日軍招撫紅鬍子的計劃，其實早就在袁世凱的支持之下，成為事實。
早在四月間，坂西就在朝陽密招紅鬍子馮麟閣、金壽山、杜立山所部，編成“正義軍”三營。袁世凱一面電告外務部，一面卻命駐守遼西維持中立的馮玉昆秘密支援，所以“正義軍”的身分很微妙，既是日軍的傭兵，又是官軍的旁支。
其實日本從朝鮮義州渡鴨綠江，經安東進入奉天的陸軍，已有十個師團之多，番號是第一、二、三、四、八、九、十、十一、十二，以及近衛師團，陸續編為四個軍，首先編成的是第一軍，司令官黑木為楨，分佈在九連城、鳳凰城一帶。
第二軍由陸軍大將奧保鞏率領，在旅順東北的不凍港貔子窩登陸，分兵兩路，一路向西佔領普蘭店，拒遼陽的俄軍南下，一路直趨西南的金州，意在絕旅順、大連的後路。
第三軍司令官名叫乃木希典，專攻旅順。別遣陸軍中將野津道貫，自大東溝以西，哨子河口的孤山登陸，沿大路北進，克岫岩，與第一軍合力攻占海城東南的析木城。而奧保鞏以第一師團守金州，親師第二、四兩師團沿南滿鐵路逆擊，進熊岳、破蓋平，复敗俄軍於大石橋，於是營口、牛莊亦不復能守。整個遼東半島，大致都歸於日軍的掌握了。
設立滿洲總司令部即在此時，由兒玉策劃，以第一軍為右翼，出遼陽東北；第四軍為左翼，西遼陽西北；而第二軍為正面，三路齊進，攻占遼陽，日本兵死了一萬七千多。
不過，這個勝仗不全是日本人自己的功勞，“正義軍”亦頗有牽制之功。不過，俄軍雖敗，實力未損，俄國的遠東軍司令官克魯巴特金，估量遼陽難守，一面抵禦，一面全師而退，此時重新部署，以三個軍團反攻遼陽，一個軍團出遼陽東南，一個軍團為預備隊。其中出遼陽東南這一著最狠，企圖是在絕日軍的歸路，包圍聚殲。
這一來，日軍自非出盡全力不可。因此，坂西跟袁世凱商量，要求格外支援。袁世凱便派了直隸督練公所的參謀處總辦段芝責，隨同坂西，到遼陽相機處理，同時馮玉昆亦奉到密令，要在暗中盡可能援助日軍。
到得遼陽，商定派遣馮玉昆屬下的隊官，為日軍充當間諜，哨探軍情，入選有孟恩遠、王懷慶、劉夢蘭等等，約莫十來個人，雖都行伍出身，但受過新法軍事訓練，要他們去看俄軍馬、步、炮、工各營的情況，不致茫無所識。只是，筆下卻沒有一個人拿得起來的，刺探有所得，不能寫報告回來，於事何補？
正好段芝貴的父親，巡撫營統帶段有恆，從瀋陽以西的新民，到遼陽來看因公出關的兒子，知道了這一層難處，便向段芝貴說：“我帶的一個馬弁吳佩孚，是山東蓬萊人，秀才出身。他於這個差使倒合適。”
原來這吳佩孚字子玉，山東蓬萊人。家貧有大志，十四歲那年，投入登州府水師營，充當學兵，操課勤務之暇，用功苦讀，居然在光緒二十二年，應登州府院試，以第二十七名進學，便是“宰相根苗”的秀才了。
不想第二年在家闖禍，得罪了當地巨紳，不但被革了秀才，還被通緝。迫不得已，航海到天津，投效聶士成武衛前軍，因為體質太弱，只補上一個雜役的名字。不久，庚子亂起，聶士成殉國，武衛全軍潰散，吳佩孚輾轉到了開平，考入武備學堂，其後武備學堂遷至保定，吳佩孚自覺年將而立，還受年紀與自己相仿，甚至比還來的小的教官呵斥，情所難堪。
因而，吳佩孚輾轉投入段有恆部下，充當一名馬弁。段有恆亦每以能有一名如斯養卒的秀才供驅遣為得意之事，兼以吳佩孚通文墨，到那裡都方便，所以出入相隨，漸成親信。
有此一段淵源，自堪信任，段芝貴亦樂得仰承親心，加以提拔，派在參謀處差遣，月支薪水五十大洋。
於是吳佩孚偕同孟恩達等人，或者肩挑擔子，扮成小販，或者牽猴攜羊，裝成變把戲的，分頭接近俄軍的營區，陣地，打探動靜。
