出了張居正府邸，天色已黑。馮保並沒有回家，而是直接回到紫禁城，連杯茶都來不及喝，就徑直跑到乾清宮向皇上禀報。此時皇上剛用過晚膳，正在東暖閣中同三個內侍一起玩鬥葉子的遊戲，葉子是一種紙牌，又叫馬吊牌，共四十張，每張牌都以《水滸》故事中的人物命名。玩時四人入局，每人八張，以大管小，變化甚多。大約是年前，乾清宮一名管理牌子在外頭學會了這種牌戲，回宮來教給皇上，皇上很快就上了癮，每天只要一落空，就要讓貼身內侍陪他玩幾局。馮保進來的時候，皇上正玩到第三局，乾清宮管事牌子周佑與他是對家，這時候打出一張百萬貫的阮小五。皇上磨蹭了一會兒，突然甩出一張牌來，嚷道：
“千萬貫行者武松!”
周佑一看這張牌，立刻叫起來： “萬歲爺，你這張牌是偷的!”
朱翊鈞硬著脖梗兒，大聲爭辯：“咱啥時候偷牌了?咱有這張牌嘛!”
“你是有這張牌，但奴才打出九十萬貫活閻羅阮小七時，你就用過一次，怎地現在又有這一張?”
“有就有，你輸了，卻反賴我。”
一個萬乘之尊，一個下賤奴才，竟為一張牌爭得面紅耳赤那架式好像還會打起來。馮保實在看不過眼，站在門口也不挪步，只重重咳了一聲，朱翊鈞轉臉看見他，猶自喊道：
“大伴，你評評理，周佑這混蛋，竟然說朕偷了他的牌。汶怎麼可能!”
周佑得理不讓人，咕噥道：“萬歲爺，你不是偷奴才的，你是偷你自己的。”
“你聽聽，越發胡說了，”朱翊鈞咯咯咯地大笑起來，言道，“咱自己的牌，還用得著偷麼?”
周佑還想爭辯，馮保朝他一跺腳，眉毛一擰吼道：“你這蠢物，敢說皇上偷東西，再胡鬧，小心咱割了你的舌頭!”
這一罵，三個內侍都嚇得篩糠一般，沒有一個人敢張嘴說個不字兒，都灰頭灰腦溜了出去。眼看著好端端一場牌局被攪黃。朱翊鈞臉上有些掛不住，埋怨道：
“大伴，朕方才爭著好玩，你卻當了真。”
“皇上，在奴才面前，您總得注意體面，”馮保斂了火氣規勸，旋即又道，“周佑這幫傢伙，哼，屎殼螂爬革秸，終究不是一條蠶。”
馮保的罵語很損人，朱翊鈞也不同他理論，只漫不經心用手撥弄著桌上的馬吊牌，過了一會兒才問：
“你啥時兒從張先生府上回來的?”
“老奴剛回來，就趕著進乾清宮來見皇上。”
“張先生究竟怎樣了?”
“唉，恐不久於人世。”馮保瞅著桌上散亂的紙牌，心酸地說，“看張先生那樣子，隨時都有可能嚥氣兒。”
“啊，真有這麼嚴重嗎?”
“這種事，老奴怎敢打妄語。”
馮保說著，便將見張居正的前前後後細枝末節詳述一遍。朱翊鈞聽罷，頓時忘了方才的不快，傷心地說：
“在恭默室最後一次見元輔，才三個月工夫，他就病成這個樣子。原先朕總以為他患的不是絕症，只要天道一暖和，他就會慢慢好起來，誰知他今日里競走到黃泉路口上……他若真的撒手一走，這一團亂麻似的國事，朕託付給誰呀?”
最後這一問，透露出朱翊鈞心中的惶恐，馮保抬眼一看，只見朱翊鈞眼角已是滾出了淚珠，不由撫膝一嘆，禀道：
“皇上，當下之急，恐怕還得趕緊增加閣臣才是，以備張先生不豫……”
“大伴說的是，”朱翊鈞停了啜泣，答道，“就按張先生的推薦，你趕快替朕擬旨，補餘有丁為文淵閣大學士，潘晟當過南京禮部尚書，資歷深一些，這次就補武英殿大學士，列名在餘有丁之前。著二人迅速到閣履任，這道旨，今夜就發出去。”
朱翊鈞如此乾脆，馮保心下甚喜，當即擬了旨，鈐了御印，連夜派人送往吏部。
馮保一走，差不多戌時過半，朱翊鈞獨自坐在東暖閣中，對著熒熒燭光，不知為何，他突然覺得鬼氣森森。心裡一陣驚悸，便朝門外大聲喊道：
“來人!”
