皇帝過去只是體力不充，疲憊得無法支持，九月初八那天跟軍機見面時，竟至垂首御案了。
這大概是從清朝開國以來，君臣晤對之際從未有過的事。在短暫的沉默之後，慈禧太后說道：“皇帝病得久了，越來越重，你們看可有名醫，不妨保薦。”
於是慶王奕劻回奏：“奴才六十九歲那年大病，是袁世凱保薦西醫屈庭桂來看好的。”
“喔！”慈禧太后問道：“這個人怎麼樣？”
這當然應該由袁世凱答复：“屈庭桂在北洋多年，歷任醫官、院長，臣全家都請他看病。以前北洋大臣李鴻章有病，也是請他看。”
“你們知道這個姓屈的嗎？”慈禧太后問其餘四個軍機。
醇王載灃不知其人，未曾說話；鹿傳霖重聽愈甚，根本不知問的什麼；張之洞與世續的答復是一樣的，本人並未請教過屈庭桂，只知家人患病，曾請他診視。
“中西醫是一樣的，只要治得好病就得了。”慈禧太后作了決定：“既然大家保薦這個姓屈的，可以請他來看看。”
“是！”奕劻答說：“請皇太后定日子，那一天請脈。”
慈禧太后算了一下答說：“十三或者十四吧！”
當天中午，袁世凱的侍從醫官，也是屈庭桂的學生王仲芹，便用電話將此消息，密告老師。屈庭桂大吃一驚，想起他家鄉廣東有一句俗語：“有抄家，無誥封。”正想托詞辭謝，直隸總督楊士驤派材官持著名片來請了。
屈庭桂兼長北洋衛生局，長官有命，不敢不赴，楊士驤一見他便說：“連著接到慶王、袁宮保的電話，請你趕緊進京。”
“請示大人，是不是進宮看病？”
“原來你已知道了。”楊士驤笑道：“你趕緊去吧！這下成了御醫，將來請教你的人更多了。”
“大人……。”
屈庭桂剛哭喪著臉喊得一聲，楊士驤便揮手打斷了他的話，“你怕什麼？”他說：“你替慶王看好過一場大病，他還能害你嗎？”
聽得這話，屈庭桂方始釋然，第二天摒擋進京，一下了火車便去見奕劻。
“你是軍機大臣共同保薦，不能不去，你只要用心診治，保你無事。”奕劻又說：“皇上的病，到底有沒有危險，你看了之後先老實跟我說，我好密奏太后。”
“是！”屈庭桂答說：“不過回王爺的話，西醫看病，跟中醫不同。像明朝那樣，隔著帳子替后妃看病，手腕子上吊根紅絲線，說是憑這樣子就可以診脈，西醫可沒有那麼大的本事。”
奕劻笑了，“我請你看過，我知道你們西醫的規矩，我先跟太后回一回。”他又說：“不過，有些話，你最好別當著太后說。”
“我知道，不能當著太后說，說皇上肝裡有病。”
“對了，不過我告訴你，你可不能說皇上腎虧。”
“西醫並無這個說法。”
“那就行了，你找個人問一問見太后、皇上的禮節，等著十三請脈吧！”
※ ※ ※
請脈的日期決定在九月十四，屈庭桂前一天住在海淀，天色微明，便由頤和園的東角門到仁壽殿前待命，一直到九點鐘才蒙召見。因為這天軍機例行見面，商議郵傳部所奏籌款贖回京漢鐵路的辦法。此是袁世凱入軍機後，最得意的一件事。京漢鐵路縱貫南北，但經營權握在比利時手裡，因為此路是盛宣懷經手借比款所造。借款的回傭甚厚，而藉款的條件甚苛，第一是行車管理權歸比國公司，第二是母年利潤比國公司可分兩成。且不論利權大大的外溢，倘或外交、軍事上有變化，這條通南達北的鐵路不能自主，即等於命脈為人所製。所以自梁士詒出長郵傳部鐵路總局後，即以籌款贖京漢鐵路為念茲在茲的第一件大事。袁世凱當然力贊其成，籌劃經年，已經成功。
籌款的辦法一共三項，招募公債、籌借外債、提集存款。外債已經借到，總數五百英鎊，名為“振興實業借款”，由英國匯豐銀行、法國東方匯理銀行，各承貸一半。這天要談的是籌辦贖路公債一千萬銀圓。慈禧太后對何為公債，不甚明了，奕劻及袁世凱便須細作解釋，因而耽誤了請脈的時間。