不久，書面報告源源而至。眾人出力，一人執筆，負責這部分聯絡工作的日本滿洲軍總司令部的參謀福島，以及坂西，只知道吳佩孚一個人的名字，看他報告詳盡間或附以地圖，亦頗得要領，決定要提拔此人了。
※ ※ ※
段芝貴從遼陽回到天津，第一件事，當然是去見袁世凱，報告此行經過。
李鴻章的北洋大臣行轅，已毀於庚子之亂，新址本來準備作為皇帝閱兵的行宮，戊戌政變，閱兵之禮不舉，袁世凱估計皇帝亦永不會再到天津，因而奏請改為北洋大臣行轅。東面餘屋，作為督練公所，將星雲集，但沒有幾個人能見到袁世凱，即使是段芝貴，亦必得先經通報准許，方能進入袁世凱的簽押房。
西面一帶房屋，饒有花木之勝，是幕府所在，盛況已與李鴻章開府時不遠，候補道有陳昭常、蔡匯滄、阮忠樞，都是兩榜出身。翰林則除了北洋舊人於式枚以外，還有傅增湘、嚴修，此外還有好些“欽賜進士出身”的學生，總計二十多人，濟濟一堂，是袁世凱最闊的一堂“擺設”。
至於袁世凱最信任的一位幕賓，行輩最低，是個蘇州人，名叫張一麟，是上年癸卯經濟特科一等第二名出身，發往直隸，以知縣補用，為袁世凱羅致入幕，月送束脩六十兩銀子。
幕府的身分，向例與東道主相等，所以北洋的幕府，往往連司道都不放在眼裡，到處有人逢迎，肥馬輕裘，輕易可致，很少有人著重那戔戔鶴俸。唯有張一麟不同，每天將自己分內之事做完，關在書房裡用功，看的書不拘一格，大致以實用為主。好幾個月的工夫，沒有私下見過袁世凱一次，更不要說有所干求，因而提起北洋的“張師爺”來，都有肅然起敬之色。漸漸地袁世凱也發覺了，信任有加，舉辦新政的許多章程條款，以及奏摺，大都託付了張一麟。
這天段芝貴入謁，袁世凱本已吩咐“請進來”！但以張一麟恰好應邀而至，便又關照且慢，待與張一麟談完了再說。
“仲仁，”袁世凱喚著他的別號說：“今天有件事奉托。我知道你很忙，應酬筆墨，不該再勞你的神，想想還是拜託大筆為妙。”
“是的。”張一麟問道：“不知道是何應酬筆墨。”
“張香帥七十整壽，該送壽屏，想託你做一篇'四六'。”
張一麟面有難色。象袁世凱與張之洞的身分，這篇壽屏該寫成十六幅，兩三千字的“四六”，那怕獺祭成章，也得好幾天工夫。在他來說，抽出一整天的閒暇都難，何況好幾天。
“仲仁，你勉為其難吧！”
聽得府主這麼說，張一麟只好答一聲：“我勉力而赴就是。”
“拜託，拜託！”袁世凱說：“脫稿以後，亦不必送我看了，看了我亦不懂。請你直接交給張遜之去寫吧！”
張遜之是直隸官報局的總辦，素有善書之名，張一麟點點頭說：“是的！”說完略等一下，如果袁世凱沒有話，便待告辭。
“仲仁，請你再坐一坐，有件事順便料理一下。”說著，袁世凱向聽差吩咐：“請何總辦。”
這何總辦是督練公所教練處的總辦何宗蓮，字春江，山東平陰縣人，天津武備學堂的高材生，但到差不久，跟張一麟兩不相識。只是何宗蓮覺得能在總督的簽押房中，安坐自如，來頭一定不小，所以向袁世凱行完禮後，亦向張一麟點一點頭，表示敬意。
“這步兵操典，你怎麼說？”袁世凱一面問，一面從案頭取過厚厚的一部稿本，裡面夾著許多參差不齊的籤條。
“回大帥的話，這部操典，由日文譯過來以後，經過仔細推敲，並沒有什麼不妥之處。原簽有點吹毛求疵，只好逐條駁回。”
“你們武夫，懂什麼文墨！”袁世凱沉下臉來說：“你們知道原籤的人是誰？就是這位張仲仁先生！”
何宗蓮大窘，急忙轉身拱手，連聲喊道：“老夫子，老夫子！”歉疚之情，溢於言表。
