榮祿的意思是，罪魁禍首，應該還有載漪，不知此奏中又作何說法？且再看最後一段：“臣等愚謂：時至今日，間不容髮，非痛剿拳匪，無詞以止洋兵，非誅袒護拳匪之大臣，不足以剿拳匪！方匪初起利，何嘗敢抗旨辱官，毀壞官物，亦何敢持械焚劫，殺戮平民。自徐桐、剛毅等稱為義民，拳匪之勢益張，愚民之惑滋甚，無賴之聚愈眾。使去歲毓賢能力剿，該匪斷不致蔓延直隸；使今春裕祿能認真防堵，該匪亦不敢闖入京師；使徐桐、剛毅等不加以義民之稱，該匪尚不敢大肆焚掠殺戮之慘。推原禍首，罪有攸歸，應請旨將徐桐、剛毅、啟秀、趙舒翹、裕祿、毓賢、董福祥等，先治以重典。其餘袒護拳匪，與徐桐、剛毅等謬妄相若者，一律治以應得之罪，不得援議親議貴為之末減。”
看到這裡，榮祿忍不住了，“爽秋，文章是千古不磨的大文章。不過，你決不能上這個折子！”他很關切也很直率地說：
“這個折子，足以招來殺身之禍。”
“中堂，”袁昶平靜地說：“我最後幾句不說了？既上此奏，生死已置之度外。”
“最後怎麼說？”榮祿一面說，一面找到結尾數語，不自覺地念出聲來：“庶各國恍然於從前縱匪肇釁，皆謬妄諸臣所為，並非國家本意，棄仇尋好，宗社無恙，然後誅臣等以謝徐桐、剛毅諸臣，臣等雖死，當含笑入地。”
等他念完，袁昶正式表明：“這是我跟竹蒷的由衷之言。”
“我知道，我知道！”榮祿彷彿很著急似地：“可是，你跟竹蒷不能死！局勢快要有轉機了，等李少荃一進京，議和是他的事，剿匪是我的事。我有袁慰庭做幫手，不能不替少荃也留兩位作幫手。爽秋，你跟竹蒷還有重責大任，不可妄自菲薄。說是給徐蔭軒、剛子良抵命，那不是輕於鴻毛？”
“中堂的期許愛護，我跟竹蒷都很感激。不過，'此心匪石，不可轉也！'”
榮祿心想，袁昶與許景澄雖抱著必死之心，而與當年吳可讀先自裁，後上奏的情況，究竟有別。然則，他以奏稿相示的原因，亦就可以想像得到，無非作無言的叮囑，果真獲罪，希望他能仗義執言。
既然不能勸得他打消此舉，而又了解了他的本意，榮祿心里便有主意了。 “爽秋，”他說，“果然意不可回，但望能納我之諫，把這些'王公府第，聞亦設有拳壇'，'其餘袒護拳匪，與徐桐、剛毅等謬妄相若者，一律治以應得之罪，不得援議親議貴為之末減'等等，牽涉親貴的字樣拿掉。如何？”
袁昶想了一會答說：“中堂是出於愛護之心，我跟竹蒷都感激得很，應該怎麼改，等我去跟竹蒷斟酌。”
“好！”榮祿略停一下又說：“有句話明知說了無用，還是要說，這個折子能不上，最好不上。”
“是！”袁昶起身一揖，“多謝中堂關愛之意。”
※ ※ ※
結果，這個奏摺還是一字不改地遞了上去。袁昶與許景澄雖然知道不牽涉及於親貴，則在需要榮祿相救時，他比較好說話。但明明是端王載漪先縱容義和團，剛毅、毓賢等人，才敢放手大干，如果僅劾大臣，不及親貴，明顯著是畏懼載漪的勢力，不但剛毅等人不會心服，清議亦會譏評，而這個奏摺也就變得毫無力量，徒成話柄了。
看完這個奏摺，慈禧太后只覺得心煩，一時想不出處置的辦法，索性推了下去，發交軍機議奏。不巧的是，禮王與榮祿都未入值，王文韶耳聾易歉，所以剛毅可以一手遮盡軍機處的耳目，只將有關係的趙舒翹悄悄約到一邊，低聲密商。
細看了原折，趙舒翹面色沉重，默無一語，剛毅問道：