進得殿去，在東暖閣照規矩行了禮，背過履歷，坐在側面的慈禧太后問道：“聽說西醫看病的規矩，跟中醫不同。倒是怎麼個不同啊？”
“按西醫的規矩，要請皇上寬一寬衣服，露出胸背，一面聽，一面看。”
慈禧太后想了一下，點點頭說：“也可以。”
於是太監上前，將坐在正面禦榻上的皇帝扶了起來，先卸長袍，次卸夾襖，然後將小褂子撩到胸口以上，露出肋骨根根可見的上身。
這時屈庭桂已經取火酒棉花擦過手，將聽診器掛在胸前，動手診視。一面聽，一面問：“皇上自己覺得那裡不舒服？”“頭痛、發燒、背脊骨疼、胃口不好。”皇帝問道：“屈庭桂，你看我這病該怎麼治？”
“等臣細看了再回奏。”
屈庭桂收起聽筒，並左手食中兩指，按在皇帝的肋骨上，再用右手食中兩指，“篤篤篤”地輕叩。慈禧太后大惑不解，向侍立在旁的奕劻問道：“這是乾什麼？”
奕劻亦不明了，答說：“讓屈庭桂跟皇太后回奏。”
屈庭桂已聽見這話。他心裡在想，聽聲音皇帝的肺不好，怕是有病，肺如有病，中醫名為“癆病”，一提起都會變色。
這話說不得！
因此等叩擊完了，他向慈禧太后說：“剛才是測聽皇上的體質好不好。”
“喔，”慈禧太后問：“是看皇上的筋骨硬不硬？”
這一問，在屈庭桂有匪夷所思之感，只好硬著頭皮回答說：“是！”
“行了吧？”奕劻緊接問屈庭桂：“行了皇上好穿衣服。”
“是的，行了。”
“什麼病？”皇上一面讓太監替他穿衣，一面問。
這話很難回答。照屈庭桂看，毛病甚多，腰子顯然有病，肺亦可疑，但決非不治之症。想了一下答說：“還是虛弱的緣故。”
“那麼該怎麼治呢？”
“得一步一步來，臣先把皇上頭痛，脊骨痛這兩樣毛病治好，同時要給皇上服開胃的藥。”
皇帝大為點頭，“你說得對！”他說：“把這兩樣病治好，我的精神就會好得多。”
“是！”屈庭桂說：“臣想請皇上賞一小瓶尿。”
聽得這話，慈禧太后、奕劻跟太監們都差點笑出來，屈庭桂亦自覺失言，大為窘迫，趕緊又作解釋：“臣要取回皇上的尿液，回去化驗，更能查出病症。”
“要驗什麼？”皇帝問說。
“打尿液驗出來，腰子有沒有病。”
“喔！”皇帝點點頭：“可以！”
於是屈庭桂磕頭退出，在仁壽殿後面，太監起坐的板屋中開方子。這下又成了難題。因為西醫的藥方，沒有脈案，藥名皆用洋文。既無法抄呈兩宮，也不能存在內奏事處，供王公大臣閱看。最後由內務府大臣奎俊去請示慈禧太后，奉到懿旨：不必看，也不必發下去，交敬事房存檔。這才算解消了難題。
開好藥方，屈庭桂說：“這張方子可以拿到外國醫院或者西藥房去配。有內服的，有外敷的，藥劑師自會註明白。”
“屈大夫，”奎俊說道：“都是洋字，怕他們弄不清楚，藥配錯了不好，何不你自己一手經理？”
“這，”屈庭桂也讀過一些史書，懍於明朝末年“紅丸”的故事，大起戒心，老實答說：“醫藥都出於我一個人，這個責任太大，實在負不起。至於配錯藥的事，極少極少，而況是皇上的藥，誰敢大意？”
“說得也是！”奎俊又說：“皇上剛才面諭：明天還得請脈。
請你再等等，只怕還有別的話。 ”
屈庭桂答應著，靜靜地等待，不久奎俊帶著太監來頒賞：四盒克食、兩百兩銀子，另外還帶來一瓶皇帝的尿液。屈庭桂跪著接了，隨即出園回城。
他是住在北洋公所，剛下車還未休息，慶王奕劻已著人來請。於是原車到得王府，只見袁世凱也在座。
“永秋，”奕劻喊著他的別號問：“你看皇上的病怎麼樣？”
