果然，李鴻章調回北洋的上諭一發，天津百姓，奔走相告，無不欣欣然有喜色。所謂“衛嘴子”喜歡誇誇其言，有人說：“李中堂在京里跟洋人談好了，先停戰三個禮拜，從六月二十算起。”
這個消息，傳得很快，於是又有第二個消息，說李鴻章就在六月二十那天接印。可是，直隸總督行轅為砲彈所毀，接印不能沒有衙門，因而又有為人津津樂道的一說：“洋人替李中堂在紫竹林預備了公館，陳設漂亮極了。”為了“證明”洋人禮重李鴻章，還說他進京時，各國公使率領大隊在崇文門外迎接。類似消息，不一而足，而且真的有人相信，想逃難的不逃了，已逃在城外的，亦有許多回返舊居了。
宋慶受命於倉卒之間，一到既要肅清內部，又要拒敵城東，因而對整個天津防務還沒有工夫去作通盤的籌劃。城外有七八十營兵，而城內完全是空虛的。
聯軍先不知城內虛實，等抓住逃出城的義和團，細加盤詰，方知真相。於是日本兵首先決定，佔領天津城內。而教民中亦確有漢奸，潛入城內，在六月十七四更時分，悄然登城，城上守卒全無，更鼓不聞，一聲暗號，城下另有數十名著洋裝的教民，用繩索攀緣上城，遍插洋旗，胡亂開槍，鼓譟狂呼：“洋兵來了，洋兵來了！”
天津城裡的百姓，難得有這麼一天，既無義和團的威脅，又有李鴻章回任帶來的無窮希望，心懷一寬，魂夢俱適，誰知連黑甜鄉這塊樂土，都難久留！倉皇出奔，滿城大亂，沸騰的人聲中，比較容易聽得清楚的一句話是：“北門、北門！”
難民往北門逃，“吃教”的漢奸帶著聯軍從南門進城，佔領了位居全城中心的鼓樓，鼓樓東西南北四門，與四面城門，遙遙相對，聯軍登樓只往人多的北門開槍開砲。死的多，逃的更多，如果有人倒在地上，後面的人，立刻從他身上踐踏而過，如果失足倒地，再後來的人，亦復如此，前赴後繼，層層疊積，很快地出現了一堆“人垃圾”。
※ ※ ※
天津失守的消息到京，立即出現了一個難題，誰去奏聞慈禧太后？
顯然的，該面奏天津失守的人，就是該對天津失守負責的人。誰也不願意擔此責任，更怕面奏此事時，先挨慈禧太后一頓罵，所以成了彼此推諉的僵局。
首先，慶王表示，總理衙門只辦洋務，現在朝廷與各國失和，總理衙門除了打聽信息以外，無事可做。可是打聽信息，並不管奏報信息，向來軍國大政都是軍機處執掌，如今有了軍務處，更與總理衙門不相干。
軍機處呢，禮王向不管事；王文韶想管而不敢管；剛毅雖然勇於任事，但像這種自找倒霉的事卻無興趣；趙舒翹與啟秀的資格淺，能不管正好不管，看來只有榮祿一個人能管此事。
可是，他有很明白的表示：“我才不管哪！我不能拿個屎盆子往自己頭上扣。”他說：“天津防務薄弱，義和團不足恃，我早就不知道說過多少次？裕壽山不管用，我也曾說過，以早早把他調開為妙。誰知端王不贊成，說陣前不可易將。而況，防守天津的調兵遣將，都是'軍務處'承旨下上諭，現在天津丟了，且不說該誰負責，至少該軍務處去跟皇太后、皇上回奏。咱們軍機處管不著！”
“這，”趙舒翹問道：“軍機天天跟皇太后、皇上見面，兩宮少不得要問起天津的情形。請示中堂，那時候該如何回奏？”
“據實回奏！”榮祿很快地說：“你只說，天津的防務，都歸軍務處調度，請皇太后、皇上問端王好了！”
這話當然會傳到載漪耳中。想來想去，躲不過，逃不脫，只有硬著頭皮去見慈禧太后。
“天津失守了！”
很意外地，慈禧太后聽說天津失守，並無驚惶或感到意外的神色，只沉著地問：“怎麼失守的？”
“宋慶……。”
“你別提宋慶，”慈禧太后打斷他的話說：“人家到天津才幾天。天津不是有義和團嗎？不是六月初十還聽你的話，賞了十萬銀子，嘉獎團民嗎？賞銀子的上諭，是你擬好送來，逼著我點頭答應的，你倒把那道上諭念給我聽聽！”
這一下，載漪才知道慈禧太后的氣生大了，囁嚅著說：