“要不要找'老道'去談一談？”
“老道”是徐桐的綽號。趙舒翹搖搖頭說：“不必！老道不會拿得出什麼好主意，徒然張揚，僨事有餘。等咱們商量好了對付的辦法，告訴他怎麼做就行了。”
“那麼，你看怎麼辦呢？”
“這不能招架，要反擊！”
“著！”剛毅猛然擊桌，“他要咱們的命，咱們得先要了他們的命。”
“是！”趙舒翹說，“咱們得要好好佈置一番，謀定後動，一擊不中就壞了！”
“'一擊不中就壞了，一擊不中就壞了！'”剛毅起身蹀躞，喃喃自語。好久，才站住腳說：“我看，咱們得找點他們私通外國的證據。”
“私通外國的證據不容易找，有樣東西能找得，可就很有用了。”趙舒翹壓低了聲音說：“袁爽秋給過慶王一封信，說是'端郡王所居勢位，與醇賢親王相同，尤當善處嫌疑之地。'
這話，不就跡近離間了嗎？ ”
“這怎麼是離間？”剛毅用手指敲敲太陽穴：“天太熱，腦袋發脹，我的腦筋轉不過來了。”
“中堂請想，當年今上入承大統的時候，老醇王因為本生父之尊，怕干政成了太上皇，辭卸一切差使，以避嫌疑。如今端王是大阿哥的本生父，情形跟老醇王差不多，所謂'善處嫌疑之地'，意思就是讓端王學老醇王的樣，退歸藩邸，不預政務。”
“啊，啊！你一說就容易明白了。”
“這還是就表面而論，其實內中還有文章。”趙舒翹略停一下說：“往深處看，等於在皇太后前告一狀，說端王想當太上皇。這不是離間是什麼？”
“對！對！有理，太有理了！”
“不僅此也，還有。”
“還有？”剛毅越覺得有趣味：“快，快，請快說。”
“誰都知道，端王事太后，忠貞不二。如今讓太后疏遠端王，實在就是削太后的羽翼。”
“可不是！一點都不錯。”剛毅滿心歡喜，將趙舒翹的話，細想了一遍，作了個歸納：“可以這麼說，他這兩句話，表面冠冕堂皇，暗中挑撥離間，而作用是反對皇太后！”
“中堂說得太好了！”趙舒翹送上一頂高帽子：“就是這麼一回事。”
“好！就這麼一回事，送了他的忤逆。可是，”剛毅收斂了笑容：“那封信呢？總不能當面跟慶王要吧？”
“中堂自然不便去要，如果端王去要，或許能要得到。再不然，”趙舒翹壓低了聲音說：“慶王跟前我有條路，可以把那封信弄出來，不過得花個幾百銀子。”
“那是小事。就託你去辦吧，越快越好。”
“是！”
“還有呢？”剛毅翻弄著原奏：“咱們總得從這個折子裡頭，挑出他幾項大毛病不可。”
“大毛病只要一樣就夠了！”
“你說，”剛毅把原奏攤開來，“那裡有大毛病？”
趙舒翹不願明言，只說：“中堂久掌秋曹，當年讞獄，決過多少疑難大案，莫非他這個奏摺之中，吞吐其詞，意在言外的地方，還看不出來嗎？”
這也是一頂高帽子，不過在剛毅，對這頂高帽子，卻有不勝負荷之感。翻弄了半天，無從領會，只好又推託頭暈。
“不行！這個天氣把人的腦袋都搞昏了！展如，還是你說吧！”
“中堂，你只看這一句。”
他指的是“不得援議親議貴為之末減”。這是屬於律例上的所謂“八議”，同樣犯罪，親貴可以減刑。這一指點，剛毅恍然大悟。
“我明白了，意思是指端、莊兩邸、瀾公等等，也該議罪，而且該當何罪，還不能減免！好傢伙，厲害啊！”
“這是露出來的一言半語，雖說含蓄，意思總還可以看得出來，如果有看不出來的意思在內，那可真是不測之心了！”
“展如，”剛毅率直答說：“你的話，我又不懂了。你就別賣關子了吧！”
