“李鴻章真了不起啊！”載漪大聲嚷著：“俄國人保他，德皇也保他！盡替外國人辦事了！”
“話不是這麼說！”慶王用慈禧太后的話說：“中外古今，沒有那一國能打仗打個沒完的。”
“沒有打吶！可就想和了。”
“那……。”慶王出口的聲音極重，但一下子就洩了氣，拖曳出長長的尾音。他本想頂一句：“那你就打吧！看你能有多大的能耐？”這是一時氣憤的想法，不待話到口邊，就知道不能這麼說，硬生生截斷，才有此怪異的聲調。
“王爺！”崇綺開口了：“這裡是軍務處，只管調兵遣將，何能議及談和之事？”
慶王雖不見得有多大的才具，但對付崇綺之流，卻是游刃有餘，當即答說：“好吧！咱們就談軍務。如今大沽口外，洋人的兵船到得不少，關外，俄國亦不懷好意。且不說南邊有沒有變化，光是這兩處的局勢就夠紮手的了。關外是根本之地，而且鞭長莫及，只有委屈求全之一法，天津這方面，如果抵擋不住，各國軍隊長驅直入，請教，怎麼樣才保得住京城？”
“天津當然非守住不可！”載漪很快地答說。
“那麼，兵力夠不夠呢？”慶王也極快地接口：“那裡只有聶士成、馬玉昆兩軍，有一處失手，就是個大缺口！”
“若有缺口，”徐桐很有把握地說：“義和神團，必能堵住。”
慶王笑笑不作聲。這付之一笑，是極輕蔑的表示，徐桐心里當然很不舒服。可是，他還不敢惹慶王，唯有用求援的眼色，望著載漪。
載漪亦已看出義和團不足恃，不過，一則不便出爾反爾，說義和團無用，再則，義和團雖不能“滅洋”，但還可用來“扶清”——扶助大阿哥接位。載漪已經將交泰殿所藏的二十幾方御璽，偷了一方在手裡，必要之時，可以利用義和團的愚妄無知，硬闖深宮，行篡弒之實於先，然後以私藏禦璽，鈐蓋詔書，假懿旨之名於後。因此，明知徐桐的用意，亦只好裝作未見，管自己針對著慶王的話作答。
“天津方面，馬上就有援軍到。山東有登州總兵夏辛酉，已經在路上了，另外再讓袁慰庭派三千人來。”載漪略停一下，又以很興奮的聲音說：“李鑑堂自動請纓，已經募了十六營湘勇北上了！”說著，他拿出一封電報來給慶王看。
慶王大感意外，李鑑堂就是李秉衡，此人以州縣起家，當到督撫，頗有賢能的名聲。上年由於剛毅的保薦，以欽差大臣巡視長江水師，這是當年特為彭玉麟而設的一個差使，地位在督撫之上，所以沿長江八督撫聯名致電榮祿，建議“東南自保”即由李秉衡領銜。但亦僅此一電列名，以後關於東南自保，就只是在盛宣懷居中聯絡之下，由兩江總督劉坤一、湖廣總督張之洞與兩廣總督李鴻章在磋商主持。雖知李秉衡態度有變，但由主和一反而為主戰，且領兵勤王，無論如何是可詫之事，所以很仔細地看了李秉衡的電報。
電報中當然有一番忠義之忱溢於言表的慷慨陳詞，不過其中要緊的話，只有四句：“西兵專長水技，不善陸戰，引之深入，必盡殲之。”
看到這裡，慶王大為搖頭：“這個說法太危險了！京津密邇，'引之深入'引到什麼地方？”他向載漪說：“老二，你可千萬別聽他的話！以為天津失守了都不要緊，還可以設伏邀擊。當年僧王那樣子神勇，就是為了有此想法，吃了大虧。”
“噢？是怎麼回事？”
“咸豐八年僧王守大沽口，也是說，洋人不善陸戰，撤北塘兵備，縱敵登岸。那知洋人的槍砲厲害，天津的地形，又是岡陵迭起，居高臨下，把僧王的三千黑龍江馬隊，打得只剩了七個人，等僧王知道失算，大錯已經鑄成了。”慶王又說：“真要說洋人不善陸戰，照我看亦不見得。東交民巷使館的兵，包裡歸堆，不到一千，甘軍比他們多好幾倍，到現在還是攻不下來。誰善誰不善，也就可想而知了。”
慶王前面的那段話，不免言過其實，是欺侮載漪與徐、崇二人，根本不懂軍務，後面那幾句話倒是振振有詞，因而使得載漪大感刺心，便有些惱羞成怒的模樣！
“慶叔，你也別長他人誌氣，滅自己的威風。甘軍雖多，其器不利，如果不是榮仲華搗亂扯後腿，肯給大砲，使館早就夷成平地了！”
“京城裡開大砲，又是由南往北打，這件事，連皇太后都擔不起責任。”
這話的意思是怕毀了列祖列宗的享殿靈位。慶王搬這頂大帽子很管用，載漪語塞，更加蠻不講理。
“慶叔，反正不管你怎麼說，陣前不能易將，李少荃決不能調直督！”
慶王覺得他的話硬得刺耳，未免不悅，於是又搬一頂大帽子：“有懿旨呢？”
“有懿旨也……。”載漪突然把話截住。
雖只半句，未說完出來的幾個字，從語氣上亦可以猜想得到，是“不行”或者“不管用”。慶王悚然而驚，心裡在想，載漪要公然抗旨了！看來其禍不遠。
默然半晌，他不發一言地起身走了。
※ ※ ※
榮祿的大砲，終於不得不動用了，這一次是載漪進宮奏請。 “炮子沒有眼睛，會打了堂子”的顧慮，當然要提出來，載漪力言無礙，說將砲架子築在東安門外北夾道，自北往南打，砲彈越過堂子，落在英國使館，方始爆炸，決不致危及要地。
慈禧太后覺得言之有理，便召榮祿進宮，當面交代。這一下無可推諉了，榮祿只得答應，不過提出一個條件，大砲不能藉給甘軍，得由他自己派隊伍操作。慈禧太后也同意了。
