這些時，儘管京城官場裡頭，為胡椒蘇木折俸的事鬥得驢嘶馬喘，各方人物都鉚足了勁兒蓄勢待發。可是大內紫禁城中，依舊平靜如常。小皇上每日上午，在母親李太后等人陪同下聽馮保念各府州縣衙門呈上的條陳奏摺，下午溫書習字。這天上午辰時剛過，馮保反剪著手一步一搖地走進了乾清宮院門，遙遙看見宮前長廊上，小內侍客用正按著小皇上的腦袋，踮著腳瞧他的耳朵，孫海則嘻嘻笑著站在一旁湊熱鬧。馮保覺得這兩個小內侍太放肆，頓時人臉放下去，狗臉撿起來，快步奔過去，斷喝一聲：“大膽！”
兩個小內侍一哆嗦，扭頭一看是馮保，客用趕緊鬆了手，與孫海退到一邊，勾頭垂手，身子已是篩糠一般。這兩個小大人雖貴為皇上身邊的侍應，但見了馮保，依然如同老鼠見了貓。由於這一聲斷喝太突然，不但孫海與客用嚇得靈魂出殼，就是小皇上朱翊鈞也嚇得脊背上直透涼氣，不由得驚恐地喊了一聲：“大伴！”
馮保趕緊朝朱翊鈞打了一拱，歉意地說：“皇上，老奴嚇著你了。”接著又轉向兩位小內侍，惡狠狠罵道，“你們兩個小畜生，好不曉事，萬歲爺的頭，是你們摸得的？”“吵什麼呀？”
忽然一個女人的聲音插進來問，眾人抬頭一看，卻是李太后從乾清宮中走了出來。 “太后，”馮保忙趨前行禮，說道，“奴才方才進來，見這兩個小畜生按著萬歲爺的頭，便跑過來訓斥。”李太后“啊”了一聲，便款款地走了過來。
馮保又朝兩個小內侍喝道：“還不快跪下！”孫海和客用哪敢吭聲，一刷兒跪了。
走近前來的李貴妃，睨著兩個小內侍，問道：“你們兩個小奴才，為何要按萬歲爺的頭？”
“是，是……”
客用語不成句，勾著的頭又不敢抬起來。瞧他面如土色，朱翊鈞看不過眼，忙站出來說話：
“母后，這不怪他們。”
“為何？”李太后問。
朱翊鈞答：“是咱的耳朵癢，好像飛了只蟲子進去，咱就讓客用看看。”“萬歲爺，老奴又要斗膽糾正您了，”馮保瞇眼兒笑道，“在奴才面前，您不能稱咱，要威威嚴嚴的，稱朕！朕，這才是您的自稱。”李太后微微頷首：“鈞兒，你大伴說得對，你可記住了？”“記住了，母后，”朱翊鈞瞧著跪在地上的兩個貼身內侍，又說道，“朕讓客用看看，朕的耳朵裡鑽進蟲子沒。”“啊，是這樣。”李太后表情釋然。
見李太后有原諒的意思，馮保趕緊奏道：“萬歲爺，您的耳朵癢，可以坐下來，讓客用跪在凳子上給您瞧，哪能這樣站在走廊上，任一個小奴才來扳弄，您是萬乘之尊哪！”經馮保這麼一點撥，李太后豁然醒悟，喃喃說道：“是啊，這裡頭有規矩。”“規矩大著哪！”馮保一臉峻肅，藏著玄而又玄的神氣，說道，“奴才剛入宮時，就听宮內老人講了一個故事，說的是孝宗萬歲爺在御時，好微服私訪，為的是洞察人心的向背。有一天夜裡，投宿在一間荒村野店裡，枕著塊石頭，睡在草蓆上。半夜裡，有兩個人在說話，一個在院子裡，一個在隔壁屋中，孝宗萬歲爺支著耳朵，聽他們說些什麼。只聽得院子裡那個人對屋中人說，'今夜，皇上老兒又出來了，咱看星象，當在民間中，頭上枕著石頭，睡在草蓆上。'屋中人笑道，'你沒看錯吧？'孝宗萬歲爺聽了覺得稀奇，便頭腳易位顛倒來睡。不一會兒，聽得屋中人也來到院子裡頭，看了一會天，說道，'你老兄果然錯了，皇上老兒哪是頭枕石頭，明明是腳踹著一塊石頭嘛。'