趙舒翹笑了，“我豈敢在中堂面前賣關子？”他說實在是各有意會，不落言詮為妙：“中堂請參詳這一段。”
指出的這一段是：“拳匪愚矣，更以愚徐桐、剛毅等，徐桐、剛毅等愚矣，更以愚王公。”一共二十幾個字，剛毅翻來覆去唸著，突有意會，不自覺地念出一句來：“王公愚矣，更以愚皇太后！”
趙舒翹點點頭，剛毅則有豁然貫通之樂。兩人對看了半天，莫逆於心地笑了。
“好了！不怕了，不過這得稍微佈置佈置，那封信很要緊，倒不是上呈皇太后，是給端王看。展如，請你趕緊去辦。這是其一。”
“是。其二呢？”
“其二，這個折既然交下來了，總得議奏。”剛毅想了一下說：“怎麼能想個法子，一面先有交代，一面能把這個折子壓下來，等咱們部署好了，再大掀一掀！”
“有個辦法，中堂看行不行？”趙舒翹答說，“請中堂領頭，咱們折子上有名字的三個人，遞牌子請皇太后召見，就說，既已被參，不便再在軍機上行走，請旨解任聽勘。皇太后當然挽留，這個折子不就壓下來了嗎？”
“這倒是好辦法。不過……。”
剛毅的顧慮是怕弄巧成拙，皇太后準如所請，豈不是只好乾瞪眼？趙舒翹看出他心裡的意思，便即說道：“中堂不必三心二意，包管無事。第一、這是什麼時候，撤換軍機，等於陣前易將，太后掌了幾十年權，還能做這種自亂陣腳的事？說實話，太后還指望著咱們將功贖罪呢！第二、如果準咱們解任聽勘，那末其餘有名字的人，也是有罪羅！別人不說，皇太后總不能查辦'老道'吧！”
“對！”剛毅下了決心，“有老道擋著，不要緊！就這麼辦。”
果然，第二天約齊了啟秀一起請見，慈禧太后真個為趙舒翹所預料的，加以挽留。不過也訓誡了一頓，尤其是對剛毅與趙舒翹的涿州之行，慈禧太后頗有怨責之意。
這件事，榮祿很快地知道了。要了原折來看，才知道袁昶與許景澄的奏摺，一字未改。心裡就在想，能有這樣大事化小，小事化無的結果，對袁、許二人來說，總算不幸中的大幸。因而也就不肯再多說一句，任令把這個折子壓了下來。
再下一天，趙舒翹終於花了五百兩銀子，買通了慶王的一個書僮小寧兒，把袁昶的那封信偷了出來。交給剛毅，立刻又轉到載漪手中。當然有番挑撥的話，說袁昶居心狠毒，無異指責載漪想做太上皇。慈禧太后最忌諱這件事！剛毅認為載漪應該防備，莫待太后詰責，就不易分辯了！
防備之道，莫善於先發製人，在剛毅、趙舒翹的參預之下，經過徹夜的密商，載漪有了充分的準備。打個盹醒來，看看恰好趕上慈禧太后召見臣工已畢，早膳過後，比較閒空的當兒，便即一面吩咐請慶王在朝房見面，一面關照套車進宮。
到得寧壽宮不久，慶王也趕到了，載漪拉著他到僻處，取出袁昶的那封信問道：“慶叔，你看看，這封信可是袁爽秋的筆？”
慶王接到手一看，驚愕地問：“這封信怎麼到了你手裡？”
“撿來的！”載漪不容他再追究來源，緊接著問道：“慶叔，當初你接到這封信，為什麼不回奏老佛爺？”
“這種話何必理他？多一事不如少一事。”
措詞很圓滑，載漪點點頭說：“慶叔總算明白我的心。不過，這封信我還是得給老佛爺看，我就說慶叔交給我的，行不行？”
“那也沒有什麼不行。”
“好！我先上去。”載漪退後兩步，給慶王請個安，“慶叔，請你待一會兒。回頭請你別改口。”
“好吧！”慶王特意叮囑：“不過，你可別替我惹麻煩。”
