克魯巴特金自遼陽撤軍後，屯守渾河，當旅順陷落時，正好有一團哥薩克騎兵開到，為了振作士氣，他決定以這一團騎兵作一次奇襲。
選定目標是牛莊、營口。克魯巴特金用了一條聲東擊西之計，佯攻“遼西中立地”。清軍助日攻俄，已成公開秘密，俄國且曾不斷提出照會抗議，而外務部及北洋皆不理，所以俄軍之攻遼西，被視為兵敗遷怒常有之舉，日本亦不以為應該加強戒備。
奉命守遼西的馬玉昆，卻不免膽戰心驚，正規軍不能渡河至遼東，唯有利用一稱“正義軍”、一稱“民團”的馮麟閣等人，以牛莊、海城以東的山地設防據守。此地名為千山，岡陵起伏，地勢很好，但民團的火力不足，要想擋住以驃悍出名的哥薩克騎兵，仍不是一件容易的事。
於是馬玉昆的幕府中，有人建議設疑兵。用二十四輛大車，改裝成砲車，自北而南，分佈在千山的大小山頭上。其實，只有最衝要的兩處，設有老式的前膛砲，其餘二十二輛大車上，擺的都是木製的野炮模型。
及至哥薩克騎兵，一陣風似地捲了過來，自然不等迫近，便開砲示威。俄軍的前衛司令用望遠鏡一看，才知道部下已誤入敵軍砲兵陣地，急急下令後退。但不是退回原處，而是放棄了佯攻遼西中立地的任務，一脫出野炮射程，折而往南，由海城以北往西疾馳。守牛莊的日軍猝不及防，很吃了些虧。
接著，克魯巴特金動用八萬兵力，攻日本第一軍於遼陽附近的黑溝台，日軍調第二、第四、第八師團增援苦戰，才能守住原來的陣地。
經此兩仗，日俄兩國都調大軍馳援，俄國集中了可調之兵，總計四十萬，日本已傾巢而出，與俄軍相差無幾。三十多萬兵，分為五個軍，旌旗相望，自東北至西南的戰線，綿亙數百里之遙。
光緒三十一年的元宵節，日軍發動總攻，以精銳的第五軍攻瀋陽之東的撫順，以拊其背，另遣第一軍渡沙河，為第五軍接應。正面則由第二、第四軍，自遼陽往北攻擊。克魯巴特金誤認日軍的主力，分兵大半，北向擊敵，同時堅守正面。南北兩陣地，打得都不算壞。
誰知攻旅順元氣大傷的第三軍，重整旗鼓，繞出俄軍西北，直撲瀋陽以西的新民，手到擒來，然後疾馳而東，在鐵嶺以南割斷了鐵路。
這一下，克魯巴特金才知道已為敵軍大包圍，急急下令突圍。於是日軍先得旅順，後入瀋陽，這一場大會戰歷時二十天，俄軍死傷九萬有餘，日軍損失亦不相上下。
然而戰事並未結束，克魯巴特金兵敗被黜，左遷為第一軍團長，總司令用李尼維齊接任。日軍則乘勝進據開原、鐵嶺，但強弩之末，無力再進，彼此成了僵持的局面。
其時報章喧騰，都道日本的民心士氣，如何興奮激昂，在奉天的日軍，必將乘勝而北，直搗俄京。此時中日休戚相關，京中的士大夫跟日本的人民抱著同樣的想法，以為東三省收回在即，如何料理善後，應該及早籌劃。於是軍機處奏請，派署理戶部尚書趙爾巽，到天津跟袁世凱先作初步的商談。
抱著滿腔熱望的趙爾巽，興沖衝到了天津，跟袁世凱一見了面，提到報上的那些話，見他是無動於衷的神氣，趙爾巽不由得洩氣了。
“次翁，”袁世凱說：“日本的勝局已成，誠然！若說直搗俄京，那是癡人說夢，而且戰事一時不能結束。”
“何以戰事還不能結束？莫非俄國還不服輸？”趙爾巽問道：“日本縱不能直搗俄京，逐俄軍出東三省的力量，綽綽有餘，俄國難道看不出這一點？”
“俄國的看法不同，日本當政者跟百姓的看法又不同。日本陸軍損失慘重，雖非強弩之末，可也動彈不得了，起碼要幾個月的休養整補，才能重整旗鼓。如今急於求和的，倒是日本，而非俄國。”
趙爾巽益發詫異，不信地問：“日本想求和？”
“是的。”袁世凱清清楚楚地答說：“日本的重臣都主張適可而止，及時謀和，明治天皇召開御前會議，打算請美國出來調停。不過，日本的民氣方張，這些決定，一時不便宣布而已。”