“不敢，不敢！”張一麟亦起身還禮，“這部稿子，是大帥交代，我不能不辦。不過雖有改正，無非文字上的潤飾，於原義並無出入。我不敢強不知以為知。”
“你聽見沒有？張先生經濟特科一等第二名，文字一道，難道你們還不服？”袁世凱毫不客氣地開了教訓：“越是肚子裡有墨水，人越謙虛，唯有半瓶醋，才會晃蕩。你把稿本拿回去，仔細再看，好好向張先生請教。”
“是！是！”何宗蓮雙手將稿子接過來，“叭嗒”一聲，碰響了皮靴跟，接著轉身問張一麟：“不知道老夫子什麼時候有空？”
“那就難說。不過，我不大出門，你隨時請過來，我們談談。”
“是！我下午去拜訪老夫子。”
“好，我候駕。”
於是何宗蓮又轉身問：“大帥還有什麼吩咐？”
“我想，新軍應該舉行一次大操，你倒不妨先籌劃起來看。”
“是！”
停了一會，袁世凱不再有話，何宗蓮便捧著步兵操典的手稿退了出去。張一麟等他背影消失，向袁世凱勸說：“大帥的詞色似乎太嚴厲了。”
“沒有法子！對此輩不能假以詞色。尤其不能讓武的壓倒文的。否則，必有自貽伊戚的一天。”
“武的不能壓倒文的”，這句話給張一麟的啟發很深，覺得袁世凱能有今天，也許就得力於這一點。
※ ※ ※
對於日俄兩國在東三省的戰況，袁世凱問得很詳細，當然最關心的是戰局的結果，究竟是日本勝，還是俄國占上風，或者不勝不敗，歸結於和局。
“陸軍方面，大致日本勝的把握。”段芝貴說：“俄軍反攻遼陽，死了四萬人，損失很重。不過，日軍亦是筋疲力竭了。如今兩軍隔一條渾河在休息，大局要看旅順的俄軍支持得住支持不住。”
“照你看呢？”
“很難說。旅順的防禦工事太好了，地險而兵精，日本第三軍已經發動過三次總攻擊，敢死隊一波接一波，乃木希典的兒子在裡面，可是徒勞無功。”
“喔，”袁世凱很注意地問：“乃木的兒子亦是敢死隊？”
“是的。”
“結果呢？”
“當然陣亡了。”
袁世凱點點頭，臉色沈毅，“照我看，乃木一定可以攻下旅順。”他問：“如今日軍距旅順多遠？”
“最接近旅順的一個陣地，五、六里，現在正在攻老虎溝。
照日本人說，如果能把老虎溝攻下來，形勢就會改變。 ”
聽得這話，袁世凱起身去看懸在壁上的“旅順要塞兵要圖”，找到了老虎溝，看到下注“二○三高地”的字樣，方始明白。
“是了！日軍吃在仰攻，'頂石臼做戲，吃力不討好'，若能佔領二○三高地，對港灣成鳥瞰之勢，俄軍殘餘的軍艦，就什麼作用都沒有了。”袁世凱停了一下問：“我們能不能幫他什麼忙？”
“打旅順，幫不上忙。”
“陸軍方面呢？”
“也要看機會。反正攻瀋陽，總有可以幫他們的地方。”
袁世凱點點頭回到自己的座位上，凝神望著東三省的地圖，好一會始開口：“我當初不主張中立，應該幫日本打俄國，如果聽了我的話，現在情形就大不同了。”
“請……。”段芝貴說：“請大帥教導。”
“這跟賭錢一樣，日本做莊家，我們搭多少股子在裡頭，現在就可以計算如何分紅了。如今我們幫日本，好比賭場裡的混混，看莊家手風順，在旁邊打打扇，遞遞毛巾把子，說兩句湊趣的話。等莊家站起身來，隨便抓一把錢給你吃紅，還得跟他道聲謝。若是合夥做莊家，當然坐下來細算贏帳，這情形大不同了。”
“是！聽大帥的譬喻，完全明白了。”段芝貴又說：“前一陣，不是張香帥有個折子，主張西聯英、東聯日，似乎可以補救。”
“太晚了！沒有用處。”袁世凱說：“只望日本打敗了俄國，能把東三省還給中國，已是上上大吉。”
聽得這話，段芝貴踏上兩步，低聲問道：“聽說東三省要設總督，而且已經內定了，大帥，可有這話？”
