由於張之洞對和約大綱的意見甚多，因而往返磋商，延到十二月十五日，才有第二次的會議。
會議的地點，改在英國公使館，廳宇宏敞，並不限制中國方面代表及隨員的人數。不過，李鴻章不願多帶不相干的人，除了翻譯以外，隨員仍是陳夔龍與那桐。兩全權大臣與十一國公使，圍著一張長方會議桌坐定，作為主席的英國公使薩道義起立發言。
大綱已經中國政府“畫押”，這一次的會議是開始討論細節。第一款派專使赴德國道歉，已經決定派皇帝的胞弟小醇王載灃為“頭等專使大臣”，只等和約簽定，即可啟程。至於在克林德被害地點“樹立銘誌之碑”，則連碑文亦已擬就，所以第一款已無再議。
第二款就是嚴懲禍首。薩道義取起面前一張紙，揚了揚：“這是禍首的名單。不過，我離開主席的地位，有一個意見，縱容義和團的罪魁禍首，確是端王載漪。如果能將載漪從嚴處置，其餘均可不問。不知兩位全權的意思如何？”
聽得這話，慶王奕劻不覺驚愕：“端王是皇室懿親，萬難重辦，各國的法律，亦有'議親'、'議貴'，得從末減的法條。這件事，斷斷乎辦不到。”他略停一下又說：“前兩天我在私邸宴請各位，曾經跟各位已經表明過，當時並無異議，何以此刻又有這個說法？”
薩道義笑了：“我亦知道辦不到，此刻再提，是想給中國政府一個機會，只要嚴辦了載漪，就可以使好些人免罪。現在，”他看著名單說：“我宣佈各國根據調查所得，認為應加以懲罰的禍首人名。”
念的當然是英文，但姓名用拼音，而且念得較慢，所以李鴻章與奕劻都能聽得明白，第一名自然是載漪，接下來是董福祥、載勳、載瀾、英年、剛毅、趙舒翹、毓賢、李秉衡、啟秀、徐承煜，這十一個人，除已死者應追革官職，撤消卹典以外，還活著的皆應處死，以謝天下各國。
奕劻與李鴻章一聽翻譯講完，不約而同地說了一句：“豈有此理！”然後小聲商量了一下，決定由李鴻章發言辯駁。
“前幾天聽各位談過罪魁，並沒有啟尚書、徐侍郎的名字，今天為什麼又忽然把這兩個人加進去？這是什麼意思？”
李鴻章原以為先抓住了一個明顯的錯處，堵住了對方的嘴，造成先聲奪人的氣勢，下面的話就好說了。誰知翻譯未
<<終，意大利公使薩爾瓦葛已起立答復了>>
“我前天到賢良寺奉謁，談起徐侍郎，蒙貴大臣坦誠相告，這樣的人，中國不辦，各國祇好代辦。至於啟尚書的罪狀，日本公使已作調查，亦有實據。”
李鴻章沒有想到挨了一悶棍，憤憤說道：“我不過隨便一句話，你怎麼可以據以入罪？”
薩爾瓦葛笑笑不答，小村壽太郎便接著發言：“條款內原有'日後指出'，仍應懲辦的規定。這兩個人經過確實調查，不能不認定他們是禍首。啟秀以軍機大臣兼總理大臣，曾經說過：'洋人可以殺盡。'而且有運用他的權力，縱庇拳匪的事實。至於徐承煜，凡是他父親徐桐的所言所行，都由於他在暗中指使，與洋人勢不兩立。所殺害的忠臣，都是他監斬，也都是他的預謀。如果兩位全權大臣不信，我可以書面列舉證據。”
於是李鴻章再回頭從原則辯起，他說：“條款上原說'分別輕重，盡法嚴懲'，如今一概要求處死，未免矛盾。”
“處死就是盡法嚴懲中最輕的。”
小村壽太郎這話似乎強詞奪理，而細細想去，竟無以為駁。因為處死如定為“斬立決”，則較此大辟之刑更重的還有，如凌遲、如處死以外抄家，或者本人處死，家人亦連帶判刑等等。
這樣又只好個別交涉了，“端王是懿親，礙難加刑。”李鴻章說：“現在朝廷打算將他發遣到新疆監禁，永不釋回，這就等於死罪了。”
於是各國公使略略商量，由薩道義答話：“既然如此，何不予以假死罪的處分？”
“何謂假死罪。”
“'斬監候'。”薩道義說：“監禁一、二年以後，再發往新疆。”
“這可以考慮。”