“奴才記不太清楚了。”
“哼！你記不得，我倒記得！”慈禧太后冷笑一聲，背誦六月初十所發的上諭：“'奉懿旨：此次北省有義和團民，同心同德，以保護國家、驅逐洋人為分內之事，實予始料所不及，予心甚為喜悅。茲發出內帑十萬兩，交給裕祿發給該團民，以示獎勵！'不錯吧？”
“是！”
“那我問你，才不過幾天的工夫，天津怎麼失守了呢？義和團沒有能驅逐洋人，倒讓洋人驅逐了！這是怎麼回事？”
這樣兜過來一問，正好接上載漪原來要說的話：“回老佛爺，只為有黑團夾在真正團民中間，胡作非為，以致開罪於天，搞出這麼一個大亂子。如今黑團都讓真正義和團清理攆走了，從今以後，一定可以用法術在暗中叫洋人吃大虧。老佛爺萬安，京城一定不要緊！”
氣極了的慈禧太后，反而發不出怒了。 “好吧，你說不要緊，就不要緊！反正，洋兵要一進京，我先拿你捆起來，擱在城樓上去擋洋兵的大砲！”慈禧太后揮揮手說：“你先下去等著。”
載漪不知有何後命？大為不安，六月二十幾的天氣，汗流浹背而心頭更熱，只能耐心等待，派護衛去打聽，慈禧太后有何動作，召見什麼人？
召見的是榮祿。載漪更加煩躁了！一直到日中，蘇拉又來通知：“老佛爺立等見面。”
這一次見面，慈禧太后可沒有先前那麼沉著了，不等載漪磕頭，便拍著御案厲聲問道：“你知不知道，什麼叫欺罔之罪？”
載漪大驚，急忙碰頭答說：“奴才吃了豹子膽，也不敢欺騙老佛爺！”
“你不敢！你平常不是自以為是好漢？天下有個抵賴的好漢？我問你，各國聯名照會，干涉咱們大清朝的內政，這個照會是那裡來的？”
聽得這話，載漪恍如當頭一個焦雷打下來，震得他眼前金星亂迸，頭上嗡嗡作響，什麼話也說不出來了！
“不是你叫連文沖偽造的嗎？”
要求慈禧太后歸政的假照會，確是載漪命連文沖偽造的，但是他不能承認，好在連文沖已經外放去當知府了，不妨拿他做個擋箭牌。
“那照會是連文沖送來給奴才的，奴才那知道是假照會？”
“連文沖外放，不是你保的嗎？”慈禧太后冷笑著說：“哼，大概你也知道紙裡包不住火，遲早有敗露的一天，所以把連文沖弄出京師去，好把責任往他頭上推！”
“奴才決不敢這麼欺騙老佛爺！”載漪答說：“而況榮祿也這麼奏過老佛爺的。”
“榮祿是誤信人言，後來跟我奏明了。我還不相信他的話，以為他是替洋人說話，就因為有你這麼個照會送進來。誰知道是假的！”慈禧太后忍不住激動了：“你這樣子不知輕重，狂妄胡鬧，上負國恩，也教人寒心。這多少天以來，你包藏禍心，翻覆狡詐，我都知道，洋人果然攻進京來，你看吧，我第一個就要你的腦袋！簡直是畜牲，人如其名。”
又罵到他那個“狗名”了！載漪真恨不得把當初宗人府替他起名為“漪”的那個人，抓來殺掉。而就在自己氣憤無可發洩之時，慈禧太后與皇帝已經起身離座了。
載漪少不得還要跪安。等一退出來，發覺李蓮英在走廊上，料知自己被罵得狗血噴頭的倒霉樣子，都落在太監眼中了。不由得臉上發燒，訕訕地說：“迅雷不及掩耳。”
“王爺，”李蓮英不接他的話，管自己說道：“請趕快回府吧！義和團在鬧事。”
載漪一驚！義和團鬧事不足為奇，何以要請自己趕快回府，莫非義和團竟混帳得敢騷擾到自己頭上？這樣一想，大為不安，連話都顧不得多說，急急離宮回府。
一回去才知道出了件令人痛憤而又大惑不解的事，義和團將副都統慶恆一家老小都殺掉了，最後連慶恆本人亦送了命！而且死得很慘，是七手八腳打得奄奄一息，方始一刀了帳。
慶恆是載漪的親信，現領著虎神營營務處總辦的差使，即為虎神營實際上的當家人。虎神營與義和團等於一家，自己人殺自己人，所為何來？
“這是黑團幹的好事！”住在端王府的大師兄說：“真團都是受了黑團的累，以致諸神遠避，法術都不靈了。”
