三月十五明發上諭，以督政務大臣、外務部總理大臣慶親王奕劻為軍機大臣。由於他的爵位，雖是初入軍機，自非“學習行走”的“打簾子軍機”，而是每日進見時，擁有全部發言權的“領班”。
於是盈門的賀客，從保定到京師，每天不斷，外國使節中首先來道賀的是俄國的署理公使普拉嵩，致了賀詞以後，隨即面交一件照會，只說是東三省二期撤兵有關事項，未言細節。
原來中俄東三省交涉，自李鴻章一死，無形停頓，直待回鑾以後，由奕劻、王文韶受命繼續談判，方於光緒二十八年三月初一，訂立了“交收東三省條約四條”，規定俄國應分三期撤兵，每期六個月。第一期於上年九月期滿，俄國總算照約履行，將盛京西南段的佔領軍撤退，並交還了關外的鐵路。現在第二期將於十天以後的三月底期滿，奕劻以為俄國會像半年之前那樣，將奉天、吉林境內的俄兵撤盡，照會中無非提出征用騾馬伕子的要求而已，所以全未放在心上，只將原件交了給外務部右侍郎聯芳去處理。
到得第二天，三月二十二日凌晨，正待上朝時，聯芳叩門來謁。 “王爺，”他說：“麻煩大了！”
“什麼麻煩？”
“俄國照會的譯件，請王爺過目。”
奕劻接過來一看，大驚失色。俄國的照會中表示，條約無法履行，而且提出七條新要求：“第一、中國不得將東三省土地，讓與或租與他國；第二、自營口至北京電線，中國宜許俄國別架一線；第三、無論欲辦何事，不得聘用他國人；第四、營口海關稅，宜歸華、俄道勝銀行收儲，稅務司必用俄人，並委以稅關管理檢疫事務；第五、除營口以外，不得開為通商口岸；第六、蒙古行政，悉當仍舊；第七、義和團事變以前，俄國所得利益，不得令有變更。”
“這不是又要併吞關外嗎？”
“是。”聯芳答說，“今天榮中堂開吊，各國公使都會來，倘或有人問起，該怎麼回答？”
“不會有人知道吧？”奕劻困惑地，“俄國豈能自己洩漏，招各國干涉。”
“那麼，請示王爺，咱們自己可以不可以洩漏呢？”
這是以夷制夷的慣技。但如運用不當，便是治絲愈棼，奕劻頗有自知之明，不敢出此手段，卻又別無善策，只說一句：
“回頭再商量。”
聯芳對世界大勢，比奕劻了解得多些。為了俄國盤踞在東三省，日本所感受的威脅，恰如臥榻之旁，有人鼾睡，因而在中俄重開交收東三省條約談判之初，就著手締結英日同盟，目的在對抗俄法同盟。如今俄國有此新要求，即令中國願意接受，日本亦必全力反對。既然如此，何不以日制俄？
辭出慶王府，聯芳驅車直到東廠胡同榮宅，此來既是一申祭奠的私情，亦是為了公事。因為外務部的堂官，一是總理大臣奕劻，而依照定制，親王與漢人不通婚喪喜慶的酬酢，可以送禮，不得親臨，再是尚書瞿鴻璣，身為軍機大臣，無法在榮宅久坐。這樣，接待赴榮宅弔唁的外賓之責，便落在聯芳與另一侍郎，總署總辦章京出身的顧肇新肩上了。
各國公使是約齊了來的。公使領袖，照例由資深公使擔任，從西班牙公使葛絡幹回國以後，便推美國公使康格駐華最久，所以由他領導行禮。少不得還有一番慰問，聯芳為康格絆住了身子，無法與再度使華的日本公使內田康哉接觸，心裡不免著急。因為除卻這個場合以外，別無機會可以交談，如果專訪內田，或者致送秘函，未免擅專，所負的責任極大，同時也要防到俄國公使派人在暗中窺視刺探，不宜有驟然交往的痕跡。
