“張香帥有電報來，剛剛收到，他以百口力保楊叔嶠！”王文韶將原電遞了過去。
接到手裡，剛毅便不肯看了。因為厚厚一大疊紙，怕不有上千言之多，而且可想而知的，張之洞一定用上許多典故，看起來很吃力，此時那裡有工夫來讀他的文章？
“夔翁，”他將電報遞了回去，“你告訴我吧！要言不煩。”
“那就長話短說，你知道的，楊叔嶠是張香帥督學四川所收，是最得意的一個門生。入京，亦是張香帥所力保，最近還保他'經濟特科'……。”
“現在，”剛毅很不客氣地打斷他的話，“還談什麼經濟特科？”
“不談經濟特科，不能不談張香帥的面子。我看，要網開一面！”
“網開一面？”剛毅將一直捏在右手中的上諭，使勁在左掌上一拍，“上諭煌煌，莫非回頭宣旨，少念一個名字？”
“我是說，一起請起，面奏取旨。”
他的話還沒有完，剛毅已大搖其頭，“我不去！準碰釘子。”
他說，“我在刑部多少年，從沒有聽說過這樣的事。”
“那末，”王文韶又說，“能不能把處決的時間，稍微拖一拖，我趕回寫個奏片請旨，或許有恩命下來。”
剛毅是刑部司官出身，對案例及程序極其熟悉，估量宣旨、就縛、綁到菜市口處斬，這樣一步一步下來，開刀應已過午。那就不妨做個口惠而實不至的假人情。
想停當了，笑笑答說：“俗語都說：人頭落地，總在午時三刻。好吧，我盡量想法子拖到那時候好了。”
王文韶無奈，只好點點頭說：“就這樣，我趕緊去辦！”說罷一揖，匆匆轉身，而剛毅卻又叫住了他，“夔翁，”他說，“我勸你犯不著去碰這個釘子！於事無補，徒增咎戾。何苦？”
王文韶一愣。他也是熟透了人情世故的人，知道剛毅的意思，不是好意相勸，是他自己不願在奏片上列名。這本來不妨實說，但軍機大臣的奏片，如果沒有自己的名字，一則損自己的聲威，再則也得罪了張之洞。所以索性打消此事。
這一下，王文韶也猶豫了。自己單銜上奏，固無不可，但碰釘子是自己一個人碰，恐怕肩上擔負不起。碰得不巧，逐出軍機，可就太不上算了。
於是他問：“那麼，對張香帥如何交代？”
“夔翁！”剛毅蹙眉答說，“虧你還是老公事，這也算難題嗎？”
王文韶聽他這一說，悔恨不迭。想想真是自己該罵自己一聲：豈有此理！復電只說“上諭已下，萬難挽救”，不就搪塞了嗎？自己至少奔走了一番，無奈剛毅不從，亦復枉然。得便託人帶個口信給張之洞，必能邀得諒解。
“是，是！”他迥非來時的那種神色與口風，心悅誠服地說：“我照尊示去料理就是。”
等剛毅回到大堂，劉光第已經私下得到刑部舊同事的密告，畢命就在此日。所以一見剛毅與刑部六堂官升座，隨即抗聲說道：“未訊而誅，是何道理？”
此言一出，首先急壞了康廣仁，他旁邊就是譚嗣同，一把將他發軟的身子扶住，輕喝一聲：“挺起腰來！”
此時剛毅已站了起來，大聲說道：“宣旨！”
“慢！”劉光第的聲音比他更大：“祖宗的成例，臨刑鳴冤者，即使是盜賊，提牢官亦該代陳堂上，請予复訊。未訊而誅，從無此例！我輩縱不足惜，無如國體不可傷，祖制不可壞！”
這番侃侃而談，大出剛毅意外。如果不明律例，還可以強詞奪理，以氣懾人，他是懂律例的，不能不承認劉光第說得字字佔理，所以反倒無詞以答。
堂上堂下，一時空氣僵硬如死，劉光第便又重申要求：