載漪倒抽一口冷氣。所謂“黑團”，是闖出禍來，深宮詰責時的托詞。其實有何黑白之分？不想大師兄居然以此為遁詞，真的認為有黑團。這可不能不防！
“好！”載漪咬一咬牙說：“既有黑團，咱們就抓黑團！這樣子無法無天，不要造反嗎？”
於是立刻將莊王與載瀾請了來商議。這兩個人的意見不同，莊王覺得義和團不受羈勒，已成隱患，應該及早處治。而載瀾認為義和團還有用處，須以手段駕馭，同時亦須顧慮到義和團為了攻不下西什庫，就像餓極了而被激怒的猛獸那樣，處治不善，很容易激出意想不到的變故。
“這，”載漪大口地喘了口氣：“莫非就罷了不成？”
“那不能！”莊王斷然說道：“如果不辦，威信掃地，反而後患無窮！”
“是的！他們今天能殺慶恆，明天就能殺你我。”載漪又說：“再者，上頭一定會問。老佛爺已經不大信任團眾了，知道了這件事，說一句：'好啊！你們說義和團怎麼忠義，怎麼勇敢，如今西什庫攻不下來，反而殺了你的營務總辦！我看，就快來殺你了！'那時候，叫我怎麼回奏。”
“辦一辦當然未始不可。”載瀾說道：“不過千萬不能派兵到出事的地方去搜查抓人。不然，死的人還要多！”
遇到難題了！辦是非辦不可，要辦又怕闖出更大的亂子來。載漪左想右想，只覺得窩囊透頂，氣得狠狠地打了自己一個嘴巴“早知道義和團是這麼一幫不通人性的畜生，”他自虐似地說：“那個孫子王八旦才願意招惹他！”
“二哥，你也別抱怨了。”載瀾說道：“只有一個辦法，可還得先跟掌壇的大師兄說明白，悄悄兒抓幾個人來開刀，發一道上諭，把這個亂子遮蓋過去。”
“唉！”載漪長嘆一聲：“你瞧著辦吧！我的心亂得很。”說完，頹然倒在椅子上，自語著：“作的什麼孽？好好的日子不過，來坐這根大蠟！”
莊王與載瀾見此光景，相偕退出。回到總壇——就設在莊王府，找大師兄去情商。
“大師兄，”載瀾說道：“這件事搞得實實在在太不對了！有道是親者痛、仇者快，窩囊之至。如今上頭震怒，總得想個法子搪塞才好！”
“慶恆早就該殺了！兩位知道不知道，他是漢奸？”
“漢奸？”載瀾詫異：“怎麼會？”
“他平時剋扣軍餉，處處壓制團中弟兄。要兵器沒有兵器，要援兵沒有援兵，完全是二毛子吃裡扒外的樣子啊！”
“大師兄，話不是這麼說。”莊王正色說道：“如果慶恆真有這種行為，朝廷自有王法，拿問治罪，才是正辦。如今義和團有理變成沒理，這件事不辦，軍心渙散，不待洋人進京，咱們自己先就垮了！”
大師兄沉吟未答，意思是有些顧忌了，載瀾乘機說道：“大師兄，咱們自己人說話，這件事還是咱們自己辦的好。不然，上頭一定會派榮仲華查辦，他的鬼花樣很多，可不能不防。”
提到榮祿，大師兄有點膽寒，便即問道：“怎麼個辦法？”
“反正是黑團幹的，咱們抓幾個黑團來正法，不就結了嗎？”載瀾接著說：“當然，誰是黑團，還得大師兄法眼鑑定。”
意在言外，不難明白，讓大師兄抓幾個人來，作為戕害慶恆的兇手，正法示眾，以作交代。這一層大師兄當然諒解，但也還有一個交換條件。
“西什庫的大毛子、二毛子，困在他們的鬼教堂裡，算起來日子不少了，居然還沒有餓死！這件事，”大師兄用平靜而堅定的語氣說：“要有交代！”
“何謂交代？”載瀾率直相問。
“當然有人挖了地道，私運糧食到鬼教堂。這個人，我已經算到。不過，不便動手。”
“喔！”載瀾急急問道：“是誰？”
“當然是有錢有勢的人！”
載瀾仔細思索了一會，突然想起一個人，頓覺精神大振。
“大師兄，”他問：“你是指戶部尚書、總管內務府大臣立山？”
大師兄原是裝模作樣，信口胡謅。一聽載瀾提出立山，他也知道，此人豪富出名，但在慈禧太后面前很得寵，如果動他的手，說不定搞得不好收場。如今看載瀾大有掀一場是非之意，樂得放他一把野火，以便趁火打劫。
想停當了，便即答說：“朝廷的大臣，少不得要對他客氣三分。總得讓他心服口服。”