大砲是在榮祿親自指揮的武衛中軍中，專有一個“開花砲隊”，統帶名叫張懷芝，字子志，是出驢皮膠的山東東阿縣人，天津武備學堂出身。學炮科的腦筋比較清楚，張懷芝拉炮入城，架好砲位，校好表尺，心想，這一炮下去，聚集在英國公使館內的各國公使，什九送命，殺了一個克林德，已經引起軒然大波，殺盡各國公使，責任豈不更重？
這樣一想，便嚴誡“炮目”，非自己親自在場下令，任何人指揮開砲，皆應拒絕。叮囑再三，方始上馬，直奔榮祿府第求見。
榮祿那有工夫接見一名砲隊統帶，派人來問，何事求見？張懷芝答說：“大砲已經校準了，只要開砲，一定打中英國公使館，倘若落在別處，甘領軍法。不過，沒有中堂的親筆手諭，決不開砲！”
“怎麼著？這還得中堂下條子嗎？”
“是！”張懷芝答說：“非下不可。”
來人不發一言，回身入內，將張懷芝的態度據實轉陳。榮祿聽罷，默無一語，只在書房裡繞圈子。
這是他從做官以來，所遇到的最大的一個難題，也是一生公私大小事故中最難作的一個決定。如果違旨，且不說將從此失寵，而且，載漪在洋人與義和團的激盪包圍之下，昏瞀狂悖，心智失常，說不定就會做出不測的舉動，性命或恐不保。倘或遵旨開砲呢，這個禍就闖得不可收拾了。一世聲名，付之流水，猶在其次，將來懲辦禍首，這一紙交與張懷芝的手諭，便是死罪難逭的鐵證。
足足徘徊了一個時辰，張懷芝等得不耐煩，託人來催問，榮祿無奈，只好這樣答說：“你告訴他，已經給了他命令了，還要什麼手諭？”
來人如言轉達，張懷芝卻更冷靜，“不錯，”他說：“中堂給了我命令，教我拉炮進城轟英國公使館。不過，砲兵的規矩跟別的不一樣，到了陣地上，一切都佈置好了，還得指揮官親口下令：'放！'才能放。勞你駕，再跟中堂去回。勞駕、勞駕！”說著，還行了個軍禮。
此人無奈，只得再替他走一趟，剛一轉身，卻又為張懷芝喊住了。
“請慢！有句話，請你千萬跟中堂說到，要手諭！”張懷芝又加了一句：“口說無憑。”
“好了！俺替你說到。”那人操著山東口音，微微冷笑：
“老鄉，你那個統帶，大概不想當了。”
話雖如此，倒是很委婉地替他將話轉到，榮祿嘆口氣說：
“這個傢伙好厲害！簡直要逼死人。”
於是，復又徘徊，心口相問，終於想出一條兩全之計。但此計只可意會，不可言傳，倘或張懷芝不能領悟，還是白費心計。轉念到此，又嘆口氣，“看造化吧！”他說：“你告訴他，手諭沒有，炮要照開。反正宮裡聽得見就是了。”
“是！”
“你倒是把我的話聽清楚了！”榮祿特別提醒：“照我的話，原樣兒告訴他，不能少一個字，也不能多一個字！”
那人復述了一遍，隻字無誤，回出來便跟張懷芝說：“中堂說的：'手諭沒有，炮要照開。反正宮裡聽得見就是了！'”
張懷芝愣住了，“這，”他問：“中堂是什麼意思呢？”
“誰知道啊？你回家慢慢兒琢磨去吧！”
張懷芝怏怏上馬，一路走，一路想，快走到東安門時，突然悟出榮祿的妙用，頓覺渾身輕快，心懷一暢。上得砲位，親自動手，將表尺撥弄了好一會，方始下令開砲。
“注意目標，正前方，英國公使館。”張懷芝將“英國公使館”五字喊得特別響，停一下又大吼：“放！”
炮目應聲拉動炮閂，一聲巨響，砲彈破空而起，飛過城牆，接著又是一聲巨響，只見外城正陽門大街與崇文門大街之間，煙塵漫空，卻不知砲彈落在何處？
※ ※ ※
榮祿的住宅在東廠胡同，離東安門不遠，因而炮聲震撼，格外覺得驚人。他沒有想到張懷芝會這麼快動手，意外之驚，更沉不住氣，從藤榻上倉皇而起，一疊聲地喊：“快拿千里鏡，快拿千里鏡！”
一面說，一面往後園奔去，氣喘吁籲地上了假山。京中大第，多無樓房，只好登上假山，才能望遠，等千里鏡取到，向南遙遙望去，煙塵不在內城，方始長長地舒了口氣。
“請陳大人來！看砲彈打在那兒？”
“陳大人”就是署理順天府府尹陳夔龍。因為榮祿要問砲彈落在何處，得先查問明白，所以隔了好久才到。
“砲彈落在草廠十條。”陳夔龍答說：“山西票號'百川通'整個兒沒了。”
“傷了人沒有？”
“怎麼能不傷人？大概還傷得不少，正在清查。”
“可憐！”榮祿搖搖頭，“無緣無故替洋人擋了災！”
“中堂！”陳夔龍詫異：“莫非……？”
“咱們自己人，說實話吧！張懷芝這個人，總算有腦筋，有機會得好好兒保舉他。”接著，榮祿將張懷芝來要手諭的經過，約略說了一遍。
“中堂真是'運用之妙，存乎一心'。不過也虧張統帶居然體味出中堂的深意，這一炮雖說傷了百姓，倒是救了國家。”
“是啊！傷亡的請你格外撫卹。不過，不必說破真相。”
“是，是！夔龍不能連這一點都不明白。不過，皇太后面前，就這一聲響，能搪塞得過去嗎？”
“我自然有法子。”榮祿突然定神沉思，好一會才說：“凡事預則立。筱石，有件事，你悄悄兒去預備，備二百輛大車在那裡。”
聽得這一聲陳夔龍立刻就吸了口氣。京官眷屬，紛紛逃難，甘軍又橫行不法，到處截車裝軍械、裝“擄獲”的物資，那裡還能弄得到二百輛大車。