“有這樣的話？”趙爾巽好半晌作聲不得。
“俄國不服輸，當然亦有他自己的盤算。陸軍，日本已無力再進，而俄國還有後備隊可調；海軍，俄國的第二、第三兩支艦隊，至少有五十條兵艦，從波羅的海往東調，要跟日本海軍見個高下。次翁，莫聽報上的浮議，俄國並非一敗塗地。”
“照此而言，戰事結束，遙遙無期？”
“反正不會近就是。”
“那麼，咱們收回東三省，亦是可望而不可及羅？”
“'可望而不可及'這六個字，形容入妙。不過，凡事豫則立，倘有大才如次翁這樣的能先銜命出關坐鎮，將來在接收方面，就會方便得多。”
“是的！”趙爾巽深深點頭，接著又問：“慰翁，我是不是就拿你這番話，據實復命？”
“是！是！煩次翁面奏，東三省是本朝發祥之地，我決不敢掉以輕心。”
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果然，趙爾巽回京不久，駐日公使楊樞、駐美公使梁誠，分別有密電打回來，日本已將願與俄媾和的意向，告知美國。而美國的羅斯福總統，認為做調人的時機尚未成熟，不願貿然出面，只是發布了一個聲明，勸日俄直接談和，同時要求日本維持滿洲門戶開放，並將主權交還中國。
這些消息與袁世凱的話相印證，情勢已相當明了，收回東三省確是件可望而不可及的事，但有美國聲明中的仗義執言，收回東三省似乎也有把握。慈禧太后及軍機大臣，都像服了一粒定心丸，且不管東北，先管東南。
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奕劻實踐他的諾言，主張裁撤江淮巡撫，但支持出自袁世凱而由署理江督周馥出面所奏的建議，另設統兵大員鎮懾梟盜。上諭中說：“現據各衙門說帖，改設巡撫，諸多不便，擬改設提督駐紮者居多。復經查核周馥所奏，亦以分設行省，不如改設提督駐紮為合宜。該署督身任兩江，更屬確有所見，擬請即照該署督所請，改淮揚鎮總兵為江淮提督，文武並用，節制徐州鎮及江北防練各營。”
江淮提督之設，既然重在鎮懾梟盜，自必加重法治，因而又規定，“以淮揚海道兼按察使銜，凡江北梟盜重案，應即時正法，軍流以下人犯，歸其審勘，毋庸解蘇，以免遲滯。似此江北文武均有綱領，江淮巡撫一缺，自可無庸設立，舊有漕標官兵，即作為提標，以重兵力。惟淮、徐各屬，向為盜賊出沒之區，現既裁撤巡撫，改設提督，應即令該署督將營伍重新整頓，認真訓練，以重地方。其餘未盡事宜，應由兩江總督、江蘇巡撫，悉心酌議，分別奏諮辦理。”
這道上諭擬得不甚高明，支離含糊，條理不清，加以這天正碰上慈禧太后情緒不佳，因而大挑毛病。用字不妥的，自然即時改正，辦法有出入的，便很費一番口舌了。
“怎麼叫'文武並用'？”
為了“文武並用”四字，在軍機處便起過一番爭執。 “提督”的全名是“提督軍務總兵官”，尊稱“軍門”，依綠營編制，為一省最高的典兵官。品級與總督、駐防的將軍相同，都是從一品，但身分職掌不但不能比總督、將軍，甚至連從二品的巡撫都不如。因為總督、巡撫照例帶兵部尚書、兵部侍郎銜，掌管軍政，便可節制武將，提督見了比他低兩級的巡撫，亦須“堂參”，更無論總督。
總督、巡撫照例又帶右都御史，右副都御史，身分等於都察院的堂官，提督若有不聽指揮，不遵調度情事，可以指名參劾。封疆大吏參屬下文官，容有不准之時，如參武將，那怕是戴紅頂子的提督、總兵，無有不准的。為此同治六、七年間，捻匪初平，宿將紛紛解甲，如已封男爵的直隸總督劉銘傳堅臥不起，就因為覺得武職官太委屈的緣故。
如今說是提督可以文武並用，在瞿鴻璣看，即等於文武不分，身分相等，是屈辱了文官，就像徐世昌以翰林帶獅子補那樣，不倫不類，自貶身價，所以提出反對。
