京城裡的情形，比咸豐年間英法聯軍內犯，僧格林沁、勝保相繼在近畿兵敗之時，淒慘百倍！由於潰勇三五成群，光著脊梁拿著刀，隨便進城，隨便朝緊閉的大宅門亂砍，所以九城盡皆關閉，由神機營派兵看守，有緊要公務，方得出入。
糧食店早已被搶的被搶，歇業的歇業，這一個多月來，全靠城外負販接濟，城門一關，家家廚房中大起恐慌，連御膳房都不例外。
御膳房本來以糟蹋食料出名，從來也不曾想到過，會有一天沒有現宰的豬送進來。豬肉是主要配料，一天得用到三五十頭，忽然斷絕來源，怎麼得了？
沒奈何只好多用雞鴨海味。各宮妃嬪自設的小廚房則更慘，不但沒有豬肉，由於深宮不如御膳房能自養雞鴨，以致葷腥絕跡。青菜蔬果也談不上了。
各宮“主位”自己與名下的宮女、太監受苦，猶在其次，最為難的是，照例每天要孝敬慈禧太后的一樣菜都無著落。
“怎麼辦呢？”住在永和宮的瑾妃跟宮女發愁。
有個宮女叫福雲，從小隨父母駐防成都，會做許多四川小吃，靈機一動，喜孜孜地說道：“主子，咱們做豆花兒孝敬老佛爺吧！”
想一想，沒法子，“好吧！”瑾妃同意：“就做豆花兒。只怕老佛爺還是第一回吃呢！”
於是磨黃豆、做豆花。作料要好醬，那倒現成；太監們用剩下的“克食”做的黃醬，比市面上賣的甜麵醬好過不知多少倍。
到了樂善堂傳膳的時候，瑾妃後到，揭開食盒，捧上膳桌，慈禧太后驚異地說：“那兒來的豆腐。”
“回老佛爺，這不是豆腐，叫豆花兒，四川的小吃。”瑾妃不安地說：“實在不成敬意。”
“原來是豆花！我也聽說過，四川窮家小戶吃的叫豆花飯。
不想今天也上我的膳食了！ ”
“這是奴才的不是！”瑾妃趕緊蹲下來請安：“奴才不知道是窮家小戶吃的東西，太不敬了！”
“不、不！你錯會意思了，我不是怪你！我是自己感慨。說真的，我還挺愛你孝敬的這樣東西。你看！不是雞，就是鴨！我想吃個蝦米拌黃瓜都辦不到。”
慈禧太后就在這嘆息聲中，吃了半碗小米粥，就算用過膳了。平日妃嬪侍膳，就都肅靜無聲，這一天更是沉寂如死。伺候完了，各自悄悄歸去，偌大一座樂壽堂，頓時冷冷清清。
瑾妃回到永和宮，便有一個名叫壽兒的宮女，喜孜孜地來說：“崔玉貴向老佛爺請了一天假，回家去了。”
“喔，”瑾妃略有喜色，想了一下說道：“看還有豆花兒沒有？給她帶一點兒去！”
“她”就是瑾妃的胞妹，被幽禁寧壽宮後面的珍妃。寧壽宮分為三路，東路、中路，是慈禧太后常到之處，殿閣整齊，陳設華麗，西一路從符望閣到倦勤齋，久無人居，近乎荒蕪。珍妃被禁之處，即是鄰近宮女住處的一間破敗小屋，原來的門被取消了，裝了一道柵門，形式與監牢無異。裡面四壁皆空，灰泥剝落，砌牆的磚，歷歷可見。其中有幾塊是活絡的，珍妃有一個梳頭匣子，有幾件舊衣服，都藏在裡面，需用時抽開活絡青磚取了出來，用過隨即放回原處。若非如此，連這點窮家小戶都不以為珍貴之物，亦會被搜了去。
帶人來搜的，總是崔玉貴。他是由慈禧太后所指定，負有看守珍妃的全責。而除他以外，那裡所有能接近珍妃的宮女、太監，對她都抱著同情的態度。因此，一遇崔玉貴出宮，確定他不會闖了來時，必定會到永和宮來通知。瑾妃當然不敢冒大不韙，去探望胞妹，但衣服食物，經常有所接濟。這個差使是壽兒的專責，她的人緣好，到處有照應，所以瑾妃總是派她。
提著一瓷罐的豆花，隔著柵門送了進去，壽兒笑道：“珍主子趁熱吃吧！今兒瑾主子進老佛爺的，也是這個。”
“豆花兒！”珍妃揭開蓋子一看，“好久沒有嚐過了。”
