聽這一說，滿座如釋重負，首席一位耆紳代表大家答說：
“這樣子辦差，是做得到的，一定遵命。”
話剛說到這裡，聽差來報，義和團大師兄，帶了十幾個人，要見縣官。吳永便告個便，出二堂，經暖閣，到大堂去接見。
“聽說縣官半夜要出城？”義和團大師兄問。
“是的。”吳永答說：“皇太后、皇上明天上午會到榆林堡，我要趕了去接駕。”
“他們是從京城裡逃走的，那裡還配稱太后、皇上。”
“皇上巡狩全國，那裡都可去，怎麼說是逃走？”
“不是逃走，為什麼舒舒服服的皇宮內院不住，要到這裡來？”
吳永心想，這簡直是存心來抬槓！義和團無可理喻，而且也沒工夫跟他們講道理，同時也很厭惡，所以話就不好聽了。
“太后、皇上不能舒舒服服住在皇宮內院，是因為義和團吹牛，說能滅洋人，結果連京城都守不住！只好逃走。”話還未畢，大師兄大喝：“住口！完全是二毛子口氣！”他又暴喝一聲：“宰了！”
吳永是有準備的，回身急走，吩咐分班輪守的馬勇：“他們敢闖入二堂，就開槍，不必有任何顧忌！”
那些馬勇原是恨極了義和團的，一聞此令，先就朝天開了一排槍，大師兄的氣焰頓挫，帶著手下，鼠竄而去。
二堂中的士紳，無端受了一場虛驚，都為吳永擔心，有人問道：“拳民頑劣，不可理喻，老父台恐怕不能出城！怎麼辦？”
“不要緊！”吳永答說：“我是地方官，守土有責，現在奉旨迎駕，非出城不可。義和團平時動輒自稱義民，如今禦蹕將到，而不讓我出城，那不就要反了？治反賊，有國法在，我怕什麼？”
於是，等士紳辭出，吳永又召集僚屬與帶領馬勇的張隊目，商議大駕到時，如何維持地方的治安。張隊目人頗精幹，當即表示，他的弟兄雖只二十名，但馬上單手開槍，亦能十發九中，保護縣官，他敢負全責。
“好！你明天帶八個人跟我一起出西門，有人敢阻擋，馬上開槍，格殺不論。”
“堂翁，”是縣丞插話；州縣都是正印官，用“正堂”的頭銜，所以稱他為“堂翁”。他說：“有件事恐怕不妥。大駕自東而來，當然一直進東門，而如今只有西門通行，不能讓鑾輿繞道吧？”
“當然，當然！”吳永想了一下說：“這件事就拜託老兄了，明天一早就派人把東門打通，堵塞城門的泥土石塊，正好用來鋪路。還有十二名馬勇，我留給老兄。不過，對義和團還是以嚇住他們，不敢輕舉妄動為宜。”
“我知道。扈駕的大兵馬上就到了，諒他們也不敢出頭阻撓。”
正談到這裡，只見門外人影，面目看不清楚，而觸目驚心的是胸前一大片紅，一望而知是血色。喚進來一看，竟是遣到榆林堡的廚子。
“筵席材料是雇了兩頭驢，馱了去的。出西門往東繞道去，走不得兩三里路，來了一群丘八大爺，攔住了要爐子。我說：'這是馱了東西，預備去伺候太后、皇上的。'有個為頭的就罵：'什麼太后、皇上。'拿刀就砍！”廚子指著裹了傷的右臂說，“我這裡挨了一刀。連東西帶驢子都給搶跑了。”
吳永與僚屬面面相覷，無以為計。最後只有決定，早早趕到榆林堡，看情形就地設法。
※ ※ ※
第二天拂曉出城，義和團已知縣官蓄意不善，乖乖地放他出城。一路上紅巾狼藉，可以想像得到，義和團也怕官兵一到，便有大禍，所以拋卻紅巾，逃命去了。
十點鐘到了榆林堡，策馬進鎮，一條長街，竟成死市，除了覓食的野狗以外，不見人煙。吳永心裡著慌，急急趕到驛站，平時老遠就可以聽到櫪馬長嘶，此刻寂靜無聲，喊了好半天，才出來一個人，是吳永的老僕，特地派到驛站，以便招呼往來貴人的董福。
