盛筵未半，戲也只聽了兩出，袁世凱與徐世昌便相偕辭去。為了尊重載振的身分，袁世凱事先吩咐：總督動止的儀注，諸如“站班”、“鳴炮”一律不用。到得載振面前，彎著腰低聲說了兩句客氣話，悄悄退下。載振反客為主，直送到滴水簷前，經袁世凱再三辭謝，方始轉身迴座。
時間拿得很準，等袁世凱一走，孫菊仙的一出《上天台》已到尾聲，接著便是楊翠喜的《三本虹霓關》，一出場便向載振飛了個媚眼，到得與王伯黨眉來眼去時，眼風亦總照顧著台下首座的貴人，將載振看得停杯不飲，眼都直了。
見此光景，段芝貴與“忝陪末座”的王錫瑛作了個會心的微笑，隨即又向貼身聽差作了個手勢，抬來一籮筐簇新的龍洋，五十枚一封，共計四十封。
戲一完，載振鼓掌喝彩，段芝貴便大聲宣布：“振貝子放賞！”
語聲一落，四名穿藍布大褂，戴紅纓帽的聽差，將籮筐飛也似地抬到台前，立即動手拆開龍洋的封皮，往台上一撒，但見銀光耀眼，滿台響聲，“嘩啦、嘩啦”地響過好一陣，方始住手。
其實，響得雖熱鬧，只拆了十封，段芝貴便又高聲說道：
“振貝子吩咐，再賞楊翠喜五百兩！”
於是響聲又起。這齣戲的腳色與文武場面已一字排開，等放賞完了，就在台上請安，打鼓佬扯開嗓子高喊：“謝賞！”
等清檯面，撿完了一千個銀洋，楊翠喜已卸了裝，由王錫瑛陪著，單獨來謝載振。
“謝謝振大爺！”楊翠喜一面盈盈下拜，一面說道：“你賞得太多了！”
“不多，不多！”載振笑道：“你唱得實在好！”
“多謝振大爺誇獎。”楊翠喜站起身來，走到載振身邊，提壺替他斟滿了酒。
“你敬振大爺一杯！”段芝貴說。
“是！”楊翠喜拿起載振面前的酒，一飲而盡，接著又斟滿，方始說一句：“振大爺請。”
那細瓷酒杯邊沿，留著濃豔的朱痕，載振毫不遲疑地，連酒帶楊翠喜的口脂，一起吞入喉中了。
這時已有聽差端來一張方凳，楊翠喜在王錫瑛手勢暗示之下，坐在載振的身後，低聲問道：“振大爺是那天到的？”
“今天剛到。”載振半側著身子跟她答話，同時開始細細打量。
在載振眼中，楊翠喜占得三個字：黑、白、活。黑的是眉發，白的是皮膚，活的是眼睛。想到她在《小放牛》中的身段，嬝娜腰肢，靈活非凡，不由得便湧起無數綺念，竟有些心跳氣喘了。
老於花叢的段芝貴，能從他的眼裡看到心中，隨即說道：“貝子只怕有點兒倦了。這裡另外備有休息的地方，很隱秘的。”
最後四個字說得很輕，但很清楚，載振會意欣然。 “是有點兒倦了。”他說：“能略微躺一躺最好。”
“是！我來引路。”
於是段芝貴引著載振離席，楊翠喜起身目送，“臨去秋波那一轉”在載振心中便彷彿聽得她在說：“大爺先請，我馬上就來。”
※ ※ ※
這是特為佈置的一間臨時藏嬌之處，一個小小的院落，南北相對，各有三間平房。南屋漆黑，北屋卻是燈火通明，掀開棉門簾，暖氣撲面，滿室如春，立刻就覺得皮袍子穿不住了。
“好暖和！”載振四面看了一下，感覺屋中似乎少了一樣東西，想一想才記起，北方入冬，沒有一家不生火爐的，只要一進屋就看得見，唯獨此屋不然，所以他奇怪地問：“爐子生在那兒啊？”
“沒有生爐子。”段芝貴說：“是用得洋人的法子，安上暖氣管子，比爐子來得乾淨，也沒有火氣。”
