袁世凱打點進京以前，第一件大事是催辦貢獻慈禧太后的壽禮。這份禮早在兩個月前就已著手預備，以服禦為主，兩襲大毛袍褂，玄狐、白狐各一；一枝旗妝大樑頭的玉簪；兩枝伽楠香木鑲寶石的珠鳳；再有一枝六尺的珊瑚樹，配上紅木座子，就比人還高了。
這份壽禮，是與岑春煊的八扇琉璃屏媲美，但後來居上的卻是盛宣懷的一份。由於慈禧太后每天跟宮中“女清客”繆素筠寫字作畫，興趣正濃，所以盛宣懷投其所好，覓了以錢舜舉為首的，宋、元、明三朝九名家的手捲，配上親王永瑆所寫的扇面冊頁九本，既珍貴，又雅緻。但看上去輕飄飄地，似乎分量不夠，因而以足純金一千兩，打造了九柄如意，用獨塊紅木作架，外面加玻璃罩。這九柄如意有個名堂，叫作“天保九如”。
同時，盛宣懷又送了一份重禮，托掌印鑰的內務府大臣世續格外照應。世續格外檢點以後，關照專差，另外再備一個玻璃罩。
果然，抬進寧壽宮時，玻璃罩打碎了一面，幸而世續有先見之明，等安置停當，換上個新罩就是，否則只好不加罩子，那就遜色得太多了。
慈禧太后見過無數奇珍異寶，但這樣金光燦爛的九柄如意，卻還是平生初睹，覺得它俗得有趣，信口問了句：“是真金？”
“足赤純金。”李蓮英答說：“底下有打造鋪子的字號。”
“倒難為他了！”慈禧太后說：“差官也該犒賞。”
解送貢品的差官，每處賜宴一桌，犒賞二百兩。另外對三大臣另有賞賜，袁世凱是雙桃紅碧璽金頭帶，岑春煊是翡翠佩件，盛宣懷是打簧金表，都是文宗生前御用之物。
※ ※ ※
在袁世凱未進京以前，奕劻已為他作了周密的部署，直接間接地在慈禧太后面前鼓吹一種見解：袁世凱在北洋辦洋務，並不遜於李鴻章。只看日俄戰爭時，他能籠絡日本而又不遭俄國的怨恨，足見手段。又說當今辦洋務的長才，如唐紹儀、梁士詒等等，都佩服袁世凱，如果由他來當外務部尚書，一定可以得心應手。
這話說得多了，自然能夠轉移慈禧太后的想法。本來她就覺得呂海寰的資格淺了些，而外務部居各部之首，應該由重臣充任尚書，才能表示尊重各國，力求修睦的本意。因此，袁世凱在七月二十二日進京，召見了兩次以後，慈禧太后便作了決定，調袁世凱為外務部尚書，原任尚書呂海寰調為會辦稅務大臣。同一天另有一道上諭：“著張之洞、袁世凱在軍機大臣上行走。”
兩總督同時內召，連帶疆臣亦有一番大調動。直隸總督由山東巡撫楊士驤署任；湖廣總督則調趙爾巽接充，他早在三月間便授為四川總督，一直不肯到任，川督由他的胞弟，四川藩司趙爾豐署理。如今改調湖廣，遺缺由江蘇巡撫陳夔龍昇任，這一來，趙爾豐亦無須迴避，是個很妥帖的安排。
八月裡，張之洞交卸了鄂督，到京接任。宮門請安，立刻便由慈禧太后傳諭，第二天一早召見。
“張之洞是同治二年的探花。”慈禧太后對李蓮英說：“他是我手裡取中的！”
這句話中所包含的感慨少得意多，李蓮英便擺出笑容說道：“這麼說，張中堂簡直就是老佛爺的門生！”
“也可以這麼說！”慈禧太后的回憶，一下子跳到四十年前，“那一榜的狀元是翁同龢的侄子，叫翁曾源，有羊角風，一發起來，人事不知，怕人得很，居然會中了狀元，也是怪事。”
“那是老佛爺的庇護，不然，有羊角風的人，一到了保和殿，看那勢派，豈有個不嚇得發病的道理？”
“是啊！不過，他就是狀元，也不能做官。他那一榜，數學問好，還是張之洞。”慈禧太后眨著眼笑道，“我記得召見三鼎甲的那天，張之洞進殿差點摔一跤。他人長得瘦小，不講究邊幅，走路一跳一蹦的，有人說他是個猴相，一點不錯。”
就為了這份念舊之情，所以在召見張之洞時，慈禧太后特有一份親切喜悅的感覺。但一見張之洞頭白如銀，回想他當年的“猴相”，不由得深致感慨：“你可真是老了！”