孝宗萬歲爺聽了，不覺渾身冒汗。第二天回宮，命人前去訪求那兩個人，竟始終找不到。由此孝宗萬歲爺深信，身為九五至尊的人主之極，一舉一動，都有神靈窺伺。哪怕細微末節的小事，也絲毫馬虎不得。須知萬歲爺一句話就是聖旨，一個舉動就是萬世楷模。今日里，讓客用這個奴才按著萬歲爺的頭，設若民間的高人看了星象，說不定就是天狗吃日頭的大事。”耳朵癢了請人看一看，這在老百姓裡頭，原是極平常的一件小事，可是經過馮保搬經弄典這麼一擺乎，竟成了不可饒恕的欺君之罪。李太后頓時沒了主意，問道：“依馮公公看，這兩個小奴才該治罪？”“正是。”馮保覷了一眼李太后，答道，“若按皇上的家法，客用小畜生怎麼討便宜，也得斫一隻手，但今天的事既是萬歲爺叫的，懲罰就輕一點，讓這兩個小畜生跪在院子裡的磚地上，曬一上午太陽。”“日頭老毒的，曬暈了麼辦？”朱翊鈞瞧了瞧磚地上白晃晃的陽光，擔心地問。 馮保立即回答：“萬歲爺，天底下生殺予奪大權，都在你手上，一味地慈悲，怎好當皇帝！”“馮公公說得對，就這麼辦了，走，萬歲爺，咱們去東閣。”李太后一錘定音，說罷牽著朱翊鈞的手，在兩名宮女的引導下，挪步向東閣走去，馮保緊隨其後。 此時的東閣，早已被值事太監擦拭得窗明幾淨，鑲嵌了幾十顆祖母綠的鎏金宣德爐裡，也燃起了特製的檀香，異香滿室，聞者精神一爽。而在小皇上的御座與李太后落坐的繡椅之間，有一個小巧玲瓏的單盆花架，上面放了一個翠青六孔蓮瓣花插，那本是南宋龍泉窯的舊物。花插上插了六支猩紅欲滴的玫瑰，也分外奪人眼目。主僕坐定，李太后瞄了瞄小皇上几案前先已放好的十幾份奏摺，問馮保：“馮公公，奏摺還未拆封？”按規矩，所有呈給皇上的奏摺，先都集中到通政司，再由該衙門轉呈大內。奏摺寄呈時就已封套緘口，通政司收到後再加蓋火印關防。只有呈至御前，皇上下旨才能開拆，此前任何人不得與聞。新皇上登極之初，馮保就把這規矩說給李太后母子聽了。這些時來，也一直是這麼做的。今日李太后突然問這麼一句，看似無心卻是有意，馮保覺得這是李太后故意試探他是否對小皇上竭盡忠懇，便恭謹答道：“沒有皇上的旨意，奴才豈敢拆封。”“啊！”李太后嘴角微微一翹，微微笑道，“那就拆吧，你說呢，鈞兒？”“拆。”
朱翊鈞的嘴中硬繃繃吐出一個字，他的心思還在那兩個罰跪的內侍上頭。 馮保趨身上前，把那些奏摺逐一拆開並看了一遍題目，李太后問：“有無緊要的？”
馮保答：“有三封折子，皇上和太后想必願意聽聽。”“哪裡呈來的？”
“一封是河南府新鄭縣令呈上的密札，備細禀報高拱回籍這兩個月的舉止動靜。”本來慵懶地坐在錦緞繡椅上的李太后，一聽這話迅速坐正了身子，急切地問：“這倔老頭子，回家後可老實？”
馮保瞇著眼，把那密札讀了一遍，大致陳述高拱回籍之後，足不出戶，閉門謝客，連當地縉紳前往拜望，也一概謝絕。他剛讀完，李太后就微蹙著秀眉問：“這個縣令的話可靠嗎？”
“大致可靠，”馮保覷了一眼李太后，討好地說，“上次太后囑咐奴才，要把高拱盯緊一點，奴才就派人去了一趟新鄭，傳諭縣令，高拱回籍閒居，地方官要把他看管緊一點，有關高拱的言行舉止，須得定期寫密札向皇上奏報。為了萬無一失，除了縣令那邊，奴才還另外派了人監視。”“情況如何？”