“筱石，”榮祿見他面有難色，不等他開口，先就說道：“你的前程，一半在這趟差使上。再跟你說一句，什麼事都沒有這件事要緊。”
陳夔龍恍然大悟。翠華西幸，榮祿在替慈禧太后作逃難的打算了。
於是他問：“什麼時候要用？”
“但願不用！要用，可是說要用就用！”
陳夔龍心想，天津是京師的門戶，兩宮如果仍如當年避往熱河，啟駕之期視天津存亡為轉移，及今著手找車，還不致誤了大事，因而很有把握地說：“但願不用，果真要用一定有。”
辭出榮府，最要緊的一件事，當然是處理被災之地的善後。百姓很可憐，但也很老實，逢到這種時世，無非自怨生不逢辰，糊里糊塗成了義和團與甘軍手中的冤魂，不知多少的遺屬從沒有向官府提出過任何要求，如今遭了砲彈，順天府撫傷卹死，有錢有米有棺木，反覺得恩出格外，感激不盡。
可是，有件事卻使得陳夔龍有點擔心。原來崇文門大街以西，在元朝有條河，名為三里河，河邊原是收積葦草之地，名為草廠。三里河堙沒，逐漸化為市廛，自東徂西，共有十條胡同，即稱為草廠一條、二條至十條。此地為各省旅客聚集之區，所以一多會館，二多票號。票號都是山西幫，在洋人不曾大批到中國以前，無論南北，提到“西商”，都知道是實力雄厚的山西客商。自從張懷芝一炮，百川通替英國公使館擋了災，鄰近的十幾家山西票號，連夜會商，決定遷地為良，去投奔貫市李家。
貫市是京北不當大路的一個小鎮，但地不靈而人傑，提起貫市李家，頗有人知名。李家開鏢行，信譽卓著，主人很有俠義的名聲，手下亦有好些精通拳腳的“鏢頭”、“趟子手”，因而為義和團所忌憚，在擾攘煙塵中，得以保持一小片樂土。京中票號，輸送現銀，向來多托貫市李家包運，相知有素，不妨急難相投。商量既定，即時喬遷，到得第二天中午，草廠的票號都在排門上貼出梅紅紙條：“家有喜事，暫停營業”。
票號對於市面的影響，雖不如“四大恒”那樣如立竿見影之速，但人心惶惶之際，傳說票號都已歇業，令人更有京師不保，大禍臨頭之感，以致秩序更壞，讓陳夔龍大為頭痛。
還有件頭痛的事。突然間傳來一通咨文，說甘肅藩司岑春煊，領兵勤王，將到京師，諮請順天府從速供應車馬伕子，以濟軍需。再一打聽，岑春煊本人已輕騎到京，而且已由兩宮召見，頗蒙慈禧太后溫諭獎飾。照此看來，似乎還不能不買他的帳，可是供乘輿所用的二百輛大車，都還不知道在那裡？何能再有多餘的車馬供應岑春煊。
因此，陳夔龍不能不又向榮祿請示。聽知來意，榮祿冷笑一聲說：“哼，這小子！你總知道他是怎麼混起來的吧？”
“聽是聽說過，不知其詳。”
“他小子最會取巧。他是……。”
他是已故云貴總督岑毓英的兒子，舉人出身，以貴公子的身分，在京里當鴻臚寺少卿。冷衙閒曹，復又多金，所以每天只在八大胡同廝混，結識了一個嫖友，山東人，名叫張鳴岐，也是舉人。兩人臭味相投，無話不談。
其時正當戊戌政變之前，從四月下旬下詔“定國是”以後，天天有推行新政的上諭，亦天天有應詔陳言的奏摺。只要肯用腦筋，會出花樣，升官發財，容易得很。岑春煊是個極不甘寂寞的人，便跟張鳴岐私下商量，怎麼得能找個好題目，做它一篇好文章，打動聖心，上結主知？
張鳴岐想了一會說：“題目倒有一個。有了好題目，不愁沒有好文章。只是有一層難處，閣下先得丟紗帽。”
“丟紗帽就丟紗帽！區區一個鴻少，有什麼大不了的？”
“我是跟你說笑話。”張鳴岐笑道：“若能丟掉那頂紗帽，不愁沒有玉帶。只恐仍舊讓你戴那頂舊紗帽，那就一定是白費心機了。”
原來張鳴岐所找到的一個好題目是，裁撤有名無實的衙門與駢枝重疊的缺分。建議京中裁六個衙門，第一個是詹事府，這本是所謂“東宮官屬”，職在輔導太子。清朝自康熙兩次廢太子以後，即不立儲，這個衙門，有名無實，自不待言。
第二個衙門是通政司。這個衙門在明朝是第一等的中樞要地，總司天下章奏出納，嚴嵩之能成為權奸，就因為有他的干兒子趙文華當通政使的緣故。可是到了清朝，外有軍機，內有內奏事處，通政司就像內閣一樣，大權旁落，徒擁虛名了。
第三個衙門是光祿寺。這個衙門的職掌，是管祭祀及皇宮的飲食，職權早為內務府所奪，所以“光祿寺的茶湯”，與“武備庫的刀槍，太醫院的藥方”等等，成為京中的一個笑柄。
第四個衙門，就是岑春煊做堂官的鴻臚寺，職司鳴贊，事務極簡，除了祭典朝會司儀以外，無所事事。而且是個根本不該有的衙門，因為鴻臚寺的職掌，太常寺全可兼辦。
第五個衙門是太僕寺，專管察哈爾、張家口的牧馬。職掌與兵部的車駕司，以及上駟院不大搞得清楚。
第六個衙門是大理寺。這倒是個“大九卿”中最重要的一個衙門，與刑部、都察院並稱為“三法司”。若遇欽命三法司會審案件，若非“全堂畫諾”，即不能判處死刑。照會典規定：“凡審錄，刑部定疑讞；都察院糾核。獄成，歸寺平決。不協，許兩議，上奏取裁。”本意是遇有重案，當刑部與都察院意見有出入時，歸大理寺評斷。但詞訟之事，往往以刑部為主，都察院職司糾彈，審錄常讓刑部作主。爭端不起，大理寺也就很少發生作用了。