雖然處境這樣不堪，珍妃還是保持著從容不迫的神態，將瓷罐擺在地上，自己盤腿坐了下來，膝蓋上舖一塊舊紅布當飯單，然後拿她手頭唯一貴重的東西，一把長柄銀匙，舀著豆花，蘸點作料，慢慢送到嘴裡。
“珍主子，今兒給你進的什麼？”
所謂“進的什麼”，是指送來的飯菜。平時總是粗糲之食，而這天不同。 “嘿！”珍妃笑道，“今兒我可闊了，有肥雞大鴨子。”
壽兒先是一愣，想一想明白了，“從來都沒有聽說過，膳房沒有豬肉，老佛爺想吃蝦米拌黃瓜都不成。”壽兒感嘆地說，“反倒是珍主子這裡，膳食跟老佛爺的一樣。”
“三十年河東，三十年河西。要變起來，誰也料不定。”珍妃慢慢站了起來，扒著柵門很仔細地看了看，方始又說：“外面消息怎麼樣？”
珍妃所聽到的消息並不少，太監、宮女看崔玉貴不在時，都會抽空來跟她閒談，那怕是匆匆忙忙三五句，人來人往積起來，也就不少了。可是，那些消息，道聽途說，離奇荒誕，甚至自相矛盾，莫衷一是，所以珍妃要跟壽兒打聽。她有一樣好處，沒有一般宮女信口開河的習氣，有什麼說什麼，是她不知道的事便笑一笑，或者說一句：“誰記得那麼清楚？”所以她的消息雖不完整，比較可靠，自有可取之處。
“江南來了個李大人，老佛爺很看得起他，召見了好幾回。前幾天帶兵出京的時候，還跟老佛爺要了一把'八寶劍'，不知道怎麼一下子打敗了，吞金尋了死！老佛爺為這件事，彷彿還很傷心！”
“那李大人是誰？”珍妃想不出來：“不會是李鴻章吧？”
“珍主子是說廣東的李中堂？不是！”
“對了，李鴻章在廣東，不是說要讓他到京里來嗎？”
“人家才不來哪！”壽兒撇一撇嘴，向四周看了一下，低聲說道：“都說端王爺吃了秤砣，鐵了心了！前天又殺了三個大臣……。”
“又殺了三個？”珍妃一驚，“倒是些誰啊？”
“有立大人！可憐。”壽兒搖搖頭：“沒有錢受苦，錢太多了又會送命！錢，真不是好東西。”
珍妃無心聽她發議論，搶著問道：“還有兩個是誰？”
“不大清楚。聽說有一個是浙江人，都快八十了！還免不了一刀之苦，端王爺真是造孽。”
“浙江人，快八十了！”珍妃自語著，照這兩點一個一個去想，很快地想到了：“那是徐用儀！”
“不錯，不錯，姓徐。”
“還有一個？”
“還有一個聽說是旗人。”壽兒說：“旗人只殺了這一個，漢人殺得多，所以李中堂也不敢來，怕糊里糊塗把條老命送在端王爺手裡。”
“那，”珍妃問道：“洋人打到那裡了？”
“打到通州了！”
“打到通州了！”珍妃大驚，“通州離京城多近，老佛爺不就要心慌了嗎？”
“是啊！前兩天叫人抓車，後來車抓不來，榮中堂又勸老佛爺別走，不能不守在宮裡。往後也不知怎麼個了局？”
珍妃不響，慢慢兒坐了下來，剝著手指甲想心事。見此光景，壽兒覺得自己該回宮復命了。
“珍主子，奴才要走了，可有什麼話，讓奴才帶回去？”
“慢一點，你別走！”珍妃又起身扒著柵門問壽兒：“這兩天瞧見皇上沒有了？”
“瞧見了，還是那個樣子。”
“皇上，有沒有一點兒……，”珍妃很吃力地找形容詞，想了半天才問出口：“有沒有一點兒心神不定的樣子？”
“那可看不出來了。”
“壽兒，你等一等，替我帶封信給你主子。”
壽兒最怕這件差使。因為珍妃在內寫信，自己得替她在外把風，提心吊膽，最不是滋味，而傳遞信息，又是宮中最犯禁忌之事！口信還可抵賴，白紙黑字卻是鐵證，一旦發覺，重則“傳杖”活活打死，就輕也得發到“辛者庫”去做苦工，自己一生幸福，不明不白地葬送在這上頭，自是萬分不願。
但不願亦無法，只哀求似地說：“珍主子，你可千萬快一點兒，寫短一點兒，用不著長篇大論！有話我嘴上說就是。”
“我只寫兩句！”