“誠如縣令所奏，高拱表面上的確足不出戶，但他總還有個傳聲筒在外活動。”“誰？”
“他的管家高福。”
“啊，可有越軌之舉？”
“這高福早被高拱調教出來，滑得像條泥鰍。他三天兩頭離開高家莊，一忽兒到廟裡燒香，一忽兒到縣城採東購西，看起來忙的都是高家的雜務，其實，他還是見了不少的人。前兩天，有高福會見過的兩個人跑到了京城，還在廟右街的薰風閣酒樓上，會見了魏學曾和王希烈兩個。”“這不是高拱的哼哈二將嗎？”
“正是，因此奴才捉摸著，這裡頭興許有陰謀。”“那兩個人是乾啥的？”
“江湖玩雜耍的，是爺兒倆，爹叫胡猻，兒叫胡猻子。”“抓住了？”
“這兩傢伙武藝高強，抓著又跑了。”李太后秀眉一挑，埋怨道：“這辦的是啥事！”馮保趕緊滾下凳子，伏在地上連連自責：“奴才該死，是奴才辦事不力。”看著馮保一副驚恐的樣子，李太后搖頭嘆了一口氣，吩咐馮保坐起來回話，問道：“馮公公，你上次說唐朝有個姓李的，住在衡山上，卻把握著京城的朝政，這個人叫什麼？”“回太后，叫李泌。”“後人稱他為山中宰相，是不是？”
“是的。”
李太后突然從花插上拔出一支玫瑰，一折兩斷扔在地上，惡狠狠地說：“在咱萬曆皇帝當政的時候，絕不允許出現一個山中宰相。鈞兒，你說呢？”朱翊鈞仔細聽了這一番談話，一想到高拱鬍鬚戟張，目光嚴厲的黑煞星樣子，就不免心悸，因此答道：“母后說得對，大伴，那兩個人你務必抓住。”“是，奴才遵旨。”馮保欠身回答，又道，“山中宰相，之所以能呼風喚雨，是因為在朝中黨羽眾多，若一舉剪除，則可永保無虞。”李太后頻頻點頭，沉吟道：“高鬍子自恃先帝信任，總攬朝政幾年來，培植了大量黨羽，這可是最大的心頭之患啊。”馮保察言觀色，適時答道：“張先生提出京察，昨兒皇上例朝時宣讀的《戒諭群臣疏》，可謂是清除高拱死黨的絕妙良策。”李太后一笑莞爾，她的眼前閃過一個衣飾整潔五官端正進退有度的大臣形象，心裡頭又難免浮起一片躁動，但她很快克制住並收斂了笑意，問馮保：“另外兩份要緊的折子，是哪裡呈來的？”“一封是湖廣道御史黃立階呈上的，向皇上推薦已經回籍閒居四年的海瑞，說他是朝野聞名的清官，希望朝廷能夠重新啟用他。”
李太后問：“這個海瑞，是不是當年抬著棺材向嘉靖皇帝上疏的那個人？”“正是，他上疏指責嘉靖皇帝寵信方士迷戀丹藥，懈怠朝政，嘉靖皇帝雷霆大怒，把他打入了死牢。”“先帝在的時候，不是放了他麼。”
“不但放了，還給他官升兩級，當了蘇州知府。”“怎麼又回籍了？”
“聽說這位海大人過於孤介，人品雖好，卻不會當官，同僚與當地縉紳對他頗有怨詞。”“啊，鈞兒，你說這折子該如何處置？”李太后問。 “發內閣票擬。”朱翊鈞答。
馮保又拿起第三份奏摺，晃了晃說：“這是殷正茂從廣西慶遠剿匪前線寄來的。”“殷正茂，他抓到賊首沒有？”李太后淡淡地問。 “沒有，但他已把叛賊圍在深山了。”