“不錯。”載瀾很快地問：“怎麼樣才能讓他心服口服？”
“要搜！搜出真贓實據才算數。至於他的罪名能不能饒，要聽神判。”
“那當然。”載瀾說道；“既然大師兄算到立山挖地道私通西什庫教堂，當然要到他家去搜查。”
※ ※ ※
第二天一早，義和團先到酒醋局立山家門口設壇，大車拉來蘆席木料，又不知那裡找來的匠人，手藝嫻熟，不到兩個時辰，已搭好了一座高敞的席棚，供設香案，高掛一幀關聖帝君的畫像。一切竣事，莊王、載瀾、大師兄，帶人到了，約莫兩百多人，十分之七是義和團，十分之三是步軍統領所屬的兵勇。
立山這天沒有上朝，親自指揮著聽差在曬書。得報義和團在他家門口設壇，心中不免納悶，只是切誡僕從不得多事，如果義和團有什麼需索，盡量供給。此外，又關照在大門口設置兩大缸涼茶，大廚房預備潔淨素食，中午犒勞團眾。
到了十點多鐘，門上來報，莊王駕到，自然急整衣冠迎接。出來一看，大廳天井已擠滿了人，莊王與載瀾坐在廳上，臉上板得一絲笑容都沒有。
“王爺！”立山恭恭敬敬地請了個雙安：“有事派人來招呼一聲就是。怎麼還親自勞駕？真不敢當！”
“豫甫，”莊王開門見山地說：“有人告你挖了地道，私通西什庫教堂。可有這事？”
立山大駭，“王爺！”他斬釘截鐵地說：“決無此事！”
“我想也不會有這種事！你受朝廷的恩德，不致於做漢奸。可是，西什庫圍困好多天了，洋人跟教民居然還吃得飽飽兒的，有氣力打仗，彈藥也好像很多。這件事透著有點奇怪，義和團說要搜查，我不能不讓他們搜。”莊王緊接著說：“搜了沒事，你的心跡不就表明啦嗎？”
立山倒抽一口冷氣，心知今天要遭殃了！曬在院子裡的宋版書與“大毛”衣服，陳設在屋子裡的字畫古董，還有櫃子裡的現銀，保險箱裡的銀票以及其他首飾細軟，都不知道還保得住、保不住？
“立山！”載瀾發話了：“你嘀咕點兒什麼？”
一聽他這話，再看到他臉上那種微現的獰笑，立山明白，口袋底的恩怨，就在今天算總帳。算了！他咬一咬牙在心中自言自語：“身外之物，聽天由命。”
於是他傲然答說：“瀾公爺，你儘管請搜。可是有一件，搜不出來怎麼辦？”
載瀾變色，“什麼？”他瞪出了眼睛：“莫非你還想威脅我？”
“何言威脅二字？”立山冷笑，“真是欲加之罪。”
載瀾還以冷笑，“哼！只要你知罪就好！”他回頭吩咐：
“動手吧！要細細地搜，好好地搜！”
這一聲令下，那兩三百人，立刻就張牙舞爪地動起手來。立山家僕役很多，可是誰也不敢上前，沒有主家的人在身邊，更可以暢所欲為，只揀小巧精美的珍物往懷中揣、腰中掖。
莊王總算還有同朝之情，傳下一句話去：“可別驚了人家內眷！”
但也就是這句話，提醒了載瀾與義和團，找到一個搜不出地道的藉口。只是先不肯說破，只說：“地道的入口，一定在極隱秘的地方，一時找不到。”
“那，那怎麼辦？”受愚的莊王，覺得沒法子收場了。
“到壇上去拈香！”大師兄說。
於是將面如死灰的立山，拉拉扯扯，弄出大門去。進了壇，有人在立山膝蓋上一磕，他不由得的就跪倒了。
香案前面，這時已擺了四張太師椅，莊王與載瀾坐在東面，大師兄坐在西面，大聲說道：“立山是不是挖了地道，私通鬼教堂，只有焚表請關聖帝君神判。”
說到這裡，隨即有個團眾走上來，從香爐旁邊拈起一張黃表紙，就燭火上點燃。立山久已聽說義和團的花樣，焚表的紙灰上揚，便是神判清白無辜，否則就有很大的麻煩。因而不由自主地註視著焚表的結果。
說也奇怪，紙灰一半上揚，一半下飄，上揚的那一半，其色灰白，下飄的那一半顏色深得多。同樣一張紙，燒成灰會出現兩種顏色，真不知道是什麼花樣。
“看他是中心無主的樣子。”大師兄說：“還要再試。”
