“京察？”王希烈眼珠子忽悠悠轉了好幾輪，狐疑問道，“京察四年一次，去年才搞的，現在又搞什麼京察？”“凡例是四年，但這次是特例。”
“如何一個特法？”
“今天下午，楊博老拿來一份詔書讓我看。並說皇上曾在雲台單獨召見張居正，這位首輔大人向皇上提出了京察的建議，皇上允行。並降旨要張居正代為起草《戒諭群臣疏》，張居正起草完畢，讓內閣書辦抄錄了幾份，分送楊博、葛守禮以及朱希孝、朱衡這樣的老臣徵求意見。博老明知道我是高閣老一手提拔的人物，仍把這草疏拿給我看，其用意十分明顯，就是表示他不偏不倚，要做一個公道守正的天官。”“那《戒諭群臣疏》的大意是什麼？”王希烈焦急地問。 “你看看便知。”
魏學曾說著，從懷中掏出一份吏部專用的移文箋紙，遞給王希烈說：“皇上的《戒諭群臣疏》已經刊登在吏部的移文上，明日就要分發兩京各大衙門。”王希烈接過迫不及待讀了下去：朕以幼衝，獲嗣丕基，夙夜兢兢，若臨淵谷，所賴文武群臣，同心畢力，弼予寡昧，共底昇平。乃自近歲以來，士習澆漓，官方剴缺，鑽窺隙竇，巧為諂取之媒；鼓煽朋儔，公肆排擠之術。詆老臣廉退為無用，謂讒佞便捷為有才。愛惡橫生，恩仇交錯。四維幾至於不振，九德何由而咸事。朕初承大統，深燭弊源，亟欲大事芟除，用以廓清氣濁……書不云乎？ “無偏無黨，王道蕩蕩，無黨無偏，王道平平。”朕誡諭諸臣，從今以後，其尚精白乃心，恪恭乃職……若或沉溺故常，堅守舊轍，以朝廷為必可背，以法紀為必可干，則我祖宗憲典甚嚴，朕不敢赦！
一篇草詔讀下來，王希烈只覺得手腳冰涼眼冒金星。魏學曾問他：“汝定，張大學士的手筆如何？”“殺氣騰騰。”王希烈咬牙切齒，從牙縫裡蹦出這四個字來。 魏學曾微微頷首表示贊同，接著說道：
“以往的京察，都是走過場，這次不一樣了。你我都是三品官員，都要給皇上寫《自陳不職疏》，然後，皇上再根據你一貫的表現，決定你的去與留。”“這哪是皇上決定，還不是張居正說了算！”“這就是問題的實質，”魏學曾撫髯長嘆，“高閣老擔心十歲的孩子如何做皇帝，不幸言中啊。”“啟觀，難道我們就這樣束手待斃？”“你還能怎麼樣？”魏學曾沒好氣地反問，“俗話說，打鐵還要自身硬。這麼多人都拿了李延的賄銀，誰還敢理直氣壯地去和張居正較勁？”“張居正真的就一意孤行，不計後果了？”
“什麼後果，將你我等高閣老的門生故舊一網打盡，逐出京城，是不是？”“果真他要下毒手，讓部院大臣人去樓空?”“他不就這樣想嗎？”
“好哇，我王希烈就等著張居正摘了我的烏紗去。也好，從此悠遊林下，盡享天倫之樂。”
王希烈嘴上雖這麼說，心裡頭卻像打翻了一隻五味瓶，甜酸苦辣咸什麼滋味都有。他一仰脖子，將一盞冷酒一飲而盡，魏學曾望著他，眼窩裡掠過一絲不屑的神情，忽然問道：“汝定，你說這個胡猻，如何就能憑空種出一隻香瓜來？”“他自己也承認，這是幻術。”王希烈心不在焉。 “明知是幻術，你卻沒辦法破解，看來大千世界芸芸眾生之中，各色高人真是不少。”“張居正何嘗又不是幻術高手，他的京察之計，還不是無法破解。”看著王希烈一副苦瓜臉，魏學曾搖頭一笑，哂道：“老兄此話差矣。”
“啊？”