外官有四個缺應該裁撤。那就是督撫同城的湖北、廣東、雲南，所管僅只一省，而總督與巡撫同城而治，不是西風壓倒東風，就是東風壓倒西風，為人詬病已久。但從沒有敢做裁撤的建議，因為不管裁總督，還是裁巡撫，一下就要敲掉三顆紅頂子，誰也不敢冒這個大不韙。
因此，岑春煊主張裁撤湖北、廣東雲南三省巡撫，許多人有先獲我心之感，而鄂、粵、滇三督，更如移開一塊絆腳石，稱快不止。
此外還有一個河道總督，亦是可有可無。清朝最重河工，分設總督兩員，專司其事，徐州以南的河道，歸江南河道總督管，簡稱“南河”，歲修經費四百萬，是有名的肥缺。山東、河南的河道，歸河東河道總督管，簡稱“東河”。洪楊之亂，東南淪夷，南河總督一缺裁去以後，即未恢復。剩下的東河總督，因為獨一無二之故，所以簡稱“河督”，原駐山東濟寧，改駐兗州。
但河督雖駐山東，而山東的河工，早已改歸巡撫管理，堂堂一位總督，只管得河南境內的一段黃河，而猶須河南的地方官協力，才有事可辦。因此岑春煊認為亦可省去，河南河工仿山東之例，歸巡撫兼辦。
這個奏摺，侃侃而談，無所避忌，先就對了銳意猛進的皇帝的胃口。而其中最討便宜的是，岑春煊自己的缺分，即在應裁之列，更足以證明他說的話是赤心為國，大公無私。
七月十三上的折子，十四就有上諭，如岑春煊所奏，裁撤冗雜，被裁各衙門事務，歸併有關衙門分辦，下一天召見岑春煊，奏對稱旨，再一天就放了廣東藩司。
這就是張鳴岐所說的，“丟了紗帽有玉帶”。但以五品京堂，一躍而為二品的監司大員，並且放到富庶省分的廣東，不能不說是破天荒的異數。岑春煊當然躊躇滿志，不過一下子敲掉多少人的飯碗，自然會成為眾怨所集，很有人想拿了刀子去跟他拚命，嚇得岑春煊連會館都不敢住，盡快領了文憑，由海道經上海轉到廣州接任。
不久，戊戌政變發作，岑春煊總算運氣，雖受牽累，並不嚴重。不過廣東藩司卻當不成了，改調甘肅。及至這年宣戰詔下，通飭各省練兵籌餉，共濟時艱，岑春煊認為又是一個上結主知的機會到了，便向陝甘總督陶模自告奮勇，願意領兵勤王。
陶模知道他躁進狂妄，最愛多事，但勤王這頂帽子太大，不能不作敷衍，於是撥了步兵三營，每營四百多人，騎兵三旗，每旗兩百餘人。另外給了五萬兩餉銀，打發他就道。
於是岑春煊輕騎簡從，先由蘭州出發，穿越伊克昭盟的所謂草地，由張家口入關，到京就帶著一身風塵，先到宮門口請安，託人遞牌子請慈禧太后接見。
這是各省勤王的第一支兵。慈禧太后大為感動，及至召見之時，只見岑春煊的一身行裝，灰不灰，黃不黃，臉上垢泥與汗水混雜，彷彿十來天不曾洗面似地，更覺得他勤勞王事，如此辛苦，真正忠心耿耿，不由得就把他曾經附和新政的厭惡丟開了。
“你帶了多少兵來？”
“四營、三旗，共是兩千人。”
一聽只有兩千人，慈禧太后覺得近乎兒戲，就有些洩氣了。
“隊伍駐紮在那兒？”
“隊伍還在路上。”岑春煊解釋：“臣接得洋人無理，要攻我京城的消息，恨不得插翅飛來，晝夜趕路，衣不解帶。隊伍因為騎兵要等步兵，又有輜重，所以慢了！”
“總算忠勇可嘉。”慈禧太后說道：“你也辛苦了，下去先歇著吧！”
一下來分謁當道，榮祿沒有見他。此時跟陳夔龍談起，仍然是卑視其人的語氣。見此光景，陳夔龍亦就決定不理岑春煊，等他的隊伍到了再說。
“那二百輛車，怎麼樣了？”榮祿亦不再談岑春煊，只問自己所關心的事。
“想出一條路子，正在接頭。”陳夔龍答說：“我想找十七倉的花戶。”
這下提醒了榮祿，“對！”他很高興地說：“虧你想得到！找花戶一定有車。如果有麻煩，我替你找倉場侍郎去說話。”
得此支持，陳夔龍便放手去辦了。京師與通州，共有十七個大倉庫，專貯漕糧，倉中有專門經手代辦上糧手續的番役，在倉場侍郎衙門中有花名冊，所以稱為“花戶”，約有數十家，都是世襲的行當。此輩在正人君子口中，斥為“倉蠹”，而無不家道殷實，起居豪奢，可以比擬內務府的旗人。
京通十七倉所的漕糧，號為“天庚正供”，除了宮中所用以外，文武百官的祿米、京營將士的“甲米”，亦歸十七倉發放，此外又有專養各部院工匠的“匠米”，以及入關以來八位“鐵帽子王”嫡系子孫的“恩米”等等，都歸花戶運送。因此，每家都有數十輛、上百輛的大車，官府徵發且又照給車價，等於僱用，自然樂從，所以不等三天工夫，二百輛大車就都集在順天府衙門左右了。
陳夔龍很得意地去複命，只見榮祿容顏慘淡，本來就很黃瘦的一張臉，越顯得憔悴不堪，不由得驚問：“中堂的氣色很不好，是那裡不舒服？”
“聶功亭，唉！”榮祿答非所問地：“陣亡了！”
陳夔龍亦覺心頭一沉。整個大局，若論用兵防禦，亦只有聶士成比較可恃，這一來，天津的防守，看來更無把握。
“死得不值！”榮祿黯然垂淚：“死得太冤！”
“怎麼呢？”陳夔龍半問半安慰地：“中堂總要好好替他請卹羅？”