馮保接著又把那折子讀了一遍。當聽到“臣旬日前已將總督行轅移至荔波縣城。叛首黃朝猛、韋銀豹已被合圍於水山中。目下臣正部署軍事，設計出奇制勝之良策，以期冬至之前搗毀匪巢，擒獲叛首，使西南妖氛清淨。為萬曆順世之展開，略獻臣之芹心……”這一段話，李太后滿意地“嗯”了一聲，問道：“高拱多撥給他二十萬兩銀子，到底是花了還是沒花，怎麼不見他的奏詞？”“是啊，”馮保隨話搭話，“若是有這二十萬兩銀子支撐危局，張先生也不會如此被動。”
“張先生為何被動？”
“還不是為胡椒蘇木折俸的事！”
馮保巧妙地把話題引到這上頭，原也是煞費苦心的。章大郎失手打死王崧後，張居正只是寫了個條陳告知皇上，之後再沒有任何折子呈進。這件事究竟影響多大，牽涉面有多廣，李太妃和皇上並不知曉，因此也就沒有對這件事進行查詢與深究，甚至連章大郎何許人也不甚清楚。對這件事，馮保本可作壁上觀。但因邱得用三天兩頭就跑過來求他，馮保也覺得心裡頭總擱著什麼。他原以為張居正會就這件事來找他，探探李太后有何口風。誰知等了十幾天，也不曾得到張居正的只言片語。害得這位大內主管，挖著腦殼在想張居正究竟是何心思，有何招數。他這個人的禀性，本像是藥舖的甘草，一時作冷，一時作熱。日子過得風平浪靜，他就感到無聊。思來想去，他決定擇機向李太后及小皇上“吐點實情”，既不傷害張居正，又要讓這位首輔喝上那麼一點點辣湯。 卻說李太后聽了馮保的話後，心裡頭一驚，立即問道：“胡椒蘇木折俸，京官們反應很大麼？”馮保答：“可謂是一片怨言。”“說些什麼？”
“有的說這是張居正懷私罔上，藉此離間君臣情義。有的說不是太倉銀告罄，而是國庫陳年積壓雜物太多，張居正實物折俸，是酷臣寡義之舉。這事兒，在兩京各大衙門裡，已被吵得沸沸揚揚。”“這麼大的事情，張先生為何不向皇上禀報，而且，也不見兩京官員的奏摺。”“張首輔沒有禀報，依奴才看，也不是故意隱瞞。”馮保說著咽了一口口水，眼巴巴望著神色嚴峻的李太后，見李太后抬抬手示意他說下去，便繼續說道，“張先生同高鬍子不一樣，對太后與皇上竭盡忠懇，這一點不用置疑。這麼大的事情他之所以不禀奏，據奴才猜度，是因為張先生認為這不是大事。”李太后突然提高嗓門說道：“這還不算大事，那究竟什麼是大事？”“在張先生看來，京察才是大事。”
“啊？”李太后一愣，停了一會兒，才又蹙著眉頭說，“張先生人品好，有能力，大小事情可以放手讓他去做。但遇上大事，總不能讓咱母子倆蒙在鼓裡。”聽話聽音，馮保已聽出李太后的話風中藏有某種擔心，心中得意的同時，又感到不能再挑唆下去，於是又改口說道：“其實，張先生不及時禀報，還另有隱情。”“是嗎？”坐累了的李太后，示意一旁侍候的宮女幫她搥搥背，捏捏腰，問道，“有何隱情？”“就為那個被刑部拘捕的章大郎。”“章大郎，章大郎是誰？”李太后問。
一直靜聽對話的朱翊鈞，這時插話說道：“就是張先生上次的揭帖中，講到的失手打死儲濟倉大使王崧的那個人。”“鈞兒好記性，看看，娘倒忘記了。”李太后朝兒子笑了笑，又問馮保，“這個章大郎，不就是北鎮撫司的一名官員麼，張先生為何在乎他？”馮保剛欲開口，突然發現小皇上一雙亮晶晶的眼睛死死地盯著他。他感到那眼神裡藏了一種過去未曾發現的東西，不免心頭一驚，答話時就分外謹慎：“太后與皇上有所不知，這個章大郎是邱公公的外甥。”“邱公公，你說是邱得用？”
