十一月初四，兩宮自開封啟駕，繁華熱鬧，又過於在西安動身之時。因為各省大員，或則親到，或則派藩司、臬司伺候，翎頂補褂，衣冠輝煌，更何況新裝的滷簿儀仗，名目繁多，一路上令人目不暇給。更湊趣的是，天氣極好，旭日當空，秋風不起。鑾駕自行宮出北城，只聽見新鋪黃沙的蹕道上，馬蹄、車輪、腳步，雜沓應和，沙沙作響，偶爾有招呼前後的一兩聲清脆掌聲，反更顯得莊嚴肅穆。
一出了城，又是一番光景，扈駕的士兵，夾道跪送，一望無際的紅纓帽，恰如萬樹桃花，盛放於艷陽天中。鑾輿到得黃河渡口，地名柳園，預先已備好黃幄，兩宮下轎禦幄，略微休息，等河邊設好香案，請皇帝致祭河神，焚香奠酒，撤去香案，方始登船。
船是新打的龍船，在正午陽光直射之下，輝煌耀眼，不可逼視，但見黃羅傘下，皇帝扶著慈禧太后，徐步行過文武大員與本地耆老跪送的行列，踏上加長加寬的跳板，步入平穩異常的船頭，慈禧太后轉過身來，放眼遙望，一片錦繡江山，太平盛世的景象，不由得破顏一笑，記不起一年以前，倉皇出奔、飢寒交迫的苦楚了。
“老佛爺請進艙吧！”李蓮英說：“不然，扈從人等不能上船，不知多早晚才到得了北岸。”
慈禧太后點點頭，一面往裡走，一面說道：“總算難為他們，辦得這麼整齊！不知道比當年康熙爺、乾隆爺南巡的情形，比得上比不上？”
“自然比得上！”李蓮英答說：“不說別的，光說這天氣好了，奴才就沒有見過，十一月初四，快冬至了，會像桃紅柳綠的春天一樣。”
“這倒是真的。你們看，風平浪靜，要說黃河的風浪是多麼險，簡直就沒有人相信。”
“這是老佛爺鴻福齊天，奴才們全是沾的老佛爺的福氣。”
說雖如此，李蓮英卻就此上了心事。俗語說的，“不到黃河心不死”，可知波濤險惡，出乎想像。倘或船到中流，狂飆陡起，可真不是件鬧著玩的事。
幸好，等隨扈的王公大臣、侍衛兵丁都上了船，萬槳齊飛，劃過波平如鏡的河面，不過傳膳剛畢，已經到了北岸，駐蹕新店行宮。自此經延津、汲縣、淇縣、宜溝驛、安陽，再往北就是直隸的第一站滋州。
直隸辦皇差，由藩司周馥總司其事，特為設立總局，定下“太差章程”。行宮膳食，重價包給御膳房，鑾輿及王公與軍機大臣所坐的轎子，預先與河南商量，多給津貼，聯站抬送，此外一切供應，都有河南的先例在，加以首站的滋州知州許之軾，勤慎細密，所以一切順利，周馥放了一半的心。
滋州駐蹕一日，十一月十三日啟蹕，下一站是邯鄲。不想崔玉貴出了花樣。
原來邯鄲北面，有座山，名為葛山。山上有潭，名為黑龍潭。大致潭一望深黑，幽秘陰森，令人凜然的寒潭，往往取名為黑龍潭，視為龍王的別府，如遇亢旱祈雨，自然要禱之於黑龍潭。不過，邯鄲的黑龍潭，因為在明朝嘉靖年間，教建一座龍神廟，所以它的名氣大於京師西山的黑龍潭。如果北方久旱不雨，希望龍王發威，沛降甘霖，則禮部就會奏請降旨，到邯鄲的龍神廟來“請鐵牌”。據說這方鐵牌請到，雷公電母，雨師風姨，便如奉到綸音，即時各顯神通，來一場“既沾且足”的傾盆大雨。因此，這座黑龍潭所在地的葛山，俗名就叫祈雨山。