“眼前只怕還不行！”榮祿的聲音很微弱：“義和團跟他的仇結得太深，他打得很好，大家都知道，可就是沒有人敢替他報功。聶功亭就因為上不諒於朝廷，下見逼於拳匪，早就存著不想活的心了。”
陳夔龍嗟嘆不絕，不過，他更關心的是天津的安危，“中堂，”他問，“天津不知道還能守幾天？”
“危在旦夕了。”
“那麼，就眼看它淪陷？”
榮祿不答。起身搓著手，繞了兩個圈子，突然站住腳問道：“你看，是換裕壽山好，還是不換他好？”
陳夔龍茫然不知所答。首先他得明了，榮祿何以有此一問？因而反問一句：“換又如何？不換又如何？”
“不換，天津一定保不住，換了，也有利有弊。”榮祿躊躇著說：“只怕裕壽山正找不到抽身之計，這一換，正好合他的意，越發可以不管，天津丟得更快些。”
“這當然要顧慮。不過，我看，關鍵並不在此。”陳夔龍答說：“直隸總督北洋大臣，督撫領袖，位高權重，平時誰不想這個缺？可是，這個時候，就不知道有誰肯臨危受命了？”
“這你不必擔心。有人。”
“那一位？”陳夔龍問。
“合肥。”榮祿答說：“朝廷已經三召合肥，始終托詞不來。他的那一班人，象盛杏蓀，已經開出條件來了，合肥不回北洋，就不會北上，張香濤、劉峴莊亦一再電催合肥北上。既然眾望所歸，我想，皇太后亦不會嫌他有要挾之意。”
“要挾！”陳夔龍問說：“皇太后嫌李中堂非要回北洋才肯進京，是要挾？”
“皇太后的話，比這個還要難聽，說他簡直是藉機會勒索。”
“我看，”陳夔龍說：“那也只是盛杏蓀他們那班人的想法，李中堂本人未必有此意思。”
“不管他有亦罷，沒有也罷，如果調任直督，兩廣派人護理，他就不能不走了。否則不成了霸占了別人的缺分，擋了別人的前程了嗎？”
“這，”陳夔龍笑道：“倒是逼李中堂進京的一個好法子。”他停了一下，將臉色正一正又說：“把李中堂調回來，至少，可收安定人心之效。”
“啊，啊！”榮祿猛然一擊手掌：“這一說，更得這麼辦了！
我誌已決。 ”接著喊一聲：“套車。 ”
※ ※ ※
套車進宮，遞牌子要見慈禧太后。很快地，有個小太監出來招呼，說“李總管請中堂說句話。”
於是榮祿隨著他先去看李蓮英。見了面卻又不急著說話，拿西瓜，端金銀露，又請他寬衣擦臉，張羅了好一會。榮祿宿汗既收，精神一振，覺得該辦正事了，便即問道：“蓮英，你有話？”
“沒有什麼話。隻請中堂來涼快、涼快，不忙著見老佛爺。”
李蓮英說：“牌子我壓下來了，沒有遞。”
“怎麼著？老佛爺在歇午覺？”
“不是！”李蓮英說：“今天心境不好。誰上去，誰碰釘子，犯不著。”
原來是格外關顧之意，榮祿深為心感，道謝之後又問：
“是為什麼不痛快？”
“還不是那父子二人。”
所謂“父子二人”是指載漪與大阿哥。榮祿點點頭說：
“一位已夠受了！何況還是爺兒倆！”
“唉！”李蓮英嘆口氣：“老佛爺一輩子好強，偏就是這件事，總是讓她不遂意。”
“怎麼啦？又惹老佛爺生氣了？”
“豈止生氣！”李蓮英放低了聲音說：“今天鬧得太不像話了！老佛爺差點氣得掉眼淚。”
榮祿大驚！慈禧太后生氣見過，慈禧太后掉眼淚也見過，可就沒有見過慈禧會氣得掉眼淚！
“那不是奇聞嗎？”
“也難怪，是老佛爺從未受過的氣。就是一個鐘頭以前的事，端王帶著一幫人進宮……。”
“那一幫是什麼人？”榮祿打斷他的話問，“是義和團？”
“中堂倒想，還有誰？”李蓮英答說，“今兒個情形不同，更橫了！有個大師兄見了老佛爺居然敢揚著臉、歪著脖子說'宮裡也有二毛子，得查驗！'”
榮祿駭然，“這不要反了嗎？”他問，“老佛爺怎麼答他？”
“老佛爺問他'怎麼查驗法？'他說'如果是二毛子，只要當額頭拍一下，就有十字紋出現。'又說'太監宮女都要驗。'那樣子就像崇文門收稅的，瞧見外省進京的小官兒似地，說話一是一，二是二，簡直就沒有絲毫通融的餘地。”
“老佛爺讓驗了沒有呢？”
李蓮英苦笑了，“中堂，你倒請想，老佛爺如果一生氣訓斥一頓，他們回句嘴怎麼辦？若說不叫驗，就得跟他們說好話，更沒有那個道理。”說到這裡，他突然一翹大拇指，“中堂，今天我才真的服了老佛爺！什麼人都忍不住的事，老佛爺忍下來了，聲色不動地說'你們先下去，馬上就有旨意。'大師兄居然下去了。險啊！就差那麼一指頭，紙老虎一戳穿，這時候就不知道成了怎麼樣一個局面了！”
聽得這話，榮祿剛收的汗，又從背上湧了出來，抹一抹額頭，急急問道：“以後呢？”
“以後，可就炸了馬蜂窩了！膽儿都小，哭哭啼啼地來跟我說，還有去求老佛爺的，請老佛爺作主，不叫查驗。老佛爺跟我說：'我也犯不著跟他們去講人情，而且，萬一人情講不下來，我怎麼下台？你跟太監宮女們去說，儘管出去，那裡就拍得出十字來？果然拍出來了，也是命數，到時候再說。'我費了好大的勁，總算弄來二、三十個人讓他們去拍，也沒有拍出什麼來，偃旗息鼓地走了。他們也明白，老佛爺給了面子，也還老佛爺一個面子。可是，中堂，你想想，老佛爺受了多大的委屈？”
榮祿不答，連連喝了兩碗涼茶，喘口氣問：“他們要查的就是太監、宮女，沒有要別人？”