“不會，不會。”
說著，載漪迳自入寧壽門去找李蓮英。正值慈禧太后用完早膳“繞彎兒”消食的時候。李蓮英陪侍在側，所以小太監一打手勢，慈禧太后也看到了，罵一句：“鬼頭鬼腦地干什麼？”
“端王爺在外頭，找李總管有事。”
“他來幹什麼，你去看看！”慈禧太后厭惡地說：“如果沒有什麼大不了的事，你就說，我歇著了。”
“奴才知道。”
等慈禧太后回到樂壽堂喝茶看金魚，李蓮英也就復命來了，說是端王有機密大事，非當面回奏不可。
“好吧！讓他進來。”
載漪一進門跪下，便即大聲說道：“老佛爺，有人造反！”
“怎麼回事？”慈禧太后倒是一驚：“你是說誰啊？”
“袁昶、許景澄。”
“他們怎麼啦？憑他們兩個人，還能造反？”
“他們兩個人背後有洋人。”
聽得這話，慈禧太后不再是不在乎的神氣了，用沉著的聲音說：“你慢慢兒講！”
“奴才先請老佛爺看兩封信。”
載漪不把兩封信一起呈上去，先遞袁昶給慶王的那一封。
慈禧太后看完，臉上便有不豫之色。
“是慶王交給你的？”
“是！”
“好多天了嘛！”
“是！”載漪答說：“袁昶挑撥離間，奴才怕老佛爺看了生氣。心想，反正奴才忠誠不二，問心無愧。這封信不遞也不生關係。”
“你能問心無愧最好！”慈禧太后說：“從前你'阿瑪'就最懂得避嫌疑，凡事謙虛退讓，象賞他一頂杏黃轎，他就從來不肯坐。所以諡法用'賢'字。你真要學學你'阿瑪'才好！”
旗人稱父親為“阿瑪”，慈禧太后讚揚的是醇賢親王。這在載漪不免有意外之感，原以為她會不滿袁昶，誰知反倒是自己受了一頓教訓，只好答一聲：“奴才緊記著老佛爺的話。”
“還有一封呢？”
還有一封是仿照袁昶的筆跡偽造的。載漪一面呈上，一面說道：“真是國家之福，天教小人奸謀敗露，這封信是撿到的。”
慈禧太后先不理他的，抽出信來一看，便即答道：“這'身雲主人'是誰啊？”
“奴才打聽過了，就是許景澄的別號。”
說著，不斷偷覷慈禧太后的臉色。不用多久，預期著的神態出現了，慈禧太后兩面太陽穴上的青筋跳動，嘴唇微微向右下角牽掣，那雙眼睛中所顯露的，威嚴逼人的光芒，更為可畏。這是她盛怒之際的表情。
也難怪她盛怒。這封信偽造得非常惡毒，用袁昶與許景澄商量的語氣，隱約指出參劾徐桐、剛毅等人的那個奏摺，另有大作用在內。義和團被縱容得成了今天這種巨患，雖說載漪之流的王公不能辭其咎，但歸根結蒂，如無慈禧太后的支持，載漪又何能為力？即如最近六月初十，奉懿旨發內帑十萬兩獎賞義和團一事，煌煌上諭，天下共見，雖有利口，又何為慈禧太后辯卸責任。
不過，現在要利用慈禧太后治徐桐等人的罪，不可有一言半語牽涉到她頭上，甚至對載漪等等，亦只可含蓄其詞。到了將來議和，洋人談到縱容義和團的罪魁禍首，必定會提出慈禧太后，那時便恰好利用這一點，請慈禧太后“撤簾”，將大政歸還皇帝。
在慈禧太后看這些話，字字打在要害上，真有心驚肉跳之感。不過，載漪慣會造偽，未必可信，慈禧太后決定先詐他一詐。
“我看，袁昶未必會說這種毫無心肝的話。不要又是你在弄什麼玄虛吧？”
“奴才那敢這麼荒唐？請老佛爺核對筆跡好了。”
“誰知道筆跡是真是假？”
聽得這話，載漪故意作一種受了冤屈而無從分辯的神情，然後象突然想到了一個好法子似地，欣快地說：“這好辦！慶親王進宮來了，請老佛爺傳他來，當面問他，那封信是袁昶給他的不是？”