“莊王、董福祥窮凶極惡，非殺不可！”
李鴻章奉有密旨，知道朝廷的意向，必要時不妨犧牲載勳。至於董福祥一時不能嚴辦的苦衷，各國公使早有諒解。因此，李鴻章表示，莊王載勳將由西安降旨，賜令自盡，這一重公案便算了結了。
還有八個人，各國公使堅持原議，不論生死均應以斬決的罪名處置。李鴻章逐一分辯，除去毓賢以外，其餘均宜貸其一死，而各國公使只同意載瀾可比照載漪的例子辦理，此外別無讓步。結論是各國公使自行會商，另有照會提出。
散會之前，德國公使穆默面色凝重地站起來說：“像這樣一件重大的糾紛，禍首只殺兩個人，各國決不能甘服。照目前的情況看，和局難成，八國聯軍亦決不能撤退。本席不能不向中國政府提出警告。”
這個警告，當天就電奏西安，很快地來了回電：“懲辦禍首，辯論數月，和約大綱第二款內，載有'分別輕重'之說，今忽改均應論死，是原定條約，不足為憑，實屬自相矛盾之至！至'日後'二字，前據電奏，難以劃清界限，但必須實有按據，方可懲辦，今又指出啟秀、徐承煜，均係空言，毫無實據。似此有意刁難，是何意見？”
兩全權大臣看罷電文，都是臉色陰沉，默無一語。好久，奕劻才說了句：“一派官腔，也不知道是那位大軍機的手筆？”
此時在西安的軍機大臣，以榮祿為首，其次是王文韶，再有一個是鹿傳霖，他是榮祿的岳父靈桂的門生，當陝西巡撫時，榮祿外調為西安將軍，頗加結納，以此雙重淵源，為榮祿保薦，剛入軍機。至於趙舒翹，由於是禍首之一，而且老家在西安，所以閉門侍母，已不到軍機上“行走”。所以榮祿在政府中不但當家，實際上是一把抓，而他是決不會打此官腔的。
“哼！”李鴻章冷笑一聲說：“我算算應該到打官腔的時候了！”
奕劻默喻其意，怕惹是非，不敢接話。只關照李鴻章盡快與幕友商議，如何挽回天聽？希望在年內能有結果。
※ ※ ※
“過年還有十天！洋人可是不管的，他們的年，已經過過了！”李鴻章將那份電報使勁搖晃著，“想起來教人寒心！那位老太太自己沒事了，就該她發狠了！”
這是指慈禧太后。她一直怕惹禍上身，如今已可確定，追究責任至懿親而止，不會波及深宮。一旦置身事外，態度便自不同。李鴻章可以斷定，電報上的那“一派官腔”，完全是她的意思，因而有此牢騷。
“咱們也別想過年了。不過，行在不是這麼想，元宵以前，不下定死罪的上諭，那一拖下去，洋人肯答應嗎？”李鴻章看著他的幕友說：“無論如何得想個法子，在年內有個確實的了結。”
李鴻章的幕友很多，此時陪坐的，卻只三個人，一個是楊士驤，另一個也姓楊，就是戊戌政變中很賣過一番氣力的楊崇伊。上年外放為陝西漢中府，這是個“衝、繁、疲、難”的要缺，本來很可以展佈一番，不想冤家路狹，端方由臬司調補藩司，成了他的頂頭上司。端方當京官時，與名士多所往還，而楊崇伊則專門跟名士作對，文廷式就在他手裡栽得好慘。度量不寬，而又好用權術、喜作威福的端方，為故交修怨，常找楊崇伊的麻煩，已有不能安於位之勢。正好李鴻章調補直督，進京議和，誼屬至親，拜託“老姻長”電調入幕，擺脫了端方的杯葛。
再有一個叫徐賡陛，字次舟，浙江湖州人，久在廣東當地方官，是個強項令，跟洋人辦交涉，不亢不卑，毫無假借，因而李鴻章特為將他從廣東帶進京，頗為倚重。
徐賡陛善於折獄，在廣東的傳聞很多，問案定罪，常有出人意表的奇計。此際看兩楊相顧不言，便慢吞吞地說道：
“局面搞成這個樣子，真該參中堂一本！”
此言一出，二楊色變，李鴻章臉上亦有些不自然，“次舟，”他說：“局面搞成這個樣子，我應該擔什麼責任，請教！你知道的，我這幾年很虛心，只要說對了，我一定認錯！”