“請堂上照律例辦！”
“我奉旨監斬。”剛毅答說：“別的我都不知道，也管不著。”
劉光第還要爭辯，楊銳拉一拉他的袖子，喊著他的號說：
“裴村！跪跪，且聽旨意怎麼說！”
於是番役走上前來，將劉光第撳在地上，剛毅隨即宣旨。
然後喝道：“帶下去，上綁！”
“我有話！”楊銳抗聲而言，“'大逆不道'四字，決不敢承！願明心跡。”
“不准說！”剛毅厲聲阻止：“奉旨：不准說！”
於是番役一擁而上，兩個挾一個，半拖半扶地弄上騾車。一人一輛，前後有兩百名步軍統領衙門所派的兵丁夾護，浩浩蕩盪出宣武門，直奔菜市口而去。
其時夾道圍觀的百姓已擠得水洩不通，聽得車走雷聲，個個延頸佇望——唯一的例外是王五。等騾車將近時，他將頭低了下去，悄悄拭去眼角兩粒黃豆大的淚水。
“師父！”張殿臣低聲說道：“回去吧！”
王五掩面轉身，退了出去，張殿臣緊跟在後。走到人跡較少之處，王五站定了腳，淚痕已消，一臉的堅毅之色。
“怎麼領屍，你問了沒有？”
“都問明白了。你老請放心，譚大叔的後事都交給我，你老回去喝酒吧！”
王五閉上眼，搖一搖頭。走了幾步，忽又回身說道：“聽說廣東會館的司事不敢出頭。那個康有為的弟弟，只怕沒有人收殮。康有為害苦了你譚大叔，不過他弟弟跟你譚大叔同難，你也一起料理好了。快去！”
“是了！我這就走。”張殿臣說，“你老也別傷心！譚大叔是英雄，一定看不慣師父掉眼淚的樣子。”
王五不答，掉頭就走。張殿臣不敢怠慢，急步到了菜市口，到約定的地點，去找他派來辦事的伙計。
約定的地點是菜市口北面的一家藥舖，字號叫“西鶴年堂”，是京城裡有名的數百年老店。相傳“西鶴年堂”與賣醬菜的“六必居”這兩塊招牌，都是嚴嵩的筆跡。張殿臣跟西鶴年堂的掌櫃是朋友，所以藉這個地方，作為聯絡之處。
“劊子手接上頭了。”張殿臣手下最能幹的一個伙計老劉向他報告：“人倒很夠朋友，滿口答應。也不肯收紅包，說譚大爺是忠臣，應該好好'伺候'。不過，自己覺得手藝不高，沒有把握。”
原來張殿臣是受了王五的叮囑，務必想法子不教譚嗣同身首異處。處斬沒有不掉腦袋的，只是手段高明的劊子手，推刀拖刃，極有分寸，能割斷喉管而讓前面的一層皮肉仍舊連著。頭不落地，仍算全屍。所謂“沒有把握”，就是不一定能讓譚嗣同的腦袋不落地。
“這是沒法子的事，且不去說他了，倒是還得預備一口棺木……。”
一語未畢，只聽暴雷似的一陣呼嘯。這不知是那年傳下來的規矩，凡在刑場看劊子手一刀下去，必定得喊這麼一嗓子，免得鬼魂附身。所以聽這呼嘯，便知六去其一。
“是姓康的！”西鶴年堂的小徒弟來報，“姓康的早就嚇昏死過去了。接下來那個聽說姓譚。”
一聽這話，張殿臣五內如焚，抬起右手輕輕一按，人就上了櫃檯。遙遙望去，只見並排跪著五個人，卻都伸直了腰。
還可以分辨得出，頭一個正是譚嗣同。
張殿臣的心一酸，真不忍再看了！一躍下地，雙手掩耳，急急往後奔去。可是那一陣呼嘯畢竟太響了，仍舊震得他心膽俱裂，渾身發抖。
※ ※ ※
也許是為了報復在刑部大堂的質問頂撞，監斬的剛毅，將楊銳和劉光第，放在最後處決，讓他們眼看同伴一個個倒下去，在臨死之前，還要多受一番折磨。
