胡猻說著就把那枚瓜籽栽進了花缽，然後吩咐胡猻子澆水。胡猻子毛手毛腳，拎起水桶就要往花缽上傾倒。 “慢著！”胡猻急喝一聲，抬手就往胡猻子頭上挖了一個栗暴，惡狠狠罵道，“你想把瓜籽淹死是不是？給你說多少遍了，只能用手捧著澆，待潤透了，再澆一捧。”
胡猻子一臉委屈，兩泡眼淚夾在眼眶裡打轉。魏學曾知道這都是“關子”，因此也不答話,兩眼只盯著花缽。胡猻子小心翼翼往花缽上澆了一捧水，胡猻蹲在旁邊，煞有其事地念起b快板：
老爺要吃瓜，
我胡猻種上它。
先澆一捧水，
等著你開花。
說來也怪，須臾之間，只見那花缽裡竟有一支綠芽兒顫顫巍巍拱出土來。 “再澆一捧水，輕點。”胡猻吩咐。 胡猻子又澆了一捧水，眼見那芽兒舒開兩片嫩葉，一副不勝嬌羞的樣子。胡猻兩眼死死地盯著它，雙手一下一下扇動，示意綠芽兒快長。做這動作時，嘴中仍在大聲念道：一棵好瓜秧，
長在盆中央。
再澆一捧水，
求你快快長。
胡猻子又澆了一捧水，只見那翠滴滴的瓜秧一下子就躥起一來高，驚得店小二一旁直咂嘴。 胡猻用手指頭碰了一下瓜秧，說道：“瓜秧兒你懂事，往老爺哪邊放蔓去。”這瓜秧兒好像真的聽懂了胡猻的話，竟溜下花缽，一根蔓放箭似的朝酒桌這邊長過來。頃刻間，瓜蔓竟爬上了酒桌，在那盛著熏豬頭肉的髹漆盒子旁邊停住不動。 看到兩位老爺都傻了眼，胡猻狡黠地眨眨眼睛，故意問道：“是讓這瓜秧兒長快點還是長慢點，請兩位老爺發話。”“自然是快點。”王希烈急忙回答，這會兒，他的心竟完全被這瓜秧兒勾住了。 “好嘞，請老爺看好。”
胡猻一拍巴掌，讓胡猻子又澆了一捧水，然後又對著蟄伏在木盒旁的瓜蔓有板有眼地念起了“咒文”：
瓜蔓瓜蔓我的好乖乖
恭喜你千辛萬苦爬到桌上來
現在聽我喊口令，我喊到三
你就歡歡喜喜把花開
念到此，胡猻又陡然打住，他見兩位老爺一齊盯著瓜蔓，眼睛都睜得銅鈴大，心中甚為得意，不由得提高嗓門喊了一聲：“我要數數了。”“數吧。”王希烈頭也不抬地應著。
“一——”胡猻拖腔拖調喊道。
店小二被這聲喊撩撥得忘了身份，竟也鴨頸伸得鵝頸長湊上來，恨不能把瓜蔓抓到手上。 “二——”胡猻又喊了一聲。
魏學曾和王希烈也不知不覺傾了身子。
“三！”
這一聲喊得短促，話音未落，只見桌上的瓜蔓頭一昂，居然就真的爆出一朵花來。 “太神了！”店小二忘乎所以，竟手舞足蹈大叫起來，突然間瞥見魏學曾陰沉的臉色，才察覺自己的失態，忙掩了口，一臉窘色退回到門邊站定。 卻說桌上這朵黃花，頃刻間開得有雞卵大，胡猻指著花問：“老爺看看這朵花是真的還是假的？”
王希烈伸手摸了摸，說：“是真的，胡猻，啥時候結瓜？”胡猻彎下身子把那朵黃花前後左右仔仔細細瞧看了一遍，然後腦瓜子一搖，說：“這朵花結不了瓜。”
“為何？”
“這是一朵公花，”胡猻一臉沮喪說道，“忙乎了半天，讓瓜秧兒把咱涮了。”說著就把那朵花給掐了。 王希烈扑哧一笑說：“好你個胡猻，賣關子也不是這樣賣的，瓜秧兒還會涮人？”“怎地不會，”胡猻一擠眼，故作態答道，“瓜秧兒說，誰給錢買瓜，它就開一朵雌花，不然，它就只開一朵公花。”“繞了半天，原來是要錢。”王希烈吩咐店小二說，“待會兒若真能結出瓜來，你就把胡猻帶下去，找我的管家給一吊錢的賞錢。”“有老爺這句話，瓜秧兒有精神了。”
胡猻也不再賣關子，只對著桌上的瓜蔓吆喝一聲：“開花！”又一朵小黃花燦然而開。 “結瓜要多長時間？”王希烈問。
“喝盅酒的功夫，”胡猻答著，突然臉色一變，指著王希烈身後的牆壁說，“老爺，你看那是不是一隻壁虎？”眾人一起回頭去看，除了壁角燈飾，偌大粉壁光潔如新連個黑麻點都沒有，哪裡有什麼壁虎的影子？魏學曾意識到上當，趕緊扭轉頭來，只見瓜蔓上已結出了一隻金燦燦的香瓜。 “怎麼樣，老爺，一盅酒的功夫吧？”胡猻得意地說。 王希烈懷疑胡猻趁眾人扭頭時迅速搬一隻香瓜放到桌上，可是他伸手去摸那隻瓜，竟然是結結實實地長在藤蔓上。心知有詐，卻又找不出破綻，不由得驚嘆：“咦，這就奇了！”