“喔！”載振問道：“暖氣從那兒來呢？”
“外面用鍋爐燒水，用管子把熱氣接進來就是。”
“這好！”載振毫不思索地說道：“府裡也得裝。香巖，這件事，就託你了。”
“是！馬上就辦。貝子請里屋坐。”
段芝貴一面說，一面掀開西屋的門簾，一個梳著條長辮子，約莫十八九歲的丫頭，當門請了個安，笑吟吟地喊一聲：
“振大爺！”
載振的感覺立刻又不同了，似乎到了八大胡同第一流的滑吟小班裡。跨進去一看，靠裡擺一張大銅床，衾枕俱全，床前是梳妝台，對面壁上懸著一堂屏條，題名《四美圖》，是乾嘉時仕女名家改七薌的手筆。靠窗擺一張條案，不過上面不是花瓶、香爐之類的陳設，而是乾濕果子、各種洋酒。此外屋子正中還有張通稱為“百靈臺”的獨腳圓桌，雖是紫檀大理石的桌面，但摸上去濕潤如玉，自然是因為有暖氣管子的緣故。
“她叫錦兒。”段芝貴指著丫頭對載振說“讓她招呼吧！我不打攪了。”
“費心，費心！”載振說：“我息一會就出去。”
“請貝子儘管休息，外面我會安排，就說貝子已經回行館了。護衛隨從，我亦會好好招呼，不必讓他們等了。到時候，我親自送貝子回去。”
“那可是再好也沒有！”載振再一次拱手道謝：“一切費心，領情之至。”
“不敢當，不敢當！”段芝貴請安回禮，然後退後兩步又關照錦兒：“你可好好招呼。”
“是！”錦兒答應著，轉臉說道：“振大爺，寬寬衣吧！”
“對了！”載振說道：“你叫人把我的衣包拿來。”
達官貴人出門，照例有貼身聽差，攜著衣包，以便飲宴時換著便衣，如逗留時間較長，或者“三、九月，亂穿衣”的天氣，攜的便衣還不止一套。至於載振之流的頭號絝褲，半天作客，要帶個大衣包，因為不定玩什麼，譬如興致來了，粉墨登場，戲眼裡面就得看天氣襯緊身的短衣，就是不玩什麼，文文靜靜地飲酒談心，到了時候，也得換套同樣質料的衣服，顏色、花樣粗看無異，細察才知不同，譬如“歲寒三友”的花樣，梅花必已由蓓蕾變為盛開。這也是“擺譜”，不過擺在暗處，就比明擺更透著高一等了。
段芝貴辦這趟差，是有整套佈置的，載振的衣包早已取來了，錦兒伺候著為他卸去紫貂“臥龍袋”狐嵌皮袍，換上一套夾襖褲，外罩一件極薄的絲綿袍。更衣既罷，滿身輕快，載振走到條案邊，親自倒了半杯白蘭地在敞口的水晶大酒杯中，雙手捧著，一面搖晃，一面慢慢吸飲，視線卻只隨著錦兒的身影在轉。
“你今年多大了？”
“一過年就是整數了！”錦兒答說，同時轉過身來。勢子太猛，長長的辮子一甩，幾乎打著載振的眼睛。
“這麼說，今年十九。”載振問道：“可有了婆家？”
“不知道。”錦兒的聲音很低、很快，而且又回身去做事了，抹淨百靈臺，安設杯筷，共是兩副。
“怎麼？”載振笑著問：“錦兒，你打算陪我喝喝酒？”
“錦兒那有這個福氣。”
“我看你長得很體面，是挺有福氣的樣子，我替你做個媒好不好？”
說著，載振一手將她拉過來，一手放下酒杯，便去摸她的臉。錦兒掙扎著，但只是用手護著她的頭髮，怕碰毛了。
“你乖乖的，讓我香一個。”載振抓著她的弱點威脅：“不然，我弄亂了你的頭髮！”
錦兒無奈，閉著眼，撮起嘴唇，讓他親了一下，然後一躍而起，遠遠躲開。