這“文武並用”的主意，是袁世凱想出來的，作用是：首先，幕僚中知兵的文士，亦可放出去自張一軍；其次，提高武職官的身分，亦就等於提高他這個並無功名，幾同行伍出身的總督的身分。有此兩層重要關係，所以奕劻堅持原議。瞿鴻璣雖蒙慈禧太后賞識，到底敵不過奕劻是軍機領班，只得讓步。
此時慈禧太后亦以此為問，瞿鴻璣自是暗暗稱快，側耳聽奕劻答奏：“文武並用，不拘資格，調度比較靈活，亦容易獎進人才。”
這“不拘資格”四字說壞了。 “任官當差，豈可不講資格？”慈禧太后問道：“文武異途，各有所長，混雜不分，將來要整頓吏治就吃力了！”
“回皇太后的話，”奕劻的口才亦不壞，從容說道：“文武異途，是因為從前的武將，大多行伍出身，目不識丁，所以不能混雜。自新建陸軍以來，將弁都是學堂出身，留學東西洋的亦不少，不比從前的武官。如今整軍經武，為了鼓勵人才從軍，似不妨量予優容。再者，各省練兵，主事者雖為武將，每每以道員任用，名實不副，無如文武並用，量才器使，反倒比較切實。”
這番話不易駁倒，慈禧太后以不再往下談作為默許，但另外又挑了一個毛病，“江淮提督的轄區是那些地方？”她問。
“西起徐州，東到海邊，都是江淮提督的轄區。”
“海州不包括在內？”
“包括在內。”
“海州是直隸州，既然包括在內，就不該叫做江淮提督。”
慈禧太后振振有詞地質問：“這不也是名實不副嗎？”
奕劻語塞，唯有碰頭。於是瞿鴻璣向上說道：“江淮提督名不副實，似乎可以改為江北提督。”
“對了！”慈禧太后是嘉許的語氣：“這個名稱就醒豁了。”
這一關總算過去了。緊接著江淮巡撫裁撤改設江北提督的上諭之後，先以淮揚鎮總兵署理江北提督。過了幾天，奕劻奏請簡派練兵處軍政司正使，候補道劉永慶署理江北提督，賞給兵部侍郎銜，所有江北地方鎮道以下，均歸節制。武能管總兵，文能管道員，無異別設一巡撫。此人是袁世凱特保過的，自然算是北洋一系，袁世凱的勢力，彰明較著地伸入了兩江地界了。
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俄國的第二、第三兩支艦隊，自波羅的海繞好望角東來，到處不受歡迎，最後在黃海游弋，打算著俟機遁入海參崴。
日本的海軍司令東鄉平八郎，看出這兩支艦隊的動向，由黃海入日本海到海參崴，必須經過朝鮮與日本九州之間的對馬海峽。而九州西南方的佐世保、長崎、鹿兒島，皆為海港，可以停泊巨艦，稍後的福岡與廣島，又為兵站。因此，東鄉平八郎以逸待勞，決心一舉擊潰俄國海軍。
俄國的兩支艦隊，有家歸不得，十分焦灼，如果入東海，繞日本東面回海參崴，行程太遠，燃料、糧食無法支持。迫不得已只有冒險越過朝鮮濟州島北向航行，進入對馬海峽，戰艦、巡洋艦、海防艦、驅逐艦及補給船等，大小二十九艘，首尾相接，以全速鼓輪北上。
於是日本海軍傾全力截擊，日夜兩戰，俄軍大敗，幾乎全軍覆沒，司令官海軍中將羅哲斯特溫斯基投降，而日軍僅損失水雷艇三艘，同時日本並派兵佔領了北海道以北的庫頁島。
日軍的戰果頗為輝煌，但俄國的陸軍，正自西伯利亞鐵路，陸續增援。在俄無胜日之望，日無續戰之力的情勢下，美國總統羅斯福認為雙方議和的時機趨於成熟，因而世面調停。日本首先響應，俄國亦終於接受勸告，約定在美國的樸次茅斯舉行和議。日本派全權代表是外務省大臣小村壽太郎，俄國則以總理大臣為全權，正就是那個玩弄李鴻章父子於股掌之上的威德。他一到美國就發表先聲奪人的聲明：“俄國所損失的，不過是殖民地，並不影響本國的安危。日本的要求，如於俄國國威有損，決不承認。”及至羅斯福親自陪兩國全權，乘“五月花”號遊艇，到達樸次茅斯開議，威德又宣示俄皇的勅令：“不割寸土，不賠一盧佈為堅持到底的原則。”因此，和議幾度瀕於破裂。