“請老爺們嘗個鮮。”
胡猻說著從腰間抽出一把小刀，割斷藤蔓，又把瓜一剖兩半，分別遞給魏學曾和王希烈兩人。 魏學曾咬一口，真正是又香又脆。本來就渴，也就不講客氣，三下五除二把半邊瓜吃個精光。 “老爺，好吃啵？”
“好吃，”魏學曾難得高興一回，饒有興趣地問，“你這是什麼法術？”胡猻又賣關子：“這一招儿是神農氏傳給咱老祖宗的，世代相傳到小可。”“你胡扯！”魏學曾笑著反駁，“我知道你這是幻術，是靠它走江湖混飯吃的。”“既然老爺把話點穿了，小可也就承認，這的確是幻術。”“你說，這香瓜是怎麼長出來的？”王希烈也把瓜吃完了，打了一個飽嗝問。 “這個容小可保密。”
“汝定兄問這個乾啥，未必你也想學會這套騙術去跑江湖？”魏學曾譏笑著問。 “在下只不過好奇而已。”王希烈佯笑著搭訕。隨即吩咐店小二領胡猻父子下樓去領賞錢。
胡猻子收拾好褡褳隨店小二嗵嗵嗵地下樓去了，胡猻卻留在雅間裡不走。 “你還磨蹭個啥？”王希烈問。
胡猻一改滿臉的市儈之氣，肅容問道：“請問二位老爺，誰是魏大人？”“在下正是。”魏學曾一下子愕然，便把這位胡猻又重新打量一番，問，“你究竟是誰？”
“咱就是一個跑江湖的藝人，今受人之託，有一封信要交給魏大人。”胡猻說罷，從腰間掏出一個小布包，打開來取出一封信遞上，魏學曾接過一看，不禁大吃一驚，信皮上的字跡他是太熟悉不過了。他並不慌著拆信，而是謹慎地問胡猻：“你是如何得到這封信的？”
胡猻看了一眼在座的王希烈，欲言又止。魏學曾明白他的意思，說道：“你不必多慮，這是多年故交，不妨事的。”“既是這樣，小可就說了，”胡猻朝門口覷了覷，壓低聲音說，“小可與高閣老同鄉，也是河南新鄭縣人，他的管家高福是咱的遠房親戚。”“是高福把這封信交到你手上？”
“是的，我是專程送這封信來京。高福說，這封信非常重要，囑咐咱一定要親自交到魏大人手上。”“你到京城幾天了？”
“已經三天，高福還囑咐咱，京城形勢複雜，這封信不要直接往魏大人府上送，更不要上吏部衙門找您，這一下可苦了小可，轉悠了幾天，竟找不到投信的方法。謝天謝地，今夜裡終於得在這薰風閣了此差事。”胡猻說完，一拱手就要道別，魏學曾又搶著問了一句：“你在家鄉見到高閣老了嗎？”“沒見著，高閣老回到故居，整天關門閉戶不出門。他的院子附近，也總有一些不三不四的人在遊蕩。鄉親們說，這是官府密探，高閣老雖然削職為民，皇上對他仍不放心呢。”胡猻的口氣很是為高拱抱屈，魏學曾更不多言，只是說道：“此地也不便久留，壯士你還是快走為是。”“是，小可就在此與兩位大人告別了。”
胡猻深深一揖，閃身出門走了。
胡猻走後，魏學曾親自起身把門掩好，再回來拆封讀信。信只有兩張紙，亦行亦草的蠅頭小字，反映出寫信人潦倒不平的心境。讀罷信，魏學曾掩卷不語，本來就黧黑的臉龐，越發顯得鐵青難看。 “信上說的什麼？”王希烈小心問道。
“這封信你看看也無妨。”
魏學曾說著就把信遞給了王希烈。王希烈看過頓時也臉色大變。原來信中所述內容，與兩人都有利害關係。卻說高拱那日狼狽離京，張居正趕到京南驛設宴餞行。臨別前把李延給高拱置辦的三張田契原物奉還，高拱一時負氣把它撕了。待回到老家細想此事，覺得這裡頭還藏有巨大禍機。張居正僅僅只給了高拱三張田契，他的手上還有沒有比田契更為重要的證據？因為從韓揖與兵部駕部郎中杜化中嘴中吐出的情況分析，京城中各衙門堂官得過李延賄銀的肯定不在少數，設若李延走火入魔，也把行賄之事逐一記帳存檔，而恰好這些證據也如同那三張田契一樣落入張居正手中，這豈不給他這個新任首輔剪除異己提供了絕妙機會？高拱心想自己反正已經下台，張居正再下毒手，大不了把他整個一死而已。