慈禧太后想了一下說：“不必傳他來當面問。”說著，拿起一支象牙制的小錘，將放在御案上的一座小銀鐘，輕擊了兩下。
慈禧太后是派李蓮英去向慶王求證，復命證實載漪所言不虛。第一封信不假，則以筆跡相同，情事相符的第二封信，當然也是真的！慈禧太后再精明，也想不到有此以真掩偽，移花接木的陰謀在內。
“許景澄靠不住，我是知道的，想不到袁昶亦有這種糊塗心思！這不是自己找死嗎？”
“老佛爺聖明！”載漪緊接著說：“局勢不大好，不錯，不過，只要老佛爺在上，終歸能夠化險為夷，轉禍為福。奴才真不知道這兩個人是什麼心腸？”
他的意思是袁昶、許景澄刻意要挖大清朝的根基。凡是說慈禧太后在位，大局就壞也壞不到那裡去之類的話，是最能打動她的心，激發她的勇氣的。因而沉吟了一會，問道：
“這件事，你們看怎麼辦？”
“奴才不敢說。袁昶不是說了嗎，奴才得'善處嫌疑之地'。”
“這不相干！有我在，你就無所謂有嫌疑。”
“是！奴才自問，也是這麼個想法。可恨袁昶等輩，挑撥離間，無事生非，如果這些人不去，將來還不知道闖出什麼不能收場的大禍來！”說到這裡，載漪取出一個白折子呈上御案，“老佛爺請看看這個稿子，不知道能用不能用？”
慈禧太后很仔細地看完，臉色變得很沉重，好久才說了句：“交給我！”
等載漪跪安退出，慈禧太后隨即吩咐，將皇帝從西苑接到宮裡來，同時關照，皇帝的晚膳，開到寧壽宮來。
這是久已未有的事！太監們無不奇怪。但只有很少的人，為皇帝高興，認為太后已念及母子之情，而大部分的人替皇帝捏著一把汗，不知道太后又有什麼不愉之事，要在皇帝身上出氣？
皇帝自己也持著這樣的想法，惴惴然地，連大氣都不敢喘。進宮請了安，慈禧太后喊一聲：“蓮英！”
“在！”李蓮英看了皇帝一眼，這是遞暗號，讓皇帝寬心。
“叫不相干的人躲開些！”
這不用說，是有極大關係之事要談。李蓮英出去作了安排，又親自在樂壽堂前面看了一圈，方又入殿復命。
“你就在這裡伺候皇上筆墨好了。”
“是！”李蓮英答應著，倒退幾步，靜靜地站在門邊。
“這裡有兩封信，一封是袁昶給奕劻的，我讓蓮英去問過，”慈禧太后提高了聲音問：“蓮英，慶親王怎麼說？”
李蓮英小跑兩步，站定了用剛剛能讓御座聽得到的聲音答說：“奴才把信拿給慶王爺看了，慶王爺說不錯，是袁大人給他的，筆跡也不錯。”
“你聽見了吧？”慈禧太后向皇帝說。
於是懷著滿腹疑懼的皇帝，開始細看慈禧太后親手交下來的，那一真一假的兩封信。真的一封看完，鬆了一口氣，因為那是指載漪想做太上皇而言，與己無干。
但是，那封假信，看不到幾行，皇帝剛松下的那口氣，又提了起來，一邊看一邊想，想自己應持的態度。
情形很複雜，如果腳步站不穩，不知會受什麼罪？有此警惕，不免沉吟，慈禧太后卻又動疑了：“你覺得袁昶的話，很不錯似地，是不是？”她慢條斯理地問。
因為她的話慢，皇帝才不至於因為驚惶失措而答錯了話：
“袁昶簡直是胡說！一點兒道理都沒有。”
“就止是胡說嗎？”
顯然的，慈禧太后對於他對袁昶所作的批評，並不滿意，那就得再說重一點：“莠言亂政，不守臣道。”
“我看，他不知道安著什麼心？”
“是！”皇帝想都不想地說：“居心叵測。”