珍妃急步入內，在牆上挖下一塊磚，伸手從裡面掏出一個本子，一本厚洋紙的筆記簿，上面有條鬆緊帶，夾著一枝鉛筆。這是皇帝變法維新那段辰光，和太監在琉璃廠買來，備為學英文之用的。變法失敗，皇帝的英文也學不成了，留下這些東西，為珍妃所得，在眼前是她的最珍貴的財產。
值不了錢把銀子的這本洋紙筆記本，珍妃捨不得多用，只撕下小半張，拿本子墊著，用鉛筆在上面寫了一行字，折成一個方勝，隔著柵門，遞給壽兒。
“很快吧。”
“是！”壽兒很滿意地答應著。
“再跟你主子說，”珍妃左右望了一下，招招手，讓壽兒靠近了才輕聲說道：“我看這樣子，非逃難不可！那時候大家亂糟糟的，各人都只顧得自己。你跟你主子說，可千萬別把我給忘了。”
只求早點脫身的壽兒，連連答說：“不會，不會！如果我主子忘了，我會提醒她。”說罷，匆匆忙忙地走了。
回到永和宮，略說經過，便要呈上珍妃那張紙條，探手入懷，一摸口袋，頓時臉色大變！
“怎麼回事？”瑾妃問。
“珍主子讓我帶回來的那封信，不知道那兒去了？”
瑾妃一聽慌了手腳，“你，你會弄到那兒去了呢？”語聲中竟帶著哭音。
壽兒像被馬蜂螫了似的，渾身亂摸亂抓，就是找不著！急得方寸大亂，手足無措。最後仍舊是瑾妃提醒了她：“快回原路去找。”
“是，是！”壽兒如夢初醒似的，飛步急奔。
奔到外面，腳步可慢了，東張西望，細細往前找，越找越著急，越找越心寒。路上紙片倒撿了不少，還有半張舊報，也記不得是廢物該丟掉，仍是一步一步直找到珍妃幽禁之處。
“怎麼啊？壽兒！”
壽兒還不敢說實話，也不敢問她寫的那句話是什麼？只說：“掉了一根簪子。”
“金的嗎？”
“是金的。”
“掉了金簪子你還想找回來？別做夢了！”珍妃問道：“你手上是什麼？”
“一張廢紙！”壽兒隨手往牆角一丟。
珍妃已經看清楚了，是張舊報，趕緊說道：“給我，給我！”
這半張舊報，在珍妃看得比什麼都貴重。坐下來細細看“京中通信”，一條條記的是：
初九日，錄京中某君家書：“宮中只有虎神營兵駐守東華門，任團匪出入，橫行無忌，太后亦不能禁止。都中內城，自正陽門至崇文門三里，所有民房，概行燒毀，各使館圍攻一月，竟成焦土，惟英使署無恙。所傷居民教民及洋人不下六、七千人城外大柵欄及煤市街一帶金店各民房均毀盡，京官逃難至京東者，日有數起。湖南杜本崇太史喬生，於六月攜眷出都，遇團匪截住，用刀捋其腹中，又用竿刺其夫人立斃，杜太史經各兵環求，幸未殞命。”
“京都九門俱閉，義和團號稱五十萬，刻下京中各住宅，日日被團匪派人搜查，並稱須焚香磕頭迎接，都中香店生意大旺，京官雖一二品大員，亦不能不為所脅。京中金價已漲至六十換，而以金易銀使用，即跌至三十換，亦無人肯兌。銀根奇緊，有某君向日以三十萬兩存放某票號內，此次因欲出京避難，向之索銀，以作路費，往返數次，只得一百六十金而已。”
又有某京員家書云：“王協揆現住軍機處，不復下班。太后不日將西遷。京中米價每石漲至二十五兩。張樵野侍郎，被人指為通俄，故奉旨正法。尚書立山之下刑部，係因拳匪奏其吃教之故。”
“團匪攻營口租界，華兵又助之，交戰竟日，俄國砲船二艘，以砲擊營口城，華人及道台以下各官，均沿河逃去，俄兵與各西人，均無死傷。”
“聞人言，前直隸藩司廷方伯奉內召之命進京時，被團匪拘獲，欲加殺害，再三求解始得釋。惟謂之曰：'我之權力只能及涿州，過此以上，爾之性命，尚未可保'雲。”
半張舊報中，所記載的只是這麼幾條“京中通信”，此外就是官署的告示，商號的廣告，珍妃不管它，只是翻來覆去地看“京中通信”。