在會議席上，威德咄咄逼人，小村忍不住出言譏刺：“聽閣下的發言，彷彿是戰勝者的代表。”威德立即回敬：“此間並無戰勝者！因之，亦無戰敗者。”日俄樸次茅斯條約，確實證明了日本未勝，俄國未敗，除了轉讓東三省的利益之外，俄國唯一的損失是以北緯五十度為界，割讓庫頁島南部與日本。但附帶約定，兩國不得妨礙宗谷海峽及韃靼海峽的航行，日本亦不得在南庫島構築任何軍事設施。
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當日俄醞釀談和之時，從天津到南京城，冠蓋往來，有好些大事正在發端。
這些大事都屬於新政。從辛丑回鑾以來，花了三四年的工夫，慈禧太后才被說服，實行新政為奮發圖強的不二法門。但新政經緯萬端，有些可以不受局勢的影響而逐步推行的，如廣設學校、振興商務等等，而有些經世立國的大計，非局勢相當穩定，不能舉辦。
如今日俄戰爭行將結束，東三省的收回，在美國的支持下，似更有把握。所以軍機處、北洋大臣衙門、湖廣總督衙門都大忙特忙，定方針、擬條陳、立計劃，函電交馳，一些被有意、無意所擱置的大事，開始發動了。
不過，在發動這些大事之先，估量前途，各有各的看法，也各有各的顧忌。袁世凱與張之洞的看法接近，實行新政，首須排除障礙，如王文韶在位，徹底廢除科舉則不可能，因而士林多觀望之心，學校難期普遍設立。結果是王文韶被開去軍機大臣的差使，而徐世昌因為瞿鴻璣對他的印像還不壞，在奕劻的力保之下，成了“打簾子軍機”，在軍機大臣中“學習行走”，並署理兵部左侍郎。
另有些人，主要是一班親貴及滿漢之見甚深的人，對袁世凱的疑忌，日深一日，但有奕劻為他暗則撐腰，明則揄揚，動輒問說：“去了袁慰庭，誰能替他？尤其是練兵，更少不得此人！”這話很能塞人的口，想來想去，唯一的善策，是找一個可以接替袁世凱的人。當然，這個人要從旗人中去找。
於是，日本士官第一期出身的鐵良，得以脫穎而出。先由未任實缺的道員，一躍而為戶部右侍郎，上年四月轉任兵部左侍郎，不久便奉到密旨，在自京至江蘇各省中，清查庫藏及武備。此行歷時半年，經過江蘇、安徽、江西、湖南、湖北、河南六省，所至之處，盤查藩庫，校閱營伍，附帶考查砲台、水師及武備學堂，回京復命時，上了一個數万言的奏摺，細陳各省軍隊的實況，從慈禧太后到兵部的司官，沒有一個能把這個拖沓瑣碎的奏摺看完，但有這樣一個印象：鐵良辦事很認真。
此外，對於各省的收支，亦有詳細奏報，且有整頓稅收的建議。最有關係的是，奏請兩湖設在宜昌的土膏稅捐局，改組為兩湖、兩廣、江蘇、江西、安徽、福建的八省土膏總局，徵收土產、鴉片的統捐，“一稅之外，聽其所之”，如非“落地銷售”，不另徵稅。較之以前的釐金，逢關過卡，節節抽收，輕得太多。稅輕則私減，稅收必可大增。練兵處奏定，各省只照未設土膏總局以前的額數提撥，溢收之數，專案存貯，作為練兵之用。
因此，鐵良又予親貴一個印象：不但知兵，亦善理財。這便可以賦練兵籌餉的重任，將來取袁世凱而代之。所以緊接著徐世昌的任命以後，慈禧太后派鐵良署理兵部尚書，與徐世昌會辦練兵事宜，而且已內定派在軍機大臣上行走。
除此以外，還有些緊要的差缺調動，最令人矚目的，一是趙爾巽外放為盛京將軍，準備接收東三省，一是八省土膏總局總辦，簡派貴州巡撫柯逢時充任。