“你可看得出來，他是在離間咱們娘兒倆！”
“可惡！”皇帝就像說相聲“捧哏”的一般，順嘴附和著：
“太可惡了！”
“如果他真的上個折子，公然主張，也還不失為光明磊落，這樣子陰險，可真是死有餘辜。”慈禧太后緊接著說：“我早說過，今日無我，明日無你。只是你始終不能領悟我的意思。”
皇帝早就領悟了。不管慈禧太后說這話，是不是一種抓權不放的藉口，而就事論事，這話應該解釋為如果不是慈禧太后“訓政”有權，能鎮得住載漪，大阿哥早就要奪位了。想到這平時早就想透了的一句話，他終於了然於自己應持的態度，就是與慈禧太后一致，緊靠著慈禧太后站，腳步一定穩當。
於是他立即跪了下來：“老佛爺處處衛護兒子，兒子豈能不知道？兒子再愚再蠢，也不能那樣子冥頑不靈。”他又說：“如今大局艱危，全靠老佛爺撐持，不管別人怎麼說，反正兒子只聽老佛爺的訓誨。”
“你總算心裡還明白。”慈禧太后點點頭是表示滿意的神情，“這兩封信，你看，怎麼處置？”
遇到這種有關係的事，皇帝從前年政變以來，一直不作主張，只循例答說：“請老佛爺作主。”
“我原以為這兩個人熟於洋務，等李鴻章來了，叫他們倆做個幫手。誰知道這兩個人勾結洋人，挾制君上，這跟私通外國的漢奸有什麼兩樣？治亂世，用重典，再不能姑息了！”
“是！”
慈禧太后再一次點點頭，然後提高了聲音說：“蓮英伺候皇上寫朱諭。”
“喳！”
這種差使，他是伺候慣了的，最重要的是，朱諭一定得當著慈禧太后的面寫。事實上亦非當著面不可，因為皇帝的朱諭，不是她口授大意，便是乾脆念一句，皇帝寫一句。
而這一次，慈禧太后卻並未開口，只把載漪呈上的一個稿子交了下來。皇帝接到手一看，心膽俱裂，不由得抬頭去望，只見慈禧太后臉板得一絲笑容都沒有。就這一副臉色，將他想為袁昶、許景澄求情的心思，硬壓了下去。
筆有千鈞，淚有滿眶，終於將一張朱諭寫完。一滴眼淚下落，還好，不是掉在朱筆上，不致使字跡漫漶。李蓮英在他側面，看得清清楚楚，心中老大不忍，急忙取一塊手巾交到皇帝手裡。
“請皇帝擦擦汗。”
語言跟舉動，都別有用意。話是說給慈禧太后聽的，表示朱諭上的水漬是汗，手巾則又不止於擦汗，主要的是供皇帝拭淚。
擦乾眼淚，皇帝轉身，雙手捧上朱諭，慈禧太后卻不接，只說：“你念給我聽聽。”
“是！”聲音有些發抖。
李蓮英卻又趕緊捧上一杯調了蜜的菊花茶，“皇上先喝口水，潤潤喉。”說著，使個眼色，示意皇帝不可再發出抖顫的聲音。
皇帝微微頷首，喝口菊花茶，調一調呼吸，慢慢地念道：
“吏部左侍郎許景澄、太常寺卿袁昶，屢次被人參奏，聲名惡劣。平日辦理洋務，各存私心。每遇召見時，任意妄奏，莠言亂政，且語多離間，有不忍言者，實屬大不敬！若不嚴行懲辦，何以整肅群僚？許景澄、袁昶，均著即行正法，以昭炯戒。欽此！”
“就這樣！”慈禧太后說：“你先收著，明天當面交給軍機。”
於是皇帝將那道朱諭，折好藏起，跪安退出，上軟轎回西苑時，將有一個機會可以跟李蓮英說話。他輕喊一聲：“諳達！”
這是滿洲話，凡是教皇帝、皇子騎射或者滿洲語文的旗人，都叫“諳達”，地位不如漢人的“師傅”，但也是一種尊稱。皇帝從小就是這樣叫李蓮英的，而李蓮英倒從不敢以諳達自居，聽得招呼，急急趨至轎前，俯身候旨。