正當一籌莫展之際，突然有了一個機會；原來喪家備著點心，替外賓預備的咖啡、蛋糕之類，而內田因為會用筷子，改為素面。聯芳靈機一動，招待他到另一桌去吃麵，三言兩語，便透露了這個國際外交上的大秘密。
內田很深沉，當時聲色不動，入夜冒著大雨去訪奕劻，巧的是，那桐先一步到達，奕劻便說：“琴軒你代見一下好了。”“不！”那桐平靜地答道：“還是請王爺親自接見為宜。”
“喔，”奕劻細看一看那桐的臉色，“你跟內田很熟，想來知道他的來意。是為的什麼？”
“入夜來見，又是冒雨，自然是不足為外人道的機密大事。”
奕劻想了一下，站起身來，“好！”他說：“你可別走，等我見了他以後再談。”
由於有那桐事先提醒，奕劻在他的書房中接見內田與他的翻譯清水書記官。略一寒暄，內田開門見山地問道：“俄國已有七項新要求送達中國，中國準備採取如何的態度？”
原來為此！奕劻反問一句：“依貴公使看，中國應該持何態度？”
“如果中國接受了俄國的要求，我敢斷言，東三省將不再為中國所有了。”
“是的，我們也知道。不過，貴公使應該了解中國的處境，自八國聯軍以來，中國的元氣大傷，現在需要休養生息，其勢不能與強鄰交惡。”
“閣下所說的強鄰是指俄國？”
奕劻知道內田“掛味兒”了，微笑答道：“我想應該還有貴國。”
“日本只想做中國的一個好鄰居，幫助中國對付惡鄰。”內田略停一下又說：“閣下應該記得李大臣與俄國'友好'的結果，如中國一句寶貴的成語，引為'前車之鑑'。”
“是的，我很感謝貴公使的忠告。”
“這樣說，”內田很興奮地，“閣下是打算拒絕俄國的要求？”
奕劻想了一下說：“我個人願意如此，但是，我一個人不能作主，要跟同僚商議之後，奏請上裁，才能決定。總之，我一個人不能左右大局。”
“閣下太謙虛了。”內田一半恭維，一半嘲弄地說：“閣下是首相，內政、外交都由閣下主持，而且深得慈禧太后的信任。中國的大計，掌握在閣下手中，相信閣下必能作出最有利於中國的決定。”
“我希望如此，”奕劻加重了語氣說：“可是得罪俄國，對中國來說，決不是最有利的事。”
聽得這話，內田面現沮喪，與清水用日語略略交談了一會，便站起身來，雙手交叉著放在腹前，眼睛看著清水。
“王爺，”清水用很流利的中國話說：“內田公使要跟王爺告罪，暫時避開。”
“喔，”奕劻不知道他們葫蘆裡賣的什麼藥，只好答應：
“好，好，請便！”
到書房中單獨相對時，清水從口袋中掏出一個存摺，雙手奉上，“王爺當了軍機大臣，開銷很大，”他說：“一點小意思，請王爺留著賞人。”
清水不但是“中國通”，而且是“中國官場通”，也懂得向貴人進獻現款，有個“備賞”的冠冕說法，奕劻看他行事不外行，也就不必客氣了，拿起日本正金銀行的那個存摺來看。戶名叫做“慶記”，內頁登載著一筆存款，是日幣二十萬元，日本錢一元值龍洋六毛多，算起來約莫十三萬元，說多不多，說少也不算少。
“好吧！這個折子，姑且存在我這裡。我不必跟你們公使再見面了，請你轉告他，我總盡力就是。”“是！這是彼此有益，公私兩利的事！”清水雙手按膝，折腰平背地鞠一大躬，轉身而去。