載振哈哈大笑，從荷包裡摸出一枚金錢，揚一揚說：“來！
給你。 ”
錦兒遲疑了一下，終於走了過來，載振拉住她的手，把金錢塞在她手心裡，沒有再羅嗦。
“是金的不是？”
“你連金子都分辨不出來？”
“不是分辨不出。”錦兒說道：“從來沒有見過這種錢。”
“別說是你，就大官兒家的太太、小姐也沒有幾個人見過。
這是宮裡老佛爺用來賞人的。 ”
“原來是老佛爺賞的！”錦兒既驚且喜，“老佛爺賞了振大爺，振大爺你又賞給我，是不是？”
“也可以這麼說吧！”
“那，我可真是夠面子了！”錦兒把那枚金錢，緊緊合在雙掌之中，笑著說道：“我得拿回家，讓我娘供在佛堂裡。”
聽這一說，載振打算再給她一個，剛要伸手去探荷包，只聽外面有腳步聲響，接著有人輕聲說道：“你自己進去吧！好好兒伺候，有你的好處。”
語聲未完，錦兒已搶上去打簾子，載振定睛注視，但覺一片艷光，令人不可逼視。楊翠喜進屋，先跟錦兒道謝：“謝謝你。”
錦兒微笑不答，只推一推她的身子，於是楊翠喜才轉臉對著載振。未曾說話，先抿嘴笑一笑，頰上出現兩個極深的酒窩。
“你一定會喝酒。來！”載振指著條案說：“你愛喝那一種，自己挑。”
“我那兒會挑？我也不會喝酒，捨命陪君子，有那味兒淡一點的，勞振大爺的駕，給我來一小杯。”
“最淡的就是葡萄酒，紅、白兩種，你愛那一種？”
“我說不上來。”楊翠喜看著那些洋酒說：“紅的、綠的、黃的、白的，把我眼都看花了。”
“要不你來杯薄荷酒。”
載振從葫蘆形的酒瓶中，倒了一杯翠綠的薄荷酒遞給楊翠喜。錦兒已將果碟子移到百靈臺上：“楊姑娘陪振大爺到這兒來喝吧！”她說，“有幾樣熱菜，我去端了來。”
說完，長辮子一甩，錦兒掉身而去。楊翠喜便放出渾身解數，伺候載振喝酒。等四個熱炒，一個白魚紫蟹火鍋都端了上來，錦兒又有話了。
“楊姑娘儘管陪振大爺慢慢兒喝，我在對面屋裡。”她指著屋角一根絲繩子說，“招呼我，拉鈴就行。”
於是長辮子一甩，雙扉緊合，錦兒翩然消失。楊翠喜便將門閂插上，等回過身來時，為載振迎面一把抱住，倒嚇了一跳。 “我的大爺！”她嗔責地，“你摸摸，我的心都快跳出來了。”
“你的膽子真小。”載振卻之不恭地去摸她的胸前，如磁引鐵，那隻手就此粘住在她胸前。
“是不是，心跳得很厲害？”楊翠喜背一躬，手一撐，從他懷抱裡脫出身來，“大爺，你不要喝酒嗎？請這兒來坐。”
“酒是要喝，得有個喝法。你依我的法子我才喝！”
“喝酒還有法子？”
“當然！”載振涎著臉說：“賞我一個皮杯，怎麼樣？”
楊翠喜搖搖頭說：“我不會！”
“容易得很，我教你！”
說著含了一口薄荷酒，將嘴唇湊過來，要哺到她嘴裡。楊翠喜不願，載振便用強。兩個人扭來扭去，扭到床上，到底讓他灌了她一個皮杯。
“這你該會了吧？”載振笑道：“剛才算我敬你，這會該你回敬了。”
“我不來！”楊翠喜裝作受了委屈似的，“倒不如不要你教，這麼一來一往，搞成兩個，我太吃虧了！”
“就要兩個才好！”載振甩掉腳上的拖鞋，順勢飛起一腳，踢得帳鉤一聲響，半邊帳門隨即卸了下來了。
※ ※ ※
聽完段芝貴的話，袁世凱沉吟好一會，方始開口：“振貝子要你當隨員，自無不可，如說要保你補個實缺，也還不難。至於一省巡撫，我看你不但所望過奢，而且近乎夢想了。”