這個職位，一望而知是日進斗金的好差使。在鐵良的原奏中說：“總辦八省稅捐，責任綦重，現充該局總辦補用道孫廷林，雖稱熟悉情形，究恐難資統攝，應請特派大員管理。”話雖如此，總以為所謂“大員”也者，無非外任監司、內任京堂的三品官而已。因此，自問有此資格的人，紛紛活動，削尖了腦袋往上鑽，卻未想到會落在當過封疆大吏的柯逢時頭上。
原來其中別有作用。這柯逢時是光緒九年癸未的翰林，字遜庵，湖北武昌人，做京官時是個正人君子，但一任陝西學政，再遷兩淮鹽運司，素行頓改，揣摩風氣，多用心計，參劾屬員。條舉新政，一時有能員之稱。因此，岑春煊一到任，將廣西巡撫王之春攆走，朝廷即以柯逢時繼任。
其實岑春煊移節廣西，指揮剿匪。 “督撫同城”往往勢如水火，何況是岑春煊當總督？
岑春煊當然不會將柯逢時放在眼裡，遇事獨斷獨行，根本就沒有巡撫參與的餘地。柯逢時心想，廣西巡撫不比廣東巡撫，自己的權柄無端為岑春煊所奪，這口氣實在有點咽不下，一直在找機會，想辦法，要給岑春煊一個難堪。
辦法想出來了。岑春煊是貴公子出身，儘管動輒參劾屬下貪污，他本人只是不拿錢回家，起居享用，並不委屈。行轅中經常有宴會，亦經常傳戲班子以娛賓客。
柯逢時便是在這件事上想出來的辦法。有一天遇到岑春煊傳戲，他親自帶著撫標兵丁，守在路上，戲班子經過，問明去向，即以“時值用兵，益禁戲劇”的理由，勒令戲班子中途折回，岑春煊得知消息，氣得暴跳如雷，可是一時竟無計可施。
睚玭之怨必報的岑春煊，由此開始，多方面打聽柯逢時的劣跡，準備拿住把柄，狠狠參上一本，不但革職，還要查辦，不但查辦，還要下獄，方解心頭之恨。
照他的估量，柯逢時必有貪墨之行，因為他在未調廣西巡撫以前，曾以江西藩司署理過十一個月的巡撫，政聲甚劣，相傳他離任時，江西人以一聯一額贈行，對聯集句：“逢君之惡，罪不容於死；時日曷喪，予及汝偕亡。”平頭嵌“逢時”二字。橫額則是大聲疾呼，群起而攻：“伐柯伐柯！”罵得刻毒，足以解恨。又有人說，這一聯一額出自王湘綺的手筆，柯逢時對他，亦猶如岑春煊之於柯逢時，恨之刺骨而無可如何。
但是，在廣西竟抓不住他的把柄，於是有人為岑春煊解嘲：“柯遜庵震於大帥的威望，想貪不敢貪。節杖所至，真足以廉頑立懦。”這話自然能使岑春煊得意，但還是饒不了柯逢時，在奏報軍情時，夾了一個附片，說柯逢時“遇事執拗，不達軍情”，人地不宜，奏請開缺。這與貪污瀆職不同，只能調任，不能處分，便拿他與貴州巡撫對調。廣西是中省，貴州是小省，這一調無形中等於作了懲罰，在岑春煊當然快意，而柯逢時則大感委屈，因而託病不肯到任，卻攜了在江西所積的宦囊，遠遊京津，由同年榮慶的介紹，搭上了奕劻的一條線。不過，他之能夠巴結上這個多少人垂涎的好差使，一半固得力於對奕劻的孝敬，一半卻由於他膽敢捋岑春煊的虎鬚，袁世凱認為應該獎勵的緣故。
※ ※ ※
就在上諭：“大學士王文韶，當差多年，勤勞卓著。現在年逾七旬，每日召對，起跪未免艱難，自應量予體恤，著開去軍機大臣差使，以節勞勚。”的第三天，由袁世凱領銜，會同湖廣總督張之洞、署理兩江總督周馥，聯名入奏，請於十二年後實行立憲政體。接著，下了一道上諭：“方今時局艱難，百端待理，朝廷屢下明詔，力圖變法，銳意振興。數年以來，規模雖具，而實效未彰，總由承辦人員，向無講求，未能洞達原委。似此因循敷衍，何由起衰而救顛危。茲特簡載澤、戴鴻慈、徐世昌、端方等，隨帶人員，分赴東西洋各國，考求一切政治，以期擇善而從。嗣後再行選派，分班前往。其各隨事諏詢，悉心體查，用備甄採，毋負委任。”