“慈聖在上操勞國事，臣何敢言老？”張之洞答說。
“你今年多大？”
“臣道光十七年出生，今年七十有一。”
“那比我小二歲。”慈禧太后問道：“眼睛、耳朵都還好吧？”
“視力稍差、耳聰如昔。”
“你這比王文韶、鹿傳霖強得多了。”慈禧太后說：“王文韶當差很謹慎，我本來也不願意讓他退出軍機，只因為他的耳朵實在聾得厲害，沒法子，只好准他告老。你跟他常有來往吧？”
“王文韶家住杭州，歲時令節，常有書信往來的。”
“衣服新的好，人是舊的好。這趟調你進京，可不是讓你養老！好在你的精神還很好，你要替國家盡力。”
“是！只要有益於國，臣不敢以衰邁而有所諉避。”
“如今外患總算平了下來，可是內憂還在。革命黨到處鬧事，你看該怎麼辦？”
“茲事體大，不是片刻之間，可以回奏得清楚的。”張之洞緊接著說：“不過，有一句話，臣如骨鯁在喉，不吐不快。”
“你說！”
“滿漢畛域，務當化除。臣記得與前督臣劉坤一會奏，整頓國事辦法十二條，其中'籌八旗生計'一節，意在消融滿漢隔閡。”張之洞略停一下，高聲念他奏摺中的警句：“'中國涵濡聖化二百餘年，九州四海，同為食毛踐土之人。滿、蒙、漢民，久已互通婚嫁，情同一家，況今中外大道，乃天子守在四裔之時，無論旗漢，皆有同患難，共安樂之誼。'如此休戚相關，禍福與共，何可自分畛域？”
“朝廷並沒有成見。”慈禧太后從容說道：“我記得你四年前進京召見的時候，也說過這話。所以，以後定新官制，不分滿缺、漢缺。再如陸軍官制，都統、參領亦不是專由旗人來當，像新軍將領段祺瑞、王士珍他們，都加了都統的銜。這不是朝廷不存成見的證據？”
慈禧太后振振有詞，倒不是有意辯駁，而張之洞卻為她堵得氣結！他心裡在說：朝廷是這樣子化除滿漢畛域，實際上是進一步排漢。以前六部分滿缺、漢缺時，猶是對等的局面，如今則滿多漢少，而猶說不存“成見”，這話也太令人不能心服了！
慈禧太后見他只是喘息，並無別話，當他累了，便又體恤地說：“你下去休息吧！以後天天見面，有什麼話，慢慢再說。”
張之洞尚欲有言，慈禧太后已吩咐太監，只好跪安退出。軍機處已派了二班的“達拉密”易貞，在宮門迎接，請到軍機處接事。
“不！”張之洞說：“我得先到內閣到任。”
易貞不想第一次見面就碰了個釘子，但亦只有賠笑，再次請示：“那麼，請中堂的示下，是不是明天接手？”
“再看吧！”
這就更讓易貞詫異了！入軍機是多少人朝思暮想，夢寐以求的事，而張之洞彷彿視之為“嚼之無味，棄之可惜”的雞肋，其故安在？倒必得打聽一番。
軍機章京與內廷奏事太監，常有交往，所以易貞很快地打聽到了，原來奏對時與慈禧太后為了滿漢之見，言語似乎不甚投機，因而有此意興闌珊的模樣。
易貞是河南商城人，與袁世凱同鄉，以此淵源頗見親密，回到軍機處，悄悄相告其事。袁世凱亦很詫異，覺得張之洞的脾氣發得沒有道理。
“他是什麼意思呢？莫非對兩王不滿？”他問。
“只怕不是不滿，是略有輕視之意。”
“這可不好！”袁世凱低聲說道：“你不必再提這件事了，傳到兩王耳朵裡，徒生意見。你明白我的意思不？”
“是，明白！”
“張中堂還是住白米斜街？”
“是的。”
“回頭我去拜他。”袁世凱喚著易貞的別號說：“丞午，請你關照同人，等張中堂接事以後，不要提滿班朋友如何不中用的話。”
“其實，”易貞笑道：“就不說，張中堂也知道。”
“那是另一回事。你只聽我的話就是！”
※ ※ ※
白米斜街在地安門外，什剎海南。張之洞不知何所本，稱之為“石閘海”，但連他家的聽差，都一仍舊名，將“什”字念成“結”。