“鑼做鑼打，鼓做鼓敲。哪怕他張居正是再大的幻術高手，只要你不讓他牽著鼻子走，不按他的套路行事，他也拿你沒辦法。”王希烈聽了，眼睛一亮，問道：“啟觀兄，你是說，咱們還可以與他較量較量？”“正是，”魏學曾下意識看了看掩著的房門，低聲說，“咱們可以在胡椒蘇木折俸一事上大做文章。”王希烈今夜邀魏學曾前來薰風閣，本意就是為的此事，只是話題岔開一時忘記了，見魏學曾主動提起，他頓時又興奮起來，問道：“依老兄看，這文章應如何做？”
魏學曾答道：“胡椒蘇木折俸，兩京官員，上至部院大臣，下至典吏軍曹，大都懷有怨氣，北鎮撫司的那個章大郎在儲濟倉鬧事，失手打死了管倉大使王崧，這件事鬧得沸沸揚揚，至今都未見皇上旨意下來懲處。可見小皇上對此事還吃不准，說白了，是李太后吃不准。事情過了半個月，表面上風平浪靜，實際上各方都還較著勁兒哪。屎不挑不臭，這時候，只要有人再挑頭議論這事，張居正就會陷入被動。”王希烈頻頻點頭，說道：“咱猜測，張居正這時候提出京察，目的就是藉此震懾百官，讓大家逆來順受，當扎嘴葫蘆。”“所以，咱們要就事論事，團結百官向皇上進言。你搞你的京察，咱們要咱們的俸銀。”“唔，這樣才有挽救。”王希烈臉上露出難得的笑容。他想滿飲一杯，發現酒盞是空的，抓起桌上的酒壺搖了搖，也已空了，便朝門外大喊一聲，“來人。”隨著一聲“到”字，只見一個十六七歲的小跑堂像一隻受驚的小鹿一樣跑了進來，澀澀地問：“老爺有何吩咐？”“剛才在這屋里當值的店小二呢？”王希烈問。 “啊，他有點事，走了。”
小跑堂說得很不自然，而且一雙眼睛老往門外溜，王希烈頓時起了疑心：“店小二到底哪裡去了？”小跑堂被這一逼，竟嚇得哭了起來。魏學曾趕緊上前替小跑堂揩了眼淚，哄著他說：“你們店小二是不是隨著那種瓜的爺兒倆走了？”小跑堂點點頭，又接著搖搖頭。
“你這是什麼意思？”
小跑堂驚恐答道：“那種瓜的爺兒倆，從這裡出去後，一上街就被人扭住了。”“上哪兒了？”
“不知道。”
“店小二呢？”
“他嚇得躲起來，不知道去了哪裡。”
“啊，是這樣，沒你的事了，去，再給我們篩一壺熱酒來。”小跑堂逃跑似的下樓，魏學曾回過頭來望著王希烈，陰沉說道：“汝定，我們被人盯上了。”
卻說胡猻下得樓來，他的兒子胡猻子早已從王希烈管家手中領了賞銀，在門廳等他。爺兒倆遂分予店小二幾枚銅板，在門口拱手別過，閃身走進了流光溢彩的大街。剛走幾步路，卻不知從何處冒出幾個人來把他們夾在了中間。胡猻畢竟是個老江湖，各色事情經歷不少。因此也不慌張，朝胡猻子丟了個眼色，爺兒倆便膀靠膀站著，暗中提起氣來攥緊了拳頭。 “你們想幹啥？”胡猻問。
“不干什麼，咱大爺想讓你去種只瓜。”一個長著刮刀臉的人大咧咧地說道，看來他是這群
人的頭兒。
“咱不會。”胡猻搖了搖頭。
“不會？”刮刀臉短茬眉一吊，說，“剛才在薰風閣三樓，那隻瓜是誰種的？”胡猻見揭了底，知道賴不過了，便反問：“你們是誰？”“咱們是誰，你到了地頭兒便知。”
“哪個地頭兒？”