“回大帥的話，事在人為。只要大帥肯栽培我，一定可以成功。”
“我怎麼栽培你？”袁世凱說：“我不能為你去討個沒趣。
你知道的，我不能再碰釘子了。 ”
“當然不敢讓大帥去討沒趣，碰釘子。我的意思是：第一、請大帥讓我去試一試；第二、倘或慶王問到大帥，求大帥說兩句好話。”
“如果問到我，當然替你說好話。”袁世凱答說：“你願意試一試，我更不必攔你。不過，我看你是枉費心機。”
聽這一說，段芝貴笑嘻嘻地請個安說：“只要大帥准我去試一試，就行了。”
辭出北洋衙門，段芝貴隨即去訪王錫瑛。在座還有個姓王的，名叫王賢賓，字竹林，底子是個候補道，分發河南，也是走了段芝貴的門路，得以由北洋調用，現充商務局總辦。北洋衙門凡是不能出公帳的開銷，都由王賢賓設法向商家去攤派，算得是段芝貴的一個財東。
“大帥已經點頭了。”段芝貴很興奮地說：“就看兩位老得怎麼捧我了！”
“翠喜的事，歸我負責。”王錫瑛答說：“我已經跟她的養母說過，獅子大開口要三萬銀子，慢慢兒磨吧！”
“也不能太慢……。”
“請放心！”王錫瑛搶著說：“我有把握，反正振貝子從關外回來，事情必已成了。”
“還有一點，”段芝貴又說，“振貝子對錦兒亦很中意，最好一起辦。”
“這怕有點難，不過總有辦法好想，大不了多花幾吊銀子。”
“對了！請你多費心。”段芝貴轉臉問道：“竹林，你這面怎麼樣了？”
“這個數目是大了點。”王賢賓情商似地：“香公，能不能少一點？”
“少是決不能少！少了不管用，等於扔在水里。”段芝貴想了一下說：“我也知道數目是大了點，這樣吧，一半作為我暫借如何？”
“只要有，香公的事，還能不盡心？實在是銀根緊，利息又重，要藉都很為難。”
“談到利息就好辦了。准定我借一半吧！來，來，我立筆借據，益孫做見證。”
“益孫”是王錫瑛的別號，他當然幫助段芝貴，毫不遲疑地說：“好！我做見證。”說著，便親自去揭開墨盒，等段芝貴來，寫借據。
“益孫，”段芝貴說，“你替我寫，我親筆簽押就是。”
於是王錫瑛取一幅花箋，提筆寫下一張借據：“借到庫平五萬兩整，以供籌建行省之用，盡本年一年內完清不誤。”接著段芝貴坐下來簽押，所署的銜名是：“黑龍江巡撫段芝貴。”
這近乎兒戲了！然而此又是何事，而可兒戲？王賢賓聽說過，買槍手中舉人，酬金是一張借據，署名“新科舉人”某某，槍手有功，自可憑據索債，否則“立據人”既非“新科舉人”，這張借據自當視之為偽造。如今段芝貴略師其意，寫下這麼一張借據，看他下筆略無踟躕，竟是十拿九穩的模樣，王賢賓不覺大受鼓舞，決定投注大賭一次。
因此，當段芝貴將這張借據遞過來時，他斂手不接：“香公簡直罵人了！承香公抬舉，我怎麼樣也得把那個數兒湊出來。”他故意想了一下說：“家母手裡有三萬銀子，是打算將來捐一品誥封用的，我跟家母去商量，先挪了來湊數再說。”
“這就承情不盡了。”段芝貴說：“請轉告令堂，一品誥封，我包她老人如願。竹林，跟你說實話，東三省不設省則已，設省，少不了有我一個巡撫，那時你跟益孫倆，要什麼差使，隨你們自己挑。”