轎子到門，張家的聽差出來擋駕，說他家主人到會賢堂去了。會賢堂是張之洞的廚子所開的一家飯莊子，就在什剎海以北。京里提得起名字的大小館子，都有一兩樣拿手菜，會賢堂得地利之便，以鄰近荷塘中所產的河鮮供客，名為“冰碗”，所以夏天的買賣極好。到秋風一起，自然門前冷落，而今年不同。
原來自親貴用事，官制大改，多少年來循資漸進的成規，已在無形中失墜。為求幸進躐等，苞苴奔兢之風大熾。會賢堂既是張府庖人掌櫃，張之洞的文酒之會自然假座於此，然則仰望“南皮相國”的顏色，想藉機接近，或者打聽官場的行情，會賢堂就是一道方便之門了。
袁世凱心想，既然來了，不肯稍稍迂道一顧近在咫尺的會賢堂去一會張之洞，足見來意不誠，比不來更失禮，因而繞道北岸。只見會賢堂前，車馬紛紛，其門如市。不過等袁世凱的大轎一到，圍在一起閒談聚賭的轎班車夫，自然都斂跡了。
傳報入內，張之洞少不得離座相迎。略事寒暄，主人引見了一批他從武昌帶來的幕僚，袁世凱認識的只有一個號稱“龍陽才子”的易順鼎。
其時，張之洞已經罷飯，聚客茗飲，亦將散場，只為袁世凱專程來訪，不得不強睜倦眼陪著說話。見此光景，袁世凱覺得有些話不便出口，更無法深談，只說：“慶王特為致意，請中堂務必明天就接事。有好些緊要條陳，可否要取決於中堂。”
其實奕劻並未託他傳話，也沒有什麼非張之洞不能定奪的條陳在軍機處，他此來只是勸張之洞別鬧脾氣，所以用這樣的說法敦促。
張之洞亦是愛受恭敬的人，聽袁世凱這麼一說，就有閒氣，亦可消釋，拱拱手說：“是了！明天我到內閣接了任，隨即入樞。”
“恭候大駕！”袁世凱站起身來又問：“有沒有什麼可以為中堂效勞之處？”
“言重，言重！”張之洞說：“來日方長，仰仗之處正多，眼前還不必麻煩老兄。”
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張之洞入樞的第三天，接到兩江總督端方的一通密電，說是署理江蘇巡撫陳啟泰“嗜好甚深，不堪封疆重任”，力保湖北藩司李岷琛繼任蘇撫，並建議以湖北臬司梁鼎芬，調補藩司。
“午橋主張，我無意見，請列公合議！”張之洞將端方的電報，請同僚傳觀。
這天奕劻沒有到班，傳觀由載灃開始。他跟鹿傳霖都沒有話，傳到袁世凱手裡，一看便知此事的來龍去脈了。
原來江蘇巡撫陳夔龍調任川督，朝命本以浙江巡撫張曾揚調任江蘇。而張曾揚由於處理“鑑湖女俠”秋瑾一案，處置過於嚴峻，江浙兩省的士紳，大為不滿，所以對他的新命，紛紛表示反對。江蘇士紳甚至公然表示拒絕他到任。
其時陳夔龍已經奉准給假三月，回籍省墓，更有件大事是要趕在十月初十慈禧太后萬壽以前到京。如今張曾揚不能到任，他便不能交卸，豈不誤了行程？因而電請以江蘇藩司陳啟泰署理巡撫，以便剋期交代，進京祝蝦。
這是必定會邀準的事，也是陳夔龍分內可以作主的事。江蘇向來有兩藩司，江寧藩司隸屬總督，江蘇藩司則歸巡撫管轄，而端方卻認為陳夔龍作此決定，應該先要徵得他的同意。居然不經知照，徑自出奏，深為不悅。但以無從與陳夔龍作梗，便遷怒到陳啟泰頭上了。
這些情形，袁世凱已有所聞，如今看到端方的電報，立刻便知道他的用意。只是要跟陳啟泰為難，而非薦賢。李岷琛是張之洞的舊部，梁鼎芬更是武昌抱冰堂上的紅人，如此迎合，自然會得張之洞的支持，借李以逐陳。
袁世凱一向輕視他這個拜把弟兄，心裡在想：端老四這下又失策了！只為報沒來由的睚眥之怨，平白地長他人的志氣，江蘇巡撫落在張之洞舊部手裡，是以增他的聲勢，相對地便是減了自己的威風。如何見不及此。
於是，袁世凱笑笑說道：“伯平是不是抽大煙，還在疑似之間。至於少東的痼疾甚深，是我在天津親眼得見的，莫非午橋竟不知道？”