劉光第斬訖，時已薄暮，昏暗中躺著六具無頭的屍體。人潮散失，留下一片淒厲的哭聲。哭得最傷心的是楊銳的兒子楊慶昶。此外或則親友，或則僮僕，都有人哭。唯獨康廣仁，如王五所預知的，身後寂寞，近在咫尺的廣東會館中，竟無人過問。
譚嗣同畢竟身首異處了！而且雙眼睜得好大，形相可怖。
張殿臣跪在地上祝告：“譚大叔，你老死得慘……。”
“不是死得慘！”突然有人打斷他的話，“是死得冤枉！”
張殿臣轉臉仰望，是四十來歲，衣冠楚楚的一位讀書人。
便即問道：“貴姓？”
“敝姓李。”此人噙著淚蹲了下去，悲憤地說：“復生，頭上有天！”
說完，伸出手去，在死者的眼皮上抹著，終於將譚嗣同死所不瞑的雙目，抹得合上了。
※ ※ ※
榮祿的寓處，賀客盈門。賀他新膺軍機的恩命。直隸總督北洋大臣由裕祿接替，但權柄大減。懿旨：北洋各軍仍歸榮祿節制，以裕祿為幫辦。
然而上門的賀客，卻無法見到主人。榮祿是拜訪李鴻章去了。
“我也是剛接到消息。仲華，你的新命是異數，既掌絲綸，又綰兵符，未之前聞！”李鴻章讚歎不絕地說，“難得，難得！”
“實在是推不掉。”榮祿惶恐不勝地答說：“我真不知道怎麼才能兼顧，特地向中堂來討教。”
“言重、言重！”李鴻章連連拱手，“說實話，我也不知道你怎麼才能兼顧？不過，亦不必操之過急，慢慢兒摸索，總可以摸索出一條兩全之道來。”
“是！好在有中堂在這裡，不愁沒有人指點。尤其是洋務。”
榮祿突然問道：“中堂看樵野值不值得保全？”
“這，”李鴻章笑笑，“仲華，你難倒我了！”
“喔！”榮祿困惑地說：“請中堂明示。”
“倘說不值得保全，人才難得，張樵野辦洋務，見識雖還欠深遠，總算也是一把好手。但是，要說值得保全呢，煌煌上諭，明明說他劣跡甚多，誰要保他，就脫不了黨護之嫌。仲華，你知道的，我的'入閣辦事'，實在是不辦事，後生可畏，老夫耄矣！實在無可獻議，亦不敢獻議。”
言下大有牢騷，“後生可畏”四字，尤其覺得刺耳。榮祿轉念一想，讓他的抑鬱發洩出來亦好，至少可以了解他是怎麼一種想法，然後才能相機疏導，爭取支持。他很清楚，自己政務兵權雖已一把抓，而能不能抓得住，要看幾個人的態度，最重要的就是李鴻章。恩命初頒，丟下所有的賀客，來訪此老，正就是要表示自己對他格外尊禮的誠意。既然如此，他發多大的牢騷，那怕指著和尚罵賊禿，也得捏了鼻子受他的。
因此，他臉上浮起深厚的同情，甚至是歉疚，垂著頭低聲說道：“中堂的牢騷，我知道。太后聖明，亦全在洞鑑之中。
將來一定有借重威望的時候。 ”
提到“威望”，李鴻章的牢騷更甚：“說什麼威望，真是令人汗顏無地！東西洋各國，倒還都知道李鴻章三字。承列國元首君王，禮遇有加，都以為國有大政，少不得有我一參末議的份兒。哼！”他自嘲似地冷笑，“誰知道剛子良之流，居然是真宰相。翁叔平當年是看中他那一點而保他，我真是百思不得其解。聽說翁叔平之歸田，就出於他所保的人的'成全'。果爾如此，是誤國而又自誤，書生有權，往往會搞得這樣子窩囊。言之可嘆，歸於氣數而已！”
聽得這一番話，榮祿又驚又喜，原來“後生可畏”是譏嘲剛毅的話！聽他對剛毅這樣深惡痛絕，正好藉以為助，且先說兩句推心置腹的話，將此老先抓緊了他。