聽得這話，李蓮英雙眼眨動，現出警戒的神態，將小太監揮走，拉一拉椅子，靠近榮祿說道：“中堂，有件事可非得跟你討主意不可了！我看，他們今天進宮，像是對付皇上來的，幸虧皇上仍舊回瀛台去了。照這樣子，不定那天遇上了，萬一、萬一闖一場大禍，怎麼辦？”
“決不能闖那麼一場大禍！一闖出來，大清朝的江山就完了！”榮祿緊閉著嘴想了一會，用低沉的聲音說道：“蓮英，保護老佛爺跟皇上，就靠你我兩個了！我今天就調好手來守寧壽宮。不過，你得奏明老佛爺，下一道懿旨給我，未得老佛爺准許，誰也不准進宮，倘有不遵，不管什麼人，格殺不論！”
李蓮英想一想問道：“穿團龍褂的也在內嗎？”
服飾的規矩，郡王以上的補服，是團龍褂，貝勒就只准繡蟒，不准繡龍。李蓮英這一問，顯然是指端王而言，榮祿毫不遲疑地答說：“對了，一概在內。”
剛談到這裡，只見一個小太監匆匆奔了來說：“李大叔，你老請吧！老佛爺在問了。”
“大概有事找我。中堂，你索性請等一會兒，我上去看情形，就把剛才說的那件事，辦出個起落來。”
等他走不多久，只見剛才來回話的那個小太監，又是匆匆奔了來，向榮祿來報，慈禧太后立等召見。跟著走到樂善堂，李蓮英己迎在東暖閣外，悄悄告訴他說，慈禧太后聽說他來了，神色之間很高興，看樣子有許多話要說，是個進言的好機會。
榮祿點點頭，略微站了一下，將慈禧太后此時的心境，揣摩了一番，方始入內。
“你總聽說了吧？什麼儀制，什麼規矩，全都談不上了！”
“奴才死罪！”榮祿似乎悲憤激動得聲音都變過了：“奴才只恨自己心思太拙，像這種無法無天的事，應該早就想到了的！”
“誰想到，端王……，”慈禧突然頓住，好一會才很快地說：“你知道的，我做事向來不後悔，也不必去提他了！蓮英跟我回，說你要我寫張字給你？”
“是！”榮祿答說：“雖然有懿旨，奴才也不能魯莽。”
“這話說得對了！我可以寫給你。拿朱筆來！”
於是，李蓮英親自指揮太監，端來一張安設著朱墨紙筆的小條桌，擺在慈禧太后面前，照榮祿的意思，寫下一道朱諭：“凡內廷、西苑及頤和園等處，著榮祿派兵嚴密護守，非奉懿旨召見，不准闖入。倘或勸阻不聽，不論何人，均著護守官兵權宜處置，事後奏聞。特諭。”正中上方，鈐上一枚一寸見方的玉印，七個朱文篆字：“慈禧皇太后御筆”。
於是，李蓮英又權充頒詔的專使，捧著朱諭，南面而立，輕喊一聲：“接懿旨！”
榮祿膝行兩步，磕完頭，接過朱諭，仍舊雙手捧還李蓮英，讓他暫且供奉在上方，才又說道：“奴才謹遵懿旨，傳示王公大臣，諒來沒有人再敢無禮。”
“你瞧著辦吧！”慈禧太后又加了一句：“皇上也得保護！”
“是。”
“這個局面，”慈禧太后很吃力地說：“照你看到頭來是怎麼個樣子？”
榮祿不即答言，低下頭去，抑鬱地說了一句：“奴才不敢說。”
“是不敢說，還是不敢想？”
“是！老佛爺聖明，奴才不敢說，也不敢想。依奴才看，將來怕是要和都和不下來。”
慈禧太后倏然動容，好一會，臉色轉為平靜了，“你打電報給李鴻章，”她說：“問他，要怎麼樣，他才肯來？”
榮祿很快地答說：“第一、停攻使館；第二、降旨剿滅拳匪。不過，這是一個月以前的話。”
“一個月以前，”慈禧太后略微遲疑了一下，終於將一句話說完：“我還能作主。”
榮祿悚然而驚！竟連慈禧太后自己都已承認，已受挾制，不能自主，這是件何等可怕之事？當然，他是不甘於承認有這樣的事實的，大聲說道：“現在，一切大事也還是老佛爺作主！”
慈禧太后的臉一揚，緊閉著嘴沉吟，好一會才說：“你的話不錯，我不作主，還有誰能作主？不過，也不能說怎麼就怎麼。如今先談李鴻章，我想先開了他的缺，讓他在廣州待不住，那就非進京不可了！”
這個想法的本意，與榮祿的打算不謀而合，但做法大不相同，“回老佛爺的話，”他說：“如果開缺，著令李鴻章進京陛見，恐怕於他的面子上不好看。”
“當然是調他進京。你看，是讓他到總理衙門，還是回北洋。”
“回北洋！”榮祿毫不遲疑地答說：“李鴻章的威望到底還在，讓他回北洋的上諭一發，於安定人心一節，很有點好處。”
“好！就這麼辦。裕祿太不成！”慈禧太后提出一種顧慮：
“就怕他趁此推諉，天津的防務，越發難了。”
“是！”榮祿答說：“不過宋慶已經到了天津，先可以頂一陣。”
“那要在上諭裡面，格外加一句。”慈禧太后又說：“李鴻章能不能藉坐外國兵船？總之，他得趕快來！越快越好！”
“是！奴才一下去，就發電報。”
“各國使館的情形怎麼樣？”慈禧太后問：“昨天載瀾跟我說，拿住好些漢奸，偷偷兒地運糧食給使館，都給殺了。又說，要不了多少日子，困在使館裡的洋人，就得活活兒餓死。當時我沒有說話，事後想想，這樣子做法可不大妥當。論朝廷的王法，就沒有把人活活餓死這一條。那怕大逆不道，凌遲處死，總也得讓犯人吃飽了才綁上法場。你說呢？”