這一說，張之洞無法再為李岷琛撐腰，只問：“慰庭，那麼你看，怎麼复他？”
“朝廷已有電旨，準伯平署理蘇撫，不能隨便收回成命。至於蘇撫應該派誰，不妨等筱石到京以後，當面問一問他，究竟伯平的精神如何？能不能勝任？再請旨辦理。”
“好！就這樣辦。”
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陳夔龍到京不久，陳啟泰便實授了江蘇巡撫。因為此人的精力，並不如端方所說，而操守能力，又足勝封疆之任，沒有理由不讓他真除。
陳啟泰是翰林出身，當過多年御史，以他的清廉耿直，當然看不慣端方與蔡乃煌的所作所為。端方是總督，陳啟泰無奈其何，上海蔡乃煌，在管轄之下，就不肯輕饒了。到任甄別部屬，將蔡乃煌加了極壞的考語。
這一來，張之洞就不客氣了，作主將蔡乃煌調為郵傳部左參議，他的遺缺，卻未派人。因為這是個特簡的道缺，袁世凱以“先得探探上頭的意思”為名，把開單請簡這道手續，暫且壓了下來。
緊接著，端方有電報到京，指派上海道蔡乃煌解送貢品進京。就這樣，越過了陳啟泰這一關，蔡乃煌得以到京活動。
交卸了差使，第一個要見的是奕劻。他坦率地要求回任，理由是，他一離上海，無法控制局面，新聞紙上可能就會出現“謠言”，說岑春煊與康梁合影的照片，出於他的偽造。那一來風波大起，會成不了之局。
一聽這話，奕劻不免著慌，“等我想法子，等我想法子！”
他說：“你最好先去看看袁宮保。”
袁世凱他當然要去看的，不過說法不同了。以偽造照片的那重公案將被揭發作威脅，是欺侮奕劻不明白報界的情形，他本人不說，報界何由得知其事？何況岑春煊由這幀照片上斷送了功名，根本就只有極少數人知道。其事極秘密，不虞外洩。奕劻不明其中事理，而在袁世凱面前，卻是瞞不住的。
不過，能聳動袁世凱聽聞的，亦仍舊只有岑春煊。蔡乃煌說他自開缺以後，在上海恢復了當為貴公子的故態，每天晚上在“長三堂子”擺酒，而且經常聚賭，一擲萬金，出手豪闊，因而結交了很多富商巨賈、貴介公子。
“西林表面上醇酒婦人，其實藉以自晦。別的倒都不在乎他，唯一可慮的是跟盛杏蓀走得很近。”
袁世凱早就有此憂慮，表面上卻不動聲色，“西林未到任就能為杏蓀修怨，總算是夠交情的。”他說：“杏蓀總要有所報答羅！”
“就沒有這層關係，他們亦一定會走在一起。西林的威望，杏蓀的財力，合則兩利，現在有條路子快要成功了。”
“喔，”袁世凱問：“是怎麼一條路？”
“正西。”
“正西？”袁世凱細聽了一下才明白。八卦中正西為兌卦，兌為“澤”也，“原來是澤公。”
“是！這條路要走通了，陳玉蒼怕難其位。”
陳玉蒼是指接岑春煊的郵傳部尚書陳璧。袁世凱知道，盛宣懷心目中艷羨兩個缺，一個直隸總督，一個郵傳部尚書，以度支部尚書載澤最近頗為慈禧太后所籠絡這一點來說，盛宣懷督直，未必能夠如願，當郵傳部尚書，所望並不算奢。
“至於西林，有杏蓀替他在京活動，皇太后年紀大了，又格外念舊，復起亦非無望。”蔡乃煌看袁世凱沉吟不語，知道他被說動了，因而自陳：“宮保，如果能讓我回任，我一定看得住西林，還要找機會給他難堪！”
“喔，”袁世凱很感興趣地，“你預備怎麼樣跟他開玩笑？”
“像他這樣三世受恩深重的大員，既然因病開缺，就得回籍養疴。在十里夷場是非之地，花天酒地，不說招惹是非，即於觀瞻，亦復不雅，我就拿這個題目，找機會剝剝他的面皮。”
袁世凱微笑不語，然後突然問道：“你見過南皮沒有？”
“還沒有。”
“去見了他再說！”袁世凱說：“你只要把南皮敷衍好了，事情就可望挽回了。”