“是！”屈庭桂答道：“皇上的病，叫做精神衰弱症。得這個病的人，多半頭痛、暈眩、失眠、憂鬱、記性不好、食慾不振；這跟皇上的病症，完全相符。”
“那麼該怎麼治呢？”奕劻問說。
“回王爺的話，這個病不是吃藥吃得好的。”
“喔！”奕劻一驚，“莫非，莫非是不治之症？”
“不是！不是！”屈庭桂趕緊否認：“決非不治之症。治這個病，最要緊的是靜養，若能換個病人喜歡的地方去住，更好。”
“為什麼呢？”袁世凱很注意的問。
“因為得這個病的人，先天體質固有關係，最主要的原因是，精神過勞，種種不如意，一天難得有件高興的事，久而久之，對原來住的地方厭了，也怕了。如果換個地方，耳目一新，原來的種種厭煩，一起擺脫，精神自然就好了。這有個名目，叫做'易地療養'。在外國常有這類病人，到空氣新鮮風景好的地方，去住那麼兩三個月，回來就會像換了個人似的。”
袁世凱與奕劻面面相覷，好久開不得口，屈庭桂也覺悟了，這在平常小康人家不難辦到的事，在皇帝決無可能。
“永秋，”奕劻臉色嚴肅地說：“你剛才的話，可不能跟另外人去說，兩宮面前，更宜小心！”
“是！”屈庭桂重重地答應。
“除了什麼'易地療養'以外，還有什麼治法？”
“總以精神安靜為主。最好每天能用冷水摩擦，按摩亦有用處。當然，飲食也是要緊的。不過，這得驗了尿再說。”
“這是怎麼個講究？”
“怕腰子有病，有些東西不能吃。”屈庭桂想起來了，“今天進宮聽太監私下在談，皇帝有遺洩的毛病。”
“是的。不但有，而且很重。”奕劻答說：“皇上自小就怕突如其來的響聲，譬如打雷，或者一個銅子掉在地上，都能嚇得臉色發白。如今只要聽見這樣的聲音，就會遺洩，更聽不得大鑼大鼓。”
“這可不好！”屈庭桂說：“神經衰弱的徵候很深了！最好，最好……。”他說不下去了。
他不說，奕劻與袁世凱也能猜想得到，最好避免聽見那種聲音。但又何能避免？慈禧太后愛聽戲，對於大鑼大鼓，侍座的皇帝能充耳不聞嗎？
※ ※ ※
情形很清楚了。那怕宮闈事秘，只要勢力達得到，工夫下得深，還是可以直抉底蘊。都以為慈禧太后的河魚之疾是小病，皇帝幾已病入膏肓，而揭底來看，適得其反。
“太后到底七十多了！年紀不饒人。”袁世凱說：“我親自問過好幾位替太后請過脈的御醫，都要我逼得緊了，才肯說實話。別看太后精神很健旺的，痢疾不好，是一大患。再說，她也不是真的健旺，只是硬撐著，要讓大家都這麼想：宮中倘或出大事，必是龍馭上賓，不是駕返瑤池。”
坐在袁世凱對面的楊士琦與趙秉鈞對看了一眼，都不作聲，靜聽袁世凱再說下去。
“太后如果撐不住，一倒下來就完了，皇上呢，卻有得磨。屈永秋說什麼'易地療養'，頤和園如果只有皇上一個人，不，如果沒有太后，不必每天請安，戰戰兢兢地不知會出什麼岔子，如果不必天天侍膳，或者常常陪著看戲，讓大鑼大鼓震得心驚肉跳，那不就等於易地療養？”
“情形很清楚了！”楊士琦說：“母子之間，已成勢不兩立之局。”
“話是這麼說，似乎也有分別，”趙秉鈞垂著眼在剝指甲，神態悠閒之極，“皇上的病固非太后駕崩不能好，可是皇上不在了，太后亦未見得有多大好處。”
“你是說，太后成了太皇太后，究竟隔一層了？”楊士琦說：“我看不盡然，宣仁太后不就是太皇太后嗎？”
他是說的北宋的故事。神宗棄天下，哲宗繼立，宣仁太后雖成了太皇太后，依舊臨時聽政，起用“元祐正人”，扶植善類，成一代美治。這些典故，小廝出身沒有讀過多少書的趙秉鈞不甚了了。不過意思是聽得出來的，楊士琦是說，慈禧太后即使成了太皇太后，仍能掌握大權。