“這幾年來的朝局，再沒有比中堂洞徹表裡的。”榮祿將身子挪一挪近又說：“昨天慈聖召見，特別提到，說'只要我一天管事，決不會讓李某人坐冷板凳。不過要藉重他，也要保全他，讓他重回北洋，不是好辦法。你得便傳話給他，就說我說的。決不會忘記他平長毛、平捻子，保大清天下的功勞。'”
“慈恩深厚，感激莫名！”李鴻章感念平生，不覺激動，“大清是滿清的天下，我輩臣子，本不當分什麼畛域，不過漢人不盡蠢才，旗人亦不盡忠誠。說到當年平長毛、平捻子，兩宮垂簾，賢王當國，一再降旨聲明：只要於局勢有益，統兵大員，盡可放手做去，朝廷不為遙制。大哉王言！孰不感泣，力效馳驅？這是當年能夠削平大亂，再造山河的一大關鍵。仲華，如今維持大局，你的地位就彷佛當年的文文忠，你不進言，就沒有人能夠進言了！”
將榮祿比為同光之交的名臣文祥，身受者真有受寵若驚之感。細想一想李鴻章的話，知道他的真意是要勸慈禧太后重用漢人。這話在剛毅之流，一定以為大謬不然，而在榮祿卻深有同感。當即很懇切答說：“這話出於中堂之口，不同泛泛之論，我一定密陳慈聖。”
感於榮祿的誠懇，亦是真心切望局勢能夠穩定，李鴻章自覺有一傾肺腑的必要，“我有兩句話，遇著可與言之人，可與言之時，不能不說。仲華，請切記。”他屈著手指說，“第一、論事不論人，論人不論身分。第二、內爭會引起外侮。”
他說一句，榮祿在心中復誦一句，立即咀嚼出他蘊含在內的意思。第一、是泯滅滿漢之分，尤其要裁抑親貴。第二、內爭須有一個限度，足以引起外侮的內爭，決不容許發生。
他平日亦有類似的想法，但不如李鴻章看得透徹，說得精切，所以心悅誠服地說：“中堂的訓誨，終身不敢忘！”
“言重，言重！”李鴻章用極鄭重的語氣說：“仲華，我這兩句話，你只能擱在心裡。而且，千萬不能操之過急！先師曾文正用兵，得力於八個字：'先求穩當，次求變化。'其言可味。”
這幾句話，在榮祿更覺親切有味。想想自己的處境，軍機處有剛毅相嫉；朝班有徐桐之流的假道學責望；而最堪憂慮，亦最難消弭的隱患是：親貴中正在覬覦大位，密謀廢立，以自己的地位，將來勢必捲入漩渦。來日大難，唯有先求穩當，立於不敗之地，才能斡旋大局，有所作為。
轉念及此，起身長揖：“謹受教！中堂今天的開示，真正一生受用不盡。”
※ ※ ※
局勢應該盡快求穩定的見解，為慈禧太后衷心所接受。因此，康黨只再辦了不多幾個人。張蔭桓當然難討便宜，革職充軍新疆，交地方官嚴加管束；翰林院侍讀學士徐致靖永遠監禁；徐致靖的兒子湖南學政徐仁鑄革職永不敘用；梁啟超的至親、禮部尚書李端棻亦是革職充軍新疆的罪名。
新黨獲罪，舊黨亦即是後黨，自然彈冠相慶。首先是因阻止王照上書而為皇帝革職的禮部尚書懷塔布，由於他的父親，以前做過兩廣總督的瑞麟，曾經資助過慈禧太后的娘家，而懷塔布的妻子又是慈禧太后的“清客”，經常出入宮禁，因而懷塔布首蒙恩命，補為都察院左都御史兼總管內務府大臣。
其次是禮部的堂官。廖壽恆調補李端棻的遺缺，空出來的刑部尚書，由於剛毅的力保，以左侍郎趙舒翹坐升。禮部的滿缺尚書裕祿，外放直隸總督，亦應補人。慈禧太后決定拿這個職位來酬庸雖無大用而對她始終忠誠的“老派”。