“是！”蔡乃煌深深受教，告辭而去。
※ ※ ※
未謁南皮，先昭龍陽，龍陽才子易順鼎跟蔡乃煌曾共過患難。
原來蔡乃煌本名金湘，以秀才作刀筆，為當時的番禺縣令王存善，抓到他爭妓一案，行文學老師，革掉他的秀才。這一來再犯法到堂，對縣官就不能長揖稱“老太祖”，而須跪著叫“大老爺”。 “大老爺”一生氣，亦可以打他的屁股。有此危險，蔡金湘不敢再逗留在廣州，遠走京師。
到了京里的蔡金湘，搖身一變成為蔡乃煌，字伯浩，是國子監的監生，國子監確有這樣一個監生，是蔡金湘的胞侄。冒牌的蔡乃煌，循例可應北闈鄉試。他的筆下很來得，中了一名舉人，但不敢再回廣州，捐了一個縣令，分發台灣，其時正在甲午。
及至黃海熸師，戰敗割台，台灣巡撫唐景崧被舉為大總統，密電京師，請餉百萬，以便募兵抗日。朝廷准奏，戶部籌款，撥了六十萬到台灣藩庫。其時局勢混亂異常，以縣令為藩司幕友的蔡乃煌，混水摸魚，不知使了個什麼手法，截留了二十幾萬，飽入私囊，內渡入川，捐了個道員，隨波浮沉，居然走通了奕劻的路子，放了上海道。
當他在台灣藩幕時，易順鼎也在台灣當道員，酒陣文場，惺惺相惜，交情不淺。蔡乃煌如今要打通張之洞的路子，現成有個易順鼎可通款曲。好在他們這幾年踪跡雖疏，音問不絕，所以一見了面，仍舊跟熟朋友一樣，不必多敘寒溫，便談入正題。
“曾文正的小女婿從前當過上海道，花了九萬銀子，所以文芸閣說他'扶搖直上'，似恭維而實挖苦。”易順鼎笑道：
“你花了多少？”
“不必提起。反正本錢還沒有撈回來。”
“所以你其心不甘？”
“實甫，易地而處，莫非你就能無動於衷？”蔡乃煌放低了聲音說：“你我交非泛泛，我跟你說實話，慶邸、項城都很同情我，就怕南皮作梗。這一關若能打通，實甫，我替你刻'四魂集'。”
易順鼎詩才如海，平生作詩無數，自己最得意的是在台灣那兩年的詩，一共編為四集，題名：“魂北”、“魂東”、“魂南”，餘生可戀，忌諱魂西，改用“魂歸”，合稱“四魂集”，早已刻印問世。蔡乃煌只是不便公然表示打算送他多少銀子，因而用此說法。
易順鼎正在鬧窮，自然樂於成人之美，想了一下說：“包在我身上！你在寓所聽我的信好了！”
“實甫！”蔡乃煌問說：“你錦囊中有何妙計，說得如此有把握？”
“天機不可洩漏。”易順鼎答說：“不過，到時候找不到你，那可是你自失良機，怨不得我。”
蔡乃煌不知他葫蘆裡賣的什麼藥，唯有聽命而行，每天守在西河沿的客棧，摒絕應酬，一意待命。這樣到了第四天正午，易順鼎派聽差送來一封信，上面只有五個字：“飛駕會賢堂。”
蔡乃煌不敢怠慢，匆匆趕去，易順鼎在門口守候。拉著他到一邊說道：“今天南皮又要'敲鐘'了！機會甚巧，慶邸、項城都在座。回頭把你的看家本領拿出來，十四個字中取富貴。”
所謂“敲鐘”是作詩鐘，張之洞最好此道，幕中易順鼎、樊增祥都是好手，蔡乃煌亦頗不弱。聽得易順鼎的話，恍然大悟，一聯見賞回任可期，所以說“十四個字中取富貴”。
“機會倒真是好機會，不過'宰相禮絕百僚'，我這樣作了闖席的不速之客，”蔡乃煌躊躇著問：“似乎於禮不合。”
“不，不！我已經為你先容了，並不冒昧。何況，慶王跟項城，你是再熟不過的人。”
一想到奕劻與袁世凱，蔡乃煌自覺關係密切，小小失禮，亦無大礙，膽氣便壯了，但仍須先問一聲：“到底是那些人？”
“你一進去就知道了！”
“南皮我可是初見，”蔡乃煌特又叮囑：“實甫，你可要處處照應著我。”
“何勞多囑，請吧！”