若說慈禧太后順路祈雨山去燒一燒香、逛一逛山，那麻煩之大，不堪想像。光是扈從上山的轎馬，預備一頓素齋，已非即時可辦，而猶在其次，最糟糕的是，整個供應調度，大亂特亂了。
原來乘輿巡幸，擾民最甚，此所以有道之君，力以為戒。事先多少心血籌劃，何處設行宮駐蹕，何處設尖站午膳，皆有一定日程。大致鑾輿一天只行得三、四十里，總在十五到二十里的鎮甸上沒尖站，道路稍長，中間歇一歇腳，略略進用茶點，名為茶尖。一切供應，事先早已預備妥當，即如劈站、宿站應備二十萬斤，茶站減半，而尖站只得一萬斤。如果因遊山拈香，多出半天行程，則宿站變為尖站，還不要緊，尖站變為宿站，臨時那裡去覓一座行宮，更何處可以變出隨扈貴人的二、三十座公館？因此，周馥得信，急得跳腳，恨不得跪倒在鑾駕面前，擋住入山的去路。
幸好，袁世凱趕來接駕來了。周馥迎了上去，攔住馬頭告急，袁世凱想了一下說：“不要緊！到了尖站，你去找李總管，說我未見皇太后請安，不便去看他，拜託他務必想個法子，打消此事。心感心照！”
周馥聽得這話，心放了一半。近午時分，到了尖站，這個地方雖小，卻有乾隆年間所建的一座行宮，因為這個地方雖小，名氣甚大，唐朝盧生，在邯鄲道上做一個夢，黃粱未熟，便已歷盡富貴繁華，即在此處。有座點化盧生的呂洞賓祠，祠西便是行宮。
因此，這座鎮便叫做“黃粱鎮”。黃粱一夢，萬緣皆空，本非佳名，只是另外有個名字更不妙，謂之“叢塚鎮”。當年秦始皇攻邯鄲，殺人盈野，戰況慘烈，趙國既亡，寡婦不知幾許？為保衛邯鄲而死的壯丁，在邯鄲城外，就地掘坑埋葬，想來“叢塚鎮”的得名由此。這雖是兩千多年前的事，幾經滄桑，叢葬的遺跡早已湮沒，但一聽到這個鎮名，不覺便有與鬼為鄰之懼，所以比較之下，還是稱之為“黃粱鎮”來得妥當。
周馥是早已快馬加鞭，搶先到了黃粱鎮的，等行宮跪接，看李蓮英扶著慈禧太后的轎杠經過大門，腳步放慢，在吆喝“小心”時，周馥在他的行裝下擺上，拉了一把。
李蓮英低頭一看，恰好與周馥仰望的視線碰個正著，瞬間目語，便獲默契，李蓮英將身子橫著挪開一步，在門洞中等候，周馥等皇帝的轎子一過，隨即起身趕了過去。
先匆匆為袁世凱致了意，週腹愁眉苦臉地說：“可是皇太后要上祈雨山拈香？這一來，可不得了！”
“這時候還逛什麼山！都是崔玉貴出的餿主意。”李蓮英慨然答說：“不要緊！我總不讓你為難就是了。”
周馥沒有想到，李蓮英是這樣痛快，不覺喜出望外，若非通道觀瞻之地，真會給他請個安道謝。
“你說給袁大人，”李蓮英又說：“老佛爺這幾天老惦念著火車，不知道坐上去是怎麼回事？”
“是了。”周馥急忙表示：“一切都請李總管關照！有什麼不合適的地方，儘管交代下來，好照著上頭的意思改。”
“我知道，我知道。”說著，李蓮英匆匆而去。
果然，李蓮英力可回天，進膳未畢，便已傳旨，派禮部官員赴黑龍潭，致祭龍神。大駕仍照預定行程，在臨洛關駐蹕。
到達宿站，天色將晚，因而不曾召見袁世凱，但軍機照常見面，遞呈的奏摺之中，有慶王奕劻的兩個折子，必須請旨辦理。
一個折子是據北京內外城的紳董兩百七十多人聯名公禀，請為李鴻章在京師建立專祠。清朝開國以來兩百多年，從無漢大臣的祠宇，事出創議，軍機議論不定，就只有請求上裁了。