“中堂莫認真！”徐賡陛笑道：“聊為驚人之語，破悶而已。”
“次舟也是！”楊崇伊埋怨他說：“這個時候還開玩笑！”
“倒也不是開玩笑。”徐賡陛正色說道：“若要年內能結這重公案，非用條苦肉計不可。倘有人參中堂因循誤國，封奏一達御前，老太后總不忍心讓中堂替她代過吧？”
“好！”李鴻章立刻就明白了，參他“因循誤國”，實在就是指責慈禧太后，這樣旁敲側擊，言者無罪，聞者足戒，實在是個好辦法。
楊士驤也明白了，“我看這樣，給端陶齋一個密電，請他託一位都老爺放一炮。”
李鴻章點點頭，“可以！”他說：“一客不煩二主，索性就請次舟擬個稿子。”
徐賡陛的筆下很來得，聞言拈筆，一揮而就，內容是托端方代為請一位奏劾李鴻章，道是和議數月，開議兩次，只為洋人要辦罪魁，而李鴻章壅於上聞，不以實情出奏，因循敷衍，不知和議成為何日。帝都蒙塵，宗廟不安，實有誤國之罪。
這些話罵的是誰，慈禧太后當然明白，尤其是抬出宗廟這頂大帽子，更可以壓倒她。所以這封電報一發，李鴻章的心事解消了一半。
到得第三天，西安尚無電旨，而十一國公使聯銜的照會，已經送到，除了照口頭上提出的辦法懲治禍首以外，並要求派員監視行刑。緊接著又有第二個照會，要求將徐用儀、許景澄、袁昶、聯元、立山等五大臣，開復原官，以示昭雪。
這兩件照會，當然亦是即時電奏西安，而復電除了五大臣開復原官，可以曲從外，其餘一概不允。不知道徐賡陛的那條苦肉計，行而不效，還是尚未到見效的時候？而時不我待，灶王爺已經“上天”奏好事去了，“下界”卻猶未能“保平安”，李鴻章只好耐心等一兩天，再作道理。
那條苦肉計似乎見效了。十二月二十五，西安有一道上諭，第三次懲治禍首，載勳賜死，載漪、載瀾發往新疆，永遠監禁，先行派員看管；毓賢即行正法；剛毅追奪原官；董福祥革職降調；英年、趙舒翹斬監候；徐桐、李秉衡革職，撤消卹典。另外又有一道上諭：“啟秀、徐承煜即行革職，所犯罪名由奕劻、李鴻章即行奏明，從嚴懲辦。”
慈禧太后讓步了，讓得不多，原意討價還價，尚有磋商的餘地。誰知各國的觀感，異常惡劣，認為第一、載漪、載瀾二人，已經說明白予以“假死罪”，而連這一點名義上的罪名都不肯承認，足見並無悔禍之意；第二、英年出過懸賞殺洋人的佈告，趙舒翹助剛毅縱容拳匪，是盡人皆知的事實，而定罪為“斬監候”，明明有貸其一死之意，對各國是一種欺騙。
於是，英國公使薩道義派參贊面告李鴻章：“戴漪、載瀾改假死罪，已經從寬，如果中國政府仍舊庇護，禍將及身。”
嚴重的警告以外，還有驚人的舉動，年三十上午德國公使穆默特訪李鴻章，一見面就說：“剛才我從瓦德西將軍那裡來，他已經下了命令，在中國新年的正月初五，親自帶隊出京。”
李鴻章大驚失色，急急問道：“瓦帥帶隊到那裡？”
“我知道。不過軍事機密，我不能洩露。”穆默又說：“明天各國公使會議，草擬你們第三次懲治禍首的照會。不過，會議是形式，實質上並無變化。前次照會所提出的要求，已由各國政府批准，不能再改的。”
“何必如此？”李鴻章低聲下氣地說：“各國既然願意修好，何不稍微通融？”
穆默笑笑不答，停了一下方說：“今天我來奉訪，是基於友誼；公事不便再談了。”
見此光景，李鴻章只有一個要求可以提出：“穆公使，我立刻把你的意思，電奏西安。請你無論如何勸一勸瓦帥，暫時不必有所動作，等西安的複電到達，如果他不滿意，再定行止。可以不可以？”
穆默剛走，法國及日本相繼派人來傳話，證實了瓦德西確已作了派軍出京的決定，及至赫德來報告同樣的消息時，李鴻章的幕友，已將電報擬妥，臨時又加上幾句，並標上“即到即轉，不准片刻延擱”的字樣，發了出去。