等他一走，奕劻才發現事情不大對，光有存摺，沒有圖章，款子怎麼提啊？莫非是清水疏忽，忘記把原印鑑留下了？想想不會，日本人辦事，一向注重小節，不該有此重大疏忽。再想一想，恍然大悟，只要拒絕俄國要求的照會送出，日本公使館自然會將取款的圖章送來。
“哼！”奕劻不由得冷笑，“鬼子，真小氣！”
話雖如此，仍然是件值得高興的事。奕劻心想，拒絕俄國的要求，是天經地義，而居然還有人送錢來用，世上那裡覓這件好事去？這筆錢，決不會像李家父子用俄國的盧布那樣，惹出極大的麻煩，看起來自己著實交了一步老運。
“王爺！”門口有人在喊。
抬頭一看是那桐，後面還跟著他的長子載振，便點點頭說：“都進來。”
“內田怎麼說？”
“還不是俄國那件事。”奕劻毫不避忌地指著存摺說：“留下這麼一個折子，還沒有圖章，簡直是空心湯圓嘛！”
那桐收了內田三十萬，載振也有二十萬，自然都幫著日本人說話：“一定是忘記留下了。”那桐說：“內田表示過，這是第一筆，事成之後，另外還有孝敬。”
“喔！”奕劻想了一下說：“這件事在這裡耳目眾多，行跡不宜過密。好在你們馬上要到日本去了，有事我打密電給你們，你們跟小村接頭好了。”
那桐也是這樣想法。現任日本外相小村壽太郎，即是內田康哉的前任，相知有素，在日本跟他聯絡，比奕劻在這裡跟內田接頭，更為方便。
“你們是後天上船不是？”奕劻問他兒子。
“是！”
“你雖是'正使'，閱歷什麼的，都遠不如琴軒。這一趟出門，處處要請教琴軒，不可亂作主張。”奕劻格外又告誡：
“更不可以荒唐！當心鬧出笑話來，丟人現眼！”
“不會的。”那桐為載振衛護，“王爺請放心好了。”
※ ※ ※
封疆大臣又有了一番大調動。
調動之起，由於閩浙總督許應弢，為人參奏貪污，朝旨命署理兩江總督張之洞徹查。復奏開脫了許應弢，但他手下文如臬司，武如督標中軍副將，都有或多或少的溺職情事，因而許應弢還是被開了缺，由曾任山西巡撫的錫良繼任。
錫良尚未到職，廣西卻又出了事。本是土匪打家劫舍，只為巡撫王之春處置失當，漸有成為叛亂之勢。王之春早在上年十月裡就打了電報給軍機處，說廣西除梧州、桂林、平樂三府以外，幾於無處無匪。可是朝廷除了一紙電旨，責成王之春盡力剿治以外，別無善策。王之春計無所出，異想天開，竟打算借法國兵平亂。消息傳到上海，廣西同鄉大嘩，集議反對，聯同各省電京力爭。朝廷亦覺得王之春此舉，無異引狼入室，過於荒唐，因而一面嚴飭不得輕舉妄動，一面考慮另簡大員到廣西剿匪。
仔細研究下來，以調四川總督岑春煊擔當此任，最為適宜。
原來岑春煊經庚子勤王數千里的磨練，對兵事已大有閱歷，上年春天由山西調廣東，尚未到任，由於四川有匪騷動，特命署理川都，負責剿匪。岑春煊日行二百里，在二十天內，由山西趕到成都，隨即出兵圍剿，擒獲匪首“活觀音”，請王命斬於鬧市。不過三數月工夫，奏報全境肅清。加以廣西為岑春煊的老家，不憑威望，只講鄉誼，土匪亦當就撫。
原任的兩廣總督德壽，是內務府司員出身。這個督撫中的肥缺，一向是皇家的外府，所以內務府出身的人放此缺的特多。官聲不好不要緊，只要對“交辦之件”能如上意，將內務的人敷衍好了，便無大礙。德壽的官聲不算太壞，雖少才具，卻能謹飭，但因此得罪了慈禧太后。兩官西狩時，各省都是進貢不絕，有的豐腆，有的禮貼，如張之洞進貢，連行在怕無書可看都想到了。獨有德壽的貢品，比較菲薄，李蓮英跟他“借”兩萬銀子，竟以婉言謝絕。這一來，就是沒有廣西的土匪，亦難安於懷了。