“奴才在。”
隨著這聲答應，只見周佑領了七八個內侍走了進來，原來他們都一直守候在門外廊下，只是皇上沒吩咐，他們不敢擅自進來。
“這房燈光太暗，多點幾盞燈籠。”
其實東暖閣中已點了四盞燈籠，外加桌上的兩支大光明燭，已是亮如白晝，但皇上既嫌燈暗，周佑忙帶著手下七手八腳又弄了四盞燈籠進來掛上。
“萬歲爺，您看這光亮夠嗎?”周佑問。
“夠了。”
周佑瞧著皇上神色不對頭，咂摸著是為玩馬吊牌的事馮保讓他不高興，遂小心問道：
“萬歲爺，要不要奴才們還陪您玩牌?”
“不玩了，你派人去把張鯨喊來。”
周佑命一個小內侍去喊張鯨，餘下的人都留在閣房裡。這幫朱衣太監想著為皇上逗樂，卻又不知如何開口，一時間競冷了場：半晌，朱翊鈞方雙眸一閃，幽幽問道：
“周佑，你說，人死了會不會變鬼?”
“這個嘛……”周佑沒想到皇上突然會問這樣一個古怪問題，他搔著腦殼，訕笑道，“人家都說，鬼是死人變的。”
“人死了變鬼，鬼還死不死呢?”
“鬼死不死，這可是個溜尖的問題，奴才真還不知道，”周佑想了想．又補了一句，“鬼又不是命，怎麼會死呢?”
—個小內侍抬槓：“人老了病了就會死，鬼老了病了，肯定也會死的.”
“鬼不吃五穀，哪裡會死。”另一名太監反駁。
朱翊鈞嗤地一笑，駁道：“自從盤古開天地，到如今有多少年頭了?少說也有一萬年。年年都死人，死的人都變成了鬼，如果鬼都不死，那現今這大千世界，豈不是角角落落裡全都擠滿了鬼?”
“喲，萬歲爺這理兒高妙。”周佑伸著舌頭舔了舔嘴唇，諂媚說道，“就說這乾清宮，已經有七個皇帝在這兒駕崩，如果先前的皇帝爺變鬼以後，都不再死，豈不……"周佑正說在興頭上，忽被人在腰眼上捅了一指頭，掉頭一看，只見張鯨不知何時走了進來站在他的身後。這位當紅的秉筆太監責備他道：
“你一張臭嘴胡誛什麼，先朝皇帝都登龍昇天，吃王母娘娘的蟠桃去了，什麼鬼不鬼的。”
周佑經此一罵，頓覺失言，背上已是冷汗涔涔，幸好朱翊鈞並不追究，只是揮手讓周佑一行退下，命道：
“今夜裡，乾清宮各處房子，都多點燈籠。”
周佑一行唯唯諾諾躬身而退，待他們一走，禮，禀道：
“奴才張鯨恭請萬歲爺晚安。”
自從張居正病重之後，張鯨遵朱翊鈞之命，監值房歇宿，以備不時之喚。小內侍過去一喊，來。此時，朱翊鈞讓他平身，賜了座後，才道：
“張鯨，元輔最新的病情，你知道了嗎?”