“太后也不是想抓權，只是不敢不抓而已，她怕大權落在皇上手裡。只要不是皇上，誰都可以掌權，她也落得逍遙自在。”
聽得這話，袁世凱與楊士琦若有所思地好半晌不開口，趙秉鈞卻要等袁世凱有了表示，才肯往下說，因而形成僵持。都覺得自鳴鐘的“滴答”之聲，何以是這樣的響？
終於還是袁世凱發話：“你是從那裡看出來的，太后並不想抓權？”
“從李蓮英、崔玉貴的消長去看！”趙秉鈞說：“太后是在培植皇后做太后了！”
“這話有味！”楊士琦矍然而起：“談到要害上頭來了！我們從頭數起。”
“何謂從頭數起？”袁世凱問。
“數數看，那些人具九五之相？”
“不用數，事情明擺在那裡，只有兩個人，一個是倫貝子，一個是醇王的長子溥儀。”
袁世凱與楊士琦想了一下，都同意他的看法。兄終弟及如當今皇帝繼穆宗之位的情事，決不會再有。如果皇帝賓天，必是在溥字輩中選人為穆字繼嗣，兼祧大行皇帝。倘以為國賴長君，則唯有立宣宗一支的長房長孫，現掌資政院的貝子溥倫，才不會引起爭議，而以親疏遠近而論，則醇王的長子，為大行皇帝的胞侄，自然最有繼嗣的資格。
“倫貝子怕沒有希望。”袁世凱說：“太后就不想抓權，又豈能將大權交給疏宗的倫貝子。”
“誠然！”楊士琦深深點頭。
“此所以太后在培植皇后做太后！”趙秉鈞緊接著說：“那時的情形，就跟三十年前，太后撫養今上一樣。前事不忘，後事之師，太后一定會把當初如何失策，說給皇后聽。就怕皇后沒有太后的才幹。”
“要她有才幹做什麼！”袁世凱沉吟著，思量怎麼能安一個人在皇后身邊，以為將來間接操縱的工具。
“你自號智庵，我倒要考考你！”楊士琦突如其來地說。
趙秉鈞卻微吃一驚，轉臉望去，發覺他的表情很奇怪，似乎有句很要緊的話想出口而又有所顧忌似的。
“請出題啊！”趙秉鈞開口催問。
“你說，皮硝李是何等樣人？”
趙秉鈞知道這不是他原來要問的話，更無須多想，信口答說：“第一等聰明人。”
“不錯！可是這一陣子他做的事，似乎很傻。”
“是指他反對達賴進京，公然表示衛護皇上？”
“是啊！你說那是為什麼？”
“八個字：急流勇退，明哲保身。”趙秉鈞忽然轉眼看看袁世凱，“崔玉貴讓我給宮保問好！”
“喔，”袁世凱問：“你什麼時候遇著他的？”
“昨天。”趙秉鈞說：“為小德張新買一所宅子，有了糾葛，崔玉貴來託我料理，已經替他弄好了。”
“小德張！”袁世凱很注意地問：“此人怎麼樣？”
“才具不如安得海，見識不如李蓮英，可是將來會得寵。”
“何以呢？”
“我想，大概皇后從沒有一個親信太監的緣故。”
“這又是怎麼說？”
“皇后無權無勢，也不是怎麼能體恤下人的人，谁愿意當她的親信？好處沒有，壞處多得很。”趙秉鈞慢條斯理地說：“第一，會得罪李蓮英、崔玉貴；第二，到處吃不開，可又不能不去爭，爭不到會挨皇后的罵，何苦？如今情形不同了，皇后的話慢慢有人聽了，自然就有小德張這樣的人，肯替皇后賣命。”
“好！”袁世凱說：“小德張是崔玉貴弄進宮去的，自然聽崔玉貴的話，這條路子交給你了。不過，李蓮英那面，也不能隨便放棄。”
“對了！”趙秉鈞被提醒了，“杏丞剛才的話，還沒有著落，你以為我的看法如何？”
“急流勇退，明哲保身，自然不錯，不過太泛了！我在想皮硝李也不是什麼氣量寬宏的人，就能毫不在乎地瞧著崔玉貴爬到他頭上來？他這樣子故意給太后唱反調，必有一種重大的作用在內。”楊士琦轉臉問說：“宮保，我說得可有點兒道理？”