袁世凱知道有此一說，湖南巡撫趙爾巽內召，即為未來東三省總督的人選。這是瞿鴻璣的打算，因為他們同治十年辛未一榜，沒有什麼像樣的人材，而下一科甲戌卻頗有幾位出色的人物，已死的如趙舒翹，現存的如吏部尚書張百熙、雲南巡撫林紹年、四川總督錫良、兵部侍郎胡襢芬等人，都各有表現。
漢軍正藍旗人的趙爾巽亦是其中之一，在湖南的政聲還不錯，所以瞿鴻璣想拉他一把。內召以後，先派署戶部尚書，一切籌議東三省設總督之事，常派趙爾巽參與，為他未來的出處作張本。
這些情形，袁世凱覺得不必告訴段芝貴，只問一句：“你是聽誰說的？”
“在東三省聽旗人談起。”段芝貴說：“倘若真有這話，大帥倒不可不稍稍留意。”
“喔！”袁世凱抬眼望著，等他說下去。
“東三省地大物博，富庶得很，我這趟去了才知道。如果總督、巡撫是自己人，將來籌餉就方便得多了。”
聽得這話，袁世凱波瀾大起，但表面上不現聲色，“我知道了。”他用告誡的語氣說：“這話，你不必跟人去談！事情還早得很，不必急！”
意思是說，緩緩圖之。段芝貴心裡也起了一個念頭，一時還無法分辨，自己這個念頭，到底是不是妄想？只很興奮的答說：“是，是！我知道事情的輕重。”
※ ※ ※
慈禧太后的七十萬壽，靜悄悄地過去了。五十中法之戰，六十中日之戰，兩番盛大籌辦的慶典，臨事而廢，滿以為七十歲可以好好熱鬧一下，誰知道又有日俄之戰！幸而戰事發生的早，四月裡就下了上諭，停止慶祝，倘或一切都預備好了，突傳警信，那就更掃興了。
“大概我這一輩子就不用想過整生日了！”慈禧太后向榮壽公主說：“天下也真有那麼巧的事。”
“這大概是老天爺特意的安排，把這一份熱鬧留著到八十萬壽再補。”
“八十？”慈禧太后有些傷感，“就活到那個歲數，眼花了，牙齒也掉了，說話顛三倒四的，做人也沒有什麼滋味。”
“老佛爺一點都不顯老！倒是……。”榮壽公主突然住口，本想拿皇帝來相比，話到口邊才發覺不妥，把它硬截住了。
這一說勾起了慈禧太后的心事。從回鑾途中，在開封逐“大阿哥”傅儁出宮那時候起，她就在考慮儲位的歸屬。到得載灃做了榮祿的女婿，算是有了指望，但成婚已經兩年，竟無喜信豈不叫人著急？ ”
這樣想著，不由得問了出來：“載灃的媳婦，不是有病吧？
榮壽公主對此突如其來的一問，無從作答，想一想只能率直回對：“沒有聽說。”
“怎麼到現在都一點兒沒有消息，該找個好婦科大夫給她看一看。”
原來是關切醇王福晉何以至今不孕？榮壽公主隨即答說：“奴才也問過她，她說算命的看相都說她的子嗣得很晚。”
“晚到什麼時候呢？”
榮壽公主體會得出她的心境，盼望載灃得子之心，較尋常人家老太太抱孫之心，不知殷切多少倍。便安慰她說：“決不會太晚。少年夫婦，身子亦都很好，不應該沒有喜信。”
“就是這話嘍！”慈禧太后說：“我想總有道理在內，應該多找幾個大夫看看。”
“是！奴才傳旨給她。”榮壽公主想了一下，不經意的說：“皇上近來的精神，似乎又不如前了。李德立的本事有限，服他的方子，好像全無用處。”
“你的意思說，也應該在外面找大夫？”
榮壽公主不作正面回答，只說：“要有薛福辰那樣的人就好了。”
薛福辰當年曾為慈禧太后治愈骨蒸重症，他本來是直隸的候補道，出於李鴻章的專折保薦，慈禧太后遲疑地說：“如果降旨命各省保薦名醫，外頭又不知道會造什麼謠言？”“是！”榮壽公主看她意思並不反對宮外召醫，便即說道：
“老佛書何妨問一問軍機？”
“嗯！”慈禧太后點點頭，“我知道了。”
過了幾天，慈禧太后在單獨召見奕劻時，忽然想到此事，提了起來，奕劻回奏：“奴才前年的一場病很重，是袁世凱薦了一個西醫來看好的。”