慈禧太后口中的“老派”，便是倭仁以來規行矩步、開口便是聖賢的“道學先生”。如今老派的首領是徐桐。慈禧太后從逐去翁同龢以後，越發覺得此人可取，所以召見之時，優禮有加，特命太監扶掖上殿。行禮以後，讓他站著回話。
“你今年七十幾？”
徐桐是漢軍——旗籍漢人。所以用旗人的自稱答說：“奴才今年整八十。”
“啊！”慈禧是失笑的神情：“你看，我都忘了！今年四月裡不是賜壽嗎？”
“皇太后的天恩！奴才一家大小，感戴不盡。”說著又要磕頭。
“不用，不用！”慈禧太后大聲喊道，“來啊！來扶住徐大人。”
向來太后、皇帝召見臣下，除了軍機以外，太監都無須迴避。此時應聲來扶，而徐桐到底還是跪一跪謝了恩，方始起身。
“你八十了，精神還是這麼好！皇帝今年才二十八，已經不中用了！”慈禧太后嘆口氣：“唉！可怎麼好呢？想起來就教人揪心！”
皇帝天天召御醫到瀛台請脈，脈案亦天天發交內奏事處，供三品以上大員閱看。然而皇帝除了肝火旺以外，並無大病，是徐桐知道的。此時聽慈禧太后的話風，微有想廢立而彷彿有所顧忌似的。他自覺三朝元老，應參定策之功，便即朗聲答奏：“皇太后受文宗顯皇帝付託之重，戡平大亂，匡扶社稷，聖明獨斷。奴才不勝拜服。”
這段話聽來有些文不對題，而言外之意，都寄託在那句“聖明獨斷”上頭。慈禧越覺滿意，語氣也更慈和了。
“文宗歸天的時候，外患內憂交逼，都靠你們一班忠心耿耿的人，同心協力，才有今天，你的精神也還很好，仍舊要替我多照顧照顧。”
“是！奴才一息尚存，不敢躲懶。”
“禮部尚書是個要緊的缺分。國家的大經大常，造就人才，都靠禮部堂官盡心。裕祿放出去了，你看，禮部尚書補誰好？”
這一問，問得徐桐精神大振，他夾袋中有個人，早就要讓他脫穎而出了。此時略想一想答道：“論當今旗人中的人才，以理藩院尚書啟秀為第一。此人是個孝子，品行端正，真正是個醇儒！”
“他是翰林出身嗎？”
“是！同治四年的翰林。”
“原來是崇綺一榜！”慈禧太后說，“是翰林就可以。”
向例，吏部及禮部尚書，非翰林出身，不能充任。啟秀具此資格，慈禧太后便接納了徐桐的保薦。隨即召見軍機，面諭以啟秀調補禮部尚書。
這是徐桐幾個月來，第一樁稱心快意之事。而慈眷優隆，又不止於此。等他退到朝房，太監傳諭賜膳，賞的是從御膳中撤出來的燒方與填鴨。徐桐這天是齋期，但御賜珍味，不能不吃，吃了不算罪過。這樣一想，心安理得地吃得一飽，坐轎回府。
一回家，便有客來，一個是新膺恩命的啟秀；一個是啟秀的同年，穆宗的老岳，同治四年的狀元崇綺。
原來軍機處的章京抄了恩旨到啟秀那裡去送信報喜，恰好崇綺也在。他跟徐桐也常有往來，一個月總有幾天在一起扶乩，談因果報應，因而便與啟秀同車到了徐家。
啟秀為人，德勝於才，很講究忠孝節義。見了徐桐，照平常一樣行過禮說：“多蒙老師舉薦，門生愧感交並，改日再叩謝老師。因為謝恩折子未上，先謝老師，於臣節有虧。”
徐桐的氣量很狹，若是他人說這樣的話，定會生氣。唯獨對啟秀不同，覺得他的看法每每與眾不同，而細細想去，卻很有點道理，誇示於人，足為師門增光，所以格外優容。