“董福，”吳永第一句話就是：“你有預備沒有？”
董福苦笑著答說：“榆林堡空了！稍微像樣一點的東西，都逃不過亂兵的眼，驛馬剩了五匹，都是老得走不動路的。昨天接到老爺的通知，急得不得了，看來看去，只有三處騾馬店，房子比較整齊，也還有人，我跟他們商量，借他們的地方讓太后、皇上歇腳，總算稍微佈置了一下。至於吃食，商量了好半天才說定，每家煮一大鍋綠豆小米粥，那知道一煮好就亂兵上門，吃得光光。還剩下一鍋，是我再三央求，說是不能讓太后、皇上連碗薄粥都吃不上。亂兵算是大發慈悲，留了下來。”
聽得這話，吳永心裡很難過，但這時候不容他發感慨，只一疊連聲地說：“還好，還好！這一鍋粥無論如何要拚命保住。”
於是吳永由董福陪著，到了存有一鍋綠豆小米粥的那家騾馬店，進內巡視了一轉，正屋是兩明一暗的瓦房，中間放一張雜木方桌，兩旁兩把椅子，正中壁上懸一幅米拓的“壽”字中堂。細看四周，也還乾淨，可以將就得過。便即帶著馬勇，親自坐在大門口把守，散兵游勇望望然而去之，一鍋粥終於保住了。
不久，來了兩騎馬，後面一騎是肅王善耆，吳永在京里跟他很熟，急忙起身請安，肅王略無客套，直截了當地關照：“皇太后坐的是延慶州的轎子。後面四乘馱轎，是貫市李家鏢店孝敬的，皇上跟倫貝子坐一乘，其次是皇后，再次是大阿哥，最後一乘是李總管。接駕報名之後，等轎子及第一乘馱轎進門，就可以站起來了。”
吳永諾諾連聲，緊記在心。不久，只見十幾匹馬前導，一路走，一路傳呼：“駕到，駕到！”
這樣又過了好一會，才看到一乘藍呢轎子，由四名轎伕抬著，緩緩行來，將到店門，吳永跪下高唱：“懷來縣知縣臣吳永，跪接皇太后聖駕。”
轎中毫無聲息，一直抬進店門，接著是第一乘馱轎，皇帝與貝子溥倫，垂頭喪氣地相向而坐。吳永又唱名接駕，起身以後，仍舊坐在店門口，只見七八輛騾車陸續而來，一起都進了騾馬店。此外還有扈從的王公大臣，侍衛護軍，及馬玉昆部下的官兵，亂糟糟地各找地方，或坐或立，一個個愁容滿面，憔悴不堪。
就這時，裡面出來一名太監，挺著個大肚子，爆出一雙金魚眼睛，扯開劈毛竹的聲音大叫：“誰是懷來知縣啊？”
吳永已猜想到，此人就是二總管崔玉貴，便即答道：“我是！”
“走！上邊叫起，”崔玉貴一把抓住吳永的手腕，厲聲說道：“跟我走！”
見此來勢洶洶的模樣，吳永心裡不免嘀咕，陪笑問道：
“請問，皇太后是不是有什麼責備？”
“這那知道？碰你的造化！”
帶到正屋門，崔玉貴先掀簾入內面報，然後方讓吳永進屋。只見布衣漢髻的慈禧太后，坐在右面椅子上，吳永照引見的例子，先跪著報了履歷，方始取下大帽子，“冬冬”地碰響頭。
“吳永，”慈禧太后問道：“你是旗人還是漢人？”
“漢人。”
“那一省？”
“浙江。”
“喔，”慈禧太后又問，“你的名字是那個永字？”
“是，”吳永順口答道：“長樂永康的永。”
“哦！是水字加一點？”
“是！”
“你到任三年了？”
“前後三年。”
“縣城離這裡多遠？”
“二十五里。”
“一切供應，有預備沒有？”
“已敬謹預備。”吳永答說，“不過昨天晚上，方始得到信息，預備得不周全，不勝惶恐之至。”