李太后眼睛一下子睜大了，小皇上也霍地挺直了身子，東閣里頓時靜得可以聽見彼此的呼吸。這種反應在馮保預料之中，他繼續作戲，連連嘆氣道：“唉，千想萬想都不會想到，邱公公會攤上這麼個不爭氣的外甥。這些時，邱公公心都慪腫了。”“可是，邱公公卻一直不曾提起過。”李太后喃喃說道。 “借十個豹子膽給他，他也不敢提呀，”馮保振振有詞，“邱公公服侍太后多年，太后也覺得邱公公是難得的好奴才，如今升任乾清宮管事牌子才一個多月，就出了這等醜事。他那一張臉，往哪兒擱呀。”“這倒也是……”
李太后說了個半截子話就打住了，馮保聽不出下文來，又道：“處理胡椒蘇木折俸的風波，章大郎是關鍵。”“說說看。”李太后道。
馮保接著說：“說實話，兩京各大衙門的官員，之所以敢有怨言，就看著章大郎受不著懲罰，如果把章大郎明正典刑，官員們便都會像秋後的知了，一下子全啞了。”“那張先生為何不這樣做呢？”朱翊鈞問。
“投鼠忌器啊！”馮保挪挪身子，從窗櫺裡射進來的陽光，正好迷著他的眼睛，他用手揉揉眼皮子，才又說道，“張先生是有心人，他上次呈上的揭帖，說章大郎是失誤致死人命，就這一個'誤'字，就說明他有保全章大郎性命之意。”“究竟是不是誤傷呢？”李太后追問。
“這個……這個，老奴也說不清楚。”
“這個張先生，胸中倒藏得住千山萬水，”停了半晌，李太后才緩緩說道，“鈞兒，你要好好跟著張先生學一學。”朱翊鈞瞥了一眼地上被折成兩截的玫瑰花枝，又伸手理了理擺在面前几案上的那些奏摺，答道：“母后，兒正有事要請教張先生。”“那，你就傳旨接見他。”
“您呢，母后，您陪兒一同接見。”朱翊鈞說此話時，幾乎是在撒嬌。 “這……好嗎？”
李太后側身望瞭望南牆一垂到地的絲幔，端莊秀麗的面頰上，忽然泛起了好看的紅潮。 剛過未時，張居正走進會極門，沿著東邊甬道穿過會極中極建極三大殿。節令雖已過了處暑，可是大日頭底下依然暑氣蒸人。所以，張居正走完甬道來到雲台門口時，額頭上已是滲了一層細碎的汗珠。趁他揩汗時，領路的牙牌太監低聲說道：“請張先生稍稍留步，奴才先進去禀告一聲。”管事牌子剛進去，須臾間就有一個銀鈴樣的聲音傳出來，這是小皇上朱翊鈞親口說話：“請張先生進來。”
張居正先習慣地整了整官袍，撫了撫本來就很熨貼的長須，然後才提起袍角抬腳進門。一進屋子，他就發覺李太后與馮保都在裡頭。三人所坐位置與上次會見時大略相同。他立即跪下行君臣之禮，朗聲說道：“臣張居正叩見皇上，叩見李太后。”
小皇上答：“先生請起，坐下說話。”
一名小內侍給張居正搬來了凳子，張居正剛坐定，朱翊鈞就開口說話了：“朕要見先生，是有事要請教。”張居正答：“臣不敢當請教二字，皇上有何事垂詢，請明示。”朱翊鈞看看馮保，馮保指指袖子，朱翊鈞會意，便從袖口裡掏出幾張小字條，那都是他今日要請教的問題。這是馮保給他出的主意，怕他小孩子臨時緊張，把要問的問題丟三落四給忘了，故先都在紙條上一一寫好。朱翊鈞把手上的幾張紙條翻了翻，撿起一張來問：“請問張先生，通政司每日送來很多奏本要朕審閱，這些公文事體浩繁，形式各異，應該怎樣區別對待？”