“喏，”刮刀臉努努嘴，胡猻順勢望去，只見又是一處飯莊，門首上懸了一塊大匾，叫“彩雲樓”。這彩雲樓的宏敞亮麗，不要說壓過了薰風閣，就是在這條火樹銀花彩映千姿的廟右街上，也算是拔了頭籌。胡猻心想，既然是在酒樓人多之處，咱也不怕誰，便與兒子跟著刮刀臉一行，走進了彩雲樓。 這彩雲樓裡頭原是一座花園式建築，胡猻父子跟著刮刀臉穿過幾道曲檻迴廊，才迤邐來到一處水榭。刮刀臉先進去禀了主人，才招手讓胡猻父子進去。 胡猻剛走進去，頓時被屋子裡明亮如熾的燈光炫迷了眼睛，他定定神後，才看清屋內的一切。這間水榭很大，一應陳設十分考究。靠著南窗有一乘軟藤躺椅，上面躺了一個約有四十來歲的矮矬矬的黑臉漢子，藤椅兩側各蹲了一個濃妝豔抹的二八佳人，在給那個男人捏腿。另還有兩個酥胸半露的美女，跑上跑下地應酬。屋子正中的紅木八仙桌上擺著酒席，盛放酒菜的器皿，一色都是用純金製成。胡猻一個江湖藝人，何時見過這等富貴？他不知躺椅上的黑臉漢子是何方神聖，但憑他的經驗，曉得這等富豪紈絝大都是一些頭頂生瘡，腳底流膿的角色，內心裡先就生了十二分的警惕。 胡猻當然不認識，躺在藤椅上的這個人原就是馮保的大管家徐爵。自馮保升任司禮監太監，徐爵越發的擺威使勢，神氣得不得了。在大內主子麵前，他仍是曲腰躬背，彬彬有禮。但一旦到了外頭挑頭當差，那股子張狂氣焰，簡直是灼草草死，灼樹樹枯。且說高拱削籍離京後，馮保那一日把徐爵叫到值房面授機宜，要他會同東廠掌帖陳應鳳，多撒些便衣出去，對高拱留下的死黨都要暗中盯緊。看看他們有無串連，每日做什麼事情說什麼話，都要記錄禀報。馮保說著就交給徐爵一份名單。大約寫了好幾十個人的名字，雒遵、韓揖、陳文、陸樹德、曹金、王希烈等都在上頭。擺在第一名的，就是魏學曾。徐爵本是挖窟窿生蛆的角色，自接了這差事，恨不能看見一隻洞口就能掏出一窩王八來。東廠的一幫小番役直接聽命於徐爵，每日里鬼鬼祟祟晃蕩在各大街小巷打探消息。盯梢魏學曾是重中之重，但這個魏學曾好像知道風聲似的，這一個多月一直是除了衙門就是家門，不同任何人接觸。今夜裡是他第一次出門，而且是穿了便服乘了小轎從後門走的。手下人趕緊給徐爵報告，徐爵心想這只蝎子終於出窠了。他迅即點了一二十名精幹番役，喬裝打扮一番也來到了廟右街。嘍羅們各盡其責當值去了，他則進了彩雲樓包下這座水榭，點了四位陪酒的女伎進來，坐鎮指揮的同時，也順便做起那皮貼皮肉貼肉的苟且之事。 胡猻進來的時候，徐爵正閉著眼任兩位姑娘在他腿上揉揉捏捏，只見左邊那位姑娘一雙巧手捏到了大腿根部，徐爵鼻子裡舒舒服服地哼了一聲，說：“再往裡撈。”那姑娘礙著胡猻他們在場，只敷衍著說：“大爺該起來吃杯酒了。”徐爵仍是不睜開眼睛，只扯了扯嘴角，淫邪答道：“咱這二爺一天到晚窩在褲襠裡得不到照顧。你小妮子要想得大爺的賞銀，先把這二爺料理好。”說罷，一把拽住那姑娘的手硬往褲襠裡塞。慌得那小妮子大聲嚷道：“大爺，有人來了。”徐爵這才把一雙魚泡眼睜開，只見刮刀臉領著胡猻父子已站在屋子門口處。他推開兩位姑娘，一咕嚕翻身起來，睨著胡猻問道：“你叫什麼？”
“胡猻。”
“聽口音是河南人？”
“是。”
“河南哪個府的？”
“南陽府汝州縣人。”胡猻留了個心眼，沒有說真話。 “啥時候來京的？”
胡猻又扯白道：“有些日子了。”