“今天是庚子年最後一天。清朝開國到今兩百六十年，沒有比今年更慘的，今年這一年沒有比今天更慘的！我少年科甲，中年戎馬，晚年洋務，結果落得個像今天這樣仰面求人，想想真是心灰意懶，生趣索然！”李鴻章的聲音越說越低，最後淒然淚下，一步重似一步地走回臥室，將房閉上了。
“憂能傷人！”楊崇伊悄悄說道：“中堂一身關係很重，我們總得想個法子，讓他寬心才是。”
“要寬心，只有西安回電，準如所請。”楊士驤憂形於色地，“我看還有得磨。”
“不會！”徐賡陛極有把握地，“一定會準。”
“萬一不准呢？”楊士驤問。
“不准也得準！”徐賡陛說：“今天除夕，苦中作樂，醉他一醉，為中堂謀一夕之歡。”
“慢來，慢來！次舟，你說不准也得準，這話作何解釋？”
“今天不准，橫豎有一天準，到了時候，不管西安有沒有回電，準不准所請，回复各國，說是已有回電旨批准才是。”
“那，那以後呢？”
“嗐，莘伯！”徐賡陛不耐煩地說：“什麼叫'全權'？遇到這時候還無'權'求'全'，莫非真的等瓦德西帶隊出京時，死在他的馬前？”
“透徹，透徹！”二楊異口同聲地說。
事情等於已作了決定。為了行在不致受瓦德西的威脅，從權處置，並不算錯。事實上，徐賡陛料得很準，西安回電，果然準了。
電旨一共兩道，第一道是答复英國公使派參贊來轉達的意見，說是“英年、趙舒翹情罪較輕，是以加恩定擬，今來電稱該使語意決絕，為大局計，不得已只可賜死。”第二道電旨說：“朝廷已盡法懲辦禍首，而各國仍不滿意，要挾甚迫，現存諸人，即照前次照會辦理，實因宗社民生為重，當可止兵，不致再生枝節，茲定初三日降旨，初六日懲辦，惟英、趙已無生理，或通融賜死。啟、徐並索回自行正法。該親王等迅速密籌，或請美、日等國及赫德等轉圜，能否辦到，並商明已死諸人，不再追咎，即日電複。”
“算是定局了！”楊士驤舒口氣說：“我馬上回中堂。”
等李鴻章看完電報，幕僚建議，應該立刻托赫德去聯絡，將英年、趙舒翹由斬決改為賜死，以及啟秀、徐承煜自日本軍隊中要回來，這兩件事辦妥之後，即刻電複行在，了卻一件大事。
“不必！”李鴻章說：“啟、徐二人正法的電旨到了再去要人，也還不遲，英、趙二人，洋人只是要他們死，怎麼死法，無關緊要，不必徵求同意。”
“然則辦照會通知各國公使？”楊士驤問。
“不必！先口頭通知，過兩天再辦照會。”李鴻章說：“趙展如是不是死得成，大成疑問。要擬個電報給榮仲華，放鬆不得一步！”
※ ※ ※
李鴻章料事很準，要趙舒翹死，真是不大容易。
首先，慈禧太后就不以為他有死罪，當十二月二十五第三次改定懲辦禍首罪名時，她就說過：“其實，趙舒翹並沒有附和拳匪，只是當初跟剛毅從涿州回來復命的時候，不該以'不要緊'三個字搪塞我。”
這話傳到趙舒翹耳中，大為欣慰，自度必可免死。及至朝命已下，定為斬監候的罪名，先交臬司看管，他還言笑自如，不以為意。他的家人亦很放心，因為有個極大的奧援在！
這個奧援就是趙舒翹的母舅薛允升。此人是翁同譞的同年，刑部司官出身，由主事到郎中，歷時二十二年之久，官運是蹭蹬極了，但卻歷練成了一位律學名家。大概從清朝開國以來，刑部的書辦不但不敢欺侮司官，而且心悅誠服的，只有薛允升一個人。
到了同治十二年，薛允升方始外放為江西饒州府，自此一帆風順，昇道員、擢監司、署漕督，光緒六年內召為刑部侍郎，在禮、兵、工三部轉來轉去，轉到光緒十九年，終於升為刑部尚書。其後因為他的侄子薛濟勾結刑部司官，說合官司，連累乃叔，降三級調用，做了一年的宗人府府丞，告老回到西安。