“向來漢大臣有功，加恩亦只是在原籍跟立功省分建祠。漢大臣的原籍既不在京，京師又不是立功之地，所以從無此例。”榮祿往後指一指說：“鹿傳霖以為該駁，他亦有一番理由。請皇太后、皇上問他。”
“鹿傳霖是怎麼個意思，說來大家商量。”
於是瞿鴻磯拉一拉鹿傳霖的衣服，這是預先約定的，遞到這個暗號，鹿傳霖知道該陳述自己的意見了。
“李鴻章功在國家，自當酬庸。公禀中說他'以勞定國，以死勤事，始終不離京城'，拿這個理來請在京師建立專祠，理由很牽強，李鴻章到京，'開市肆以通有無，運銀米以資周轉'，對百姓誠然有益，不過身為重臣，這亦是分內該做之事，何足言功？李鴻章的功勞是議和，議和在那裡，不能說是為那裡立了功。譬如中日和約是在日本馬關訂的，莫非可以說他在馬關立了功？”
“這話倒也不錯。”慈禧太后點點頭，“不過，既然京師有這麼多人聯名公禀，似乎也不便過拂民意。”
這話鹿傳霖與王文韶都不曾聽見，榮祿聽見了卻不願與鹿傳霖公然在御前爭辯，所以這樣答奏：“請皇太后、皇上問問瞿鴻磯，看他有什麼獻議。”
“那，”慈禧太后說道：“瞿鴻磯就說吧！”
瞿鴻磯當然識得榮祿的用意。心想，鹿傳霖的氣量狹，與他意見不同，必致忌恨，但榮祿卻會心感。取捨之間，無所猶豫，自是支持榮祿。
“臣愚昧，”他不慌不忙地說：“竊以為事出非常，恩出格外，不可以常情衡量。聖明在上，李鴻章的功績，全在皇太后、皇上洞鑑之中，是否逾格加恩，以示優異，使中外曉然於皇太后、皇上惓惓於老臣之至意，則非臣下所敢擅請。”
話雖如此，態度已很明白，是讚成李鴻章在京師建立專祠。慈禧太后便問：“皇帝是怎麼個意思？”
“似乎可以許他。”皇帝仍然是極謹慎的回答：“不過，到底該怎麼辦，請皇太后作主。”
“其實也沒有什麼。就準吧！”
於是，在鹿傳霖與王文韶茫然不辨所以之中，這一個折子有了著落。另外一個折子，也是奕劻代言，說英美兩國公使送來一件照會，請求將張蔭桓開復原官。
提到這件事，慈禧太后可就不高興了。在她心目中，張蔭桓是不折不扣的“帝黨”，而且認為皇帝之想學洋人，主要的是出於張蔭桓的教唆。所以這時候聽榮祿請示，便冷冷地說道：“張蔭桓開復不開復，與洋人甚麼相干？這種閒事不是管得沒道理嗎？”
“是！”榮祿答說：“只有委曲求全。”
“我不管這件事！”慈禧太后很快地說：“你們問皇上。”皇帝要避嫌疑，急忙說道：“張蔭桓荒謬絕倫，罪有應得，不能開復。”
這一下成了僵局，榮祿很勉強答應一聲：“是！”卻抬眼望一望慈禧太后，有著乞求之意。
聽皇帝那樣說法，慈禧太后心裡比較好過了些，同時也想到，京師的民情不可拂，英美兩國公使的面子又何可不給。不過，話說得太硬了，一時改不過口來，只能先宕開一筆：
“且擱著再說。”
“是！”這一次，榮祿答得很響亮。
等退出行宮，瞿鴻磯找個機會，悄悄問道：“中堂，這件事該怎麼辦？洋人性急，等他們來催問，就不合適了。”
“太后已經準了。”榮祿很有把握地，“你辦個旨稿，准予加恩開復原官，明天一早送上去，看過就發。”
“是！”瞿鴻磯又問：“如何措辭？”