到得廳上一看，一共三桌，正中一桌以慶王奕劻居首，左右是東閣大學士那桐與袁世凱，張之洞坐了主位。東面一桌五個人，首座是左都御史陸寶忠，另外是四個侍郎：楊士琦、郭曾炘、唐景崇、嚴修。看到唐景崇，蔡乃煌微感忸怩，因為唐景崇正是被人譏為“槐柯夢短殊多事”的唐景崧的胞弟，蔡乃煌在台灣的那段往事，他自然知道。
幸好，易順鼎是安排他在西面那一桌。未曾入座，先謁貴人，易順鼎領著他到第一桌，蔡乃煌先向奕劻請安，口中喊一聲：“王爺！”
“喔，你也來了，好，好！”奕劻隨即指著他向主人說：
“香濤，這就是蔡伯浩！”
於是蔡乃煌轉過身來，向斜睨著他的張之洞請個安，謙恭地說：“心儀中堂三十年，今天才得識荊，真是快慰平生。”
“請少禮！”張之洞說道：“我已久仰了。聽說你刻過一部《絜園詩鐘》；可否能見賜一部？”
“中堂言重！”蔡乃煌答說：“回頭就送到府中，只怕不足當法眼。”
“不必客氣，請坐吧！待會我要好好請教。”張之洞又向易順鼎說：“實甫，今天是王爺邀一社，以美玉為彩，你一身捷才，以多取勝，今天可不許你多作。”
“中堂總是跟我為難。”易順鼎笑道：“我只作四聯。”
“那裡，那裡！每人一聯。”
張之洞指著西面說：“請歸座吧！”
於是蔡乃煌向那桐、袁世凱行了禮，又到東面一桌周旋數語，方始歸座。同桌有個他畏憚的勁敵，是光緒八年，寶廷當福建主考取中的解元鄭孝胥，詩壇中的巨擘，而且詩鐘向以福建稱雄，鄭孝胥更是其中的頂兒尖兒。今天想要一鳴驚人，只怕有些難了。
鄭孝胥正在談時鐘，等蔡乃煌入座，向同席諸人略事寒暄之後，他接道中斷的話頭說道：“有一年在福州，輪著我主課，拈得'女花'的二唱，這二個字太寬了，因而有人提議，限集唐詩。元、眼、花的三聯，真是嘆為觀止了。狀元的一聯是：'青女素娥俱耐冷；名花傾國兩相歡！'”
“好！”大家齊聲讚許。
不想這一下驚動了第一桌，張之洞轉眼問道：“必是蘇堪又有佳作？”
“蘇堪在談時鐘。”易順鼎搶著說：“女花二唱限集唐詩。”
“喔，倒要聽聽。”
這一來便是滿座傾聽了。鄭孝胥複述了“狀元”之作，接下來說：“評為第二的一聯是'商女不知亡國恨，落花猶似墜樓人！'”
“不好！”張之洞大搖其頭，“出語不詳，看來此人福澤有限。”
“我亦云然。不如元作氣象高華，很有身分。”奕劻問道：
“還有一聯呢？”
“還有一聯倒真是才人吐屬。”鄭孝胥高聲吟道：“'神女生涯原是夢；落花時節又逢君！'”
“你道他才人吐屬，我說是詩妓口吻。這一聯好在渾成，不過終遜元作。”張之洞忽然問道：“聽說伯潛打鐘，每社必到，可有這話？”
“大致如是！”
“可有格外精警之作？”
“太多了！”鄭孝胥想了一下說：“乞迷三唱，他作了兩聯，其一是'殘酒乞鄰聊一醉；亂山迷路欲何歸？'其二是'垂暮迷方終不徑；忍飢乞食定誰門！'”
不待吟罷，張之洞惻然動容：“莫非伯潛境況如此艱窘？”
他看著鄭孝胥問。
“不至如此！只是閒廢二十餘年，感慨甚深而已！”鄭孝胥復又吟道：“'十年竿木逢場戲；一夢槐安作宦歸！'”
“這也是伯潛的句子？”
“是的。木安四唱。”
“寄託遙深，好！”張之洞左右顧視著說：“琴軒、慰庭沒有趕上，王爺是目睹我們當年狂態的！”
奕劻連連點頭，向袁世凱說道：“三十年前，'翰林四諫'的風頭還得了！庚辰年的'午門案'就是香濤跟伯潛的傑作，片言可以回天，真正好文章。恭忠親王親口跟我說過：象張香濤、陳伯潛的奏議，才叫奏議。那批窮瘋了的都老爺，滿紙浮言，造謠生事，真該愧死。”
袁世凱知道他借題發揮，笑笑不答，卻轉臉向張之洞說道：“伯潛閣學，閒廢可惜。朝廷求賢甚亟，似乎可以徵召。”
“我寫信問過他，歸臥之意甚堅，再看吧！”