這個願心一許，王賢賓更為起勁，多方張羅，湊足了十萬銀子去複命。段芝貴做事倒也有分寸，仍舊請王資賓保管，因為這筆巨款是送奕劻的壽禮。明年二月二十八，是他七十整生日，為時尚早。當然，也要看看情形，萬一東三省改制一事，不易實現，這一大筆銀子就不妨省下了。
※ ※ ※
徐世昌與載振出關不久，王錫瑛就跟楊翠喜的養母談好了，身價銀子一萬二千兩。另外打首飾、做衣服，連帶買房子、置家具，總共花了兩萬銀子，為載振在天津築成一座金屋。
這一切都故意不讓載振知道，因此等他回天津，在北洋總督衙門吃了袁世凱的洗塵酒，送到行館時，不覺詫異。因為桌椅床帳，式式皆新，而顏色十分俗氣，大紅大綠，似乎只有在洞房中才有這樣的佈置。
“這是什麼地方呀？”
“振大爺怎麼連自己的小公館都認不出來？”王錫瑛賠著笑說。
載振一時被蒙住了，正在咀嚼他這句話時，只見屏風後閃出一條影子，人面未見，辮梢先揚，這下他恍然大悟了。
“原來是錦兒！”
“大爺可回來了！”錦兒請個安，走過來接過載振手中的帽子，特意看一看說：“大爺又黑又瘦，可知是吃了辛苦了。”
載振想伸手摸她的臉，顧忌著有客在，因而縮手。見此光景，段芝貴跟王錫瑛交換了一個眼色，取得了默契。
“振貝子請休息吧！”段芝貴說：“我明天再來請安。”
“慢著！香巖，”載振一把拉著他說：“這是誰出的主意？”
“主意是我出的，不過全仗他一手經營。”段芝貴指著王錫瑛說。
“效勞不周！”王錫瑛笑嘻嘻地躬身說道：“請大爺包涵。”
載振感動的心情，完全擺在臉上，躊躇了一下，拱拱手說：“多承費心，一切心照不宣。”
等客人告辭，錦兒掀開臥室的門簾，只見紅木梳妝台上，點著明晃晃的一對花燭，床沿上端坐著盛裝的楊翠喜，看見載振，慢慢站起身來，垂著頭，低聲說道：“拿紅氈條來！”
聲音雖低，載振聽得很清楚，知道這話是跟錦兒說的，拿紅氈來，自然是要行大禮，覺得大可不必。
“算了！算了！”他說：“明兒個進了京，給王爺、福晉磕頭就是。”
“王爺、福晉面前，自然要磕頭，不過……。”
楊翠喜的聲音很低，說得“不過”兩字，再無下文。載振只以為自己沒有聽清楚，便追問著：“不過什麼？”
“回頭再說吧！”楊翠喜顧左右而言他地：“錦兒，你還是把紅氈條拿來。”
“不必，不必！”
“大爺，你也別客氣了。頭一回，就受姨奶奶一個頭吧！”
一個辭、一個讓，虧得有錦兒從中撮弄，場面才不致太尷尬，等草草行了禮，錦兒卻又開口了。
“大爺，你也不能白受這個頭，是不是？”
“是啊！”載振摸著額頭，茫然地問：“我該怎麼著呢？”
楊翠喜與錦兒看他那傻傻的神氣，不由得都“噗哧”一笑，這使得載振更糊塗了。
“大爺，”錦兒終於明說了，“給見面禮兒啊！”
“喔！喔！”載振被提醒了，“事先不知道，沒有預備怎麼辦呢？”
“原是個意思。大爺不拘什麼給一樣，有那麼一回事就行了！”
載振身上掛的小零碎不少，但金表之類，不是不宜於婦人佩戴，便是禮輕了些。想了一下，把在外國買的一個鑽戒，從小指上卸了下來，拉起楊翠喜的左手，親自替她戴在無名指上。