“越簡單、越含糊越好。”榮祿想了一下又說：“不必談張樵野的功過，把交情賣給英美公使。”
於是瞿鴻磯略想一想，振筆直書：“據奕劻奏：英美兩國使臣，請將張蔭桓開復等語，已故戶部左侍郎張蔭桓，著加恩開復原官，以昭睦誼。”
接著又寫個奏片，更為簡略，只說擬就上諭一件，恭候欽裁，連同旨稿一起用黃匣子裝好，遞入寢宮。第二天一早發下，奏片上硃批“知道了”，是認可了那道上諭。
這天駐蹕順德府治的邢台，是個大站，傳旨多留一天，因為在邢台接駕的人很多，為了籠絡起見，不能不破工夫召見撫慰。當然，召見袁世凱，決不止於撫慰籠絡，別有一番指示。
這又是皇帝一件心頭憤懣的事。慈禧太后很了解皇帝的心境，也略微有些不安，怕“仇人相見，分外眼紅”，皇帝會對袁世凱說幾句很嚴厲、很不得體的話，將局面搞僵了。因此，存著戒心，避免對袁世凱有何優禮的詞色。
這一來，召見遠道入覲的封疆大吏，照例有的詢問旅況的親切之詞，在袁世凱就听不到了。只聽慈禧太后問道：“你是那一天接事的？”
“臣是皇太后萬壽那一天在山東交卸，十月十一日起程，十六接印，十七在保定接的事。”
“直隸地方很要緊，又兼了北洋大臣，責任很重，你總知道？”
“是！臣蒙皇太后、皇上特加拔擢，恩出格外，日夜戰戰兢兢，唯恐不符報稱。好得是，密邇九重，有事隨時可以請訓，謹守法度，當能稍減咎戾。”
“你能記住'謹守法度'這句話，就是你的造化。”慈禧太后又說：“你接事快一個月了，直隸的情形，大概也很清楚了，不知道你打算怎麼樣整頓？”
“上年拳匪作亂，直隸受災嚴重，這次攤派賠款，直隸的負擔也不輕，民窮財盡，實在為難。不過，”袁世凱緊接著提高了聲音說：“事在人為！臣受恩深重，決不敢絲毫推諉。上解京餉，下蘇民困，唯在剔除中飽，直隸的吏治，廢弛已久，臣只有破除情面，將貪劣各員，指名嚴參，庶幾一面可以除弊興利，一面可以振作民心。”
聽得這番話，慈禧太后不能不心許，特別是“上解京餉，下蘇民困，唯在剔除中飽”那句話更覺動聽。因而點點頭說：“你能這樣做，很好，你要參的人，只要庸劣有據，朝廷沒有不准你的。”
“是！”袁世凱碰個響頭，“皇太后聖明！臣一定實心實力，放手去辦。”
“現在國家的難處是，出項多，進項少，從前北洋花的錢不少，可是練兵的實效在那裡？提起來叫人傷心！”慈禧太后停了一下又說：“你練兵、帶兵，一向是好的。這軍務上頭的整頓，你也要格外費心才好。”
提到這一層，袁世凱就更有話說了。但以關礙著榮祿，卻不能暢所欲言，因而反不能即時回答。
“北洋積習，不是一朝一夕之事。”他一面想，一面說：“自經榮祿整頓，已有績效，上年拳匪之亂，若非董福祥不聽節制，不會有那樣不可收拾的局面。整頓軍務，首要在整飭紀律，驕兵悍將，萬不可容，臣到任後奏請嚴辦董福祥，明正典刑，不僅是為了一紓公憤，亦是為了整頓軍務著想。”
“董福祥自然該死。不過，”慈禧太后的聲音有點洩氣，“朝廷亦有朝廷的難處。”
“是！投鼠忌器，臣亦明白。只是臣耳聞目擊，到處聽人咒罵董福祥，不能不上折子說話。”
“這件事暫且不必辦了。”慈禧太后顧而言他，“李鴻章去年奏請開辦'順直善後賑捐'，不知道順手不順手？”