但他不忍心看到自己多年來嘔心瀝血培植的勢力毀於一旦，於是就給魏學曾寫了這封信告知真情，希望他與人商量及早防範以備不測。 這封信的出現，使兩人剛剛輕鬆下來的心情又加倍地緊張起來。魏學曾從王希烈手中拿過信，借桌上燭台的火苗一舉焚了。他還記得幾個月前高拱特意與他商量過此事，原以為李延一死就一了百了，沒想到禍事再起舊釁重開，眼看就有一場暴風雨到來。他把燒信留下的紙灰清理乾淨，看著一直發楞的王希烈，說道：“汝定，這件事大意不得，玄老當時就擔心此事若是捅出來，京城各大衙門就會人去樓空，因此百計防範，沒想到最終還是出了問題，此情之下該如何應變，老兄有何見教？”王希烈本人曾兩次收過李延的賄銀，因此看過信後已是急得如同熱鍋上的螞蟻，不過此時還存了一份僥倖心理，他斟酌說道：“依在下看來，張居正手中，未必有那份受賄者的名單。”“如何見得？”“李延保留三張田契，這是購地的憑證，當然丟失不得。但他畢竟也是老官場，懂得當官的大忌就是給人送禮還留下證據，誰都知道這個證據一旦落入政敵之手，後果就不堪設想。”
“道理是這樣，但不怕一萬，就怕萬一啊！”魏學曾心情如同十五隻吊桶打水，七上八下的，一種不祥的預感拂之不去。看到他這副樣子，王希烈心中暗忖：“我一個禮部左侍郎，就得了李延五千兩銀子，這還是李延想給母親討誥命，這事兒歸禮部管轄，所以才偷偷封了銀票送我。這個魏大砲卻不同，他是吏部的佐貳官，又深得高閣老信任，權勢之大，聲名之顯，竟超過了其他五部的尚書，李延巴結他，不知又送了多少銀子去。跟他比起來，我那點賄銀算得了什麼。”如此一推測，王希烈不但坦然了，甚至還有點幸災樂禍的心理，他試探著問：“啟觀，事到如今也沒有什麼好隱瞞的了，你說句實話，李延送了你多少銀子？”魏學曾沒想到王希烈會問出這種話來，心中甚為鄙夷，也就產生了想逗逗他的念頭，便欲擒故縱地說：“你猜猜？”王希烈伸出一隻手，叉開五指晃了晃，說：“這麼多？”“這是多少？”
“五千兩。”
魏學曾搖搖頭。王希烈又伸出雙手，叉開十指說：“那就是這麼多？”“這是多少？”
“一萬兩。”
魏學曾仍是搖頭，說：“你再猜。”
“二萬？”
“不對！”
“三萬？”
“還是不對！”
王希烈倒抽一口冷氣，把身子湊近，神秘兮兮地問：“啟觀，你究竟得了多少？”“實話告訴你吧，這麼多。”
魏學曾伸出右手，把大拇指與食指彎成一個圓圈。望著他一臉古怪的神情，王希烈不解地問：“這是多少？”“零。”
“零？”王希烈猛然失口一笑，頭搖得貨郎鼓似的，“你這話鬼都不信，李延來京行賄，除了高閣老，頭一個想到的就應該是你。”“他怎麼想是他的事情，我反正是一個銅板也沒有拿他的。”魏學曾口氣堅決，王希烈也知道他一向不貪財好利，但仍不相信他就如此乾淨。因此半開玩笑半是譏諷說道：“官場裡頭，已經有了蒔花御史與養鳥尚書，現在又多了你一個零號侍郎。”“這個稱號，愚兄受之無愧，”魏學曾乾脆應承了下來，接著問道，“汝定，你問我半天，現在輪到我來問你了，你拿了多少？”“我嘛，”王希烈支吾著答道，“別人吃肉，我只不過喝了一點湯而已。”“汝定哪，那不是湯，那是毒藥哇。”
“就算是毒藥，如今已喝進肚子裡，又有啥辦法。”王希烈悻悻答道。 魏學曾長嘆一聲，以拳擊額自言自語道：“汝定，看來你是在劫難逃。”看魏學曾樣子挺認真，不像是故意嚇唬人，王希烈的心頓時又提到了嗓子眼上。 “啟觀，你何出此言？”
魏學曾看了王希烈一眼，宕開一句問道：“汝定，還記得胡猻進來之前，我說過的張居正的第三步棋麼？”“啊，你不說我倒忘了，”王希烈拍了拍腦門子，追問道，“你說張居正的第三步棋很毒辣，究竟是一步什麼樣的棋？”“明天早朝，皇上就要宣布了。”
“宣布什麼？”
“兩個字，”魏學曾伸出兩根指頭，一字一頓地說，“京察。”