“方才馮公公到司禮監，簡略向奴才說了幾句，聽說已在彌留之際。”
“是啊，”朱翊鈞長吁一口氣，嘆道，“張先生鐵面宰相，何等了得，然也難逃一死。”
張鯨聽出皇上的話中含有幾分幸災樂禍，他揣摩皇上對張居正的感情非常微妙：即敬重又憎恨，既依賴又忌憚。敬重的是張居正作為顧命大臣，十年來把個混亂潰敗的朝政治理得井井有條，憎恨的是張居正對他要求太嚴，特別是萬曆六年的那道《罪己詔》，讓他臉面丟盡；依賴的是張居正作為他的師相，十年來不僅事無鉅細一一施教於他，而且替他排除所有的艱難險阻，具有化腐朽為神奇的移山心力；忌憚的是張居正獨攬朝綱功高蓋主，如今天下官員，都議論他這位太平天子，之所以能夠端居廊廟四海威服，就因為靠著張居正這位鐵面宰相……儘管張居正嚴守臣道．對他禮敬有加，但他在張居正面前，總是小心謹慎，像一個生怕做錯事情的小媳婦。處理朝政，他對張居正言聽計從，但每簽發一道聖旨，他又悵然若失——皆因張居正的票擬，他不敢擅改一字……如今，這位宵衣旰食不苟言笑的宰揆，眼看就要油幹燈滅撒手而去，皇上在悲痛之餘，有幾分幸災樂禍也是情理中事。有了這個判斷，張鯨冷冷一笑，露骨地說：
“萬歲爺，奴才恭喜您了。”
“恭喜什麼?”朱翊鈞一愣。
“張先生一死，壓在你頭上的一座大山，就給搬掉了，這不是喜事兒又是什麼?”
“放肆!”
朱翊鈞一拍桌子，唬得張鯨雙腿一軟，屁股離了凳兒跪到地上。朱翊鈞的確如張鯨揣摩的那樣，對張居正是又敬又恨。但他絕不允許底下的奴才對他有這種印象。他之所以今夜裡喊來張鯨，本意也是想找個人說說心裡的惆悵，偏張鯨自作聰明，硬是要將一些只可意會的東西用語言點破，因此引起了朱翊鈞的惱怒。
“萬歲爺，奴才該死!”張鯨驚悚地自責。
朱翊鈞本還想臭罵幾句，一見張鯨惶恐的樣子，又抬手示意他坐回到凳兒上，斥道：
“朕還以為你是個伶俐人，原來卻也是一個草包，什麼三葷五素的話，都從你的嘴中吐出來。”
“奴才知罪。”張鯨被罵蔫了。
“馮公公還對你說了些什麼?”
“除了張先生病情，餘下什麼都沒說。”
朱翊鈞睨著他，又道：“大名、真定兩名知府，一直未曾收監，這次張先生又特意追問。”
皇上提起這件事，張鯨止不住心驚肉跳。本來，朱翊鈞已有旨，著都察院將兩名知府押解來京讞審，張鯨是大名府人，大名府知府便託人給他送了三千兩銀子，請他在皇上面前說情。張鯨納賄之後，便瞅了個上西暖閣讀折的機會，對皇上說大名知府逼迫災民繳納賦稅，實出無奈。他曾向上峰禀告過府治內受災情況，但府中移文報上去後就被有司壓下。即使這樣，他還盡量挪借銀兩賑濟災民。因此，解官押赴來京之日，境內許多百姓自發湧到路口擺香案送他。皇上一聽，生怕棄出冤案來，忙又下旨吏部，將兩名知府由收監改為軟禁。現在，皇上說張居正追查，張鯨自知理虧不敢爭辮，只吶吶問道：
“張先生病人沈痾，還惦記著這件小事?”
“元輔早就說過，朝政無小事。馮公公方才禀奏時，朕未下旨，因為這事兒，朕是聽了你的禀報後才修改了旨意，如今再改回去，也還得讓你去辦理。”
一番話讓張鯨聽出兩層意思：一是皇上顧及他的面子，沒有將此事的底兒露給馮保；二是此事的處理還得恢復原旨。張鯨感激之餘又忐忑不安，說道：
“奴才當日所言，也只是揀耳朵聽來的……”
朱翊鈞淺淺一笑：“你也不必掩飾，朕並沒有說要追究你的責任，你也像馮公公那樣，即刻就去吏部與都察院傳旨，將那兩名知府連夜收監。”
張鯨再不敢吱聲，只好告辭回去辦理，剛走到門口，朱翊鈞又把他喊住，言道：
“張先生還提議，補潘晟與餘有丁兩人人閣，朕都準了，這會兒，恐怕旨意已到吏部。”
“潘晟?”張鯨早就風聞潘晟曾派管家潘一鶴來京活動謀求起復，還走過馮保的門路，但他此時多了個心眼兒，不講這件捕風捉影的事，只恭維道，“張先生向皇上推薦的人，想必沒有錯。”
“什麼對呀錯的，張先生柄國十年所有的建議，朕都虛心採納，如今他這最後一回建議，朕焉有不准之理!”