一聽這問題，張居正心裡頭一陣高興，小皇帝已經有心練習政事，熟悉掌故了，這實在是一件好事。便應聲答道：“皇上所問之事，乃宮府間移文方式，馮公公在司禮監多年，是再也熟悉不過了。”張居正的話意是要小皇上就近請教馮公公，這是在表示友好。馮保一听就明，兩眼一瞇笑著答道：“老奴雖在司禮監呆了多年，辦的卻都是具體事情。哪道折子該怎麼批，外頭有內閣的票擬，上頭有皇上的旨意，司禮監只是看樣批，都是些省心事。昨日皇上問起，奴才也說不全，只記起上次張先生回答'龍生九子'之事，平常處就見先生的學問深厚，便建議皇上親自請教先生。”說罷一縮脖子一擠眼，越發像個沒骨頭的麵團。 比起十幾天前的第一次會見，朱翊鈞膽子壯得多了，接著馮保的話頭，朱翊鈞說道：“方才朕提的問題，還請先生快快回答。”張居正一直正襟肅坐，此時“嗯”了一聲，略一思忖，答道：“皇上在各類章奏上的批复或者御製文章，雖總稱聖旨，但因體裁不同，大略可分十類：一曰詔、二曰誥、三曰制、四曰、五曰冊文、六曰諭、七曰書、八曰符、九曰令、十曰檄……至於政府各衙門所上奏本，體制亦分十類：一曰題、二曰奏啟、三曰表箋、四曰講章、五曰書狀、六曰文冊、七曰揭帖、八曰會議、九曰露布、十曰譯……”接下來，張居正就自上而下以及自下而上的各十種文體作了詳細的介紹說明，每種文體的法式、對象及作用都引經據典由淺及深剖析明白，朱翊鈞聽得很認真，沒有聽懂或心存疑惑之處便及時提問，這樣言來語往，不知不覺過去了大半個時辰。兩人話頭剛落，馮保連忙插進來說：“萬歲爺，該歇會兒了。”
“啊，是的，先生累了。”朱翊鈞望瞭望透過西窗白色的柔幔照射到纏龍楹柱上的陽光，看看李太后，又朝張居正歉意地一笑，生澀地吩咐道，“看茶。”立刻就有幾位小內侍抬了四桌茶點上來，君臣四人一人一桌。張居正面前的小桌上，擺了三五種飲品和十幾種茶點，他只喝了一小碗冰鎮銀耳湯，吃了一小塊點心，便漱了口。 就在張居正慢慢品嚐茶點的時候，細心的李貴妃一直從旁暗暗觀察，她發現張居正特別細心，吃的時候，一隻手始終按著下巴上的三絡長須，這是為防止沾上碎屑。而且，他咀嚼時也不發出任何聲響，只是慢吞細咽，一派斯文。這樣一些細節，難免讓她聯想到自己的夫君，已經冥駕的隆慶皇帝，每次用膳，鬍鬚上都難免沾上食物的碎末和湯水，而且碰上合口胃的飯菜，吃起來聲音很大，樣子難看。兩相比較，她更欣賞張居正的溫文爾雅。憑女人的直覺，她感到這種男人做任何事都會三思而行，見張居正不吃了，她便勸道：“先生多吃些。”
“謝太后，臣用好了。”
李太后指了指自己食桌上的一碟點心說：“這是先帝在世時最喜歡吃的蜜製羅漢果，張先生不妨品嚐幾顆。”張居正點點頭，伸手拿起一顆，正欲送進嘴中，忽然又放回到碟子裡。 “怎麼了？”李太后問。
張居正長嘆一聲，說道：“先帝與下臣，有千古不移的君臣之誼。他既龍駕大行，吃不成他平生最愛吃的羅漢果，下臣又哪裡吞嚥得下。”張居正說著就喉頭髮哽，斂眉唏噓。李太后大為感動，晶瑩的淚花在眼眶裡打轉，她假裝陽光炫迷了眼睛，拿出絲絹拭了拭，指著食桌，對候在門口的太監說：“撤下！”