“喔！”慈禧太后問道：“此人叫什麼名字，如今在那兒？”
“這個西醫叫屈永秋，廣東人，天津醫學館出身，醫道很好。不過，西醫用的藥，跟中醫不同。”奕劻答說：“這屈永秋現在是袁世凱那裡的醫官。”
“中西醫藥是一樣的，只要治得好病，就是好醫生。你告訴袁世凱，讓那姓屈的，來替皇上看。”
奕劻不敢怠慢，當天就用電報親自告知袁世凱。語焉不詳，只說趕快派屈永秋進京，為皇帝診脈。等袁世凱問他，如何？奕劻卻又答說，只是精神委靡，並沒有什麼明顯的病象。
這就奇怪了！袁世凱猜疑滿腹，不知奕劻為何有此突兀的通知？皇帝既然沒有明顯的病象，何以突然召醫，而召的是西醫？心想得找個人來參贊一下才好。
北洋幕府中，人才濟濟，各有所長，但像這類事故，需找工於心計的人來研究。想一想，有了一個人。
這個人叫楊士琦，字杏城，是楊士驤的胞弟，也是袁世凱未來的兒女親家，現任商部左丞，派在上海管理電報局。因公北上，在天津小作勾留，此人素有智囊之稱，正宜請教。
聽罷緣由，楊士琦開口說道：“四哥，你聽說過沒有，薦醫有三不薦？”
“沒有聽說過。”
誰也沒有聽說過，是楊士琦臨時杜撰的。他一面想，一面說：“醫生不好不薦；交情不夠不薦；病人無足輕重不薦。”
袁世凱想了一下問道：“前面的兩不薦，都容易明白，何以謂之病人無足輕重不薦？”
“病人無足輕重，死也好，活也好，沒有人關心，薦了醫生去，未見得受重視，卻又何苦來哉？再說，七年之疾，求三年之艾，唯有病家重視病人，料量醫藥，才會十分經心，倘是無足輕重的病人，煮藥調護，漫不經心，雖有名醫，何能奏功？”
“啊！啊！杏城，你看得真透徹！”
“四哥，”楊士琦放低了聲音說：“上次南郊大典，我有執事，在天壇站班，皇上步行上壇，我看得清清楚楚，連靴子都是破的。這倒想，開出方子來，如有貴重藥在裡面，誰能擔保禦藥房一定會按方子照抓不誤？”
“這很難說。”
“那就是了！雖說西藥和中藥不同，道理是一樣的，如果動了手腳，不按方子配，屈永秋能擔得起這個責任嗎？”
“那還用說？”袁世凱皺眉了，“看來以回謝為妙。”
“是的。”楊士琦又說：“這件事千萬做不得！醫而有功，老太后未見得高興，醫而無功，甚至出了'大事'，四哥你跳到黃河都洗不清了！”
聽得最後這一句，袁世凱憬然而悟，悚然而驚！有戊戌告密這一段不易磨滅的往事在，誰都知道他是皇帝的不忠之臣，如果皇帝因為經屈永秋的診治而病起變化，以至大漸，大家都會疑心他有弒君的逆行。真是跳到黃河都洗不清的嫌疑。
“高明之至！”袁世凱的主意打定了，不過要推掉這件事，亦不是一句話的事。 “杏城，”他說，“慶王是奉懿旨交辦，不管其中是何作用，我總得找個冠冕堂皇的理由來推辭。請你再替我想想，應該怎麼說？”
“不能說屈永秋的醫道，並不如外間所傳，這成了砸他的招牌。不如屈永秋自己也病了。”
“好！就這麼辦！”
於是，袁世凱將屈永秋找了來，親自將這件事告訴他，問他的意見如何？
屈永秋倒是躍躍欲試，口中答說：“請大帥吩咐。”而臉上卻有掩不住的興奮。
“這原是件好事。以你的醫道，著手成春，不但名利雙收，而且各國使館，都很注意皇上的病勢。所以，你如果醫好皇上的病，一定還會名揚國際，連帶我的面子也很光彩。可是，我把你當做自己人，有句逆耳的忠言，不知你愛聽不愛聽？”
“大帥言重了！”屈永秋臉上的興奮，一掃無餘。
“宮中的事情很難辦，尤其是牽涉到皇上，更是吃力不討好。你的醫道高明，不錯。可是，西醫的規矩，太監不懂，臂如按時量體溫，只怕他們連體溫表上的度數都看不懂。”袁世凱突然問道：“庭桂，你知道宮裡喝香檳怎麼個喝法？”