“來京幹啥？”
“玩雜耍混口飯吃。”
徐爵嘻嘻一笑，說：“聽說你善於種瓜。”
胡猻答道：“那是小可的看家本領。”
“種瓜得瓜，種豆得豆，這句老古話居然也成了他媽的雜耍，”徐爵說到這裡像是突然記起了什麼，一拍腦門子，問刮刀臉，“呃，上回你不是就著種瓜得瓜這四個字，講出了一個笑話，這笑話怎麼說？”刮刀臉笑了笑，望瞭望屋子里四位女子，不好開口。徐爵慫恿道：“你怕什麼？她們都是經過場面，什麼樣的話沒聽過，但講無妨。”刮刀臉領了這指示，也不再扭捏，遂肆無忌憚講開了：“上回宛平縣一個老典吏來京公幹，閒來喝酒時與我們扯淡，說到他那個縣上的瓜農，今年種的西瓜大豐收，自然是個個喜笑顏開。但也碰上那麼一個愁眉苦臉的，這傢伙三十多歲還沒討上媳婦，做夢都想著女人。因此喪著臉，跑到土地廟裡給土地老爺燒香，一邊磕頭，一邊發牢騷說：'土地老爺呀，您老是咱小民的大神聖呀，您讓咱這地方風調雨順，種瓜人種瓜得瓜，種豆人種豆得豆，俺莊人個個腰上的錢袋兒都是鼓鼓的呀！如果土地老爺再開一回恩，叫咱得，那就真是你老人家的大恩大德呀。土地大老爺您想想，種瓜得瓜咱有了錢，如果再能種，咱就有了媳婦，啊不，這可比媳婦強著呢！媳婦只有一個，這地裡頭長出的可就是一片一片的那多好呀，一到夜晚，咱就摘一個嫩嫩的帶回家去享用，嗨，咱再不說了，咱再說，這跪的蒲團也會叫咱杵出一個洞來。'那個光棍漢的這番禱詞，不知怎麼讓人聽見了，便一傳十轉百地傳開了。”刮刀臉油腔滑調繪聲繪色，大有讓人身臨其境之感。因此他的笑話剛一講完，屋子裡的幾個男人已是個個笑得前仰後合。那幾個姑娘雖然要忸怩裝出個假正經，也莫不都咬了銀牙，陰在肚子裡笑個不止。有個姑娘居然憋岔了氣，一抽一抽地打起嗝來。徐爵笑出了眼淚，他指著刮刀臉，喘著氣說：“好你個刮刀臉，一次跟一次講得不一樣。後幾句上回你就沒有講，看來是你編的，編得好編得好，老爺回去有賞錢給你。”“謝老爺。”刮刀臉打一躬，滿臉泛著紅光。 “姑娘們，這笑話好不好聽？”徐爵對著幾位妓女嚷道。 四位姑娘你看我我看你，一個個紅暈飛腮。其中一位姑娘在徐爵大腿上擰了一把，故作嬌態嗔道：“老爺你真壞，唆使人講出這等渾話來。”徐爵眼眶裡射出淫光，謔道：“幸虧是個笑話，如果是真的，本老爺就把後花園全都種滿，哪還用得著你們。”說著又與姑娘們鬧作一團。 對這種毫無顧忌的狎邪調情，胡猻平生還是頭一遭看到。徐爵那頭不在乎，他這廂卻吃不住精神，只得乾咳兩聲，背過臉說道：
“小可請示這位老爺，如果沒有什麼事情，小可就告辭了。”徐爵聞聽此言，就把姑娘搡到一邊，對胡猻說：“你給老爺種只瓜吃。”“小可遵命。”
胡猻說罷，便與胡猻子配合起來，按在薰風閣表演的那套路子，重新熱熱鬧鬧生人眼目的表演一番。約小半個時辰，便結出了一隻香瓜。他拿刀剖開，遞給徐爵請品嚐。他“嘎嘣”咬了一口，直稱讚好味道。他又讓刮刀臉和幾個姑娘都嚐了嘗，個個都嘖嘖稱奇。
“有這手絕活兒，在江湖上混個肚兒圓不成問題。”徐爵讓姑娘斟了一杯酒拿過來一飲而盡，又問道：“你怎麼叫胡猻？”“咱是屬猴的。”
“就為這？”
“可不是?”