於是焚紙再試，紙灰下飄，立山的心也往下沉，低下頭去，看到自己雙膝著地，猛然警悟，頓覺痛悔莫及。自己是朝廷的大臣，久蒙簾眷，家貲巨萬，京城裡提起響噹噹的人物，不管怎麼說，怎麼排，都少不了自己的份，剛才怎會如此糊塗，不明不白地跪在這裡，受上諭所指的“拳匪”的侮辱，留下一輩子的話柄，豈非大錯特錯！
這樣一想心血上沖，彷彿把身子也帶了起來。站直了略揉一揉膝蓋，向莊王說道：“王爺，你老也得顧一顧朝廷的體統！立山如果有罪，請王爺奏明，降旨革職查辦，立山自己到刑部報到。”說完，掉轉身就走。
載瀾看他的“驃勁”，不減在口袋底的模樣，越覺口中發酸，獰笑著說：“好啊！你還自以為怪不錯的呢！今兒你甭想回家啦！我送你一個好地方去。”說完，向身旁努一努嘴，道了一個字：“抓！”
身旁的護衛，兼著步軍統領衙門的差使，急忙奔了出去，只招一招手，立刻便有人上來將立山截住。
“你們幹什麼？”
“立大人！”那護衛哈一哈腰說：“你老犯不著跟我們為難。”
意在言外，如果拒捕，就要動手了，立山是極外場的人物，慨然答說：“好吧！有話到了地方，跟你們堂官去說。”
為了賭氣，立山昂著頭，自動往東面走了去，載瀾的護衛便緊跟在後。走不多遠，立山家的聽差，套著他那輛極寬敞華麗的後檔車趕了來，於是護衛跨轅，往北出地安門，一直到步軍統領衙門。立山就此被看管了。
※ ※ ※
“擒虎容易縱虎難！”載瀾向莊王說，“如果一放他回去，他到老佛爺那裡搶一個原告，不說別的，光是把他家攪得不成樣子這件事，就不好交代。”
“如今不是更不好交代了嗎？”
“那裡，人在咱們手裡，還不是由著咱們說？”
莊王想了一下，恍然大悟，“這件事要辦得快！”他說：
“咱們想好一套說法，趕緊進宮面奏。”
這一套說法是立山私自接濟西什庫的洋人，人贓並獲，據說他家還藏匿著洋人。此人不辦，義和團之憤不洩，不僅西什庫拿不下來，只怕還會激出別的變故。
當然，載漪聽說逮捕了立山，是決不會怪載瀾魯莽的，當即與莊王一起到寧壽宮，也不必按規矩遞牌子才能請見，直接闖入樂壽堂，隨便找一個管事的太監，讓他進去回奏要見“老佛爺”。
“有這樣的事！”慈禧太后聽完，訝異的說：“這，立山可太不應該了！”
“立山一直就幫洋人，忘恩負義，簡直喪盡良心！如果立山不辦，大家都看他的樣，滿京城的漢奸，那還得了？”載漪緊接著說：“義和團群情洶湧，要砸立山的家，奴才竭力彈壓著。他家在酒醋局，緊挨著西苑，倘或彈壓不住，奴才可擔不起這個責任。”
聽得這幾句話，慈禧太后頗為生氣，義和團真該痛剿才是！轉念自問，派誰去剿？能打仗的，要對付來自天津的外國聯軍，不能打仗的，剿不了義和團，反而為義和團所剿。象載漪，名為管理虎神營，結果連虎神營的營務處總辦，都為義和團所殺！他保不住一個慶恆，又怎能保護西苑，不受義和團的騷擾？
這樣一想，立刻便能忍耐。心想，反正李鴻章已經到了上海，使館亦已加以安撫，由總理衙門齎送蔬菜瓜果等物，以示體恤。等和議一成，再處置立山，或者釋放復用，或者革職降調，看情形而定。眼前且讓他在監獄裡住些日子，亦自不妨。
主意打定，隨即准奏。立山便由步軍統領衙門，移送刑部，送到俗稱的所謂“天牢”裡，他思前想後，放聲大哭，一下子昏厥了過去。
獄卒大駭，急急掐人中，灌薑湯，一無效驗，只好趕緊報官。管刑部監獄的司官，職稱叫做“提牢廳主事”，定制滿漢兩缺。管事的是漢主事，名叫喬樹枬，四川華陽人，外號“喬殼子”，為人機警而熱心，得報一驚，但想到一個人，心就寬了。
“不要緊，不要緊！趕緊去請李大人來。”
“李大人”就是梁啟超的內兄李端棻，戊戌政變正由倉場侍郎調升禮部尚書，因為有新黨之嫌，聽從他同鄉陳夔龍的計謀，上任照例到禮部土地祠祭韓愈時，故意失足倒地，具折請假，隨後自行檢舉，請求治罪，因而下獄。獄中都知道他深諳醫道，喬殼子這一說，獄卒亦被提醒了，急忙請了李端棻來，一劑猛藥，將昏厥的立山救得甦醒了。
