載澤卻已下了與袁世凱勢不兩立的決心。一回家便約見載洵、載濤與鐵良，商議怎麼樣才能把袁世凱殺掉。
知兄莫若弟，載濤首先說道：“這不能指望四哥，他拿不了這麼大的主意！”
誰能拿這個大主意呢？自然是隆裕太后。於是定計，由載澤福晉進宮去活動。
隆裕太后姊妹之間的感情很好，加以她也仗著有載澤這個妹夫幫她，才有製服載灃的把握，所以載澤福晉提到先帝不能暢行其志，抱恨以終，全出於袁世凱的不忠時，隆裕太后的舊恨新仇，全被激起！舊恨是戊戌八月的往事，新仇則是鐵良透過小德張進讒，說他本贊成隆裕太后仿照慈禧的成例，垂簾聽政，只為袁世凱怕她一掌了權會殺他，所以極力主張攝政王監國。
“袁世凱真是門縫裡張眼，把人都瞧扁了！”載澤福晉說道：“莫非太后不垂簾，就不能殺他為大行皇帝報仇了？”
這一激，更如火上澆油，隆裕太后的怒氣怨氣，益發遏制不住，當時便傳話，召見攝政王。
“太后預備怎麼說？”
“叫他軍機擬旨，定袁世凱大逆不道的罪名。”
“只怕老五不干。”載澤福晉口中的“老五”，是指載灃。
“為什麼？”
“太后不想想他老丈人？”
載灃的老丈人榮祿，可說是大行皇帝除了袁世凱以外，另一個最痛恨的人，事實上當時若非榮祿主持，袁世凱也不敢告密，慈禧太后更無法順利收權。如說袁世凱該殺，榮祿至少也該褫奪一切卹典。載灃顧慮及此，則回護袁世凱便是理所必至，勢所必然了。
“太后不妨把話說在前面，讓老五不必顧忌。”
等她教了隆裕太后一套話，載灃已奉召而至。載澤福晉悄然躲在屏風後面窺探，只聽隆裕太后說道：“先帝是你的胞兄，你總記得吧？”
載灃一聽這話便愣住了，“皇太后何以提到這話？”他說：
“載灃沒有做什麼對不起先帝的事。”
“很好！我也知道你決不會！”隆裕太后接著說：“先帝有仇，你替他報不報？”
“自然要報。”
“我再問你，你知道不知道先皇的仇人是誰？”
這一下，載灃才發覺語言中已中了圈套，怕隆裕太后會有什麼不利榮祿之處，不免驚惶失措，期期艾艾地一句整話都不會說了。
“你放心！跟你岳父無關，我是說袁世凱。”
是啊！載灃心想，先皇的第一個仇人，應該是袁世凱，當即答應一聲：“是！”
“袁世凱罪大惡極，跋扈不臣，這個人留在那裡，終歸是大清朝的一大禍害！我今天找你來，就是要告訴你，這件事馬上得辦。你回去馬上寫旨來看！”
一聽這話，載灃急出一身汗，“回皇太后的話，”他說：
“殺袁世凱怕不行！”
“怎麼？”隆裕太后不由得發怒“為什麼不行？莫非他敢造反？”
“時候不對！”載灃答說：“國有大喪，殺重臣怕會激出亂子來！”
“什麼亂子？”
“怕引起謠言？”
“什麼謠言？”
隆裕太后咄咄逼人地，只要載灃一開口，便迎頭一個釘子碰過去，讓人招架不住，無可奈何之下，唯有答應照辦。
回到養心殿，載灃定定神只召慶王奕劻與張之洞，據實相告：“剛才太后找我去，說袁世凱罪大惡極，跋扈不臣，留在那裡有後患，要定他的死罪。你們兩位看，上諭上該怎麼說？”
話猶未畢，奕劻神色大變，張之洞亦將一雙眼睛睜得好大，兩個人都傻了。
“太后的意思堅決得很，等著看上諭。”
“要請太后收回成命！這件事怎麼能做？”奕劻氣急敗壞地說：“袁世凱人雖不在北洋，段祺瑞、馮國璋，還有江北提督王士珍，都聽他的。如果他們提兵問罪，說為什麼殺袁世凱，攝政王請想想，鐵良能擋得住他們嗎？如果擋得住，可以殺，擋不住，不能殺！請太后趁早別起這個心。”