“初九？”她自言自語，“應該是七月初九，一個多月前，還談不上西遷！”
轉念到此，自己覺得很得意，因為報上也說太后將西遷，足以證明自己的判斷正確。
※ ※ ※
“壽兒啊壽兒！”瑾妃容顏慘淡地說，“你怎麼闖這麼一個大禍！倘或落到外人手裡，反正，我陪著你死就是了。”
“主子！”壽兒急得“哇”地一聲哭了出來，“奴才恨不得馬上就死！”
“你死了也沒用。看造化吧！”
※ ※ ※
造化弄人，偏偏這張紙條是為崔玉貴手下的親信太監小劉撿到了。打開來一看，嚇一大跳，趕緊很仔細地照原來的疊痕，重新折好。
等崔玉貴一回宮，小劉忙不迭地將那紙條送了上去，由於神色嚴重，崔玉貴便問：“什麼玩意？”
“我說不上來，反正總有場大禍！”
崔玉貴嚇了一大跳，待動手去拆那紙條，卻又為小劉一手按住。崔玉貴不悅，呵斥著說：“你這是乾什麼？”
“二總管，你先別拆，等我告訴了你，你再拿主意。”小劉是放得極低的聲音：“這張紙，你看清楚了，是張洋紙，裡面是洋鉛筆寫的字，只有一行'設法留皇上在京，主持和議。'”
一聽這話，崔玉貴毫不遲疑地把紙條拆開，細看果然是這麼一行字，而且稍加辨認就看出來了，是珍妃的筆跡。
“這張紙那兒來的？”
“在符望閣西面牆外撿的。”
“是你？”
“是！”小劉說：“也真奇怪！我都有一個多月沒有打那兒經過了，今天心血來潮，想去看看，誰知道就撿了這麼一張紙。”
“好！小子，你有造化。”
說完，崔玉貴直奔樂壽堂。其時已經下午五點鐘，雖然初秋的白晝還很長，太陽尚未下山，可是按規矩，宮門已應關閉下鑰，只為慈禧太后這天第八次召見榮祿，所以宮門未閉，而崔玉貴亦必得等榮祿走了以後，才能見到慈禧太后。
這一等等了有半個鐘頭，榮祿辭出，而宮門依然未閉，說是還要召見載漪。趁這片段空隙，崔玉貴直趨慈禧太后御座左右，請安說道：“奴才銷假。”
“你回來了！外面怎麼樣？”
“可不大好！”崔玉貴答說：“街上沒有什麼人了！聽說洋兵是打東面來。”
“那還用你說，從通州過來，當然是打東面來。”
碰了個釘子的崔玉貴，心里格外有警惕，“老佛爺這會兒可有工夫？”他很小心地說：“奴才有事回奏，這件事三言兩語說不完。”
“你說吧！”
“是，奴才先請老佛爺看樣東西。”
等崔玉貴將那張紙條拿出來，慈禧太后一看是洋紙，便連想到皇帝，臉上立刻就縮緊了。
及至看完，慈禧太后的神色大變，嘴角與右眼牽動，太陽穴的青筋突起，那副心血上沖的怒容，在見過不止一次的崔玉貴，仍然覺得十分可怕。
“這張紙是那兒來的？”
“劉玉撿到的。”劉玉就是小劉，“在符望閣西牆根撿的。”
“你說，是怎麼回事？”
“奴才不敢胡猜！”
“誰要你胡猜？”慈禧太后沉著臉說：“你就不查一查嗎？”
“奴才得請老佛爺的旨，不敢胡亂動手。”
這句話答得很好。慈禧太后點點頭，臉色又變了，這一次變得十分陰沉。而就在此時，太監來報，載漪已經奉召而來，在外候旨。
“讓他回去吧！”慈禧太后厭煩地揮一揮手，接著又問：
“蓮英呢？”
等將李蓮英找了來，慈禧太后將紙條交了給他，並由崔玉貴說明經過，然後問他的意見。
“老佛爺不必當它一回事！這會兒也沒有工夫去理這個碴兒，見怪不怪，其怪自敗。”
李蓮英一向言不虛發。要說了，慈禧太后總會聽從，即或有時意見相左，慈禧太后亦會容忍。誰知這一次竟大為忤旨！
“哼！我不知道你安著什麼心！你沒有工夫你走開，別在我跟前胡言亂語！”