“好！有預備就得了。”慈禧太后一直矜持隱忍著的淒涼委屈，由於從吳永答奏中感到的溫暖，眼淚如冰解凍，再也忍不住了，突然放聲大哭，且哭且訴：“我跟皇帝連日走了幾百里地，竟看不見一個百姓，官吏更不知道躲到那裡去了？昨天到了延慶州，才有人招呼，如今在你懷來縣，你還衣冠接駕，可稱我的忠臣。我真沒有料到，大局會壞到這麼一個地步！現在看你還不失地方官的禮數，莫非本朝江山還能保得住。”
說罷，哭聲愈高，滿屋中的太監，無不垂淚，里屋亦有欷歔、欷歔的聲響，料想后妃宮眷亦在傷心。見此光景，吳永鼻子一酸，喉頭哽噎，雖未哭出聲來，但也說不出話來。
慈禧太后收一收淚，又訴苦況，“一連幾天，又冷又餓。路上口渴，讓太監打水，井倒是有，沒有吊桶，太監又說，沒有一口井裡，不是有人頭浮在那裡，嚇得渾身哆嗦。實在渴不過，采了幾枝秫稈，跟皇帝嚼一嚼，稍微有點漿汁，總是聊勝於無。昨天晚上，我跟皇帝只有一條板凳，娘兒倆背貼背坐了一夜，五更天冷得受不了，也只好忍著。皇帝也很辛苦，兩天沒有吃東西，這裡備得有飯沒有？”
聽這一說，吳永才知道延慶州知州秦奎良，帶著大印躲開了。除了一乘轎子，不曾供應食物，橫單上什麼“滿漢全席”、“一品鍋”，不過慷他人之慨而已。
這樣想著，覺得雖是一鍋豆粥，亦無所愧作，便即答說：“本來敬謹預備了一席筵席，那知為潰勇搶光了，另外煮了綠豆小米粥，預備隨從打尖的，亦搶吃了兩鍋。如今還剩一鍋，恐怕過於粗糲，不敢進呈。”
“有小米粥？”慈禧太后竟是驚喜的聲音：“很好，很好！快送進來。患難之中，有這個就很好了，那裡還計較好壞？”
“是！”
這時慈禧太后才想起來，“你應該給皇帝磕頭！”她轉臉吩咐：“蓮英，你給吳永引見。”
皇帝就站在桌子左面的椅子背後，不過照規矩見皇帝，必得有人“帶班”，李蓮英便權充“御前大臣”，向皇帝宣報：
“懷來縣知縣吳永進見。”
吳永便轉過半個身子，磕下頭去，皇帝毫無表情。吳永磕完抬頭，才略略細看皇帝，只見髮長逾寸，滿臉垢膩，身上穿一件又寬又大的玄色舊湖縐棉袍。那模樣令人想起破落戶中抽大煙的敗家子。
“吳永！”慈禧太后代皇帝吩咐一句：“你下去吧！”
下去第一件事就是將一鍋小米粥抬進來，另外有幾隻粗碗，可是沒有筷子。幸好吳永穿的是行裝，荷包中照例帶著一副牙筷，另外還有一把解手刀，擦拭乾淨了，進奉慈禧太后使用，此外就只好秫秸梗子代替了。
門簾放下不久，便聽得里面唏哩呼嚕吃粥的聲音，很響，也很難聽，驟聽彷彿象狗在喝水。
恭候在門外的吳永，感慨萬千，心裡有種說不出的悲傷。可是，掀簾出來的李蓮英，臉色恰好相反，帶著笑容翹一翹大拇指，先作個讚賞的手勢，然後才開口說話。
“你很好！老佛爺很高興。”他說：“用心伺候，一定有你的好處。”
這在吳永當然是安慰，隨即答說：“一切要請李總管照應。”
“當然，當然！”李蓮英又用商量的語氣說：“老佛爺很想吃雞子兒，你能不能想法子？”
這齣了一個難題，吳永只能硬著頭皮說：“我去想法子！”
等李蓮英一轉身，吳永立即懊悔，不該輕率答應，一堡皆空，那裡去覓雞蛋？說了實話，可蒙諒解，如今辦不到倒不好交差了。
一路想，一路走，抱著姑且碰一碰的心思，走到街上。有家小店，裡面空空如也，但懸著乾辣椒、蒜頭之類，似乎是家雜貨店，便走了進去，在櫃檯上隨手拉開一個抽屜看一看。
一看之下，吳永簡直不相信自己的眼睛了，抽屜裡好好擺著五枚雞蛋。吳永喜不可言，取下頭上的帽子，將這五枚雞蛋放在裡面，小心翼翼的捧回騾馬店。