“庭桂”是屈永秋的別號，他搖搖頭說：“不知道怎麼喝法，想來總是用冰鎮過了再喝。”
“那有這麼講究，”袁世凱說：“是太監不知道該這麼講究！宮裡所有的香檳，都是由太監事先用錐子在軟木塞上鑽了洞的。”
“那不是洩了氣嗎？”
“就有那種洩氣的事。為的是香檳一開塞子，有很大的聲響，泡沫亂湧，搞得一塌糊塗，在御前失儀，是很重的罪名。太監為了自己保平安，什麼事都做得出來。你不能隨時守在御前看護，試問，你怎麼醫得好皇上的病？”
“是，是！”屈永秋如釋重負似地，“幸虧大帥教導，這個差使不能當！”
“是上頭交代，我也不能教你不當這個差使。”袁世凱略作沉吟，“庭桂，只有一個法子，你才可以不當這個差使，從今天起，你就裝病請假。裝要裝得像，少出門，更不能跟人去談這件事。”
屈永秋自然如言遵辦。袁世凱便先用電報回复奕劻，說屈永秋告了病假，力疾從公，自是分所當為，但本人有病，精力不濟，“請脈”或恐不准，所以再三懇辭。此外，又示意奕劻，他想到京里面談一切，請奕劻找個理由，能讓他到京里去一趟。
這個理由不難找，以練兵處籌劃改編各省防軍，以及其他軍制的釐訂，必須召袁世凱面商為名，很容易地就讓袁世凱進了京城。
一到京，宮門請安，本來是奉行故事，遞一個請安折子，便可自行其便，那知非常意外，竟然傳旨，即時召見。
這一下，袁世凱有點抓瞎了。第一是穿的行裝，除非巡幸在外，不能以行裝陛見，臨時找一套合於他五短矮胖身材的補褂，相當費事。這猶在其次，最令人惴惴不安的是，不知慈禧太后何以破例召見？想來必是有特別緣故，而此特別緣故是什麼，茫無所知。
因此，在養心殿進見時，袁世凱格外加了幾分小心，進殿行完了禮，慈禧太后照例閒閒問起，氣候是否正常、民情可還安謐，以及有些什麼好官之類有關吏治的話。然後話鋒一轉，很自然地談到正題。
“你跟張謇很熟，是不是？”
袁世凱不知慈禧太后何以忽然提到此人？便很謹慎地答說：“臣前在吳長慶營裡，張謇是吳長慶的文案，臣因為他文字很好，常向他請教。從光緒十二三年以後，臣跟他就很少往來了。”
“是很少見面呢？還是很少書信往來？”
問到這一句，袁世凱知道事出有因，略想一想答說：“臣公務較繁，很少給他寫信，張謇一年總有兩三次給臣來信。”
“倒是說些什麼呀？”
“張謇在南通州開墾辦實業，有時要臣幫忙。臣以為張謇辦的事業，於國計民生，都有裨益，所以量力而為。”袁世凱加重了語氣說：“至於跟國計民生無關，私人請託的事，臣不敢徇私，總是婉言回絕的。”
“最近呢？”慈禧太后問說：“有信給你嗎？”
最近沒有，六月間有一封。袁世凱想到張謇的那封信，心中一動，知道慈禧太后注意的就是這件事，決不隱瞞。於是據實答說：“張謇夏天有一封信給臣，是談什麼立憲，臣一直沒有復他。”
“喔！”慈禧太后終於問出來了，“那封信怎麼說？”
那封信的內容，袁世凱記得很清楚，說是“公今攬天下重兵，肩天下重任矣！宜與國家有死生休戚之誼，顧已知國家之危，非夫甲午、庚子所得比方乎？不變政體，枝枝節節之補救無益也！不及此，日俄全局未定之先，求變政體而為揖讓救焚之迂圖，無及也。”又說：“日俄之勝負，立憲專制之勝負也！今全球完全專制之國誰乎？一專制當眾立憲，尚可幸乎？”又說：“日本伊藤板垣諸人，共成憲法，巍然成專主庇民之大績，特命好耳！論公之才，豈必在彼諸人之下，即下走自問，亦必不在諸人下也！”
凡此議論，何可直奏？袁世凱忖度這封鎖在自己簽押房裡保險箱中的密件，決無洩漏的可能。因而決定瞞一半，說一半。