這一問，是在袁世凱估量之中，不慌不忙地答道：“此次賑捐，已收起兩百多萬銀子，臣一到任後，關照藩庫，暫時封存。如今餉源支絀，難得湊成巨數，拉散了未免可惜。至於如何開支，臣要請旨允准以後，方敢動用。”
最後這句話，大慰慈懷，不自覺浮起了笑容，“袁世凱，”
慈禧太后問道：“你打算怎麼樣動用呢？”
“臣目前還不敢說。皇太后、皇上回鑾以後，刷新庶政，百廢待舉，用款必多，當然要先顧到部庫。”
聽這一說，連皇帝都動容了。自從親政以來，十來年召見過的督撫，不知多少，提到“錢”之一字，無不哭窮，富庶省分最好自己收，自己用，貧瘠省分則最好朝廷有嚴旨，規定確數，督飭他省接濟，從沒有一個人顧到部庫。所以聽見袁世凱這樣說法，不免有耳目一新之感。
皇帝如此，他人可知！慈禧太后連聲誇讚：“好！好！你能這樣存心，才真是顧大局的人。朝廷自然很為難，不過也不會不顧到各省。提撥各省賑捐這件事，部裡正在擬章程，最多也不過提個三、五成。你那裡既然已經收起兩百多萬銀子，自己也很可以辦一兩件大事。”
“是！”袁世凱這才說到他想說的話：“直隸幅員遼闊，大亂之後，門戶洞開，臣打算先招募精壯，練成一支得力的隊伍，分佈鎮扎，守住了各處要緊的地方，然後淘汰冗弱，才不至於引起變故。這筆練新軍的經費，分年籌措，目前打算從賑捐中提一筆支用。是否可行，請皇太后、皇上的旨。”
“可以！可以！”慈禧太后說：“你跟榮祿去商量。”
接著，慈禧太后又細問他以前在小站練兵，以及在山東剿拳匪的情形。袁世凱詳於前而略於後，因為雖說義和團那套裝神弄鬼的伎倆，慈禧太后早已識破，但畢竟亦受過愚，聽在心裡，不是滋味，故而以少說為妙。
“你手下可有好的人才？”慈禧太后問道：“想來練兵總有幫手？”
“幫臣綜理營務的，是編修徐世昌。他的見識，才幹都是好的。”
“編修？”慈禧太后詫異，“是翰林嗎？”
編修當然是翰林。但翰林有紅有黑，大不相同，第一等的入值南書房，是真正的所謂“天子文學侍從之臣”，第二等的選入講幄，加日講起注官銜，例得專折言事；第三等的，三兩年總能派到一趟差使，譬如國史館、實錄館的文字之役等等。當然，翰林必應“考差”，不然不但出不了頭，而且日子都會混不下去。
徐世昌就是個不入流的黑翰林，凡應考差，必定落選，從未點過考官，所以慈禧太后不知其人，而皇帝是知道的。
“徐世昌是光緒十二年丙戌的翰林。”他為慈禧太后作說明：“跟陳夔龍一榜的。筆下不怎麼樣，從未派過差使。”
慈禧太后點點頭，又問袁世凱：“徐世昌是什麼時候到你營裡的？”
“臣在小站練兵的時候。”
慈禧太后心想，其時的袁世凱還只是直隸臬司。翰林的身分尊貴，非有特別的緣故，疆臣不准奏調翰林，當然，翰林自願相就，亦無不可。但愛惜羽毛的翰林，入疆臣幕府，必須府主是名督撫，而又為翰苑前輩，如曾國藩、胡林翼、沈葆楨、丁寶楨、李鴻章之流，方肯降心相從。袁世凱官不過臬司，出身雖是世家，但連學都不曾進過，徐世昌肯委屈如此，或者別有原因，其人無足深談了。
於是慈禧太后問到另一個人，“你保的津海關道唐紹儀，想來是洋務上的一把好手？”