可是從人四散，而原來看店的人，又因御駕駐蹕，嚇得溜之大吉，這五個生雞蛋，如何煮熟了進呈，便大費周章了。
迫不得已，只好自己動手。幸而荷包裡帶著一包原名“洋火”，因為義和團忌“洋”字而改稱為“取燈兒”的火柴。火種有著，生火不難，找到冷灶破釜，用碎紙木片燒開一小鍋水，煮熟五個“臥果兒”，盛在一隻有缺口的粗瓷碗中，加上一撮鹽，小心翼翼地捧了進去，交給太監轉呈。
不多一會，李蓮英又出來了，“吳大老爺，”他說：“你進的五個雞子兒，老佛爺很受用，吃了三個，還有兩個賞了給萬歲爺，別的人，誰也沾不上邊兒。這是好消息。不過，老佛爺想抽水煙，你能不能找幾根紙煤兒來？”
這又是一個意外的難題，吳永一面答應，一面思索。想起義和團焚表叩天，看紙灰升降定人生死所用的黃表紙，正就是製紙煤的材料，又記起不遠一家人家，門口“義和神團”、“扶清滅洋”等字樣的殘跡猶在，必是一處拳壇，其中或者可以找到黃表紙。
找到那裡，果不其然，地上有張踐踏過的黃表紙，臟而不破，勉強可用，吳永將它裁成兩寸寬的紙條，很用心地搓捲成紙煤。一共磋成八根，完好可用的卻只得一半，但已足可交差。
呈進紙煤不久，但見門簾一掀，慈禧太后由李蓮英陪侍，捧著水煙袋緩步而出，站定了一面自己吹著紙煤吸水煙，一面左右顧視，意態已近乎悠閒了。
一眼發覺躲在廂房中待命的吳永，慈禧太后立即用紙煤兒招一招，喊道：“吳永！”
“臣在！”吳永答應著，閃了出來，顧不得院子裡的泥濘，跪了下來候旨。
“這次出行太匆促了，什麼衣服都沒有帶。這裡已是關外了，天很冷，你能不能想法子預備一點禦寒的衣服？”吳永想了一下答說：“臣妻已故，鏡奩衣箱，都存在京里。署中並無女眷，不過臣母有遺下來的幾套穿衣，恐怕粗陋不足用。”
“能夠保暖就可以了。不過皇帝的穿衣亦很單薄，還有格格們都只得身上一套衣服。你能多預備一點更好。”
“是！臣回臣的衙門裡，立刻檢點進呈。”
“好！你可以先回去料理，我跟皇帝也快要動身了。”慈禧太后又說：“我坐延慶州的轎子到這裡，轎夫很累了，這裡能不能換夫子？”
“臣已經有預備了。”
“延慶州的轎夫很好。這裡換的人，不知道能不能像延慶州的轎夫那樣？”
“都是官夫，向來伺候往來差使慣了的，應該都差不多。”
“人家伺候大官兒，不知道多少？”李蓮英在一旁插嘴：
“豈有連轎子都抬不好的道理！”
於是吳永在泥濘中跪安退下，接著便有懿旨，傳呼起鑾。這一次慈禧太后坐的是吳永的轎子，延慶州的轎子歸皇帝乘坐。吳永在門外報名跪送之後，隨即由間道策馬回城，東門已經洞開，義和團則殊無踪影，一問才知道，此輩已經得到消息，扈從的官兵不少，怕遭毒手都逃走了。
行宮預備在西門，本是招待過往達官的一處行台，房捨本就寬整敞亮，只要灑掃清潔，加上鋪陳，便覺粲然可觀。這件事，吳永託了他的至親在辦，十分用心，里里外外，不但張燈結彩，而且貼上許多梅紅箋紙的門聯，雖都是堯天舜日之類的老套，但紙新墨濃，顯得很有精神，吳永頗為欣慰。
不過有個景像很不妥當，城中因為畏懼亂兵，家家雙扉緊閉，街如死市，氣象蕭索，便即多派差役，找著地保，逐家通知：“居民一律啟戶，門外擺設香案，有燈彩的懸燈彩，否則亦當用紅紙張貼。大駕到時，不必迴避，盡可在門外跪著看，不過不准喧嘩亂動。”
剛辦了這件事，打前站的太監已到，陪著看了行宮，滿意之餘，不覺感慨：“今天總算到了地頭了！”