不過，德壽畢竟沒有什麼劣跡，不能無端解任，更不能降調，所以總督還是總督，只是調了去管幾已名存實亡的漕運。
漕都是榮祿所激賞，而聖眷亦頗優隆的陳夔龍，至少得要替他找一個巡撫的缺。而巡撫的調動，首先該考慮的是廣東。
廣東巡撫叫李興銳，湖南瀏陽人，底子是秀才，而以軍功起家。曾替曾國藩辦過多年的糧台，人品不壞。可想而知，這樣一個肯實心任事的巡撫，與好作威福的岑春煊“同城”，必成水火，結果毀了李興銳，亦未見得對岑春煊有好處，豈是保全之道。
因此，李興銳必須調開，另給岑春煊一個老實無用脾氣好的巡撫。這個人挑中了河南巡撫張人駿。張人駿是張佩綸的侄子，為人與德壽差相彷彿，不過肚子裡的墨水比德壽多得多，是翰林出身，憑這一點，可以使得他少受岑春煊的欺侮。
這一來，陳夔龍有出路了。河南巡撫不是很肥的缺，但是很有名的一個缺，大致巡撫上面都有一個“婆婆”——總督管著，沒有“婆婆”的，只有山西、山東，河南的巡撫，但山西、山東猶不免要看直隸總督的顏色，唯獨河南巡撫，從文鏡以來，就是不受任何總督牽制的。
至於李興銳的出處，卻又與錫良有關。他是蒙古人，兩榜出身，廉惠勤樸，在旗人中是上駟之才，本來是河道總督，此缺裁撤，調為熱河都統，再繼許應弢為閩浙總督，但此人長於軍事，而李興銳對整頓稅務有辦法，為事擇人，以錫良調川，李興銳署理閩都，就各得其所了。
這番允當妥帖的細心安排，出於瞿鴻璣一手的策劃。但奏准之日，正當奕劻掌樞之後，因而無形中掠了美，都說姜畢竟是老的辣，慶王一入軍機，令人耳目一新。這個不虞之譽，在奕劻自然居之不疑。可惜，掃興的事，跟著就來了。
說起來是奕劻自討沒趣！
※ ※ ※
岑春煊有個癖好，喜歡參劾屬員。督撫新任，滿三月須將全省在任及候補各官，作一次考績，奏請黜陟，名為“到任甄別”。岑春煊在四川到任之初，預備參三百人，其後幕友苦勸，也還是參了四十員。
此時接得調任廣東的電旨，岑春煊想放個“起身炮”。別人放起身炮是下條子補缺派差，他則反其道而行之。參劾的名單中，有個候補知縣叫唐致遠，他的父親叫唐文耕，做過提督，與奕劻頗有淵源。唐致遠被派過許多好差使，而聲名不佳，得到消息，說岑春煊放起身炮，他亦是被轟的一員，少不得急電奕劻求救。
隔不數日，奕劻給岑春煊的密電到了，說是“唐致遠其才可用，望加青睞”。這個面子夠大了，岑春煊只好將已經抄好的參劾名單，勾去了唐致遠的名字，重新繕寫。
只是岑春煊的氣量極小，心想唐致遠拿大帽子壓人，實在可惡！為此耿耿於懷，胸前始終橫亙著一股不平之氣，竟致寢食不安。到得要發炮拜折之時，突然一拳搗在桌上，狠狠地說道：“我偏不買帳，看你如何？”
於是一面交代幕府，仍照原來的名單出奏，一面復了一個電報給奕劻，指陳唐致遠的種種劣跡，末尾才說：“奉到鈞示，劾疏已發”，表示歉意。
奕劻碰了這麼一個釘子，才知道岑春煊真個不好惹。無奈他先是慈禧太后的寵臣，自四川剿匪以後，聲望漸隆，已成督撫中的重鎮，只好先容忍著再說。