“依你這麼推斷，那屬豬的不就得叫豬八戒，屬雞的就得叫雞公了。”屋子裡又是一陣哄笑，面對徐爵的奚落，胡猻臉色有些掛不住，卻也只得隱忍了，站在那裡一聲不吭。 “我再問你，”徐爵又盛氣凌人說話，“你方才在薰風閣，為誰表演來著。”“不認得？”
“真的不認得？”
“這還有假？”胡猻辯解，“咱一個跑江湖的賣藝人，逮著誰是誰，哪管他是趙錢孫李，還是周吳鄭王。”徐爵冷笑一聲，一個挺身屁股離了藤椅，他反剪雙手慢慢踱到胡猻跟前，盯著胡猻的眼睛突然厲聲問道：“有人看見你跟著魏大人的轎子，從他家一直跟到了薰風閣，這事如何解釋。”“這是沒有的事，什麼偽大人真大人，小可統統都不認得。”胡猻嘴上雖不承認，心裡頭卻在犯嘀咕：“這人怎麼跟踪起俺來了，莫不是官府的探子。”他剛這麼想，徐爵又吼了起來：“說，你如此鬼鬼祟祟，要見魏大人做甚？”“這位老爺的話，小可實在聽不懂。”
事到如今，胡猻只好一味地裝馬虎，徐爵顯得滿臉的不耐煩，吩咐刮刀臉道，“看來，這隻猴子是敬酒不吃吃罰酒，你〖CM(28)且把他們帶下去細細審問，別讓他們留在這裡敗了咱的酒〖CM〗〗興。”黑臉漢子說罷手一揮，刮刀臉上前搡了胡猻一把，一行人又鬧哄哄地離開了水榭。 這夥人前腳剛走，又有一個人後腳走進了水榭。他一個長揖，畢恭畢敬地說：“徐總爺，薰風閣那邊，還該怎麼辦？”徐爵問：“那兩位大人現在如何？”
來人答道：“還關著門，在裡頭嘀嘀咕咕。”“嗬，都兩個時辰了，他們在商量什麼大事。”徐爵眼珠子滴溜溜一陣亂轉，囑咐那人道，“你且先回去給我盯著，有啥動靜及時來報。”“是。”
那人答應一聲，躬身退下。水榭裡只剩下徐爵和那四個陪酒女伎。這五個不知廉恥的男女，頃刻又胡鬧扭成了一堆。做過了種種淫邪動作，徐爵又提議坐回到八仙桌喝個交杯酒，內中一個生了一雙好看的丹鳳眼言語也最為潑辣的姑娘不同意，她撅著嘴，撒嬌地說：“老爺應先吃一杯罰酒。”
“為何要平白無故罰我？”徐爵不解地問。
“你誑騙我們姐妹。”
“咱誑騙什麼了？”
“你說你姓王，叫咱姐妹稱你王大爺，可是方才那差人進來，卻是恭恭敬敬喊你徐總爺。姐妹們，你們說，大爺的這杯酒該不該罰？”“該罰。”
眾姑娘一齊應身，也不容徐爵辯解，拉手的拉手，抱頭的抱頭，掰嘴的掰嘴，生生地硬是把一杯酒給徐爵灌了進去。
徐爵嗆得連咳了幾聲，雖吃了虧，卻也不氣不惱，涎著臉笑道：“其實，本大爺從來就沒有騙你們，徐總爺是我，王大爺也是我。”“那你為何一個人有兩個姓？”