可說的是，張謇主張立憲，而且頗有志用事，要隱瞞的是張謇對他的期望，以及批評專制的不是。主意打定了，措詞卻還待斟酌。
轉念又想，不管怎麼說，都非慈禧太后所樂聞，倒不如一言表過，因而出以輕蔑的語氣答說：“無非書生之見而已。”
果然，慈禧太后不再問了，換個人談談：“據說張之洞、魏光燾也贊成立憲。你聽說了沒有？”
聽得這話，袁世凱突然省悟，此一刻正是可以有所表白的好機會。 “我也聽說了。”他毫不含糊地回答，“督臣張之洞、魏光燾打算合詞奏請立憲，因為臣忝居畿輔，想邀臣會銜出奏。託人來說，臣已經回絕他了！”
其實這正就是與袁世凱二十年不通音問的張謇，突然致書期許的原因，而張謇亦非真的以日本明治維新以後，促成立憲的名人相期，只是張之洞鑑於當年東南互保的往事，認為對朝廷獻議大興革，非有權勢的督撫聯合一致不可，所以極力敦促張謇作此表示。
當然，這樣答奏是一定會獲得嘉許的，慈禧太后和顏悅色地問：“袁世凱，我知道你心地很明白，照你看，咱們中國能不能立憲呢？”
“不能！”袁世凱簡截了當地答。
“為什麼呢？倒說個道理我聽。”
“中國的百姓，民智未開，程度幼稚，是故聖經賢傳上說'民可使由之，不可使知之。'以專制統治，反而容易就範，立憲之後，權在人民，恐怕畫虎不成，會發生種種流弊。”
他這面說，慈禧太后那面不斷點頭，話鋒很快地一轉，問起日俄戰爭。
“袁世凱，你向來會練兵，會帶兵，你看日本跟俄國這個仗，會打到什麼時候才能完？”
“俄國的敗像已成，瀋陽一仗，俄國敗得很慘，旅順已經讓日本沉了幾艘兵艦在港口封鎖住了。日本的第三軍由金州往南打，離旅順只有幾里路。臣聽說旅順的俄國司令官，在夏天就要投降，他部下的將校不答應，所以又拖了下來。”
“照你這麼說，戰爭很快就可以有結果了？”
“是！”袁世凱緊接著說：“就怕俄國皇帝不服輸。臣有諜報，俄國在波羅的海的艦隊，已經往東調過來了。只怕還要狠狠打一仗。”
“他們在海面上發狠，倒還罷了，陸軍在咱們中國的地盤上，大打特打，真正是'城門失火，殘及池魚'，想想都窩囊。”“皇太后、皇上明鑑！”袁世凱說：“關外百姓雖吃了苦，換來的好處也很大，將來俄國打敗，自然不退兵也得退了，這於中國的益處極大。”
“你看，”慈禧太后很關心地，“會不會前門拒狼，後門進虎，俄國人去了，日本人又霸占咱們的地方？”
“皇太后的睿慮極是！臣就為了怕日本人將來霸占不走，所以下了功夫，暗中幫日本人的忙。如今放交情給他，也就是拿面子拘住他們，將來教他說不出蠻不講理的話。”
“嗯，嗯！這是不錯的！不過，你也得顧到咱們中立的身分，別惹火燒身。”
“是！”袁世凱答說：“此所以自己發憤圖強最要緊！唯有自己的兵力夠，能守得遼西，不但俄國人不敢過來，日本人也不敢小看中國。”
“嗯，嗯！”慈禧太后深深點頭，“新建陸軍，已經有三鎮了，還夠用不？”
“以中國幅員之大，三鎮兵守北方都不夠。”袁世凱說：
“臣打算再編一鎮。”
“那就是第四鎮？”
“番號還沒有定，等臣跟慶親王商量以後奏聞請旨。”
“喔！”慈禧太后問道：“這一鎮兵，已經有了嗎？”
“是！臣打算拿武衛右軍編成第四鎮。”
“武衛右軍不是你從前帶的隊伍嗎？”
“是！”
“你打算派誰當統制官？”
“臣擬保薦段祺瑞充任統制官。他是在德國學砲兵的，為人勇毅深沉，操守極好，是不可多得的將才！”