這幾句話，在慈禧太后訓斥載漪之流，算不了一回事，對李蓮英來說，就是“嚴譴”。他不敢多說，碰個頭悄悄兒退了下去，心裡卻頗為自慰，輕輕易易地脫出了漩渦，可以不至於做出任何對不起皇帝的事。
由於李蓮英的被責，激發了崔玉貴的雄心，久屈人下，當了多少年的“二總管”，這一回自覺有取李蓮英的地位而代之，成為“大總督”的希望了。
“人逢喜事精神爽”，因而也就“福至心靈”，一下子把這件事想通了，“事情明擺在那兒，”他說，“有人寫了這張紙條，託人帶給另一個人，受託的人，把這張紙條弄丟了。鬼使神差讓劉玉撿到了，真是老天爺有眼！”
“嗯！”慈禧太后問道：“那兩個人是誰呢？”
“一個是……”崔玉貴毅然決然地說出口來：“珍主子。”
“字跡不錯吧？”
“不錯！”
“不知道什麼時候掉的？”
“一定是今天。紙條還很乾淨，再說，隔一天也早就掃掉了。”
“你派人到永和宮去看看，我等著你回話。”
崔玉貴派了個很機警的太監去打聽動靜，回來報告：永和宮一定出了事，上上下下都哭喪著臉。有個叫壽兒的宮女，被三四個宮女輪班看守著，屋子外面還有太監守衛，說是怕壽兒尋死。
“那就是了！”崔玉貴立即奔回樂壽堂復命，同時建議，召瑾妃來詢問。
慈禧太后沉吟了好一會說：“不必！永和宮的，為人老實。
她不知道這回事！ ”
“這，奴才就不明白了。”
“如果她知道，就不怕傳信的人上吊，那不就滅口了嗎？照現在看，她們都不知道內中寫的什麼，只是怕傳信的事發覺，我會查問，所以不敢讓傳信的人尋死！”
“是！”崔玉貴心悅誠服地說：“老佛爺聖明。”
話到此處，慈禧太后就不再說下去了。顯然的，對於瑾妃，她是諒解的，至於珍妃的“罪孽”是更深重了！崔玉貴猜想，慈禧太后此刻是考慮處置珍妃的辦法。
其實，如何處置珍妃，在慈禧太后看並不是一件很為難的事，她是在考慮自己的行止。這一天召見榮祿八次，反复商量的，就是走，還是不走？經過八次的垂詢，她一時未曾想到的疑問，以及榮祿起初不肯明說的話，差不多都被發掘出來了。然而她並未完全被榮祿說服。
榮祿一再力言的是：“聖駕萬萬不可出巡！應請當機立斷，施行安民的辦法。非將載漪等人置諸重典，不足以挽危局而贊大猷，釋群疑而彰慈仁。”談到“出巡”的地點，榮祿表示，不論熱河行宮，或者一度提到過的山西五台山，皆非樂土，因為若不議和，則我能到，洋人亦能到，而如決心議和，則眼前即可設法謀求停戰，根本不必“出巡”。
如果慈禧太后真的要走，榮祿已經聲明，潰兵滿地，號令不行，萬一驚了駕，他只有徒呼奈何。倒不如深居禁城，反來得安全。那時他會親自擔任守衛大內，保護聖躬之責。至於議和一事，李鴻章與張之洞已分別奉派為頭、二等全權大臣，在上海與漢口跟洋人談判時，得以便宜行事，很快便可停戰。在京師，榮祿認為奉懿旨賜瓜果食物，已留下很好的轉圜的餘地。最後榮祿還留下一著棋，撤走甘軍以後，趁使館洋兵疲憊鬆懈之際，劫持各國公使，逼得洋人非和不可。
話是說得很有道理，但慈禧太后還是不能明白宣示，一定不走。第一、想到聯軍包圍紫禁城，不免心悸；第二、這場滔天大禍，是由戊戌政變演化而來，洋人很可能提出這麼一個條件，議和可以，先請皇帝復位。那一來，自己是非交出政權不可了！但如“出巡”在外，則閃避搪塞，怎麼樣都可以想得出法子。
如今有珍妃的這張紙條，慈禧太后更覺得自己的所見不差。不過，要走非先說服榮祿不可，派誰留守，主持和議，亦是一大難題。
“唉！”她不自覺地嘆口氣：“真煩人！”
“船到橋門自會直。”不知何時出現在她身邊的李蓮英，勸慰著說：“老佛爺請寬心。多少大風大浪都經過了，奴才決不信這一回會過不去！”