楊翠喜喜出望外，那枚戒指上的鑽石，足有黃豆那麼大，又經名工切割琢磨，“翻頭”特佳，只要一伸手，沒有一個人不是耀眼生花。楊翠喜不止想過一次，人生在世，能有一天戴上這麼大的一個鑽戒，那就真不算白活了。
夢想成真，反不易信，她定睛看一看鑽戒，又看一看載振，不自覺地問：“大爺，我在做夢不是？”
“這算得了什麼！”載振話一出口，才想起語氣近乎輕視，怕傷了美人的心，便緊握著她的手說：“這個戒指才七克拉多一點，幾時我再替你買個大的。”
“我都不知道再大是什麼樣子？”她將白得欺霜賽雪的一隻手轉動了兩下，望著晶光亂射的鑽戒說：“就這'翻頭'，只怕瞎子也得睜開眼來看。”
載振正要答話，覺得眼前彷彿有影子閃動，這才意會到有錦兒在，急忙喊住她說：“錦兒，你別走，我有東西賞你。”
“是！”錦兒站住腳，臉上綻開了笑容。
載振卻為難了，一時想不起有何物堪供賞賜之用，因而微帶窘笑地問：“你想要什麼？”
“我什麼都不要，只要大爺給我一張紙。”
“一張紙！”載振愕然，“什麼紙。”
“契紙。”
“是她的賣身契。”楊翠喜已知載振對錦兒亦頗眷戀，正好藉此將她攆走，還賣一個人情，所以不慌不忙地說：“錦兒是有婆家的……。”
原來錦兒是王錫瑛家僱用的一個丫頭，只為善伺人意，所以當時才派來招呼載振。及至一段兩王定計，為載振構築金屋，便仰承意旨，羅致錦兒為綠葉之助。錦兒是有婆家的，自然不願，王錫瑛託人去交涉，威脅利誘，費了好大的氣力，才以兩千銀子換得了錦兒父母蓋指印的一張賣身契，如今是存在楊翠喜手裡，也算得是她的嫁妝之一。
兩千銀子在載振是小事，已入樊籠一頭百靈鳥，讓它振翅飛去，卻有些捨不得。見此光景，楊翠喜故意說道：“大爺，我看這麼著，讓錦兒跟我姊妹相稱吧！”
一聽這話，載振知道自己的心事已為人窺破了，急忙掩飾地說：“不行，不行！我沒有那麼大的艷福。”
“我是真心話！”楊翠喜特意再釘一句。
“我的話也不假。”
“大爺真是這樣，那也就等於賞了錦兒兩千銀子。”
“這不是兩千銀子的事，她的契紙還不知道在那兒呢？”
“在我這裡。”楊翠喜脫口相答，立即開梳妝台抽斗，將一張墨跡猶新的契紙取了出來，交到載振手裡。
“好吧！”載振無奈，自嘲似地說：“這也算積了一場功德。”
說著，將錦兒的契紙就著燭火燒掉了。
這好像有點煞風景，但悵惘亦只是片刻間事，因為楊翠喜了解他此時若有所失的心情，加意賣弄風情，輕顰淺笑，處處有餘不盡，把載振的一顆心鼓盪得熱辣辣的，從來沒有那麼興奮過，繾綣終宵，直到第二天午後才見他露面。
這一天晚上少不得還有一番熱鬧，除了袁世凱與徐世昌，天津官場中夠得上跟“振貝子”說句話的官兒，差不多都到齊了，段芝貴還特意讓他的太太招呼楊翠喜。與載振關係特別密切的一些官紳，亦早由段芝貴分別通知，不妨帶女眷來賀喜。所以廳上筵開五席，裡面亦有兩桌堂客，個個濃妝豔抹，但誰也比不上楊翠喜的顏色，個個珠圍翠繞，但誰也比不上楊翠喜那隻七克拉的鑽戒來得令人眩目。這就不但楊翠喜始終有如夢似幻的感覺，載振亦是得意非凡，以致酩酊大醉，語無倫次，抱著段芝貴直喊：“二哥！”
※ ※ ※