“國家連遭大喪，又無故誅戮大臣，戾氣忒重，之洞不以可行！”
“照太后的說法，倒也不是無故，袁世凱當年告密，大行皇帝很吃了虧，如今是要為大行報仇。”
“說到這一層，”奕劻很快地接口：“對不起大行皇帝的，恐怕不止袁世凱一個人。”
意在言外，自能默喻，載灃低聲說了句：“我也教沒法子。”
“不然！”張之洞說：“攝政王應該據理力爭。提到戊戌之變，在事諸臣，無不痛心，不過此案是非，只有付諸千秋史評，此時千萬不宜再提。太后似乎該想一想，告密者當誅，則受此密告者又當如何？殺了袁世凱，請問置大行太皇太后於何地？”
“所以上諭要斟酌，這一層不能提。”
“不提這一層，袁世凱何來死罪？皇上方在衝齡，而誅大臣不以其罪，只怕人心盡去，其後果有之洞所不忍言者！”
“豈但人心盡去，只怕立刻便有大禍！攝政王監國，應該拿定主意，如果，如果……。”奕劻本想說，如果再聽隆裕太后的話，只怕會應了恭忠親王在世時說的一句話：咱們大清的天下，斷送在方家園。不過這話到底不便出口，但因此想起慈禧太后在日，專斷狠毒，凌虐愛新覺羅子孫的種種慘劇，甚至庚子年秋天，自己都遭猜忌，幾乎性命不保。撫今追昔，不覺悲從中來，痛哭失聲。
“何必如此，何必如此！”載灃勸道：“好好商量。”
商量結果，決定讓袁世凱走路。由張之洞擬旨。載灃意猶遲疑，怕在隆裕太后面前不好交代，無奈奕劻與張之洞鵠立待命，只好硬著頭皮將上諭交了下來。
※ ※ ※
奕劻在養心殿痛哭失聲，已有人報到軍機處。袁世凱知道，怕有大風波了！
因而使得他想起昨天方始得知的一件事。唐紹怡奏請以中美兩國公使，升格為大使的電報，載灃交陸軍部查復大使與公使的不同，陸軍部已經奏复：大使在駐在國，如與其外務部交涉不獲結果，可請求覲見駐在國元首，當面陳訴。載灃認為這個辦法很不妥，當即向人表示，不知唐紹怡奏請改為大使的用意何在？本來交陸軍部查復外交事務，已有不信任外務部之意，如今是進一步證實了！不止於不信任外務部，而且也不信任袁世凱。
還有個消息，說盛宣懷在載灃面前，攻擊袁世凱聯美為失策。聯美所以製日，而日本如出兵相攻，三天之內，可到中國，美國出兵相援，則須二十天才能到中國。不憂三日之禍，而恃二十日之援，愚不可及。何況升格為大使，館員要增加，交際亦更繁，經費自然也要寬撥，歲費巨萬，僅得虛名，豈得謂之為上策？
照此看來，自己這個外務部尚書，可能幹不久了。但又何至於惹得慶王悲痛如此？正在疑懼莫釋之際，只見奕劻與張之洞由蘇拉攙扶著，蹣跚而來。一看他們的臉色，便知出了大事。
“慰庭！”奕劻說道：“我給你看樣東西。”他將上諭遞了過去。
袁世凱接到手中，看上面寫的是：“內閣軍機大臣外務部尚書袁世凱，夙承先朝，屢加擢用，朕禦極复予懋賞，正以其才可用，俾效馳驅，不意袁世凱現患足疾，步履維艱，難勝職任。袁世凱著即開缺回籍養疴，以示體恤之至意。”
不曾看完，袁世凱已經心氣浮動，臉色一直紅到耳朵後面，非常困難地強笑道：“天恩浩蕩，感激不盡。”他忽然想到：“不過今天是輪到我在觀德殿宿夜，怎麼辦呢？”