這就張之洞的違心之論。陳伯潛，翰林四諫之一的陳寶琛，自從光緒十年以內閣學士“會辦南洋軍務”，與兩江總督曾國荃儼然並駕。曾幾何時，得罪而去。此外張佩綸馬江喪師，一蹶不振，寶廷佯狂自劾，潦倒以終，清流一時俱盡。唯有張之洞青雲直上，身名俱泰，得力在善窺慈禧太后之意。她對陳寶琛是不會有好印象的，豈肯冒昧論薦？
不過翰林四諫的私交，不為外人所知。所以除了閩籍的郭曾炘、鄭孝胥疑心他言不由衷以外，其他的人都當他說的是真話。袁世凱亦就不曾再提陳寶琛。
不過，話題卻還是集中在翰林四諫的逸聞韻事上。一直談到席終，撤去席面，煮茗焚香，要開始“敲鐘”了。
會賢堂的跑堂伺候過幾次，已很熟練了，除了多備紙筆以外，另外端來一個高腳銅盤，上面有個小小磁花瓶，插香一支，離頂端寸許，用絲線系一枚銅錢。此是仿擊缽催詩的遺意，一命了題，立即燃香，燒到系錢之處，線斷錢落，鏗然作響，恰如鐘聲，所以名為詩鐘。
“請王爺命題吧！”易順鼎將一盒象牙詩韻牌捧到奕劻面前。
他隨手抽開一屜，拈一塊韻牌來看，“蛟！”
他說：“一平一仄好了！”拉開“去”聲那一屜，又拈一塊看著說：“斷！”
“王爺這兩個字拈得很好。”張之洞說：“蛟斷二字很響，今天必有好句。”
“香濤，你看用幾唱？”奕劻肚子裡也有點墨水，徵詢地說：“七言詩第五字謂之詩眼，不過既是一平一仄，用在可平可仄的第五字，似乎可惜了，不如用四唱。你意下如何？”
“王爺是大宗師，命題自有權衡，說四唱就是四唱。”
奕劻點點頭，略略提高了聲音說：“蛟斷四唱，每位限作兩聯。我有小小彩物，聊佐清興！”
說著，向貼身跟班招一招手，隨即捧來一個錦盒，揭開盒子，放在銅盤前面。大家都走近來看，見是一枚通體碧綠的翡翠錢，上鐫“多文為富”四字。玲瓏雅緻，是極好的一樣珍玩，都有愛不忍釋之意。
“臨淵羨魚，不如退而結網！”張之洞揮著手說：“快請構思去吧！”
說完，他吹旺了吸水煙用的紙煤兒，親手去燃著了香。火大香燥，一下子便燒了一截，交卷之限就更迫促了。
就這時候，只聽得有人朗然高吟：“斬虎除蛟三害去，房謀杜斷兩心同。”
發聲之時，便驚四座，循聲去看，是蔡乃煌抑揚頓挫地在念，念到“同”字，易順鼎將筆一擲，袖手說道：“我要擱筆了！”
“果然好！”張之洞毫不掩飾他受了恭維的愉悅之情。
當然，奕劻與袁世凱亦都面有得色。上聯用的是周處的故事，一虎一蛟，不言可知指的是瞿鴻璣與岑春煊；下聯無疑地，以唐初賢相，開貞觀之治的房玄齡、杜如晦擬袁世凱、張之洞，杜如晦居太字十八學士之首，擬張之洞的身分，更覺貼切。
至於逐瞿罷岑，都知是奕劻兩番獨對的結果；然則斬虎除蛟的周處，當然是指他。奕劻回想這兩件快心之事，不自覺地浮現了笑容。
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下一天是那桐在他金魚胡同的住宅宴客，請的是來京祝蝦的各省巡撫。但聞風而至的不速之客很多，因為這天那宅的堂會，有出難得一見的好戲，是那桐親自提調的。
這齣戲的名目，叫作《轅門斬子帶槍挑穆天王》，那桐指名派角色：譚鑫培的楊六郎；龔雲甫的佘太君；賈洪林的八賢王；金秀山、郎德山的焦贊、孟良；朱素雲的楊宗保；王瑤卿的穆桂英，連木瓜都派的是王長林。都道若非那桐的手面，不能聚此頂尖尖於一齣戲中。因此，原來只預備了七桌席，結果加了一倍都不止。
張之洞與袁世凱自是此會的上賓。這兩個人的性情中有一點相同，都不喜歡聽戲。他人聚精會神地註視著台上，張袁兩人卻覺得乏味之至。袁世凱還能勉強撐持，張之洞則連坐都坐不住。但不願掃大家的興，也要顧到主人的面子，托詞離席，在客廳休息。