當載振沉醉在溫柔鄉時，袁世凱與徐世昌卻連日深談，決定了好幾件大事。徐世昌告訴袁世凱說，奉天官庫蓄積之富，出於任何人的想像，總數不下一千萬之多。只是盛京的官制特殊，既有六部，又有將軍，彼此不相統屬，如今六部雖裁，事權並不全歸於將軍，而官庫分散，度支出納並無一個綜其成的專官，所以東三省究竟有多少公款，誰也不知道。這次是徐世昌一處一處考查，暗中記數，才能探知底蘊。他本有意出任東三省第一任總督，至此心意益堅，坦率要求袁世凱玉成其事。
“當然，東三省有那麼多錢，與我姓徐的個人不相干。我只覺得東三省地大物博，頗有可為，不過開發非先下資本不可，既然有現成的財源在，為什麼不好好運用？”徐世昌又說：“北洋與東三省關係密切，只要東三省有辦法，首先北洋的協餉，是不必愁的了。”
“我在北洋，只怕亦不久了。”袁世凱說：“不過於公於私，我都應該效勞。菊人，除了瞿子玖一關，要你自己設法以外，此外，都歸我負責。”
“你有這句話，我的事可算定局了。”徐世昌略停一下說：“我想藉重唐少川，保他當奉天巡撫。第一、俄國、日本虎視眈眈，這個外交，非唐少川不能辦；第二、將來東三省大興鐵路，唐少川亦是內行，集事比較容易。”
“唐少川對鐵路並不內行，內行的是梁燕蓀，這且不去說它。菊人，我倒想問，除了奉天以外，吉、黑兩省，你夾袋中有人沒有？”
“沒有。”徐世昌說：“如果慰庭你沒有人，我想把這兩個缺留給大老跟瞿子玖。”
“瞿子玖不會薦人給你的。如今你敷衍的不好，說不定連總督都保不住，敷衍得法，他不會薦個巡撫來製你的肘。這一點，菊人，你先得認清楚。”
徐世昌點點頭說：“我知道。東三省總督不是我，就是岑三。”
“對了！岑三的事，我們回頭談，先說吉、黑兩省。”袁世凱略停一下說：“你留一個缺給振貝子好不好？”這話讓徐世昌不能不考慮了，想了打一會說：“我是在想，東三省初改官制，觀瞻所繫，必得很漂亮的人選，才能一新耳目，造成聲勢。如果振貝子夾袋中的人物，太不夠格……。”說到這裡，徐世昌突然頓住，然後做了個不顧一切的表情，“嗐，算了，我遵命就是。”
這是把情賣給袁世凱，意中已知段芝貴已取得袁世凱的支持，所以有此一番做作。見此光景，袁世凱當然要表示領情。 “說實話，段香巖頗有非分之想。”他說：“你幫他一個忙，就算幫我的忙。”
“言重，言重！”徐世昌提醒袁世凱說：“幫香巖的忙，得打你這兒開始。”
接著話題轉向岑春煊，以靖匪為名，將他從兩廣調到雲貴，是極狠的一著棋，歷來掌權樞臣，擺佈封疆大吏，大致都用此手法。只要挾得動天子，諸侯無不俯首聽命，敢怒而不敢言，唯獨岑春煊是例外。
當然，他也還不敢公然抗旨，只是託病就醫，逗留在上海，至今兩月有餘，並無赴任的跡象，使得袁世凱越來越不安了。
“岑三決不肯到任，是很明白的事。”袁世凱說：“他敢於如此，一則自恃簾眷，再則有瞿子玖撐腰，也是很明白的事。如今猜疑的是，到底不知其意何居？菊人，你想過沒有？”
徐世昌當然想過。夠資格當東三省總督的，除了趙爾巽，就是岑春煊，趙爾巽輿情不洽，難與其選，唯有岑春煊才是勁敵。不過，他冷眼旁觀，認為岑春煊志在直隸，不得已而求其次才是東三省。如果自己搶先一步，把東三省拿到手，等於絕了岑春煊的退路，袁世凱的處境就更難了。