醒過來仍舊涕泗橫流，自道哀痛的是，忝為朝廷一品大員，誰知一時昏瞀，以取屈膝於亂民之前，辱身辱國，死有餘辜，因而痛悔，並非怕死。
這幾句話，說得大家肅然起敬，都覺得平時小看了立山。
就這時候，獄卒高唱：“崇大人到！”
“崇大人”是崇禮。辭掉步軍統領，仍為刑部尚書。本部堂官，親臨監獄，是件不常有的事，李端棻是犯官，當然急急迴避，立山卻不知自己應該以什麼身分見這個熟極了的老朋友？
正躊躇之際，崇禮已大步跨了進來，見面並無黯然的神色，反而很起勁地說：“豫甫，豫甫！我來給你報好信息。”
“莫非……。”
“不是請你出去。”崇禮搶著說：“你還得委屈幾天。皇太后剛才召見，說你素來有癮，關照我格外照料。只要等和議一開，就可以想法子讓你出去！”接下來笑道：“奉懿旨在獄裡抽大煙，是從來沒有的事！這也是異數。百年以後，行狀上很可以大書一筆。”
立山報以苦笑，而心裡卻大感輕鬆。不過呵欠連連，復又涕泗橫流，是煙癮發了。
見此光景，崇禮知道立山發癮難受，便從荷包中掏出一個像牙小盒，將備著為自己救急的煙泡，送了他一個。立山吞了煙泡，方始止了呵欠，勉強有精神應酬崇禮了。
“豫甫，”崇禮問道：“你跟瀾公是怎麼結的梁子？”
“唉！提起來慚愧。”立山將當年在口袋底與載瀾為綠雲爭風吃醋的往事，細說了一遍。
“禍水！禍水！”崇禮大為搖頭，起身說道：“我不奉陪了。
榮仲華那裡有個應酬，不能不到。 ”
※ ※ ※
崇禮是應榮祿之邀作陪，主客是巡閱長江水師欽差大臣李秉衡。
李秉衡是奉天海城人，捐班的縣丞出身，一直在直隸當州縣，號稱“廉吏第一”。以後為張之洞所賞識，在廣西當按察使，正當中法戰起，李秉衡駐龍州主持西運局，在餉源萬分艱困中，不但能夠讓士兵吃得飽，而且負了傷有醫有藥，因而才有馮子材的諒山大捷。
到了光緒二十年，李秉衡已當到山東巡撫，有為有守，是封疆大臣響噹噹的人物。只是仇外仇教，以致發生德國教士被戕事件。朝廷頗為諒解，照丁寶楨當年的例子，調升四川總督，而德國公使放他不過，杯葛不休。李秉衡竟因此罷官，在河南安陽隱居了三年，才由剛毅特薦復起，一度到奉天查案，事畢復命，隨即奉命整飭長江水師，依彭玉麟的前例，以欽差大臣的身分，巡閱長江。這一次是領兵勤王到京，宮門請安，隨即召見，是由榮祿帶引的。
陛見之時，李秉衡首先聲明，劉坤一、張之洞所發起的東南自保之事，最初由他領銜入奏，乃是盛宣懷假借名義，並非他的本意。接著糠慨陳詞，說洋兵專長水技，不善陸戰，誘之深入，不難盡殲。所以天津雖失，並不足憂，等聯軍到得通州一帶，就會吃極大的虧。
慈禧太后所憂慮的是京城被攻，聽得李秉衡的話，大感寬慰，當然也大為嘉獎。很快地下了兩道上諭，一道是，李秉衡賞紫禁城騎馬，並在紫禁城、西苑門內準坐二人肩輿。一道是，山東、江西等處勤王的夏辛酉、張春發、陳澤霖、萬本華四軍，都歸李秉衡節制，同時加了他一個頭銜：“幫辦武衛軍事務”，作為榮祿的副手。
榮祿對他的期望亦很高。倒不是希望他真能擊退聯軍，只望他能切切實實抵擋一陣，李鴻章談和就會容易得多。因此，對李秉衡非常客氣。這天特設盛宴，專程為他接風。
崇禮以及其他陪客都到齊了，李秉衡方始匆匆趕到，滿頭大汗，神色顯得有些張皇。匆匆寒暄數語，隨即向榮祿說道：“請中堂借一步說話。”
“是，好！”榮祿向陪客們告個罪，親自領著李秉衡到後屋去密談。
“中堂！洋兵這樣子厲害，戰事那裡有把握。我這一次受命到前方，已經打定主意了，一死報國！請中堂趕緊奏明皇太后，電召李中堂到京議和，愈速愈妙！”
榮祿幾乎不信自己的雙耳，“鑑堂，”他很不客氣地問：“我不懂你的意思！在皇太后面前，你不是說，民氣不可拂，邦交不可恃，戰事一定有把握嗎？”