除此以外，奕劻得意之事頗多，最令人艷羨的是，載振從日本參觀博覽會，並考察商務回來，密羅緊鼓的籌設商部，載振竟當上了第一任的尚書。商部經管鐵路、礦務、工商，一切興利的實業，都歸掌握，誰都看出來，是比戶部還闊的一個衙門。
這是袁世凱的策略，利用商部來收盛宣懷的權，同時亦是為自己練兵籌劃出一大餉源。
“練兵要籌餉，籌來的餉，可不一定都用在練兵上頭。”袁世凱向奕劻說：“太后不是想修佛照樓嗎？”
聽到最後一句話，奕劻精神一振。他就領著管理奉宸苑、管理頤和園的差使，重修頤和園，有那桐在想法子，可以不管，重修西苑是前不久慈禧太后當面交代，責成辦理，而經費無著。正當巧婦無米為炊之時，卻說鄰家有餘糧可以接濟，自然喜逐顏開了。
“不是你提起，我再也想不到。李少荃當年辦海軍，就是因為上頭要修頤和園的緣故。如今要重修西苑，你的兵就練得成了。”
“是的。不過如今北洋，不比當年的北洋，當年北洋有'海軍衙門'……。”
“這倒不要緊！”奕劻打斷他的話說：“如今一樣可以設練兵處。”
“王爺說得是。”袁世凱略停一下說：“我的意思，就設練兵處，也別管籌餉，庶幾遠避嫌疑，名正言順。”
奕劻想了一下，點點頭說：“你的意思我懂了。籌餉仍舊是戶部的事，這樣子，挪在西苑的經費，北洋可以不擔任何責任了。是這話不是？”
“什麼事都瞞不過王爺。”袁世凱陪著笑恭維。
“你的想法不錯，不過不容易辦。”奕劻微皺著眉，“鹿滋軒越來越剛愎自用了，崇受之說不動他。”
“換個能說得動他的人就是了。”袁世凱很輕鬆地說：“不有個現成的那琴軒在那裡嗎！”
於是，不到三天，戶部尚書崇禮由協辦大學士升為大學士，遺缺由那桐坐升。重修西苑的工程，亦就自此為始，漸有眉目了。
※ ※ ※
“老佛爺的意思，儀鸞殿不必再修，就修好了，老佛爺也不能再住。為什麼呢？瓦德西住過，何況，”那桐放低了聲音說：“都說賽金花在儀鸞殿伺候過瓦德西。這麼個窩囊地方，能作太后的寢宮嗎？”
“那麼，”奕劻問說：“不修儀鸞殿，要幹什麼呢？”
“老佛爺想修一座佛閣子，名字都有了，就叫佛照樓，圖樣也有了，是洋樓。”
“佛閣子修成洋樓？”
“不但修成洋樓，還要安上電燈。”
“越出越奇了！”奕劻笑道，“菩薩也時髦了！閒白兒收起，先看看圖樣，問問工價。”
“工價？”那桐答說，“最少也得五百萬。”
接下來就要談錢了。回鑾之後，百廢皆舉，又行新政，在在要錢，因此，籌劃財政是朝廷格外重視的第一大事，特派奕劻、瞿鴻璣會同戶部辦理。一年多以來，清查屯田，整頓浮收，改鑄銀元，開辦煙、酒、印花稅等等，可開之源幾乎都想到了，但成效不彰，奕劻不明其中的道理何在？ “這個道理還不容易明白？'人不為己'……，”那桐將那粗魯俗語的下半句“男盜女娼”咽了回去，略停一下說道：“各省還是積習不改，只顧自己，不顧朝廷。照我看，只有兩個辦法，一個是，照庚子年春天，派剛子良到各省去清查坐催的辦法，派人下去，一省一省調帳出來看，凡是截留的、虧空的、應收未收的，一概把它擠出來。”
“不好！不好！”奕劻大搖其頭，“那樣一來把各省的地方官都得罪完了，以後不好辦事。”
“那麼，用第二個辦法，攤派！”