旨意中不提憲政，袁世凱等人奏請立憲的原折亦留中不發，朝廷的意向就很明顯了。好些自命識時務的功名之士，為了東西洋的立憲政體，尤其是日本“明治維新”，繼以立憲所獲致的實效，買了好些書日夜鑽研。 “虛君制度”、“責任內閣”、“上下院議員”、“行使同意權”等等名詞，琅琅上口，滿以為重臣會奏的折子一發抄，必是廣諮博議，那時應詔陳言，平步青雲，富貴可期。如今是都落空了。
幸好，上諭中有“嗣後再行選派，分班前往”的話，可見朝廷對遣官考查政治，視作經常應辦之事，不論如何，出洋去走一趟，總是好事。所以仍舊有些人很起勁，上條陳、上說帖，都在“洞達原委”這句話上大作文章。奉派考察的四大臣的書桌上，無不堆滿了這些文章。
可是沒有一個人肯下工夫去細看，因為都知道朝廷此舉，是搪塞民意，根本沒有什麼“還政於民”的打算。那些“離經叛道”的文字不看沒有事，看了難免印入腦中，一不小心，形諸口頭，尤其是在奏對之時，更為不妙，所以是不理會的好。
因此，這一下各有各的打算，有的是巴結差使，有的為了長身價，有的志在廣見聞，其中端方是想到海外去搜購古董，而載澤則另有深心。
原來自載灃赴德謝罪歸來，談起瀛海之遊的見聞，親貴中都憬然有悟，歐洲的王室，安富尊榮，長享太平歲月，都有一套維繫地位的巧妙手段，譬如德國是由親貴典軍，將兵權抓在手裡，才能保證政權於不墜，所以載灃已經奏明慈禧太后，將他的兩個胞弟，老六載洵、老大載濤，送到德國去留學，一個學海軍，一個學陸軍。
除此以外，當然還有別樣方法，但非實地考察，不能明了。考察又非與王室交遊，不能悉其底蘊，而交遊必須地位相當，是故非派親貴不可。但派到載澤，卻別有緣故。
載澤是疏宗——聖祖第十五子愉郡王胤禑，四傳為
“奕”字輩，其中有個奕棖，有七個兒子，頂小的就是載澤。幼年隨母入宮朝賀，以偶然的機緣，頗得慈禧太后的憐愛。其時，“老五太爺”惠親王綿愉的第四子奕詢病歿無子，慈禧太后便指定以五服之外的載澤，為奕詢的繼嗣。
這一來立刻就有好處。因為載澤的爵位，照宗室封爵之例，最多只得一個“奉國將軍”，服飾同於三品武官，是所謂“閒散宗室”，一為奕詢的嗣子，襲爵為輔國公，入於“王公”之列，身分便大不相同了。
到得光緒初年選秀女時，載澤更蒙慈禧太后賞識，指婚都統桂祥之女，成了皇帝的連襟，皇后的大姐夫，也就是慈禧太后嫡親的內侄女婿，關係更自不同。
載澤的婚期在光緒十三年四月十九，佳禮以前已得知本生父奕棖病重，危在旦夕，可是載澤不敢奏請改朝。及至喜事正日，這面抬進花轎，那面貼出殃榜，奕棖就死在這一天，而吉期不改。一時賀喜的漢大臣如翁同龢等，詫為聞所未聞奇事，而慈禧太后卻說他“孝順有良心”，越發另眼相看。這一次派出洋，在慈禧太后是替他混個資格，預備要好好用他了。
※ ※ ※
考察政治四大臣變成五大臣，輔國公載澤、兵部侍郎徐世昌、戶部侍郎戴鴻慈、湖南巡撫端方以外，另外又加了個商部右丞紹英。
選隨員、定旅程、辦行裝、定船票，一切齊備，八月十九請訓，二十六黃道吉日啟程，乘火車南下，預備在上海坐太古輪船放洋。
鐵路局預備的專車一共五節，前面兩節供隨員乘坐，第三節是五大臣的花車，第四節僕役所乘，最後一節裝行李。一大早就在前門車站，八點剛過，送行的人陸續到達。首先到的是徐世昌，接著是紹英、端方、戴鴻慈，最後到的當然是載澤。
送行的人自然分成三等，第一等是王公大臣，上花車寒暄，“一路順風”、“旅途保重”，說過了下車，川流不息地此來彼往；第二等的站在車窗外的月台上，得便才能賠笑跟五大臣表達送行之誠；第三等的便只是遠遠站班，但望車中人能一顧盼，發覺他也來送別，便不虛此行了。
“各位大人！”專車的車長在花車門口高喊：“專車準九點鐘開，還有一刻鐘，送行的大人們請下車吧！”