“是是，萬歲爺虛心納諫從善如流，真乃有古天子之風。”
張鯨嘴巴塗蜜盡說好聽的，朱翊鈞乜了他一眼，斥道：“別說這些奉承話，你管住自己的臭嘴就好，去吧!”
張鯨乘轎出了紫禁城，去吏部和都察院辦完傳旨的事，想著收了大名府知府的銀子，不但沒有替人家逢凶化吉，反而收監拘讞．不免心下快怏。斯時夜已深了，立秋剛過幾天，正是北京城最熱的時候。往常逢到這節令，北京就變成了不夜城，多少戚畹人家膏粱子弟，正好去那些酒館青樓或倚翠偎紅或揎臂痛飲，極盡聲色犬馬之能事。今夜裡氣氛卻有些不同，街面上到處都是巡邏的軍士，那些風月場所饌飲之地，也都冷冷清清少有人光顧。張鯨心下清楚，這都因張居正的病情引起。萬千朝局一身所繫，必然導致所有的官員都密切關注首輔的病情變化。於是，一股子風聲鶴唳人心惶惶的緊張氣氛便在京城裡漫延。皇上雖然沒有下令宵禁．可是見這大街小巷，竟寂靜得如同木葉落盡的空山。張鯨本來就一肚皮不自在，又目睹這份冷清，三伏天里居然打起了寒顫：這時候，他乘坐的四人抬涼轎剛抬出吏部、都察院所在的富貴街．眼看就來到了棋盤街口，從這裡向右踅過去，大約半里多路．就是夜間進出紫禁城的惟一通道東華門，轎夫們咔咔咔的在磨轎杠，張鯨從涼轎裡伸出頭來喊道：“不去東華門，到槐樹胡同。”
轎夫聽令，又把轎杠磨回來，從棋盤街口向左拐，奔槐樹胡同而去。大約半個時辰，涼轎抬進了槐樹胡同口，在一所氣勢軒昂的大宅子前停下，這裡是內閣次輔張四維的家。四年前，張鯨被擢升為司禮監秉筆太監不久，就與張四維建立了交情。起初，張四維對張鯨並沒有什麼特別的感情，他只是仗著自家鹽商出身，有的是白花花的銀子，故對內廷大璫，特別是司禮監的幾個太監，一個個都用心巴結，但他仍然把主要心思用在馮保身上。後來，張鯨主動前來貼他，間或吐露幾次皇上的私下談話，如某件事應該如何處置，某人可用不可用等等，讓張四維按皇上的意思寫折，結果是寫一個準一個，他這才對張鯨刮目相看。從此，窺伺皇上的心思與動態，除了馮保這條“明線”，又增加了張鯨這條“暗線”。馮保雖然對他抱有好感，但人家畢竟是首輔的肝膽之交，這張鯨卻不同，兩人有著共同的利益——一個想當首輔，一個覬覦司禮監掌印，雖然未曾點破，但兩人心照不宣。張居正患病期間，按皇上的旨意，平常閣務由張四維與申時行兩人處理，只是重大事情才由張居正秉斷，但張四維為了表示謙恭，事無鉅細都派人到張大學士府請示，他自己倒落得清閒，每日去內閣點卯，表面上也忙得團團轉，內裡卻沒擬過一道閣票。三天二頭，他還要跑到紗帽胡同去向張居正請安問病，極盡關心。近些時，每每看到首輔貌萎神枯的樣子，他強烈地感到歷史上的那些失敗者，更多的不是敗於政見而是敗於身體，於是，便請了一個武當山的道人到他家中住下，日夕向他請教養生吐納之法。
卻說張鯨在張四維府邸門口落轎的時候，張四維正在武當山道人的指導下練習捫腹靜坐之法，聽得門人禀報，他立忙收了功，與張鯨在客堂相見。
兩人略事寒暄，張四維讓茶之後，就開門見山說道：“張公公夤夜造訪，定有急事。”
張鯨呵呵一笑，卻宕開問道：“聽說鳳盤公家中住了一個武當山道士?”