“這個嘛，你們姑娘們自是不懂，”徐爵邪邪一笑，把坐在旁邊的丹鳳眼摟進懷中，一邊摸著她的奶子一邊說道，“徐是我的姓，這個王嘛，是我老二的姓。”丹鳳眼猛不丁朝徐爵褲襠裡抓了一把，徐爵猝不及防，那根東西便被丹鳳眼攥了個滿把，丹鳳眼扯著它，嗔道：“既然它叫王大爺，咱們也把它請出來喝杯酒。”徐爵只覺被拽得生痛生痛，禁不住“哎喲哎喲”直叫喚，丹鳳眼畢竟心痛它，頓時就鬆了手，撅著嘴說：“甚麼王大爺，原來是只沒疙瘩的海參。”徐爵嘻嘻一笑，涎皮涎臉答道：“是呀，大爺這只海參，最喜歡吃的就是白白嫩嫩的蚌肉。”“你真壞！”丹鳳眼又開始撒嬌，兩隻小拳頭擂鼓似的打在徐爵身上，徐爵假裝怕疼，誇張地嗷嗷亂叫，告饒說道：“我的姑奶奶，別打了，再打，大爺我就要惱了。”姑娘們怕徐爵真的要惱，遂都收了手。經這一鬧，一個個也都香汗淋漓雲鬟半松，看了越發覺得可愛。徐爵仍在興頭上，嚷著讓丹鳳眼給他斟酒。 看著丹鳳眼特別受寵，其餘三位姑娘都有了醋意，一位胖嘟嘟的姑娘連忙獻殷勤道：“大爺，禿酒難喝，菜都涼了，要不，咱去給老爺再要幾個熱菜來。”徐爵打了一個酒嗝，搖頭說道：“再好的菜大爺也不想吃了，單有一道菜可以醒酒，你去給大爺點了來。”“啥菜？”胖姑娘說著就要起身。
“麻雀的雜碎。”
“這是道啥菜，沒聽說過。”
“沒聽說過，那大爺就告訴你吧，”徐爵又把丹鳳眼攬進懷裡，摟著她說道，“麻雀的雜碎，就是小——心——肝。”說畢，在丹鳳眼的臉上猛親了一口。 姑娘們沒想到又上了當。頓時撲過來又要大鬧。正在這時，刮刀臉慌裡慌張地跑了進來。 “你怎麼又回來了？”徐爵問。
刮刀臉也顧不得有不相干的人在場，只把雙腿往地上一跪，哭喪著臉說：“禀總爺，胡猻爺兒倆跑了。”“怎麼跑的？”
“剛走出廟右街，到了二郎神廟前的廣場上，那兒滿地都是賣小吃玩雜耍的。胡猻瞅機會拔腿就往人縫裡鑽，我趕過去抓住他的膀子，他反身朝我右眼窩就是一拳。打得我天昏地暗，他爺兒倆就趁機跑了。”刮刀臉說罷就把頭低了，緊張地等候主人的咆哮。徐爵定睛望去，只見刮刀臉的右眼窩的確淤紫了一大塊，眼睛也腫得差點閉了縫。心想這小子挨了臭揍，那胡猻看來也真的就是個江湖藝人，因此倒也沒有深究，只問道：“薰風閣那兩個人呢？”“方才也都走了，還是分頭走的。”
“好，你們先回去吧，明兒個多派些弟兄上街，見了胡猻，還得抓回來。”“小的遵命。”
刮刀臉千恩萬謝就要退下，徐爵又把他喊住，指著屋里四位姑娘說：“這幾位姑娘，今夜的纏頭銀子我都付了，你領回去讓弟兄們消受消受。”“這……”
刮刀臉蒙了，他不敢相信自己的耳朵。
“你這個屁，”徐爵沒好氣地申斥，“叫你領走就領走。”
徐爵說著一甩手，徑直向水榭外走去，他的態度突然來了個一百八十度的大轉彎，讓幾個姑娘反應不及。眼看他已走出水榭的長廊，丹鳳眼才追上來嗲聲嗲氣說道：“老爺，您老未必連我也不要了？”
徐爵回過頭，齜牙一笑說：“你兩片小蚌肉不知餵過幾百條漢子，本大爺哪還有興趣。”走廊上光線昏暗，丹鳳眼望著徐爵白厲厲的牙齒，頓時像看到了魔鬼，嚇得慘叫一聲，一攤泥樣暈倒在地上。