此言一出，紅頂花翎來送行的人，紛紛下車，而前面的隨員，後面的僕役，或者巴結上司，或者伺候主人，便紛紛湧向花車。前面還好，後面卻有載澤所攜的侍衛，守住車門。有個瘦瘦小小、三十來歲的漢子，身穿藍布薄棉袍，足登皂靴，頭上戴紅纓帽，兩手虛虛護著腰間，正待跨過兩車相接之處的鐵板，為侍衛攔住了。
“你是乾嗎的？”
“徐大人的跟班。”那漢子是安徽安慶府的口音。
“這會兒快開車了，別往裡擠吧！”
“不行啊！我家大人會找我。”那漢子說：“剛才我上錯車了。”
後面這句話令人不解，“你該上那一輛車？”侍衛問。
“自然是花車，我得跟著我家大人。”
“那麼，剛才怎麼不跟了上去呢？”
“月台上人多，擠散了。”
侍衛起疑了，瞪著眼一打量，指著他腰際問：“你懷裡揣著什麼？”
一語未畢，“哐啷”一響，倒退車頭接上了車廂，力量猛了些，五節車一齊大震，“哐啷啷”一連串的響聲。站著的人都立腳不住，侍衛已倒向那人身上。就這時砰然巨響，車廂頂上開了花，硝煙之中飛起來碎木片、鮮血、斷手、斷足，嘩啦嘩啦地落在車廂頂上，好一會才停。
五大臣魂飛天外，載澤用一隻受傷的血手，摸著自己的脖子問：“我的腦袋呢？”
※ ※ ※
此行當然中止了。五大臣之中，只有載澤、紹英受輕傷，死了三個五大臣的隨從。刺客死得最慘，下半身炸掉了，卻留著上半身，嵌在兩節車廂之間。臉上血肉模糊，看得出一雙眼睛鼓得銅鈴似的。
刺客的姓名不知道。只是有內行指出，刺客所帶的炸彈，簡陋異常，並無引線，一撞即炸，所以有此結果。
“兇手是誰啊？”從慈禧太后到宮巷小民都在這樣問，卻無答案。而有個人，卻非找到答案不可。
這個人叫趙秉鈞，字智庵，直隸人，出身不高，據說幼年是官宦家的書僮。為人極工心計，且善逢迎，因而以一個佐雜官兒，為袁世凱所賞識，連連升官，五六年工夫就當上了道員。
他這個道缺叫作“巡警道”。辛酉之亂以後，袁世凱創辦警政，由天津推及京城，收編聶士成的潰卒，訓練成巡警，即由趙秉鈞主持其事。
在京師的巡警，隸於工巡局，歸肅親王善耆管理，實際上是趙秉鈞在當家。如今輦轂之下，有此用炸彈謀害大臣的情事發生，自然朝野震驚，非追究個水落石出不可，而居然連兇手的姓名都不知道！這件事如果沒有交代，趙秉鈞自知丟官是丟定了，所以親自策劃監督，寢食俱廢地展開搜索。
幸而刺客的面目猶自完好，用藥水洗淨了，攝成照片，印了數百份，分發給所有的便衣偵探，到客棧、會館、廟宇，以及任何可以作為旅客逗留之處去查、去問。
問來問去，終於問出結果來了。在桐城會館有個小女孩，認出他就是在會館住過的“吳老爺”，桐城的世家子吳樾。
於是，桐城會館的執事被捕，帶到工巡局，由趙秉鈞親自審問。這個執事自道叫吳士祿，從照片中認出吳樾的小女孩就是他的女兒。
“這吳樾是乾什麼的？”
“不知道。”吳士祿答說：“同鄉很多，沒法子去問底細。”
“他平日來往的，有些什麼人？”
“這吳老爺孤僻得很，沒有什麼朋友來往的。”
“哼！”趙秉鈞冷笑一聲，“你倒很夠義氣，同鄉同宗，處處替人家瞞著。不過，義氣兩個字也不是那麼容易得的，我叫你嚐嚐講義氣的滋味！”
說罷，吩咐行刑，最輕的一種，掌嘴五十。套上皮手套的五十巴掌，打得吳士祿滿嘴流血，不能不說實話了。
“常來的是一位張老爺。八月二十五那晚上，跟吳老爺睡一屋，兩個人悄悄談了半夜。第二天一早一起出去，從此沒有回來過。”
“是這個人不是？”趙秉鈞取出一張從吳樾屋子裡搜出來的照片，讓吳士祿指認。
“不錯！就是這位張老爺。”
“還有呢？”