她的話還沒有完，榮祿已經磕下頭去，同時說道：“老佛爺真是活菩薩！洋人如果知道老佛爺是這麼存心，一定會感激天恩。奴才本來也在想，如果真的把洋人餓死，這名聲傳到外洋可不大好聽。不過，奴才不敢回奏。如今老佛爺這麼吩咐，奴才斗膽請旨，可以不可以請旨賞賜使館食物水果？”
“這原算不了一回事，就怕有人會說閒話。”
“明理的人不會說閒話！就算洋人是得了罪的囚犯，不也有卹囚的製度嗎？冬天給棉衣，夏天給涼茶。這是體上天好生之德，法外施仁，誰不稱頌聖明仁厚？”
“說得有理。你就辦去吧！”慈禧特又叮囑：“催李鴻章進京的電報，趕緊發。你跟禮王、王文韶商量著辦，電報稿子不必送來看了。”
這是軍機大臣獨自承旨，照規矩應該轉達同僚。時在下午，軍機大臣早已下值，榮祿便作了權宜處置，一面請王文韶到家，一面寫信告知禮王。等王文韶應約而來，榮祿已經親自將電旨的稿子擬好了。
說知究竟，斟酌電旨，一共兩道。第一道是：“直隸總督著李鴻章調補，兼充北洋大臣。現在天津防務緊要，李鴻章未到任以前，仍責成裕祿會同宋慶，妥籌辦理，不得因簡放有人，稍涉諉卸。”
第二道是專給李鴻章的：“李鴻章已調補直隸總督，著該督自行酌量，如能藉坐俄國兵船，由海道星夜北上，尤為殷盼。否則，即由陸路兼程前來，勿稍刻延，是為至要。”
“這道上諭，”王文韶問：“是廷寄，還是明發？”
“當然是廷寄。”
“我看是用明發好。”王文韶說：“第一道上諭沒有催他立即進京，反而會引起誤會。照規矩，臨危授命，必有督飭之詞，所以這一道上諭，要用明發，才能收安定人心之效。”
“高見、高見！就改用明發。”
“如果改用明發，指明借坐俄國兵船，似乎不大冠冕。”
“那，怎麼改呢？”
“不如用'無分水陸，兼程來京'的字樣。”
“是！”榮祿提筆就改，改到一半，忽然擱筆：“夔老，我想不如用原文。借坐俄國船，說起來雖不大體面，另倒是有個小小的作用，第一、讓外省知道，朝廷並不仇視洋人，不然不會讓李鴻章坐洋人的船；第二、讓各國公使、領事去猜測，李鴻章已經跟俄國先說好講和了！這一來，態度也許會緩和。”
“啊，啊！妙，妙！”王文韶大為讚賞：“我倒沒有想到，還有這樣的妙用在內。”
“我也是無意間想到。”榮祿又說：“'無分水陸，兼程來京'這八個字也很好，不妨明天再發一道上諭，以示急迫。”
說停當了，立刻就將兩道上諭發了出來，另外仍照原定的規制，抄送內閣明發。這一來，在“軍務處”的載漪、徐桐與崇綺自然都知道了。
“真豈有此理！”載漪大為氣惱：“這樣的大事，怎麼不讓軍務處知道？北洋大臣的調遣不歸軍務處管，說得過去嗎？”
“也許剛子良知道。”
將剛毅跟趙舒翹請來一問，事先都無所聞。趙舒翹問了軍機章京，才知道是榮祿獨自承旨，禮王接到了通知，而王文韶是參預其事。
“這個老傢伙！”載漪罵道：“我要參他！”
“還有件事更氣人。”剛毅氣鼓鼓地說：“王爺，你知道不知道，皇太后有食物水果賞洋人？”
於是載漪咆哮大罵，從榮祿罵到李鴻章、劉坤一、張之洞，徐了山西巡撫毓賢以外，有名的督撫，無不罵到，連裕祿亦不例外。當然，不會罵裕祿是漢奸，罵他“不成材、不爭氣、不中用”。
等他罵得倦了，趙舒翹取出一件裕祿的電報，詳奏聶士成陣亡的經過，請示如何議卹？
“議卹！”剛毅故作詫異地：“議什麼卹？”
“死有餘辜！”徐桐接口：“國家卹典，非為此輩而設。”
“一點不錯！”載漪雙手一拍，罵人的勁兒又來了：“義和團憑的是一股氣，氣一泄，神道也不上身了！第一個給義和團洩氣的，就是姓聶的那小子。什麼陣亡？該死！”
在座的還有崇綺與啟秀，亦是默不作聲。見此光景趙舒翹大為氣餒。不過禮王、王文韶都叮囑過他，聶士成受盡委屈，打得也不錯，陣亡而無恤典，不特無以慰忠魂，亦恐宋慶、馬玉昆的部下寒心，天津就更難守得住了！所以無論如何要趙舒翹設法疏通，為聶士成議卹。因此，他不能不硬著頭皮再爭一爭。
“王爺跟兩位中堂的話，我有同感。不過，公事上有一層為難的地方，聶功亭這個提督，至今還是革職留任。不管怎麼說，人是死在陣上，如果不開復一切處分，開國以來，尚無先例。”
“這應該開復！”崇綺開口了。此因第一，他畢章是狀元，讀書人的氣質要比徐桐來得厚些；第二，對於敗軍之將，他另有一分出於衷心的同情。他的父親賽尚阿當洪楊初起時，喪師失律，垮了下來，差點性命不保，所以他之為聶士成說話是不足為奇的。不過言之要有效，得找一番冠冕堂皇的理由，很用心地想了一下，接下去說：“死者已矣！身後榮辱，泉下不得而知。說實話，卹死所以勵生，如今軍務正吃緊的時候，不妨藉此激勵士氣。如聶某也者，亦能邀得卹典，他人捐軀，更可知矣！這也是一番千金市骨的作用。”
“千金市骨，也要一塊駿骨才行！”載漪不屑地說：“這是塊什麼骨頭？”
大家都不答話。雖沒有人讚成崇綺的話，可也沒有人再反對。趙舒翹覺得這個局面似僵非僵，機會稍縱即逝，便鼓起勇氣問道：“請示王爺，是不是就照崇公爺的意思擬旨？”
“我不管！”載漪暴聲答說：“隨便你們！”