“武將的操守最要緊，不然不能約束士兵，紀律一壞，百姓看見就怕，那裡還能打勝仗。庚子那年，一路到山西，再到陝西，我就沒有看見過有紀律的隊伍。從前榮祿常說你會練兵，講究紀律，所以我放開手讓你去辦。新建陸軍不光是陣法武藝要練得好，更要把旗營、綠營、湘軍、淮軍的暮氣腐敗，切切實實掃一掃！”
“是！皇太后對中國舊式軍隊的毛病，燭照無遺，臣蒙皇太后、皇上栽培，天高地厚之恩，感激莫名。如今厲行新政，發憤圖強，臣必當盡心竭力，勉力圖報。”說著，袁世凱“冬、冬”地碰了兩個響頭。
“皇上有什麼要問袁世凱的？”
這天皇帝精神比較好，想起有件事可以問一問，以補慈禧太后垂詢之不足。 “有個嚴修在你幕府裡吧？”
“是！”袁世凱答說：“在臣衙門總辦學務處。”
“這個人怎麼樣？”
嚴修字範孫，天津人，光緒九年的翰林，又應經濟特科中式，一向對教育最熱心，是袁世凱在直隸辦學堂，自以為可以匹敵張之洞的一個得力助手，當然大加揄揚，說他人品學問，都是第一流的。
“直隸學堂辦得很多。可是，聽說學生並不踴躍，你得告訴嚴修，要想法子勸學才好。”
聽得這話，觸及袁世凱的癢處，將自己要說的話，考慮了一下，認為不致違忤慈禧太后的意旨，而必為皇帝所樂聞，大可說得。
想停當了，毫不含糊地回奏：“科舉不廢，學校不興。竊以為勸學之道，最有效不過明詔廢除科舉。”
“你這話，”皇帝微感詫異，“跟以前所奏不符啊！”
袁世凱在去年張之洞會同吏部尚書張百熙、戶部尚書榮慶定學制時，曾經上過一個奏摺，建議分科遞減，廢除科舉。從光緒三十二年丙午科鄉試開始，遞減中額三分之一，至光緒三十八年壬子科減盡。九年中，各省開辦學校培育人才，應可見效，而科舉既停，讀書人只有從學校中討出身，則籌辦經費與投考學生，一定兩皆踴躍。
這個分科遞減的漸進之法，張之洞深表同意，所以袁世凱請他領銜會奏。事實上亦唯有探花及第的張之洞，才夠資格說這話。袁世凱連秀才都不是，若說敢冒天下之大不韙，昌言廢除科舉，則必招來無數嬉笑怒罵的譏評，變成自取其辱。
就這樣，仍然遭到極大的阻力。首先是王文韶，說到廢科舉，認為從此將失盡天下士心，而且亦必然埋沒真才，所以痛哭流涕地以去就力爭。其次是瞿鴻璣，亦頗不以此舉為然。無奈負海內清望，作為士林魁首的張之洞極力主張，結果還是如此“量為變通”地下了明詔。只是為恐激起反感，不但上諭中加強撫慰的語氣，辦法中亦仍留下許多遷就之處。而因為如此，大家都還存觀望之心，認為八股可廢，科舉是決不可廢的。
如今聽得皇帝指責，袁世凱自亦有話分辯：“臣的原奏，本就說過，'科舉一日不廢，學校一日不興，士子永無真實之學問'，至於分科遞減，是不得已之計。自上年十一月頒詔，將近一年工夫，臣虛心體察，方知科舉一日不停，士子都有僥倖中式之心，學校決無大興之望。伏惟皇太后、皇上宸衷獨斷，頒賜明詔，毅然廢除科舉，國家才有富強之望。”
這番慷慨陳奏，皇帝頗為動容，無奈他作不了主，所以保持沉默，讓慈禧太后去作裁決。
“八股廢了，我很贊成，科舉要廢，我亦贊成。人才固然要科舉中出來，不過科舉並不是培植人才的好辦法。有些人那怕中了狀元，象崇綺，心地仍舊不大明白，擔當不了大事。不過幾百年下來的製度，也很鼓勵了有志氣肯上進的人，如說立時立刻，要廢就廢，這對民心士氣很有關係。我看，”慈禧太后很婉轉地說：“還得緩一緩，看一看，慢慢商量著再說。”
“是！”袁世凱很見機地，“臣亦是一時之見，未必全對。皇太后唯恐廢科舉影響民心士氣，臣當細心考查，另行奏聞。”
“對了！你一方面多考查考查，一方面跟張之洞他們好好商量。”
“是！”
等了一會，慈禧太后再無別話，皇帝便說：“袁世凱，你跪安吧！”