還有一個“楊老爺”。吳士祿問過他的車夫，知道這“楊老爺”名叫楊篤生，湖南長沙人。現任譯學館教員，乃是戶部尚書張百熙所推薦，但也常到軍機大臣瞿鴻璣家。五大臣考察憲政，他也是隨員之一。這樣一個有來頭的人物，將他牽涉入內，吳士祿認為可以惹上殺身之禍。所以斬釘截鐵地說：“有是有，一兩個，來過兩三回，我不知道姓什麼？”
見此光景，趙秉鈞覺得不必再問。最要緊的是抓住這個關外口音姓張的人，他與吳樾悄悄談了一夜，第二天一早又相偕出門，自然是一案共犯。抓住此人，真相自然水落石出。
於是拿這張照片，翻印了許多，分發各處懸賞查緝。天津探訪局當然也接到了。
這個探訪局的總辦，名叫楊以德，原來是天津老龍頭火車站的司事，職掌剪票。辛酉之亂，趁火打劫，很發了些財，一時官興勃發，捐了個佐雜官兒，派到探訪局當差。其時袁世凱正在大抓革命黨，楊以德知道唯此邀功為升官的捷徑，所以自己花錢，廣布耳目，只要行跡稍微可疑，立即逮捕到局，動刑拷問，冤狂的雖多，真正革命黨人死在他手裡的亦不少。因此，大得袁世凱的賞識，不過三四年工夫，連捐帶保升到了道員，當上了探訪隊的管帶。及至探訪隊改組為探訪局，楊以德居然擁有總辦的頭銜了。
由於久任車站剪票，一天不知道要看多少陌生面孔，因此楊以德養成一樣特長，識人之面，過目不忘，只要看過這張臉，是胖是瘦，是圓是方，有何特徵，立即深印腦中。在他的“簽押房”裡，書桌對面懸著好多照片，孫中山、黃興、康有為、梁啟超、章炳麟等等，閒來無事，諦視不休，一面看，一面在想：“這裡面只要抓住一個，三品堂官指日可待。”
從五大臣被炸一案發生，楊以德便已怦怦心動，認為這是一個絕好的立功機會，所以早就派出人去，明查暗訪，看看有什麼行跡詭秘的人出現。及至姓張的照片到手，一經入眼，不覺狂喜，原來他已經查到了四個來歷不明的人，在秘密監視，這姓張的便是其中之一。
楊以德有個得力的手下，是探訪第三隊的隊長，姓麻，恰好又是麻子，因而麻麻子的外號，格外響亮。那四個來歷不明的人，就歸這一隊監視，所以楊以德便找了他來問。
“你看！像不象姓餘的？”
“象！”麻麻子答說：“餘本強一定是化名。”
“現在還在不在？”
“怎麼不在？剛才還有報告來，中午在侯家後的窯子裡。”
“那還等什麼？”楊以德問。
“不行！這傢伙紮手，會把式，沒有五六個人，動不了他。”麻麻子說：“而且腰里總是鼓鼓的，說不定也揣著個炸彈，逼急了一鍋煮，抓不住活口，反饒上幾個，不合算。”
“那麼，你說該怎麼辦呢？”
麻麻子認為只可智取，到深夜出其不意，悄然掩捕，方能成擒。楊以德自然同意。這晚親自出馬，翻牆入內，將這個酒後酣臥的“要犯”從床上揪了起來。
“何必如此！”那人神色泰然地說：“我又不是鼠盜狗竊，跟你們走就是。”
“好！你是條漢子。不過，朋友，聽說你手底下很來得，咱們只好先個人後君子了。”楊以德吩咐手下，將張榕雙手反剪，外面替他罩上長袍，扶上車直駛探訪局。
在楊以德的簽押房中，姓張的坐著受審。他說他叫張榕，字蔭華，撫順土著，還是個漢軍，累世充任福陵的“守護役”。他也承認跟吳樾是好朋友，知道他的一切計劃。吳樾向主暗殺，這次進京本想不利於鐵良，其後因為朝廷決定立憲，怕民心受了盅惑，不願革命，所以改為向考察政治五大臣下手。
“八月二十五晚上，你們是不是談了一夜？”楊以德問。
“是的。”
“第二天一大早一起出的門？”
“不錯！”
“那麼，行刺五大臣當然也有你的份羅！”
“不！”張榕從容不迫地否認：“沒有我。我前一天勸了他一夜，不必用此手段，我那裡會跟他一起去幹這種傻事。”
“既然你知吳樾有這種計劃，而且你也不贊成，那麼，為什麼不去自首呢？”
“那不是出賣朋友了嗎？”張榕露齒而笑，態度輕鬆得很。
楊以德語塞。再問他炸彈的來源，張榕知道是譯學館教員楊篤生所製，卻搖搖頭不答。