奕劻想了一會，點點頭說：“這個辦法可以，反正朝廷要這麼多錢，缺分的好壞，也是大家都知道的，公平照派，誰也沒話說。這件事，你跟瞿子玖去談一談。”
瞿鴻璣頗不以為然。他認為整頓財政，重在創行製度。而凡是製度初創，必然速效難期，行之既久，成效漸彰，才是一勞永逸之計。不然，何以謂之整頓？那桐聽他這麼振振有詞地說出道理來，無以相難，只得把攤派的辦法擱下下來。
一擱擱到秋天，袁世凱著急了，因為簡練新兵的計劃，自袁世凱的得力部下段祺瑞、馮國璋從日本參觀大操回來，加緊擬定，業已粲然大備，決定在京師設立練兵處，由奕劻以管理大臣掛名，而袁世凱以會辦大臣負其全責。以下有幫辦大臣，提調襄助，下設軍政、軍學、軍令三司，司下設科，科設監督。第一期練兩鎮兵，左鎮保定，右鎮小站，每鎮一萬兩千人。另挑滿洲、蒙古、漢軍二十四旗的閒散兵員六千人，編練一支“京旗軍”。至於各省則設督練公所，以督撫為督辦，下設兵備、教練、參謀三處，練兵多寡，量力而為。
各省練兵，袁世凱可以不管，左右兩鎮新兵，則已委出舊部，著手在招募了。有兵無餉，嘩然生變，是件非同小可的事。所以袁世凱特派直隸藩司楊士驤進京公幹，其實是專為去見奕劻，催詢籌餉的切實辦法。
就在這時候，外務部與戶部的堂官有了變動。王文韶以大學士管理戶部，開去外務部會辦大臣的差使，調那桐為外務部會辦大臣兼尚書。達因為外務部四司，其中“榷算司”管理關稅及華洋借款，以及出使經費等等，無論開源節流，都與籌餉有重要關係。另一位會辦大臣兼尚書就是瞿鴻璣，每天在軍機處，不常到部，所以那桐調外務部，是為了“當家”去的。
而那桐人在外務部，卻仍能管到戶部的事，這也是奕劻與那桐想出來的辦法，在戶部特設“財政處”，命“外務部尚書那桐，會同慶親王奕劻、瞿鴻璣辦理戶部財政處事務”。這一來管理戶部的大學士王支韶，滿漢兩尚書榮慶、鹿傳霖的權力，便被大大地侵削了。
這繼那桐遺缺的榮慶，是蒙古正黃旗人，翰林出身，十來年工夫，爬到了內閣學士，翰林開坊，熬到這個職位，就快要出頭了，內轉當侍郎，外放做巡撫，入於庶境。但補缺有一定班次，蒙古學士卻不易遷轉。所以等了三年，內轉為“大九卿”末座的鴻臚寺正卿，再轉通政副使，外放山東學政，內調大理寺正卿，兜了一個大圈子，才做到倉場侍郎，還是署理。
倉場侍郎駐通州，專管天瘐正供的京倉，是個肥缺。榮慶的操守不壞，而且頗能除弊興利，因此，以和議成後會辦善後事宜，及充任政務處提調的勞績，調升為刑部尚書兼充管理大臣。
興學育才為新政要目之一，而舉國普設新式學堂，籌措經費，猶在其次，第一大事是訂學制。張百熙自受命為管學大臣以後，傾全力於此，每採西法，多所更張，而守舊派不僅大為不滿，竟是大起恐慌。其中又夾雜著旗漢之爭，以致新式學製備受攻擊。榮慶得以脫穎而出，為了他是旗人，又是進士，而賦性保守，正好用來抵制張百熙。
結果可想而知，必是彼此掣肘，一事無成。正好張之洞奉召入覲，他作過一篇洋洋灑灑的大文章，名為《勸學篇》，本意是戊戌政變之時，為了自辯其非新黨，寫這篇文章表明“中學為體”，不悖歷來聖賢的遺訓。而結果卻是獲致了不虞之譽，都道新式學堂以兩湖為最盛，全是張之洞的功勞，如今擬訂學制，自非借重此人不可。