“是的！”李秉衡慚愧地低下頭去：“此一時，彼一時！我沒有料到這麼一個眾寡懸殊的局面，中午細細打聽一下才知道！”說完，拱拱手：“心亂如麻，實在沒法兒叨擾了！”
榮祿幾乎徹夜徬徨，直到天色微明，方始作了決定，他反复在考慮的是，兩宮的行止。京城的防守，本來寄望在李秉衡，誰知道他自己先洩了氣。勤王之師，倉卒成軍，難禦強敵，宋慶與馬玉昆所部能撐持得幾天，實所難言。一旦聯軍到了城下，兩宮的安危，不能不顧。可是，皇太后與皇帝一離京城，人心動搖，不待敵來，先就潰亂了！當年文宗避往熱河的前車可鑑。
想來想去，總覺得兩宮在眼前還沒有離京的必要，以後看局勢再說。這其實是個不作決定的決定，但總比沒有決定來得好。想停當了，隨即進宮。照例的，在全班軍機進見以後，他被單獨留了下來，商議慈禧太后不願剛毅等人與聞的大計。
“添了李秉衡做幫手，看來局面可以暫時穩住了。”慈禧太后說：“李鴻章也該趕快進京了吧？”
“是！”榮祿答道：“只有再打電報給他。”
“我在想，如果他在上海與洋人議和，不一樣可以談嗎？”
“那怕不行！各國公使都在京里，上海只有領事，作不了主。就算開議，各國的領事都要請示他們的公使，可是信息不通，領事也無奈其何。總而言之，如今唯有極力保護使館，留下議和的餘地。倘或再出什麼亂子，局勢就更加棘手了。”
慈禧太后點點頭，轉臉問說：“皇帝是怎麼個意思？”
平時，皇帝總是這樣回答：“一切請皇太后作主。”而此時卻無這句話，眨著眼想了一下說：“榮祿，你要好好盡心，現在就靠你了。你的腦筋清楚，調度也很得法。剛才你說'唯有極力保護使館'，這話很是！就照你的意思，秉承皇太后的指示，好好去辦！”
從戊戌政變以來，將近兩年的工夫，榮祿從未得過皇帝這樣嘉許的話，因而不僅有受寵若驚之感，簡直有些感激涕零，連眼眶都潤濕了。
因此，不自覺地碰了一個頭，口中答說：“奴才謹遵聖諭。”
等他抬起頭來，才想到自己當著慈禧太后而有此舉動，似乎不妥，所以急急看了一眼。幸好，慈禧太后面色如常，方始放心。
“昨天，大阿哥勸我離京，我沒有理他。不過，有備無患，”
慈禧太后停了一下問：“你看呢？”
這一問，恰好能讓榮祿說要說的話，當下答道：“皇太后萬安！奴才已經告訴陳夔龍，準備了兩百輛大車在那裡。誠如慈諭，是有備無患的意思。論到實際，奴才斗膽，請皇太后先撂下這一段心思。如今的情形，跟咸豐年間又不同，那時咸豐爺雖在行宮，京里有恭王、有文祥、有僧王，都能撐持大局，而且只有外患，沒有內亂，所以還不太要緊。如今就仰仗皇太后的慈威，才能鎮壓得住。倘或皇太后跟皇上北狩熱河，京里不知道派誰留守？依奴才看，誰也擔不了這個責任！再說，皇太后如果離京，李鴻章就更不敢進京了！”
聽到一半，慈禧太后已是連連點頭，及至聽完，立即答說：“這話倒也是！要跟李鴻章為難的人很多，如果我不在京里，他決不敢來！七十多歲的人，受不起驚嚇。好吧！”她很英毅地：“我決不走！”
“有皇太后這句話，真正是社稷蒼生之福。”
“你也要小心！”慈禧太后關切地說：“恨你的人也不少。橫了心的人，昏大膽子，什麼都會不顧，你千萬大意不得。”
“是！”榮祿又碰個頭：“奴才自己知道。請皇太后、皇上寬心，奴才決不能受人暗算。”
“你看，立山！我實在不相信，他會是私通外國的人，可是……”慈禧太后沒有再說下去，搖搖頭，微微嘆息。
※ ※ ※
由於極力保護使館的宗旨，已由兩宮同時認可，榮祿認為不妨放手進行，此事當然要跟慶王談。不過，慶王亦無非找許景澄與袁昶商議。既然如此，何不直截了當地，自己跟許、袁一談。
打定主意，正要派人去請，門上通報，袁昶來拜。這事很巧，榮祿立即吩咐：“快請！”