問到這種無關緊要，而且不必他再管的事，可知方寸已亂。世續隨即接口說道：“不要緊，我替你好了！”
“是！多謝世中堂！”
袁世凱請個安道謝，站起身來往外就走，根本沒有想到，還應該向同官道別。
其實他家已有接二連三的警報，都道：“宮保出了事。”不知出的什麼事。直到他坐車將到家時，軍機章京抄送上諭全文，才知道跟瞿鴻璣一樣，被逐回籍。
但細想一想，便可發覺，袁世凱的情形與瞿鴻璣大不相同。瞿鴻璣的被逐，才真是意外，而雖獲嚴譴，僅此而止。袁世凱被逐則可能是被禍的開始，料想還有不測的後命。
“要趕緊想法子出國。”官拜農工商部左丞的袁克定說：
“越快越好。”
袁世凱次子克文，事事與長兄的意見相左，唯有這一點完全贊成：“是的，越快越好。預備到那一國，趕緊找那一國的公使去商量。”
“非英即美，不然德國也可以，日本決不能去。”袁克定說：“還是英國吧！朱爾典跟老爺子的交情夠了。”
正在商量請什麼人跟英國公使朱爾典去接頭時，袁世凱已經到家。神氣自然好得多了，一言不發的進了上房，開口問道：“太太呢？”
“娘到東交民巷洋行里看首飾去了，已經派人去接，也快到了！爸爸！”袁克定說：“禍起不測，非遠避不可。兒子們商量，不如到英國。”
“不！我不出國。”袁世凱回答得非常堅決。
於是袁克文使個眼色，跟袁克定跪了下來，其餘諸弟，亦都隨兄行動，黑壓壓跪了一地。
“嗐……。”袁世凱是大不以為然的神態：“你們懂什麼？跟我為難的人，都巴不得我出此下策。我一走，不就正好授人一柄嗎？再說，逃得了和尚逃不了廟，你們又怎麼辦？有我在，沒有人敢欺侮你們，我一走了，誰能替你們擔當？”這一說，袁克定兄弟恍然大悟，“可是，”袁克文說：“總也不能不早早籌劃啊！”
“當然！”袁世凱說：“打電話到天津，把你表叔請來。”
這是指的張鎮芳，現任長蘆鹽運使，袁世凱的私產都交給他經管，所以首先要找他來商量。
其次要找的是民政部侍郎趙秉鈞。剛要開口吩咐，心中轉念，趙秉鈞得到消息，自然會來。此刻他必是多方設法在探聽何以有此突變的內幕，不宜佔他的工夫。因而決定什麼人都不找，自己靜下來好好作個打算。
事實靜不下來的，那麼多姨太太，一個個泫然欲涕，需要他去慰撫，更要抽出工夫來，跟於夫人商量家務。他決定隻身出京，先應付了“奉旨即行”的規矩，至於眷口暫時不動，好在袁克定是現任的京官，再有慶王照應，可以放心。
這樣談到下午，袁世凱忽然想起：“有那些客來過？”他問長子。
“我拿門簿來請爸爸過目。”
於是叫門上人將門簿取來，袁世凱翻開一看，倒有七八個名字，但都陌生得很，細看小注，才知道是進京引見的府道之流，大概還不知道“袁大軍機”已經出事，循例來拜，都讓門上擋駕了。
唯一的一個熟客是“楊侍郎——楊士琦”。袁世凱便問：
“楊大人甚麼時候來的？怎麼不進來通報。”
“楊大人沒有下車，投了帖就走了，說家裡有遠客，忙著要回去接待。”
袁世凱默然無言，將門簿發回，揮揮手打發門上走了，才淒涼地說了一句：“人情冷暖。”
“連趙智庵都不來，亦未免太勢利了一點兒。”
“他會來的。”袁世凱說：“如果連他都不來，可真人心大變了。”
趙秉鈞果然來了，是黃昏時分，穿一身家常衣服，悄悄兒來的。袁世凱猜的不錯，他是去打聽內幕去了，載澤與鐵良合力相傾，才會有此突變。