反過來說，袁世凱若是攻不倒，岑春煊督直不能，就會轉移目標到東三省。照此來看，他跟袁世凱休戚相關，唯有製服了岑春煊，大家才能安心。而製服岑春煊的法子，他一再盤算，始終認為只有調虎離山，才是上策。
“上頭也知道，岑三不願意到雲貴。如果只催他假滿赴任，除非嚴旨，這在上頭是不肯的。我在想，能不能另外找一處地方給他？”
袁世凱點點頭，“我也這麼想。”他說：“這件事，一回京就要辦，拖久了於你很不利。”
這是很坦率的說法，一拖拖到東三省改制，岑春煊出任東三省總督的機會，比徐世昌大得多，此即所謂“不利”。不過，事實是無法拖得那麼久的。
“他已經續假兩次，為時三月了。”徐世昌說：“疆臣請假，從來沒有這麼久的，而況他在上海，酬酢幾無虛日，亦不像就醫養病的樣子，所以，”徐世昌加重了語氣說：“只要找到了地方，不怕他不赴任。”
“我倒想到了一個地方，你回京跟大老去商量，要找機會，最好急如星火，要他趕到任上，那就連請訓都不必了！”
“好！”徐世昌心領神會地，“一定不讓他進京請訓。”
※ ※ ※
正月初三，諸王貝勒、近支親貴，進宮賀年。正式朝賀以外的家人之禮，向例只有宣宗一支的皇室才得參與，近年來規矩寬了，奕劻父子以及支派更遠的肅王善耆，亦得隨班行禮，躬與慈禧太后所賜的茶果之宴。
“今年跟往年不同了。”在閒敘家常時奕劻從從容容地說：“仰賴皇太后、皇上的鴻福，大局已定，國家轉弱為強，指顧間事。奴才在想，皇太后操勞多年，今年萬壽，實在應該好好熱鬧一下。”
此言一出，醇王載灃首先附和：“應該，應該！”
其他人雖未應聲，卻都望著坐在慈禧太后身邊的皇帝，他略有些局促地轉臉說道：“慶親王、醇親王所奏甚是。兒子請懿旨，可否頒發上諭，籌備慶典？”
“沒有這個道理吧！”慈禧太后說：“又不是整生日，而且時候也還早。”
這表示不反對“熱鬧一下”，只是不頒發上諭。奕劻仰體意旨，立即接口：“奴才幾個先去商量籌備，到時候再請旨明發上諭。”
“好，好！”皇帝不能不表現得很熱心的樣子，“你們去籌備，該怎麼辦，隨時請懿旨。”
“實在可以不必。”慈禧太后說：“物力維艱，何必糜費？”
“天子以四海頤養聖母，皇太后以民生在念，力戒糜費，臣下自當謹遵懿旨。”奕劻緊接著說：“普天之下，無不仰賴皇太后的庇佑，大小臣工，都巴不得有報效的機會。請皇太后、皇上把這件大事交給奴才去辦，奴才總在一不動庫款，二不累地方這兩個宗旨之下，體體面面地給皇太后上壽。”
“能這樣，我又何樂不為？”慈禧太后笑著回答，卻又轉臉問說：“皇帝看呢？”
習於緘默的皇帝，自我練成一套善於聽話的本事，知道奕劻這番冠冕堂皇的說詞中，頂要緊的一句話是：“大小臣工，都巴不得有報效的機會。”庫款不動，地方不累，但責成大小官員報效，即是間接動庫款、累地方，而且報效就得議獎，很可能由此又大開捐納幸進之門。而且很想找句話點醒奕劻，莫藉此因由，聚斂自肥，只是礙著慈禧太后，頗難措詞。就在這沉吟之際，自己剝奪了可以說一句話的機會。
“只要不動庫款，不累地方，皇帝自然也沒有什麼不願意的。不過，”慈禧太后又宕開一筆，“你們看情形吧！總之，千萬不要勉強。”