“你說得不錯！於今'受職公堂，拜恩私室'者，比比皆是。人心不古，道德淪喪。扶持正氣，端在我輩。”徐桐搖頭晃腦地說：“穎之，端正士風，整頓名教，你雙肩的擔子不輕哦！”
“是！將來總要老師隨時訓誨，庶幾可免隕越。談到端正士風，門生以為應該從厘正文體著手。”
“是啊！八股五百年不廢，總有他的大道理在內，豈可輕言改革？不過厘正文體以外，在引進正人，扶植善類上頭，亦該好好留意。”
這句話正觸及崇綺的癢處。他從愛女嘉順皇后殉節以後，內心一直不安。慈禧太后亦似有意疏遠，以“文曲星下凡”的狀元，在光緒四年外放為吉林將軍去治盜，第五年轉任熱河都統。有個御史仗義執言，說崇綺秉性忠直，宜留京輔國。結果受了一頓申斥，使得崇綺越發疑神疑鬼，因而在光緒九年由盛京將軍內調為戶部尚書以後，一再稱病，終於在光緒十二年正月罷官。一閒閒了十二年，只吃三等承恩公一份俸祿。
他是學程朱的，言不離孔孟，但沒有學會孟子的養氣之道。這十二年的老米飯，真吃得口中淡出鳥來，在啟秀家聽得徐桐有不經軍機而獨力保薦禮部尚書的大法力，心中便霍然而動。此時見徐桐有此表示，正好搭上話去，“中堂，”他說：“為國求賢，正是宰相的專職。即如薦穎之出長春曹，內舉不避親，真正大公無私。朝廷有公，斷斷乎是君子道長，小人道消了！”
這一頂高帽子，戴得徐桐飄飄然，舒服非凡。他當然知道崇綺的處境，也很想引為羽翼，無奈慈禧太后跟他有心病，貿然舉薦，必碰釘子，而且這個釘子會碰得頭破血流，所以一直有著力不從心之感。
此時感於情誼，也覺得是一個好機會，必得拉他一把。不過慈禧太后那塊心病，總得先化解掉，才有措手之處。轉到這個念頭，靈機一動，很快地有了主意。不過，他的主意還不便讓方正的門生知道。所以等啟秀告辭時，他將崇綺留了下來吃素齋。
雖吃素齋，不忘美酒，兩人都是好酒量，當此新黨大挫，潰不成軍之際，自然開懷暢飲，酒到微酣，真情漸露，徐桐喉頭癢癢地有些話要說了。
“文山，”他喚崇綺的別號說：“如今有件關乎國本的大計，看來你著實可以起一點作用。”
聽得這話，崇綺始而驚喜，繼而悵然，話不著實！從入仕以來，就沒有聽誰說過，他可以在朝局中起一點作用。何況是關乎國本的大計！
“蔭軒，”徐桐是前輩，年紀又長。不過崇綺沾了裙帶的光，是個公爵，所以亦用別號稱徐桐，“有關國本的大事，怎麼會謀及閒廢已久的我？更不知道如何發生作用？”
“當局者迷！”徐桐喝口酒，一面拈兩粒松仁癟著嘴慢慢咬，一面悠閒說道：“如今慈聖有樁極大的心事你總想得到吧？”
“我無從揣測。請教！”
“皇上至今無子，往後恐怕更沒有希望了！萬一有個三長兩短，怎麼辦？”
這一問將崇綺問住了。想想二十四年前皇帝女婿“出天花”而崩，愛女繼之以被逼殉節的事，不免悲痛地掉了兩滴老淚。
“與其柩前定策，匆遽之間迎外藩入承大統。無如早早……”徐桐吃力地吐出兩個字：“廢立！”
臣下談廢立，是十惡不赦的第一款大罪。雖明知不礙，心頭仍舊一震。崇綺定定神說：“這，何不斷然下懿旨？能立就能廢！”
“話是不錯。但總得有個人發動。”徐桐略略放低了聲音，“文山，你別忘了，你跟別人的身分不同。”