“你派人告訴榮祿，明天一早無論如何得上朝。”
“是！”
李蓮英知道，皇帝的用意是希望榮祿能救袁昶跟許景澄。可是他不敢道破真相，也不敢轉述皇帝的口諭，只作為他自己的意思，派人到東廠胡同求見榮祿，說是：“李總管說'請中堂明天一早，無論如何得上朝'。”
就這一句話，害得榮祿睡不好覺，半夜里便即起身，曙色初現，便即進宮，誰知還有比他更早的，是剛毅與趙舒翹，兩人都是笑容滿面，倒像有什麼喜事似地。榮祿心中有事，懶怠去問，靠在藤椅上閉目養神。
“你看，”他聽見剛毅在說：“要不要通知徐楠士來待命？”
徐楠士就是徐桐的兒子徐承煜，從戊戌政變後，就當刑部左侍郎。召他進宮待命，想來必有大案交付刑部，這樣轉著念頭，再想到李蓮英的話，榮祿覺得非探問明白不可了。
要問，當然要問李蓮英。他找了個很能幹的蘇拉，秘密囑咐，即刻去打聽李蓮英現在何處？立等回話。不久，蘇拉回報，李蓮英是在榮壽堂西面的小屋中休息。
榮祿知道那間屋子，急急趕了去，一見面便拉他到一邊問道：“今天是不是要殺人？”
李蓮英點點頭：“是的。”
“殺誰？”
“中堂馬上就知道了。”
“蓮英，事到如今，你別吞吞吐吐了！你說要我無論如何進宮，現在不來了嗎？”榮祿心想，李蓮英與立山交好，大概是要殺立山，托自己來救，因而率直追問，“是不是立豫甫又出了什麼亂子？”
“不是。”李蓮英躊躇了一下：“跟中堂說實話吧，大概是殺許景澄、袁昶。請中堂今天無論如何進宮的話，是皇上交代的。”
聽這話，榮祿拱拱手，轉身就走，剛出樂善堂，只見禮王世鐸，已經帶班進見，便即跟在他身後，一起入殿。
行完了禮，慈禧太后問道：“王文韶呢？今天沒有來？”
“是！”禮王答說，“他昨天中暑，今兒個請假。”
慈禧太后沒有再問，只說：“皇帝，你不是有朱諭要交下去嗎？”
“是的！”皇帝的聲音極低，用蒼白纖細、彷彿一張皮包著骨頭的手，拿起面前的一張紙，從御案上伸了出來。
世鐸急忙站起，接過朱諭，站著看完，頗有手足無措的模樣。榮祿可忍不住了，伸手扯一扯世鐸的衣服。這一下，倒是提醒了他，立即將朱諭交了給他。有人去料理這個難題，他鬆了一口氣，擦擦汗，仍舊回原處。
這時榮祿已將朱諭看完，碰個頭說：“奏上皇太后，奴才有話。”
“什麼話都可以說，”慈禧太后很快地接口：“替這兩個人求情可不行。”
“皇太后聖明，”榮祿說道：“照朱諭中所指責的罪狀，許景澄、袁昶並無死罪，奴才斗膽，請皇太后、皇上收回成命。”
“許景澄、袁昶離間宮廷，罪名甚大，以皇上身分，有不便說、不忍說的難處。”
“果然如此，許景澄、袁昶罪有應得。不過，人才難得，請皇太后、皇上格外成全。留下他們兩條命，也許將來有可以將功贖罪之處。”
“你是說，讓他們跟洋人打交道？”慈禧太后冷笑：“依我看，不讓他們跟洋人打交道還好些！”
“皇太后的訓示，奴才不甚明白……。”
“榮祿，”慈禧太后不耐煩地打斷：“你想抗旨？”
聽得這話，榮祿趕緊碰頭，但仍舊說了一句：“奴才請皇太后、皇上召見慶親王，當面交代！”
這因為慶王是總理衙門的堂官，袁昶、許景澄可算是他的部屬。屬官有罪，責交堂官，本是正辦。榮祿的奏請，在表面上決不能算錯，事實上是希望有此轉折，或許可以找出挽回之機。
那知慈禧太后深知他的用意，不理會他的話，只說：“你告訴慶親王，就快輪到他了！”