“這一回不比往常。”慈禧太后又嘆口氣：“這會兒有當年六爺那麼一個人在，就好了。”
“六爺”是指恭王奕訴。當年文宗避難熱河，京里就因為有恭王留守，主持對英法的和議，大局才能穩定下來。如今環顧皇室，及得上恭王一半的都沒有一個。就是忠藎幹練的大臣，榮祿又何能比當年的文祥？撫今追昔，慈禧太后興起一種好景凋零，木殘葉禿的蕭瑟淒涼之感。
也因此，四十年前倉皇出奔，避往灤陽的往事，又兜上心頭。當時魂飛魄散，只覺能逃出一條命去，是僥天之幸，但以今視昔，則欲求當年的處境亦不可得！那時，通州還有僧王與勝保在抵擋，京里，肅順雖可惡，才幹還是不錯的，乘輿所至，宿衛森嚴，供應無缺，軍機章京照樣背著軍機處的銀印“趕烏墩”，沿途隨時可以發布上諭。此刻呢？連抓幾輛大車都困難，其他還談得到什麼？
這樣一想，更覺愁煩，“聽天由命吧！”她說：“反正什麼樣也是死！”
“老佛爺！”李蓮英急忙跪了下來：“可千萬自己穩住！不然，宮裡先就亂了！”
這話使得慈禧太后一驚！立刻就想到了珍妃的那張紙條，如果宮裡一亂，會成什麼樣子？皇帝會不會乾綱忽振，挺身出來問事？只轉到這個念頭，不必往下多想，慈禧太后的那顆心，立刻又提了起來。
定神細想一想，覺得不能不作最後的打算，“蓮英，”她說：“你悄悄兒去備一套衣服，就像漢人小戶人家的老婆子所穿的。”
“是！”李蓮英大吃一驚，心想，這是喬妝改扮避難，為人識破了，大為不妥。
正在想提出疑慮，慈禧太后又開口了：“你馬上去辦！”
“是！”
“崔玉貴呢？”慈禧太后說：“找他來！”
等兩個人換了班，慈禧太后吩咐崔玉貴，即時召珍妃，在景祺閣候旨。
“你自己去！不必跟她多說什麼。”
“是！”崔玉貴答應著，即時趕到珍妃幽禁之處去宣旨。
在珍妃，當然大感意外。一轉念間，想到自己所寫的那張紙條，以及壽兒來找金釵的那種慌張的神色，不由得大感不安。
“玉貴，”她問：“老佛爺召見，是有什麼話問嗎？”
“那可不知道了。主子請上去吧！一見了面，不就知道了嗎？”
珍妃碰了個軟釘子，不由得有些生氣，傲然答說：“我當然要上去！怕什麼？”
說完，用手掠一掠鬢髮，出門跟著崔玉貴往北走，十幾步路就到了景祺閣。珍妃照例在走廊上先站一站，等崔玉貴進去通報。
“叫她進來吧！”
珍妃聽得里面這一聲，不待崔玉貴來傳，自己掀簾子就進去了，屈雙腿請安，用平靜的聲音說：“奴才給老佛爺請安！”
“你替我跪下！”慈禧太后急促地說：“你知道不知道自己的罪孽？”
跪在青磚地上的珍妃，微揚著臉，而且視線是偏的，不知望在何處？這種不拿正眼看人的輕蔑態度，惹得慈禧太后勃然大怒。可是，火氣一上來就被自己很快地硬壓了下去，因為在她所遇見過的人之中，常惹她生氣，往往無可奈何的，只有兩個人，一個是從前的“五爺”惇王，一個就是眼前的珍妃，軟哄不受，硬嚇不怕。脾氣發得自己下不了台，不如聰明些不發為妙。
因此，慈禧太后只是鐵青著臉問：“今兒誰到你那裡去過了？”
“除了送飯的，沒有別人。”珍妃答得很快。
“送飯的是誰？”慈禧太后轉臉問崔玉貴。
“回老佛爺的話，”崔玉貴答說：“不相干！送飯的都靠得住。”
這是說，送飯的不會傳遞信息，那就一定另外有人，事實上已經知道，是永和宮的壽兒。珍妃既不承認，只有拿證據給她看了。
“這張紙上的字，是你寫的不是？”
等慈禧太后將裹在綢手絹中的那張紙條一取出來，珍妃倒是大吃一驚，覺得脊樑上一陣陣發冷，可是馬上將心一橫，由崔玉貴手中接過自己所寫的密簡時，已經作了決定，矢口不認。