“鐵寶臣的用意是想進軍機。”趙秉鈞說：“這可千萬不能讓他如願，否則氣焰更甚。王聘卿、段芝泉，他們都會讓他壓得抬不起頭。”
袁世凱點點頭，想了一下說道：“你悄悄兒去見慶王，請他密保那琴軒頂我的位子。”
“是！”趙秉鈞又問：“宮保預備什麼時候出京？”
“你看呢？”
“越快越好！到了天津租界上就不要緊了。”
弦外有音，似乎還不容易自京城脫身，袁世凱表面不動聲色，暗中卻已定了主意。
等張鎮芳一到，閉門密談，決定到天津暫住，找楊士驤要幾萬現銀子，籌足了盤纏再作道理。
談到深夜，張鎮芳回客房上床，袁世凱只找了袁克定來，告訴他說：“我明天一早，跟你表叔上天津，到了我會打電話回來，你等我走了，再把我的行踪告訴你娘，跟你姨娘。”
袁克定知道事態嚴重了，便即問道：“要預備什麼？”
“找一件舊棉袍。”袁世凱說：“一早去買一張三等票。”
“三等票？”袁克定怕是弄錯了，“一張？”
“不錯！一張三等票，我什麼人都不帶。”
“這怕不妥吧？”
“沒有什麼不妥。”袁世凱想了一下：“也罷，你找個穩當的人陪了我去。”
袁克定遵父命佈置，挑了個很老實的聽差，關照他一路小心：“別把老爺的身分露出來！也不必太恭敬，只當結的一個伴好了！”他叮囑又叮囑：“總之千萬別胡說話！”
這夜袁世凱在書房裡檢點文件，通宵未眠，到得天色微明，飽餐一頓，照往常的規矩，十個煮雞蛋，兩籠蛋糕，一大碗牛奶。吃完換上青布舊棉袍，戴上一頂黑氈帽，用一條舊圍巾，繞著脖子遮了半個臉，雙手往袖筒裡一縮，是個鄉下土老兒的樣子，誰也認不出來是曾煊赫一時的袁宮保。
於是悄悄出後門直赴車站，搭的是京奉路車。張鎮芳也在這列車上，不過他坐的是頭等。事先打了電話給北洋的老同事，郵傳部鐵路總局長梁士詒，交代京奉路局妥為招待，所以到了站由站長陪著上車，頗為招搖，目的是吸引步軍總領衙門，及民政部的偵探的注意力，好讓袁世凱暗渡陳倉。
車到天津，張鎮芳在總站下車，袁世凱卻在老龍頭下車，帶著聽差出了車站，他指著一輛車廂上漆著英文的馬車說：
“那是'利順德'的車子，你去招呼他過來！”
“利順德”是天津最大的一家西式旅館，專做洋人的買賣，偶爾也有中國的達官巨賈光顧，自備有接客的馬車。招待員一看聽差一身土氣，便問：“貴上是那位？”
那聽差雖老實，到底見過市面，說話很老練：“花錢住店，你就別問了！”他說：“你們最好的套房，不是十六塊大洋一天嗎？你要怕我住不起，先給一百兩銀子，存在你們櫃上，慢慢來再算好了。”
那招待員看他居然知道利順德套房十六元一天，又聽他是東北口音，心想關外的土財主很多，伺候得他滿意了，大把銀子賞人，慷慨得很。這樣的客人，得罪不得。
於是趕緊陪笑說道：“你老哥在罵人了！請上來！請上來。”
把馬車圈了過來，聽差與招待員跳下來伺候袁世凱上車，然後一個坐車後的側坐，一個跨轅，馬車直駛英租界利順德飯店。
等袁世凱一下車進了大廳，滿座側目，在櫃檯裡面的經理，是個會說中國話的英國人，眼睛很尖，一下子就認出來了，急忙出來招呼。
“袁大人！”他深深一鞠躬，還待再說話時，袁世凱以手勢示意，攔住了他。
“有清靜房間，替我找一個。”
“有，有！”
經理親自引路，將三樓面對公園那最好的一間套房給了袁世凱。安頓稍定，命聽差打電話到張家，得到的答復是：