※ ※ ※
除了御膳以外，還得供應扈從的王公大臣、大小官員、隨駕士兵的伙食。王公大臣的“一品鍋”，畢竟有限，大小官員、太監、士兵的人數不少，只有以大鍋菜相餉。懷來縣向來沒有豬肉舖，由縣衙門裡的廚子親自動手，宰了三頭豬，留下上肉供御膳，豬蹄作一品鍋，其餘的皮肉臟腑，加上蔬菜，爛煮成幾大鍋雜膾，不問身分，每人一杓菜，一碗粥，另外兩個黑麵饃。但供應不能遍及，難免騷擾，如說為了覓食，還情有可原，而事實上不止於此。因此，吳永除辦大差以外，還得接受百姓的呈訴，真有焦頭爛額之感。
到得下午五點鐘，天猶未黑，而傳膳已過，慈禧太后再次召見吳永，她穿的是吳老太太所遺的一件呢夾襖，皇帝穿的是吳永的藍湖縐夾袍與玄色寧綢馬褂，威儀稍整，與榆林堡所見的模樣大不相同了。
“很難為你！差使辦得這樣子，真不容易了。”慈禧太后說道：“我跟皇帝只住一兩天，不至於過分累你們。你差使上如有什麼為難的地方，儘管跟我說。”
這一下，吳永自然想起士兵的騷擾，當即據實陳奏。慈禧太后一聽便皺眉了。
“這些人實在可恨！我在路上已吩咐馬玉昆嚴辦，一次正法了一百多人，梟首居庸關，那知道還是不能禁止。如今我只有特許你，遇有士兵搶掠，不問是誰的隊伍，准你拿住了就地正法！”
等吳永領旨退出，慈禧太后隨即召見軍機，依舊是慶王領班，連剛毅、趙舒翹，一共三個人，行完了禮，靜靜待命。
慈禧太后經過這半天的休息，精神大好，思路亦依舊十分敏銳，在千頭萬緒中，把握住最急要的幾件事，首先是何去何從，得定規下來。
剛毅仍然是勇於任事的態度，不等慶王開口，便即回奏：
“自然是駐蹕太原，可進可退。”
“怎麼走法？”
“經張家口，過大同，進雁門關往南走。”
“太原離京城不遠，洋人會不會得寸進尺，追了過來？”
“不要緊！”剛毅答說，“洋人如果想到山西，得南下石家莊，越過太行山，穿井陘才到得了，那不是件容易的事。只要責成毓賢、董福祥守住娘子關，保聖駕萬無一失。”
“如果從咱們來的路上攆了來呢？”
“這……，”剛毅想了一下說，“馬玉昆的隊伍不少，讓他抽幾營守居庸關、南口好了。”
慈禧太后點點頭：“好！咱們一件一件辦，馬上寫旨，讓毓賢、董福祥守井陘，山西藩司李廷簫趕緊來迎接。馬玉昆守居庸關，不但要攔住洋人，散兵游勇亦不准放出來！”
於是趙舒翹先退出去，找個地方坐下來擬旨，慶王與剛毅留在御前繼續談第二件大事。
“留京辦事得要有人。”慈禧太后直截了當地說：“榮祿是一定要的。此外，你們看，再派誰？”
“留京辦事大臣，一要資望相當，二要肯盡心辦事。崇綺、徐桐都沒有出來，奴才保薦這兩人，隨同榮祿一起辦事。”
“留京辦事，要跟洋人打交道，這兩個人肯嗎？”
“跟洋人打交道是榮祿的事，讓崇綺、徐桐在一起，遇事據理力爭，就不會太吃虧。”
這不就成了掣榮祿的肘了嗎？慈禧太后心裡不以為然，但一時想不起還有什麼人合適，只好同意。
“還有件要緊的事，跟來的官兵不少，陸續還有人會趕到行在來，糧餉一項，要趕緊籌劃。”
“是！”剛毅答說：“奴才請旨，降旨各省，將明年的京餉，一律提前報解太原。”
“一律報解太原？”慈禧太后問道：“咱們就不回京了嗎？”
一句話問得剛毅瞠然不知所對。心想自己是錯了，如果各省京餉一律報解太原，不但會招致嚴重的誤會，以為朝廷連京城都不顧了，而且壇廟祭享，八旗糧餉，以及在京大小衙門的開支，皆無著落，更是一大窒礙。