這下才提醒了崇綺，自己是椒房貴戚。而廢立是國事，也是家事，親戚可以說話的。然而，這話怎麼說呢？
“你可以為女婿說話。照同治十三年十二月初五的懿旨，今上是承繼文宗顯皇帝為子，入承大統，為嗣皇帝。俟嗣皇帝生有皇嗣，即承繼大行皇帝為嗣。這段意思，你倒細細去參詳看！”
崇綺點點頭，凝神細想。照當初的上諭，帝系應該仍是一脈相承的。穆宗雖然無子，但將來該有一個做皇帝的兒子。當今皇帝即令有子，繼位以後，卻須尊穆宗為父。這就是說，今上有一項極神聖的責任，須生子保持統緒的一貫。倘或無子，便失卻兩宮太后當初迎立的本意了。
“我明白了，今上如果無子，就不配做皇帝。可是，”崇綺忽又困惑，“這話只要敢說，人人都可以說！”
“對！不過，由你來說最適宜。為什麼呢？因為皇上無子，不就耽誤了你的外孫了嗎？”
“啊，啊！原來有這麼一層道理在內。”崇綺精神抖擻地說：“不錯，不錯！這有關國本的大計，我可以發生一點兒的作用。”
於是從第二天起，崇綺遇到機會就要發怨聲，說皇帝對不起祖宗，對不起“皇考”，對不起“皇兄”！幸虧還有慈禧太后主持宗社大計，否則多病的皇帝，一旦崩逝，繼嗣無人，外藩爭立，勢必動搖國本。
這番論調出於“崇公爺”之口，確有不同的效果。因為他是慈禧太后的“親家”，就不免令人想到，他敢說這樣的話，可能是“慈禧”的授意。由於皇帝是慈禧太后所選立，不便出爾反爾，又下懿旨貶廢。所以策動崇綺，以椒房懿親的身分，炮製輿論，慢慢形成一種主張廢立的風氣，則如水就下，事易勢順，可以在很自然、很穩定的情勢中，完成大位的轉移。說起來也是慈禧太后謀國的一番苦心。
當然，這是一種比較有見識的看法。有見識的人尚且如此，沒見識的人自然更以為廢立是勢所必行之事。此輩不關心一旦廢立會引起怎樣的因果，只關心誰將取而代之？因為擁立是取富貴千載不遇的良機，這一寶押準了，終身吃著不盡。
於是，旗下大小官員跟至親好友相聚，常會悄然相詢：
“你看，皇上換誰啊？”
最有資格回答這句話的，是李蓮英。可是，他守口如瓶，絕不透露隻字。事實上，他也不知道“皇上換誰”。甚至慈禧太后亦復茫然，有著無所措手之苦。
如果廢立而另立新君，自然是在宣宗一系的子孫中挑選。慈禧太后苦思焦慮而委決不下的：是不知道該為文宗立嗣，還是為穆宗立嗣？
如果為文宗立嗣，自己仍然是太后的身分，依舊可以垂簾聽政，只是宣宗嫡親的孫子，在世一共十三個，皆已成年，繼位便可親政，垂簾之議，無法成立。為穆宗立嗣呢，宣宗的曾孫，“溥”字輩的幼童甚多，迎養入宮，固可仿照宋朝宣仁太后以及本朝孝莊太后的故事，獨裁大政。但是慈禧太后有兩層顧慮：第一、既有今日，何必當初？穆宗崩逝之初，以吳可讀的屍諫，尚且不肯為他立嗣，而二十餘年之後，忽又接納吳可讀的諫勸，不明擺著是想抓權？當今皇帝親政之初，自己曾一再表明心跡，垂簾不足為訓，是迫於情勢的不得已之舉。既然如此，又何可自相矛盾？
第二、幼童教養成人，得能親政，至少要十年的工夫。慈禧太后自覺精力大不如前，難擔這份重任。而且穆宗與當今皇帝，皆是親手教養，誰知兩個都是不孝之子！倘或心血灌溉而又出一個不孝的孫子，豈不活活氣死？轉到這個念頭，慈禧太后又灰心、又膽怯，想都不敢往下想了。