這句話將榮祿嚇出一身冷汗。以慶王今日的地位，與當年慈禧太后母家貧困時，慶王時相周濟的情誼，她能說出這樣的話來，豈不可駭？再往深一層去想，慶王之後，只怕就要輪到自己了！
這個慈禧太后對慶王的直接警告，亦就等於間接警告榮祿。到這時候，他可再不敢多說一句了，跪安退出，汗濕重衣，將朱諭交回世鐸以後，倒在直廬的藤椅上，瞑目如死，好半晌動彈不得。
相反地，剛毅卻大為興奮，從世鐸半討半奪地將朱諭拿過來，隨手就交了給趙舒翹說：“是你的事，照朱諭去辦吧！
最好今天就復命。 ”
趙舒翹是刑部尚書。此時卻有些兔死狐悲之感，戊戌政變殺的都是漢人，如今抓了個旗人立山在監獄中，未判死罪，卻又殺兩員漢大臣。自己也是漢人，想想覺得這件事做得過分了。
因此，他的臉色很沉重，當然也不會親自去料理此事，而徐承煜已經輾轉得到消息，趕了來了，趙舒翹唯有將朱諭交了給他。
徐承煜比剛毅又更高興，得意洋洋地回到部裡，一疊連聲地：“請喬老爺來，請喬老爺來！”
“喬老爺”就是外號“喬殼子”的提牢廳主事喬樹枬，應喚上堂，接到朱諭一看，不由得大駭，半晌說不出話來。
“你看，樹枬，這件大案，應該怎麼辦？”
“司官不知道。”喬樹枬搖搖頭答說：“即行正法的案子，沒有辦過。”
“我也沒有辦過！”徐承煜搔搔頭，大聲吩咐：“快請堂主事景老爺來！”
“景老爺”名叫景褑，是旗人，倒是刑部的老司，公事極熟。想了一下說：“只有這樣辦，先行文步軍統領衙門，按名逮捕，送入監獄，然後再'出大差'。”
“對，對！就這麼辦！”徐承煜向喬樹枬說：“請你預備地方，傳劊子手，預備'出大差'。”
“現成！”喬樹枬不大在乎地說：“用不著預備。”
“暫時拘禁的地方要預備。”徐承煜有意找麻煩：“兩個人分兩處關，不准他們交談。”
“這會也談不出什麼名堂來了！”喬樹枬回到監獄，含著眼淚，為袁昶與許景澄準備了乾淨房間、涼蓆、蚊帳、扇子，以及涼茶、井水等等。
其時步軍統領衙門，已派出人去，逮捕袁昶與許景澄兩人。其實，兩人都是騙來的，托詞衙門中有公事商量，等車出胡同口，不由分說，擁到步軍統領衙門，立即轉解到刑部。
因此，兩人入獄時，穿的都是公服。
他們也實在不負那一身公服，兩個人都從容得很。進了所謂“詔獄”，喬樹枬親自接待，由於徐承煜的命令不能不聽，所以很恭敬地說：“兩位大人，分住南北。”
於是，袁昶握著許景澄的手說：“人生百年，終須一死。
死本不足奇，所不解的是，因何而死？ ”
“死後自然知道了！”許景澄笑道：“爽秋，你還看不開嗎？”
袁昶低頭不答，鬆了手往南所走去，留下比較涼爽的北所讓許景澄住。喬樹枬在院子裡目送他們兩人的背影消失，考慮了好一會，終於還是不曾進屋，他怕袁、許二人或許會打聽消息，何以為答。
也就是剛回到自己屋中，徐承煜已經派人來召請了。喬樹枬心知兩人的大限已至，悄悄吩咐司獄：“預備紅繩子吧！”這是指示預備“出大差”，大臣被刑，照例用紅絨繩捆綁。等司獄備好車輛，紅絨繩，通知了劊子手，喬樹枬已氣喘吁籲地趕了回來了。
“不過堂了，直接到菜市口。”他突然淚流滿面，哽咽著向司獄說：“你去料理吧！好好侍候兩位忠臣。”最後一個字出口，隨即掩著臉，捂著嘴，腳步踉蹌地避了開去。