“我看，除了山西本省的京餉以外，另外就近指定一省報解太原，行在夠用就行。此外，”慈禧太后沉吟一下說：“京里還不知道怎麼樣了？只好暫且解到保定，責成直隸藩庫收存，非奉旨意，不准動用。”
奏對已畢，即時擬旨呈閱，但至封發時，卻成了難題，因為上諭只是白紙黑字，並無任何簽押，可資為憑信的，只是鈐用軍機處銀印的印封。向例皇帝出巡，派出隨扈的軍機章京以後，指定專人掌管銀印。這一次倉皇出奔，軍機章京只出來了一個姓鮑的，銀印還留在京里。沒有印封，就不能發上諭，此事大費躊躇。
就這時候，吳永來商量如何整飭軍紀，又談到甘肅藩司岑春煊，亦已帶兵趕到懷來保駕。剛趙二人一聽到這個消息，臉上不約而同地擺出鄙夷的神色，同時“嘿，嘿”冷笑。
“莫非他亦要你供應？”趙舒翹撇一撇嘴說：“你這麼一個山僻小縣，那來那麼多閒飯，供養不相干的人？”
吳永覺得他這話很刻薄，心中不免反感，當即答說：“他是領了勤王兵來的，似乎不能不一例招待。”
“他是奉旨防堵張家口的，離著這裡還有兩百里路呢！跑到這裡來幹什麼？他既然擅違旨意，你何必理他？”
吳永不知剛趙二人，為什麼對岑春煊如此不滿？不過說起來也是為他設想的好話，不宜再爭辯。話不投機，告辭就是。
“慢慢，漁川！”趙舒翹突然拉住他說：“我有件事跟你商量。現在要發廷寄，可是軍機處的印信沒有帶出來，想藉你縣里的大印一用。如何？”
發上諭借用縣印，這怕是從雍正七年創設軍機處以來，從未有過的奇事，吳永正不知如何作答，剛毅開口了。
“這件事我覺得頗為不妥！向來借印要平行衙門，方合體制。借用縣印，似乎太不稱了！”
“這是什麼時候，還講體制？”趙舒翹亦是很不以為然的神情：“有縣印可藉，已是萬幸。要知道，在這條路上，只怕任何部院的國防印信，都不及懷來縣那塊'豆腐乾'管用。如說一定要平行衙門的印信，莊王帶著步軍統領的大印，不妨借用。可是八百里加緊的文書，恐怕驛站反而視為無關緊要，轉成遲誤。”接著又向吳永說：“漁川，你總知道的，從來廷寄都是交兵部專差寄遞，普通驛站，那識得其中的輕重。你別聽老頭子的話，管自己辦去。”
“是！”
吳永趕回到縣衙門，取十個沒有銜名的白紙大公文封，在正中蓋上縣印，親自送了去。步出大堂，只見門上傳報：“王中堂到！”
接著一輛單套的騾車，已直入儀門，吳永迎上面去一看，王文韶已由他的長子王稚夔扶著下車了。
他跟吳永素識，此時自然不必作何寒暄，只說：“當時來不及隨駕，今天才趕到。”
“中堂辛苦了！”吳永答說：“公館已經預備好了。不遠！”
“我不走了！累得寸步難行，就在你衙門裡住一晚再說。”
住一晚固無不可，無奈衙門的所有差役，連吳永貼身的聽差，都派出去供奔走了，而貴賓不能沒人伺候，是一大為難之事。迫不得已只好由吳永的寡嫂親自下廚，草草設食，而在王文韶父子已是無上盛饌，飽餐已畢，隨即上床，少不得還有幾句話交代吳永。
“漁川，拜託代為陳奏，我已經到了，今天實在累得不得了，不能到宮門請安，准定明天一早入值。”
“是！”吳永惦念著剛、趙二人在等候印封，答應一聲，掉頭就走。
“喔，還有件事，請你務必代為奏明，軍機的印信，我已經帶來了。至要、至要！”
“那太好了！”吳永亦代為欣慰：“今天剛、趙兩位，還為印信大抬其槓呢！”