“鹽運使已經到家，換了衣服，又上院見楊大人去了。”
※ ※ ※
“什麼？”楊士驤大出意外，而且亦頗為驚惶：“項城到天津來了！”
“是的。”張鎮芳答說：“跟我一班車，此刻住在利順德。”
“他是奉旨回籍的，怎麼可以溜到天津來？這件事，我擔不起責任，只有據實出奏。”
張鎮芳此刻的意外之感，亦不下於楊士驤之乍聞袁世凱到津。不過，他人很深沉，點點頭說：“我回去轉告項城就是。”
說完，不等楊士驤端茶送客，先就作個揖，揚長而去。
到了利順德跟袁世凱見了面，自然將楊士驤那幾句話，和盤托出。袁世凱一聽愣住了，頹然倒在椅子上，好半天作聲不得。
“哼！”張鎮芳冷笑著說：“庚子年他還不過是個永台，升泉司，升贛藩，調直隸，升山東巡撫，再接北洋，那一次不是你的力保？想不到今天是這副面目！”
“算了！”袁世凱又變得很深沉了：“不必跟他一般見識。”
“你是'宰相肚裡好撐船'，旁人可實在看不過去！”張鎮芳憤憤地說：“趕明兒個，我讓雲台把你五十賜壽，他送的那一堂壽序揀出來，送還給他，看他怎麼說？”
原來袁世凱這年八月裡五十整生日，奉懿旨賜壽，翰林出身的楊士驤，致送的壽序中，自稱“受業”，竟是拜門了。本來執贄宰相之門，原是唐宋舊制，但年輩上大致亦要去實際不遠，而況袁世凱雖為軍機，究為入閣拜相。所以楊士驤此舉，頗致譏評。那知當初稱“受業”，如今摒師而不納，炎涼之間，未免令人不寒而栗，所以張鎮芳如此憤慨。
“不必再提他了。”袁世凱說：“且說眼前，大有進退失據之勢，你看怎麼辦？”
“且住兩天再說。我找王竹林去想法子，總要弄個幾十吊銀子，才能回得了河南。”
一語未完，電話鈴響，張鎮芳一拿起話筒，只聽接線生說：“京里趙侍郎，要請袁大人說話。”
“你等等！”張鎮芳拿手掩著話筒，對袁世凱說：“趙智庵！”
“我接。”
接話通名，只聽趙秉鈞說：“張中堂找了我去，說應該進宮謝恩……。”
“啊！”袁世凱被提醒了，不由得失聲而呼。
對方停了一下又說：“今天回京，明天一早遞折子，還來得及。”
“好！”袁世凱答說：“你先請張仲仁替我預備謝恩的折子，回頭我再給你電話。”
“趙智庵怎麼說？”張鎮芳問說。
“南皮的意思，我應該進宮謝恩。”袁世凱說，“我這麼一走，是顯得太急促了一點，如今既是趙智庵這麼說，大概別無舉動，我可以放心回去了。”
“怎麼個去法？我看悄悄兒來，只有悄悄兒去，仍舊是我陪你回京吧！”
“也好！什麼人都不必驚動了。”
於是張鎮芳托利順德的洋經理代定兩張京奉車頭等票，又打了電話給趙秉鈞，告知車次，請他派妥當的人來接，但他本人不必來，免得惹人注目。然後又通知了袁克定。諸事皆畢，張鎮芳陪袁世凱回家吃飯，正要出門，侍役叩門來報：
有客來拜。
這位不速之客是楊士驤的長子，銜父之命，特來慰問。袁世凱是極善於作偽的人，心裡冷笑，臉上卻一團春風，口口聲聲“世兄勞步”，周旋了好一會，送客出門，堅持送到樓梯口方始殷殷作別。
越是如此，楊士驤越覺不安，到得這天末班京奉車過天津赴京，鐵路局電話報告：“袁大臣跟張鹽運使已同車回京。”更為失悔。袁世凱獲譴，並不如想像中那麼嚴重，否則不敢已脫虎口，又投羅網。早知如此，何不敷衍一番？
※ ※ ※