剛剛坐定，袁世凱接踵而至。張之洞是坐在一張加長的紅絲絨安樂椅中間，此時身子略挪一挪，以示禮讓。袁世凱便一面挨著他坐下，一面說道：“我樣樣趕不上中堂，只有不喜優孟衣冠這一點，跟前輩相像。”
“少小不習，無可奈何。”張之洞說：“生不逢辰，不是歌舞昇平之時，遇到這樣的場合，只增感慨！”
袁世凱不知道他這話，是不是有不滿於慈禧太后經常在宮中傳戲之意，不敢往深裡去談，只說：“中堂傷時憂國，白頭相公，心事誰知？”
這是迎合張之洞言談的語氣，不著邊際的一種恭維。那知在受者恰恰搔著癢處，半睜半閉的雙眼，倏然大張，“畢竟還有人識得我的苦心！慰庭，”他很認真地說：“不可與言而與之言，謂之失言；可與之言而不與之言，謂之失人！今天我可為知者道，我不想做'小范老子'，那知竟做了範純仁！”
這兩個人名，對袁世凱來說，比較陌生。很用心地想了一下才明白，似乎是西夏人，稱范仲淹為“小范老子”，說他“胸中有千萬甲兵”。張之洞心儀范仲淹，結果卻成了專事調停劉后與宋仁宗的範純仁，范仲淹之子。在這濃重致慨的語氣中，也明明白白地道出了他的心事，志在調和兩宮的歧見。
這正是一個絕好的為蔡乃煌進言的機會。未答之前，袁世凱先擺肅然起敬的神態，“中堂的苦心，真可以質諸鬼神！”
他說：“列帝的在天之靈，一定庇佑社稷老臣！”
張之洞感動極了，淚光閃閃地說：“慰庭，慰庭，只有你明白我的心事！”
“精忠所至，自然感人。”袁世凱急轉直下地說：“止庵先生，亦是當代第一等人物，可惜，這大關目上，錯了一步！”
“喔，”張之洞左右看了一下，將顆扎著小白辮子的腦袋歪著伸過來，含含糊糊地說：“久已想動問了！瞿止庵勾結外人，買通報館，密謀歸政，其事究有幾分是真？”
“這很難說。不過，”袁世凱亦將聲音壓得極低：“西林與康、梁有往來，千真萬確！康、梁固無可厚非，但就愛君而言，誠所謂'愛之適足以害之'。中堂未到京以前，有一道密旨，為皇上徵醫，這就是愛之適足以害之的明證。天幸有中堂有樞，戊戌之禍，必不致復見！”
張之洞不自覺地連連點頭，“如果我早入樞十年，豈有戊戌之禍？”他想了一下說：“慰庭，房謀杜斷，你的耳目比我廣，必可醫我不逮。”
“不敢！”袁世凱答說：“凡有所命，必當盡力。”
張之洞不答，瞑目若寐，好久方睜眼問道：“弭禍以何者當先？”
袁世凱想了一下答說：“母子和好！”
這是迎合張之洞的說法，言語便更覺投機了，“母子和好又以何者當先？”他當考學生似地問。
“勿使慈聖有猜疑之心！”
“如何而可致此？”
“很容易，也很難。”袁世凱說：“容易是一句話就可以說明白，難是這一句話不便逢人就說。唯有付託得人，照這句話盡力去做，自可不使慈聖猜疑，母子和好！”
“嗯，嗯，言之有味！慰庭，試言其詳。”
“是！”袁世凱挪一挪身子，向張之洞耳語：“康、梁借保皇為名，在海外招搖，康有為自命'聖人'，而形同盜跖，到處斂財，飽入私囊。皇上為此輩所愚，以致落到今日。不過事成過去，慈聖已不會把這筆帳記在皇上頭上，但如西林之流，勾結康、梁，想利用皇上，逞其覆雨翻雲的伎倆，慈聖對皇上就不能沒有戒心！所以歸根結底一句話，保護聖躬唯在約束西林的妄行蠢動。西林以在野之身，逗留上海不去，必得有妥當可靠的人看住他不可！倘有危及聖躬的舉動，能在期前密報，那時請中堂作主，或者勒令回籍，或者派人警告，斷然壓制始得弭大禍於無形！”
“高明之至！”張之洞說：“即我設謀，亦無以加君之上。
只是這個妥當可靠的人，倒不易羅致。 ”
“現成有人！”
“喔！”張之洞側臉問道：“那位？”
“蔡伯浩。”袁世凱說：“讓蔡伯浩回任，唯公一言為斷。”張之洞象受了催眠似的，應聲答道：“好！讓蔡伯浩回任。”