袁昶是穿了便衣來的，一見面先告罪，未具公服。接著解釋原因，便衣比較易於遮人耳目。
這話就很奇怪了，“爽秋，”榮祿問說：“你我的交情，你來看我，亦是平常得緊的事，何必畏為人知？”
“這是我的一點顧慮，怕累及中堂，所以表面上要疏遠些。”
這話就更奇怪了，“什麼事會累及我？”榮祿問說。
“我有個稿子，請中堂過目。”袁昶從手巾包中取出一個白折子，厚厚地有好幾頁。
揭開白折子第一頁，榮祿只念了一行，便即悚然動容，這不是立談之頃，便可有結果的事。 “來，來，爽秋！”他說，“咱們找個涼快的地方去。”
榮家後園，頗具花木之勝，靠東面有個洋式的花棚，洋磚鋪地，木頭架子上，綠油油地長得極密的“爬山虎”，日光不到，清風徐來，是個夏日晝長無事，品茗閒話的好地方。
賓主二人都卸去了夏布長衫，榮祿叫人打來新汲的井水，又端來一個盛滿蓮藕的冰盤。袁昶洗了臉，拈一片藕在口中，一面咀嚼，一面說道：“我已經跟竹蒷商量過了，這個折子聯名同上。”
榮祿不答，將他與許景澄聯名的這個奏稿，鋪在棋桌上，正襟危坐地細讀，案由是“為密陳大臣信崇邪術，誤國殃民，請旨嚴懲禍首，以遏亂源而救危局”。一開頭幾句話就令人觸目驚心，說是“拳匪肇亂，甫經月餘，神京震動，四海響應，兵連禍結，牽掣全球，為千古未有之奇事，必釀成千古未有之奇禍！”又說，洪楊之亂，捻匪之禍，較之拳匪為患，則前者為“手足之疾”，後者為“腹心之疾”，所持的理由是：“發匪、捻匪之亂，上自朝廷，下至閭閻，莫不知其為匪，而今之拳匪，竟有身為大員，謬視為義民，不肯以匪目之者，亦有知其為匪，不敢以匪加之者！無識至此，不特為各國所仇，且為各國所笑。”
只看這一段文章，榮祿便可想像得到，袁、許二人要參的是誰？且先不言，再往下看。
下面是駁義和團“扶清滅洋”之說。先設一問：“夫'扶清滅洋'四字，試問從何解說？謂我國家二百餘年深恩厚澤，浹於人心，食毛踐土者，思效力馳驅，以答覆載之德，斯可矣！若謂際茲國家多事，時局維艱，草野之民，具有大力能扶危而為安，'扶'者'傾'之對，能扶之，即能傾之。其心不可問，其言尤可誅！”
“說得痛快！道人所未道。而確為實情。”榮祿把手蓋在白折子上：“爽秋，到現在為止，竟不知誰是匪首，亦不知誰在那班王公後面，發號施令？真正是千古奇事！”
“我倒略有所聞。聽說董星五有個拜把子的弟兄，叫什麼李來中，隱在幕後，遙為指揮，並以洪秀全自命！'能扶之，即能傾之'這句話，我不是無因而發的。”
榮祿神色凜然地，深深點頭，沉思了一會，接著再往下看，就是指責禍首。首先被提出來的是毓賢，其次是裕祿，再次是董福祥。但此三人的“倒行逆施，肆無忌憚”，乃是“在廷諸臣，欺飾錮蔽，有以召之”，筆鋒一轉，誅伐真正的禍首，一共四個人，各有八個字的考語。
大學士徐桐，“素性糊塗，罔識利害”；協辦大學士剛毅，“比姦阿匪，頑固性成”；禮部尚書啟秀，“膠執己見，愚而自用”；刑部尚書趙舒翹，”居心狡猾，工於逢迎”。
對於徐桐、剛毅，尤為深惡痛絕，所以議論亦就格外激切，奏稿中說：“近日天津被陷，洋兵節節進逼，曾無拳匪能以邪術阻令前進。誠恐旬日之間，萬一九廟震驚，兆民塗炭，爾時作何景象？臣等設想近之，悲來填膺！而徐桐、剛毅等，談笑漏舟之中，晏然自得，一若仍以拳匪可作長城之恃。盈庭惘惘，如醉如痴，親而天潢貴冑，尊而師保樞密，大半尊奉拳匪，神而明之，甚至王公府第，聞亦設有拳壇。拳匪愚矣，更以愚徐桐、剛毅等，徐桐、剛毅等愚矣，更以愚王公。
是徐桐、剛毅等，實為釀禍之樞紐。 ”
“實在是公論！”榮祿亦不覺悲憤了：“'談笑漏舟之中，晏然自得'，真是有這樣麻木不仁的人。然而……。”他突然頓住，“等看完了再說。”