“中堂，”趙舒翹輕聲問剛毅：“你看如何？”
“好吧！”剛毅是趙舒翹的舉主，情分不同，無可奈何地說：“你就在這裡，擬道上諭看看。”
趙舒翹兩榜進士出身，筆下很來得，根據裕祿的電奏，加上幾句悼惜與恩恤的話，很快地擬好了旨稿，送給剛毅去看。
“不行，不行！不能這麼說。”剛毅毫不客氣地推翻原稿：“要把他種種措置失宜的情形說一說。不然，為什麼要革職留任呢？”
想想話也不錯。趙舒翹重新伏案提筆，這一次就頗費思考了，語氣輕了不行，重了更與撫恤的本意不符。
費了有三刻鐘，方始擬妥，隨即送交剛毅。未看正文，他先就在正文前面加了五個字：“諭軍機大臣”，表示與“軍務處”無關。
再看正文，寫的是：“統帶武衛前軍，直隸總督聶士成，從前頗著戰功；訓練士卒，殊亦有方，乃此次辦理防剿，每多失宜，屢被參劾，有負委任，前降諭旨，將該提督革職留任，以觀後效。朝廷曲予矜全，望其力圖振作，借贖前愆，詎意竟於本月十三日，督戰陣亡。側念該提督親臨前敵，為國捐軀，尚非畏葸者比，著開復處分，照提督陣亡例賜卹，用示朝廷篤念忠烈，策勵戎行之至意。”
“意思是對了，語氣不對！”剛毅提筆就改，首先將“篤念忠烈”改為“格外施恩”，然後再從頭改：“頗著戰功”改為“著有戰功”；“殊亦有方”改為“亦尚有方”；“每多失宜”改為“種種失宜”。總之，說聶士成好的，語氣改輕，說壞的就加重。
等他擱筆，徐桐說道：“我看一看！”
不僅看一看，還要改一改。徐桐在“督戰陣亡”之下，加了幾句：“多年講求洋操，原期殺敵致果，乃竟不堪一試，言之殊堪痛恨！”
寫完，將旨稿還給剛毅，得意地問道：“如何？”
這幾句話很刻薄，亦是對講求洋務的一大譏斥，很配剛毅的胃口，但有件事，使他大為不快。軍機大臣擬上諭，或者改軍機章京所擬旨稿的那枝筆，稱為“樞筆”，權威僅次於御筆。當年穆宗駕崩，深夜定計奉迎當今皇帝入宮，由於軍機大臣文祥抱恙在身，榮祿自告奮勇，擬了一道上諭，等另一位軍機大臣沈桂芬趕到，認為榮祿“擅動樞筆”，懷恨甚深，以後不斷跟榮祿為難，耽誤了他十來年大用的機會。當時是出了大事，倉皇急切之間，失於檢點，還是情有可原，如今徐桐明明看到一開頭就是“諭軍機大臣”，居然擅作主張，一副首輔的派頭，未免太狂妄自大，目中無人了。
因此，剛毅冷冷地答道：“如今什麼事都不講究了！何止於洋操這件事！”
徐桐聽出語風不大對勁，卻不知其故何在？剛要動問，趙舒翹又談到另一件大事。
“江浙兩湖的考官該放了。這幾天很有人來問消息，竟不知怎麼回答人家？”
原來子、午、卯、酉鄉試之年，以路程遠近定放主考的先後。邊遠省分，早在五月初就放了，東南及腹地各省，應該在六月中旬放。然後，七月初放山東、山西、河南各近畿省分，最遲的是順天鄉試的正副主考，八月初六才傳宣，一經派到，立刻入闈。
京城里天翻地覆，江浙兩省，繁華如昔，若能派任主考，藉此遠禍，真個“班生此行，無異登仙”，無怪乎夠資格放主考的翰林，人人關心。但作為翰林院掌院的徐桐，卻嗤之以鼻！
“如今是何時世？朝廷那來的工夫管此不急之務？”
趙舒翹心想，這話如果出於目不識丁的武夫之口，猶有可說，翰林院掌院以職位而論，巍然文宗，居然如此輕視科舉，真是駭人聽聞，何怪乎董福祥會燒翰林院！
他很想痛痛快快駁他一駁，但以徐桐已成國之大老，話不便說得太重。就這思量措詞之際，剛毅開口了。
剛毅是因為徐桐“擅動樞筆”，懷著一肚子悶氣，有機會可以發洩，當然不會放過，“掄才大典，不是小事！”他說：“不舉鄉試，各省的人才，怎麼貢得到朝廷來？這件事要好好商量。”
徐桐也知道自己失言了，急忙說道：“也不是不舉鄉試，只是今年秋闈總不行了！”
“還有一層，”啟秀為他老師幫腔：“今年秋闈縱能舉行，明年會試恐怕來不及！滅了洋人，總還有許多論功行賞，遣返士卒，慰撫黎民之類的善後事宜。不說別的，京里遭遇這場大亂，百凡缺乏，一開了年幾千舉人到京，食、住兩項就有困難。”
這倒是實在話。照此說法，慢慢就可以商量了。趙舒翹便看著剛毅說：“我看今年鄉試，只能延期，就看延到什麼時候？”
“要不了多少時候！”久未開腔的載漪突然出聲：“到閏八月就是洋人的死期到了！那時一戰而勝，天下太平。”
民間傳說，閏八月動刀兵，並沒有說，閏八月能打勝仗。趙舒翹覺得啟秀與載漪都在說夢話，不過要不了多少時候，倒是真的，等李鴻章一到京，跟洋人議和，說不定閏八月就可以停戰。
“王爺這一說，我倒有個主意，明年來個春秋顛倒，亦是科舉的一段佳話。”
“何謂春秋顛倒？”
“今年的秋闈，改在明年春天。”趙舒翹答說：“明年的春闈，改在秋天。”
“這好！”剛毅首先贊成，“鄉會試都不宜延期太久，免得影響民心。”
說停當了，剛毅隨即與趙舒翹辭去。第二天到了軍機處直廬，跟禮王世鐸與王文韶說知前一天在“軍務處”商定的兩件事，禮王默無一言，王文韶看完為聶士成而發的那道上諭，幾番欲言又止，最後只是付諸一聲長嘆而已。