“是！”袁世凱答說：“他是故爵臣曾國藩第一批選派赴美的幼童，從小生長在美國，對洋人的政務、風俗、習性，十分熟悉。臣奉派到北洋，與洋人的交涉甚多，故而奏請以唐紹儀署理津海關道，已蒙恩准。以唐紹儀的實心任事，必不至於辜恩溺職。”
“你要叫他格外出力才好。”慈禧太后說：“他既然從小由朝廷派到美國，完全是國家培植的人才，與別的人可不一樣。”
“是！”袁世凱答說：“臣一定剴切曉諭。”
問到迎鑾的情形，袁世凱靈機一動，想到一件事。他從保定動身南來時，唐紹儀正由北京到保定，談到駐京各國公使，曾有一件照會致送外務部，說是兩宮從正定府乘火車進京，隨扈王公大臣、文武官員座車，以及裝運行李的車廂，共需二百輛之多，已抽調齊全，點交鐵路局道員孫鍾祥。至於兩宮到京的確期，請外務部先期告知，以便各國公使在京準備迎接。此事必為慈禧太后所樂聞，不管外務部曾否奏報，這時候不妨再提一提。
於是，等將迎鑾的部署，由此地談到正定，該換火車時，乘機說道：“皇太后、皇上所禦花車，由督辦鐵路的盛宣懷預備，其餘扈從人等座車、行李車，共需車廂兩百節，臣已督飭唐紹儀向各國公使交涉，調撥齊全。唐紹儀曾面詢各國公使，皇太后、皇上回京，應如何恭迎？各國公使表示，先要知道大駕蒞京的確期，當照會外務部詢問。照目前行程，如果正定、保定各駐蹕一天，本月二十五可以到京，是否照這個日期通知各國公使？請旨辦理。”
聽得這話，慈禧太后又驚又喜，各國公使已預備迎駕，這個面子很可以過得去了！當時想一想說道：“外務部還沒有奏上來。正定、保定總要多住一兩天，準日子不能定，反正月底以前一定到京。”
“是！臣照此通知好了。”
“這唐紹儀很能辦事。”慈禧太后用嘉許的口氣說：“我還沒有見過這個人，你叫他到保定來等，我要問問他。”
“是！”袁世凱答說：“唐紹儀原該送部引見，因為乘輿在外，從權辦理。臣遵諭讓他即日到保定來候旨。”
慈禧太后點點頭，又說：“盛宣懷有病，不能到直隸來，他預備的火車，妥當不妥當，也不知道。你不必隨扈了。明天就先回正定，替盛宣懷照料照料。”
“是！”袁世凱立即答說：“鐵路雖由盛宣懷督辦，但在臣的轄境之內，臣自然不敢漠視。盛宣懷預備的花車，臣已去看過兩次，現奉慈諭，臣明天趕回去再仔仔細細看一看，務期妥善，請皇太后萬安。”
“好！好！你跪安吧！有事到保定再談。”
袁世凱答應著，恭恭敬敬地磕頭退下，隨即去見榮祿，將召見的情形，細細說了一遍。只瞞著一件事，就是各國公使如何如何，因為這是無端冒功，而瞿鴻磯是外務部尚書，怕他知道了不高興。
然而瞿鴻磯還是知道了。因為慈禧太后問到此事，少不得轉述袁世凱的話。瞿鴻磯立即電詢慶王，回電說是照會已經接到，由於兩宮回京確期須到保定才能決定，不必亟亟，所以此項照會不用電奏，仍照平常規矩驛遞，估計日內當可到達行在。
瞿鴻磯跟沈桂芬一樣，辦事勤慎謹密，是一把好手，就是氣量太狹。各國公使是不是跟唐紹儀說過那些話，固可不論，但袁世凱知道了這回事，竟不告訴外務部而直接上奏，心裡覺得很不舒服。於是一個找機會報復的念頭，就此橫亙在胸頭了。