到京已經十一點多鐘，趙秉鈞所派的人，跟袁克定都在車站迎接。正陽門還關著，袁世凱不准去叫城，在站長室休息了一會，到得十二點開城門，“倒趕城”而入。
就這一天之別，妻兒相見，已有隔世之感。夜深人靜，袁家父子倆加上一個張鎮芳，重新商議善後。在這一天之中，袁克定已見了好些人，探聽到好些內幕，袁世凱比較能放心了。
“慶王總算很夠交情，特為派了振貝子來，說已照你老人家的意思，保那桐進軍機。下午已經有明發了……。”
“那麼，”袁世凱打斷他長子的話問：“你去道賀了沒有？”
“去了。我帶著爸爸的名帖去的。金魚胡同，賀客盈門，我不便久留，請過安要走，那相把我拉到一邊說，'請你回去，跟你老人家說，放心！回河南玩幾個月，我跟慶王一定有辦法。'又說，'鐵寶臣想攬權的心也太切了，遲早會栽跟斗。'”
“到底是不是鐵寶臣在搗鬼呢？”張鎮芳插進來問。
“是的！確鑿無疑。不過，關鍵是在澤公身上。有人說，澤公那裡最好疏通一下子。不知道爸爸的意思怎麼樣？”
“何必自取其辱？”袁世凱說：“盛杏蓀蓄心已久，如今將澤公包圍得水洩不通，怎麼疏通法？有這個錢塞狗洞，倒不如在北府下工夫。”
“是啊！”袁克定很興奮的說：“聽說攝政王回府，福晉很埋怨他一頓，說袁某人是老爺子看重的人，老佛爺在世也常說，庚子年虧得還有像袁某人那種心地明白的人，否則大局不堪設想。攝政王說，他亦不是存心要跟袁某人為難，只是隆裕太后話中帶著要挾，不能不遷就而已。”
“要挾？”張鎮芳不解地問：“要挾什麼？”
“那還不容易明白？”袁世凱說：“大行皇帝恨的第一個是我，第二個就是榮文忠。如果不拿我犧牲，就得翻榮文忠的老帳。”
“這也沒有好翻的！她要翻老帳，人家還要翻她的新帳呢？”張鎮芳突然問道：“天津有個說法，不知道京里聽到了沒有？”
“說那件事？”
“皇上駕崩啊！據說皇上肚子疼得不得了，就是中了毒！一死下來，臉色難看得很，皇后平時不到瀛台的，那會兒忽然鳳駕蒞止，讓瑾妃退了出去，一直到皇上嚥氣入殮，連老太后病重都顧不得去伺候。為的什麼！為的是有皇后在，什麼人都不能走過去，揭開蓋在大行皇帝臉上的絲綿看一看遺容。”
“這話倒也有道理。”袁世凱問：“是誰說的？”
“聽說是肅王府裡的人傳出來的，大概假不了！”
這一打岔把話扯遠了。袁世凱想了一下說：“此刻也無法細細打算，唯有抓住幾個要點。”他看袁克定叮囑：“你記好了！”
“是！”
“第一，務必保存實力，趙智庵我想是保不住，你告訴他，逆來順受，要能保得住。第二，慶王一定要能撐得住，四格格當年既能把慈禧太后敷衍得很好，如今何不也去敷衍、敷衍太后。”
“是的。”張鎮芳插嘴：“這一著棋很要緊，外面再敷衍好了小德張，就可以把澤公抵銷掉。”
“不錯！總以削弱澤公的勢力為第一要著。還有，”袁世凱略略提高了聲音：“鐵寶臣一定會跟良賚臣爭權，良賚臣是濤貝勒所賞識的，這中間就大有利用的餘地了，你告訴振貝子，請慶王好好兒琢磨一下。”
袁世凱的意思是很明白的，鐵良跟良弼爭權，便等於跟載濤爭權。支持載濤，再利用載濤在攝政王面前進言，就不難打倒鐵良，削弱了載澤的勢力。
這父子中表的一夕之談，大致定下了交通官闈、維持舊盟、孤立載澤、抵製鐵良，以及俟機打倒新仇舊怨，勢成不解的盛宣懷的策略。