“奴才沒有寫過這麼一張紙。”
這一回答，大出慈禧太后意外！她原以為珍妃很硬氣，會一口承認，誰知道居然抵賴了！
然而，這一賴真所謂“欲蓋彌彰”，可以確定是寫給瑾妃，囑她設法轉呈皇帝。她之所以要抵賴，只是為了回護胞姐而已。
於是慈禧太后要考慮了。若是必欲了解真相，瑾妃現在正派人看守著壽兒，惴惴然等待著查問，只要一傳了來，不必動杖，就能讓壽兒和盤托出。可是，她不能不顧到後果。
這個後果，就是會造成一種傳說，如果洋人打進京城，慈禧太后會逃，皇帝不會逃。他留下來還要跟洋人議和呢！
有此傳說，隱患滋多。想一想決定放過瑾妃，而這正也是變相籠絡的一種方法，有所損亦有所益，不算失策。
打定了主意，冷笑著說：“你也有嘴硬不起來的時候！國家搞成今天這個樣子，都是你當初花里胡哨地哄著皇上胡作非為的緣故。洋人不攻進來便罷，若是攻了進來，我第一個就處你的死！”
聽得這話，珍妃心血上沖，滿臉漲紅，覺得世界上的謊言，沒有比慈禧太后的這番話，更不符事實。明明是她自己聽信了載漪、徐桐之流的話，縱容義和團闖下的大禍，誰知會輕輕將責任推在皇帝與自己身上，豈不可恨！
她沒法子一口唾沫吐在慈禧太后臉上，只能在態度上盡量洩憤，揚起臉，偏過頭去，大聲答道：“隨便怎麼辦好了！”
這更是公然犯上的行為，可說從未有人敢這樣子對她說話過。然而，慈禧太后還是忍了下來，只“嘿、嘿”連聲地冷笑著走了。
而珍妃反倒有爽然若失之感。當她出言頂撞時，便已想到慈禧太后會氣得臉色鐵青，渾身發抖，期待著有此一副模樣為她帶來報復的快意，稍稍補償這兩年多來被幽禁的諸般苦楚。然後，拚著皮肉受苦，當慈禧太后痛責時，毫不客氣地頂過去，乘機發一發積之已久、藏之已深的牢騷怨恨，那就雖死無恨了。
沒有想到，慈禧太后居然會忍平時之萬不能忍，自己所期望的一切，亦就完全落空，反倒留下一個疙瘩在心裡，不斷地在想，慈禧太后會有怎麼樣的處置？
那當然是極嚴厲的處置！但嚴厲到何等地步，卻非她所能想像。一個人坐在沒有燈火的屋子裡，怔怔地望著低掛在宮牆上端的昏黃的月亮，不辨自己心裡是何滋味？
不知過了多少時候，突然發覺東面的砲聲密了，不但密，而且聲音也跟平常所習聞的不同。不過，這也只是心頭一閃即過的感覺，反正炮聲司空聽慣，無足為奇。而為了希望忘卻炮聲的喧囂，又常常自己逼著自己去回憶往事，唯有在回憶中，她才能忘掉眼前的一切。
這時，腦中所浮現的，是一個壯碩的影子。她一直覺得奇怪，高大胖得近乎粗蠢的“文老師”——文廷式，能寫出那樣清麗的詞，說什麼文如其人？在文廷式可真是破例了！
一陣風過，為她平添了深深的寒意，記起文老師教過她的，黃仲則的詩：“全家都在西風裡，九月衣裳未剪裁”，不由得心裡在想，文老師的處境，只怕比黃仲則也好不了多少！
“海風起天末，君子意如何？”她低聲吟哦著，由不知在天邊何方的文廷式，拉拉雜雜地勾起一連串的記憶，打發了大半夜。
※ ※ ※
九城隔絕，家家閉門，如果有外出的，十之八九是為了想探得真正的消息。可是，誰也不知道道聽途說中，那一句是真話，那一句是謠言。
有的說，東直門、朝陽門外，聯軍的前驅，已經到達；有的說，天壇已到了好些頭上纏布，膚色漆黑的“洋鬼子”；也有人說，兩宮已經出奔，目的地是張家口。
這一說可以確定是謠言，慈禧太后依舊住在寧壽宮。當然，她也聽到了敵人已抵城下的傳聞，想起前一天通宵不息，來自東面的砲聲，她知道破城的時辰快近了。
“有件事該辦了！”她自語著站起身來，大聲吩咐：“找崔玉貴！”