“確是有道理，只想不透他是什麼重大的作用？杏丞，你說呢？”
“以我說，他是為了躲一件大事！”
“大事？”
“是的，大事！”
“我明白了！”趙秉鈞一反悠閒的神態，臉色嚴肅，並且帶著恐懼，“確是件大事！”
在他們這樣神秘、深沉而慄懼的神態之下，袁世凱驀地裡領悟了，內心大震，臉色凍變，覺得需要好好想一想。
楊士琦與趙秉鈞亦是如此。因為他們發現，原來只有一個人心裡的猜疑，甚至只是一個妄誕的念頭，而此刻卻變成彼此在商議，至少是研究，那件“大事”究竟可行與否了！
袁世凱很快地恢復了常態。也就是內心接受了楊士琦的想法，“杏丞說從頭細數，我看要從兩宮孰先孰後數起。”他說：“倘或子在母亡，會是怎麼個局面？”
楊、趙兩人是一樣的想法，如果慈禧太后駕崩，皇帝健在，首當其衝的便是袁世凱。皇帝不論在瀛台、在頤和園、在西安行宮，只要覺得幽居無聊，就會拿紙畫個烏龜，寫上袁世凱的名字，然後把它剪得粉碎，或者將紙烏龜貼在牆上，用小太監所製的竹弓竹箭發射，不中鵠不止。
當然，皇帝一朝收回大權，能不能殺得掉袁世凱，自是一大疑問，但不論如何，他之倒楣是倒定了，這話要直說亦未嘗不可，不過措詞不能不講究。
“那是件不堪想像的事！”楊士琦說。
“不是不堪想像，”趙秉鈞緊接著說：“是不敢想像。”
“其實也沒有什麼不敢想像！上頭要有什麼大舉措，總也得先經軍機，才能成為事實。”
“不能先換軍機嗎？”楊士琦冷冷地說。
“對！”袁世凱很快地接口：“咱們就是研究這一點，到那時候，軍機上留下的會是誰，新進的又是誰？”
“醇王當然會留下。”
“肅王一定會進軍機，”趙秉鈞接著楊士琦的話說：“保不定還是領班。”
“那你的意思是，老慶一定不會留下羅！”
“是的。如果老慶留下，肅王的資格邁不過他去。”
“我當然要回洹上養老去了！”袁世凱的語氣近乎自嘲：“我擔心的是那一來朝局會有大翻覆。國事如此，何堪再生動亂？如果康梁得志，善化東山再起，西林捲土重來，只怕用不到三年，就會斷送了愛新覺羅的天下！”
“康梁不見得會得志。”趙秉鈞說：“我聽肅王談論，說皇上這幾年跟戊戌以前，大不相同了，到底經過這一場大亂，逃過那一次難，長了許多見識，不會輕舉妄動，再說銳氣也消了許多。不過善化復起，卻是一定的！”
“然則西林重來，亦為時所必然。那一來，”楊士琦說：“一定翻戊戌政變這一案。北宋紹聖，明末崇禎年間的往事，必見於今日。”
他所說的典故，趙秉鈞聽不懂，袁世凱卻很了解，點點頭：“此語甚確！我們須早為之計。”
“定計先要定宗旨。”楊士琦說：“是預先疏通呢，還是不容此翻覆出現？”
袁世凱起身蹀躞，沉吟不答。想了好一會，突然站在趙秉鈞面前問道：“你說李蓮英想躲開那件'大事'，是你的猜想呢，還是聽到了什麼？”
“也不算是猜想，是細心琢磨出來的。”
“你知道不知道當年慈安太后暴崩的事？”
“知道！我就是從那件事上悟出來的。”
袁世凱點點頭，“你琢磨得不錯！不過，這件'大事'李蓮英不干，自然會有人幹！”他看看他們兩人問：“是嗎？”
“此所以小德張格外值得重視。”楊士琦說：“眼前倒是肅王的一舉一動，更宜注意。”
“這何消說得？”趙秉鈞答道：“在眼前來說，我還能製他，倘或他再往上爬，我可就無能為力了。”
“當然不能讓他再往上爬，如果他能往上爬，大事就不可為了。”楊士琦說。
這等於有了一個結論，也就是定了“宗旨”，如楊士琦所說的，必不容朝局有大翻覆的情形出現。