張四維一驚，問：“是有一個，來了大約半個月，這點小事，你也知道?”
張鯨說：“前幾天，咱去西暖閣讀折，偷瞄了一眼東廠呈給皇上的訪單，內裡有一條，說您請了一位武當山道士教授養生之法。”
“東廠真是無孔不入，”張四維臉色一沉，又擔心地問，“皇上是何態度?”
“咱說過，這訪單是偷看的，皇上並沒有和咱議論這事。”張鯨據實而答。
張四維雖然貴為內閣次輔，滿朝文臣，僅屈居於張居正之下，卻是沒有資格看到那份本只供皇上一人覽閱的訪單。張居正擔任首輔之後，兼管東廠的馮保賣麵子，將訪單製成兩份，一份給皇上，另一份給了張居正，凡東廠偵伺的文武大臣的秘事，實際上只有皇上，張居正和馮保三人知道，除此之外任何人不得與聞。張四維對東廠的訪單一直心存畏懼。這時問道：
“那份訪單上還說了些啥?”
“什麼都有，上斤不上兩的事情都會載上一筆。咱記得還有一條，說是西北榆林衛出現了天狗吃日頭的事，當地有小兒唱歌謠，'文星落，紫微黑；馬變龍，猴兒死。'你看看，這是不是讖語?”
張四維沉思了一會兒，問道：“馬變龍，猴兒死，這六個字藏了什麼玄機?”
張鯨解釋道：“今年是馬年，神馬變龍，預示著皇上要當家作主了，猴兒死更明白，首輔張先生是甲申年生人，屬猴的，今年是他的大限。”
“咱看，這歌謠是人編的。”
“管它呢，”張鯨嘴角掠過一絲狡黠的微笑，興奮地問，“鳳盤公，元輔的病情您知道嗎?”
“知道，”張四維點點頭，答道，“現在已在彌留之際，不穀已安排京城各大衙門，日夜都留人值事，以備不虞。”
“皇上也在安排首輔的後事。”
“啊?”張四維眼光霍然一跳，問，“皇上是如何安排的?”
“他已下旨吏部，增補潘晟與餘有丁兩人為閣臣，這兩人都是張居正推薦的。”
“這麼快?”
“是啊，明天，余友丁就會到內閣值事，潘晟在沂江老家，想必他的任職聖旨如今已在路上，要不了二十天，這位潘晟也就到了北京。”
聞此消息，張四維心下甚為不快：一來是張居正推薦閣臣不與他商量，可見對他存有戒心；二來是皇上選拔閣臣的諭旨下得如此之快，也不讓內閣與聞，可見他堂堂一個次輔，在朝政即將巨變之時，竟成了一個無足輕重的人物。想到這一層，他立刻就感到兩位新增閣臣必將對他構成巨大威脅，特別是潘晟——當初他任禮部尚書時，潘晟是禮部左侍郎，此人擅於鑽營，又是張居正的門生，如今風聞已攀上馮保作為靠山，若讓他順利人閣，等於是對自己晉升首輔的柄政之路設置了一道難以逾越的鐵門檻。思來想去，他本來已經滋生出的穩操勝券的感覺，突然間又化為烏有。
張鯨注視著張四維表情的變化，小聲說：“鳳盤公，咱知道你的心思，好端端的眼睛裡，怎麼能擱一粒沙子進去。”
“是啊。”張四維一改平日故作高深的作派，焦灼地說，“堂堂內閣，怎麼放了一隻磕頭蟲進來。”
“你是指潘晟?”
“不是他又是誰?”
“依咱看，這事兒並沒有板上釘釘。”
“皇上不是下旨了嗎?”
“皇上這是做給天下人看的，元輔是他的師相，臨終前推薦兩個人，他怎能潑元輔的面子?如果有人提出反對，皇上肯定會改變主意。”
張四維眼睛一亮，問：“這麼說，皇上擢用潘晟，只是做樣子的?”
張鯨饒有深意地一笑，言道：“據在下猜測，在兩可之間。”
張四維心下略微一鬆，正欲細論，忽見派往張居正府上當值的內閣中書急匆匆跑進客堂，神色慌張禀道：
“大人，首輔他、他老人家走、走了!”