崔玉貴正領著四十名快槍手，把守寧壽宮通大內的蹈和門，就在樂壽堂西面，相距極近，一傳便到。
“傳她來問吧！”
“她”就是珍妃。早有默喻的崔玉貴答應著，匆匆住北，親自去傳召珍妃。
接著，慈禧太后也走了，不帶一名宮女，也不帶一名太監，由樂壽宮西暖堂出來，繞西廊過頤和軒，走到西角門，崔玉貴迎上來了。
“馬上就到！”崔玉貴說了這一句，扶著慈禧太后出了西角門。
門外就是景祺閣西面的一個穿堂，西牆之外，便是久已荒涼的符望閣與倦勤齋之間的大天井。老樹過牆，兩三隻烏鴉“呱、呱”地在亂叫。
這個穿堂亦很少人經過，其中空空如也，什麼陳設都沒有。崔玉貴想去找把椅子來，慈禧太后搖搖手，示意不必，就坐在南面的石階上，一抬眼就可以看到一口井，是寧壽宮除了小廚房以外，唯一的一口井。
不久，珍妃到了，進門不免有詫異之色，何以慈禧太后是在這裡召見？當然，此時不容她細想，從容走到慈禧太后面前，跪下說道：“老佛爺吉祥！”
“洋人要進京了，你知道嗎？”
珍妃一驚，隨即恢復為沈著的臉色；慢條斯理地說：“昨兒晚上的砲聲，跟往常不同，想來洋人是打東面來的。”
“你倒全都知道。”慈禧太后用一種略帶做作的聲音問：
“洋人要來了！那麼，你瞧該怎麼辦呢？”
珍妃想了一會答說：“國家大事，奴才本不該過問，既然老佛爺問到，奴才斗膽出個主意，老佛爺儘管出巡熱河，讓皇上留坐在京里，跟洋人議和。”
話還未畢，只聽慈禧太后斷喝一聲：“誰問你這些？”珍妃亦不示弱，“既不問這些，”她說：“奴才不知道老佛爺要問些什麼？”
“洋人進了京，多半會胡作非為，那時莫非咱們還遭他們的毒手？”
“果然如此，奴才決不會受辱！”
“你怎麼有這樣的把握？”
“無非一死而已。”珍妃說道：“一個人拚命了，還有什麼大不了的事？”
“說得不錯。可是也有一個人求死不得的時候，你既然有此打算，何不自己在此刻就作一個了斷？”
一聽這話，珍妃顏色大變，但還能保持鎮靜，“求老佛爺明示。”她說。
“你不是有殉難的打算嗎？”慈禧太后以略有揶揄意味的語氣說：“怎麼這會兒倒又裝糊塗呢？”
“奴才不糊塗，奴才到死都是明白的。”珍妃激動了：“奴才死並不怕，不過想明白，是不是老佛爺要奴才死？”
“你要這麼說也可以！其實，你早就該死了！”接著，慈禧太后大聲喊道：“崔玉貴！”
“喳！”崔玉貴先答一聲，然後轉臉對珍妃說：“請主子遵旨吧！”
“這是亂命……。”
一語未畢，將慈禧太后昨天積下來的怒氣，惹得爆炸了，厲聲喝道：“把她扔下去！”
於是崔玉貴上前動手，剛扯著珍妃的衣袖，她使勁將手往回一奪，趁勢站了起來，虎起臉喝道：“你要幹什麼？”
“請主子下去！”
順著他的手指一看，珍妃似乎第一次發現有一口井在她身後不遠之處，怔怔地望著，彷彿一時拿不定主意似的。 “請主子下去吧！”崔玉貴哄著她說：“主子下去，我還下去呢！”
誰知這句話惹得珍妃大怒，瞪圓了眼睛斥責：“你不配！”
“是！奴才不配，請主子一個人下去吧！”
人隨話到，崔玉貴躥上兩步，拉住珍妃的手臂，使勁往前一帶，等她踉踉蹌蹌往前撲時，崔玉貴順勢導引，一直拖到井邊，當然有所掙扎。井口不大，井欄不高，要想推她入井，不易辦到，崔玉貴便從她身後，攔腰一把抱緊，自己身子往後一仰，珍妃的一雙腳不由得便離了地。接著，崔玉貴一腳踏上井台，又是往後一仰，等珍妃的雙足套入井欄，隨即身子往下一沉，雙手鬆開，只聽“撲通”一響！崔玉貴的手法極快，不等井中有何呼喊的聲音發出來，便將極厚的一具棗木井蓋蓋上了。