等趙舒翹一出事，刑部尚書開缺，就地取材，順理成章地召薛允升復起，補了他外甥的遺缺，而同時也就要辦外甥的罪。他說過一句話：“趙某人如果斬決，是無天理！”因此，趙家的親屬戚友，都認為薛允升一定會保住趙舒翹的一條命，而況依律本就沒有死法。
無奈洋人的話，比聖旨還重要，李鴻章根據英國參贊所傳達的意見，急電西安。
由軍機處傳出風聲之後，西安城內的士紳攘臂而起，做了一個“公禀”，具名的三百餘人之多。除夕黎明，送到軍機處，軍機章京不敢收受，僵持到中午，並無朝旨，以為不要緊了，方始各散。
大年初一無事，初二召見軍機，為的是商議初三宣布第四次懲辦禍首的上諭，從早晨六點鐘開始，到十一點鐘，猶無結論。
其時西安城裡最熱鬧的鼓樓附近，已經人山人海，群情洶洶，有的要罷市，有的要劫法場，有的主張要挾，如果慈禧太后殺了趙舒翹，就請她回京城去。
然而以巡撫衙門為行宮的慈禧太后，畢竟與軍機大臣作成了決定，趙舒翹不能免於一死，賜令自盡。英年同科，但不煩睿憂，從十二月二十五被看管那天起，就晝夜哭泣，反復不斷所說的一句話是：“慶王不該不替我分辯！”這樣到了年初一深夜，哭聲忽停，家人還忙著過年，沒工夫理他。到第二天一早，也就是行宮議罪未定之際，發現他已經氣絕了。
自裁的方法聞所未聞，是以污泥塞口，氣閉而絕。
年初三，已死未死禍首十一人均定死罪的上諭，終於發布，而就在這一天，早就奉命監視莊王載勳自盡的戶部侍郎署理左都御史葛寶華，一早到了蒲州。因為他是欽差的身分，所以到了載勳所住的“行台”，驛官照例放炮致敬。
載勳還高臥未起，驚醒了罵人：“無緣無故放什麼炮？”
“欽差葛大人到了！”聽差告訴他。
“莫非是為我的事而來的？”載勳瞿然而起。
聽差騙他，說是欽差過境，特來拜訪。見了面，照規矩先請聖安，然後敘話。載勳殷殷問起行在的情形，葛寶華略略敷衍了幾句，隨即起身告辭，轉往蒲州府衙門。
蒲州知府惠格，首縣永濟知縣項則齡，早就在待命了。葛寶華已看好了一處地方，行台後面有座久無香火的古廟，下令在那裡作為載勳畢命之地。
於是項則齡親自帶人到古廟去佈置，惠格則帶領親兵在行台周圍警戒彈壓。一切就緒，葛寶華到達古廟，派項則齡去傳載勳來聽宣上諭。
載勳倒也很氣概，換上全套親王的公服，大踏步走了來，一見葛寶華，用手摸著頸後問道：“要我的腦袋？”
葛寶華不答，只高聲喊道：“有旨！”
聽得這一聲，載勳及在場的官員吏役，一齊下跪，靜聽欽差宣讀上諭。
上諭是年前十二月二十五所發：“已革莊親王載勳，縱容拳匪圍攻使館，擅出違約告示，又輕信匪言，枉殺多命，實屬愚暴冥頑，著賜令自盡。派署左都御史葛寶華前往監視。”
賜死亦是恩典，照例應該謝恩。不過，載勳卻想不起這套儀注了，站起身來，漲紅了臉說：“我早知必死。恐怕老佛爺亦活不長了！欽差，跟我家里人還可以見個面吧？”
一言未畢，廟門外哭聲震天，一個旗裝中年婦人，帶著一個十六七歲的少年，踉蹌奔來，這就是載勳的側福晉與他的獨子溥綱。
母子倆撲進門檻，抱住載勳的腿，哭得越兇，載勳亦是淚流滿面，一把拉起溥綱，嗚咽著說道：“你總要報效國家，咱們大清朝的江山，萬萬不能送給洋人！”
溥綱只是哀哀痛哭，也不知他聽進去了沒有？她那母親更是失了常度，撲倒在地打了個滾，便即昏厥。當然，這不會影響載勳的“終生大事”，一面有人抬走了他的側福晉，一面有人引著他到了後面的一間空屋。
屋子是特意鎖上的，開鎖推門望進去，空宕宕地只有中間有張踏腳凳，上方由樑上垂下來簇新的一條白綢帶，顯得異常刺目。
“王爺請！”葛寶華低著頭，擺一擺手，作個肅客的姿態。
“欽差辦事真周到，真爽快！”載勳拱拱手說：“來生再見了！”