也不過天色方曙，慶王就派了侍衛來請陳夔龍，說在府中立等見面。
匆匆趕來，只見慶王公服未卸，是剛剛朝罷回府的模樣。陳夔龍剛行過禮，看見門上又領進一個人來，是他的同僚，工部郎中兼充總理衙門章京的鐵良。
“有件案子，非請兩位幫忙不可！”慶王說道，“為張樵野他們拿問，崇受之上了一個折子……”
原來刑部尚書兼步軍統領的崇禮，經辦大捕新黨一案，深感責任太重，不勝負荷，所以依照“重大案件奏請欽派大學士、軍機大臣會同審訊”的成例，上折請求援例辦理。奉到的懿旨是：“著派御前大臣、會同軍機大臣、刑部、都察院審訊，剋期具奏。”
“御前的班次，向來在內閣、軍機之前，所以大家公推我主持。這一案非比尋常，交給別人，我不放心！請兩位辛苦吧！”
“是！”陳夔龍覺得有句話不能不問。 “王爺，原奏請派大學士、軍機，何以旨意改派御前？此中或有深意，不知王爺想過沒有？”
“如果是派大學士，當然由李少荃主持，慈聖的意思是不願他為難。”慶王接著又說：“同案的幾個人，情形不同，聽說楊銳、劉光第都是有學問的人，品行亦很好，如果一案羅織，有欠公道，應該分別辦理。兩位到了部裡，可以把我的意思告訴他們。”
陳夔龍心想，不派大學士決非體諒李鴻章，不願使他為難，多半是怕李鴻章會有所偏袒。由此可見，慈禧太后對懲辦這一案，主課重刑。而聽慶王的口風，楊銳、劉光第可從寬減，其餘隻怕不是大辟便是充軍的罪名了。
於是辭出慶王府，轉到總理衙門，先備咨文，知照刑部，敘明會審緣由。其時宮門抄已經送到，其中便有崇禮所上奏摺的原文，而上諭指明受審是徐致靖、楊深秀、楊銳、林旭、譚嗣同、劉光第、康廣仁共七人。至於張蔭桓，“雖經有人參奏，劣跡昭著，惟尚非康有為之黨，著刑部暫行看管，聽候諭旨。”最後特別宣示：此外官紳中有被康有為“誘惑之人，朝廷政存寬大，概不深究株連，以示明慎用刑之意。”
總理衙門的官兒，常跟洋人打交道，在局外人看，都不免有新黨之嫌，如今連受康有為“誘惑”的人都可不受株連，新黨耳目更不在話下。因而看完這道上諭，無不有如心裡放下一塊石頭的輕鬆之感。
可是看到另一道上諭，心情卻又沉重了。皇帝自道，“從四月以來，屢有不適，調治日久，尚無大效。京外如有精通醫理之人，即著內外臣工，切實保薦候旨。現在外省者，即日馳送來京，勿稍延緩。”
大家都明白，這是廢立的先聲。京中早有許多流言，說“遲早必換皇上”，這道上諭，已見端倪。但是“皇上”是那麼容易換的嗎？總理衙門的官兒都有些擔心，怕因此而會引起各國公使的干預，又無端引起許多難以料理的糾紛。正在相與咨嗟之際，聽見馬蹄得得，夾雜著輕快的輪聲，入耳便知是與後檔車不同的西洋“亨斯美”馬車，當然是有洋人來了。
來的是法國署理公使呂班，要見慶王或者任何一位總理大臣。李鴻章被逐，張蔭桓被捕，慶王及由軍機大臣兼任的總理大臣，很難得來，在衙門裡的，只有一個曾為翁同龢所排擠，這一天又奉旨回本衙門的吏部左侍郎徐用儀。
總理衙門辦事的規制，凡是與洋人會談，必由章京作筆錄，章京以國別分股。法國股的章京，一共九個人，最能幹的是一個杭州人汪大燮，與籍隸海鹽的徐用儀是浙江大同鄉，當然順理成章地由他來作筆錄。
翻譯姓吳，是呂班帶來的。賓主四人，在一張大餐桌的兩面，相對坐定，略作寒暄，談入正題，吳翻譯先有所透露，呂班此來，是為了探問皇帝的病情。
一聽這話，徐用儀先吃一驚，知道遇到難題了！向汪大燮使了個眼色，示意他亦用心想一想，倘或窮於應付時，須作支援。
等呂班發過言，吳翻譯照實譯告：“今天看到皇上有病的上諭，頗為詫異，亦很關心。上諭中說，四月里以來，就有不適，何以三四個月之中，未見談起？”
“多謝貴公使關心。”徐用儀慢條斯理地答說：“聖躬違和已久，常有傳說，貴公使何以不知，其故安在？本大臣未便懸揣。”
吳翻譯聽他這樣回答，臉有難色。顯然的，對於皇帝有病的傳言，受僱於法國公使館的中國人，如吳翻譯等等，一定不曾告訴呂班。倘或據實轉譯徐用儀的回答，或許他就會受到責備，所以顯得為難。
不過，他還是跟呂班長長地說了一大篇，輔以手勢，似乎在解釋什麼？呂班聽完，點點頭問道：“皇帝生的是什麼病？”
這不便瞎說，亦不能用打聽確實了再來奉告之類的話搪塞，徐用儀只好含含糊糊地答說：“皇上是積勞之故，精神不振，胃納不佳，夜眠不安。”
“這是一般病人都有的症象，到底是什麼病？”
這樣逼著問，頗使徐用儀受窘，汪大燮便疾書一個
“肝”字，將紙片移到徐用儀面前。
“大致是肝病。”徐用儀問吳翻譯，“呂公使要打聽得這麼清楚，是為什麼？”
“我想他總有道理。”吳翻譯問道：“徐大人這話，要不要譯給他聽？”
“不必！且聽他說。”
呂班說的是：“肝臟有病的人，容易動怒。皇帝生這種病，在他左右的人，常會受到嚴厲的處罰，實在是件很不幸的事。”
“是的。不過皇上賦性仁慈，倒未聽到有什麼處罰左右的情形。”
“那很好！”呂班停了一下說，“上諭中要求大家保薦醫師。敝國有幾位在華傳教的神甫，精通醫道，我想舉薦兩位，為皇帝診治，以敦兩國交誼。”
徐用儀聽完譯語，吃驚不小，急急答說：“多謝貴公使關愛，本大臣先代表敝國致謝。不過，薦醫一事，本大臣必須請旨辦理。此時不能作任何切實的答复，請原諒。”
呂班對於他的回答，並無不滿的表示，只問：“什麼時候可以得到答复？”
“大概要兩三天。”徐用儀說，“此事自須慎重，要問問御醫，也還要垂詢大臣。兩三天是最快的了。”
“那麼，我准定三天以後，來聽回音。”
說完，呂班隨即告辭。徐用儀送客出門，剛回來還未坐定，又有通報：英國公使竇納樂爵士來訪。
這次是由英國股的章京，江蘇太倉籍的唐文治作筆錄。見了面，窘納樂首先向徐用儀道賀，接著便取出一封信來，隨帶的鄭翻譯說：“竇公使這封信是給李中堂的，請總理衙門轉交。”
“既是致李中堂的信，何以不直接送到賢良寺去？”
“竇公使的意思是，李中堂雖已退出總理衙門，但英國仍願以李中堂為交涉的對手，當他仍舊在總理衙門。”
“噢！”徐用儀頗為不快，但不便發作，忍氣吞聲地說：
“好吧！我派人轉送就是。”
等鄭翻譯轉告以後，會談本該結束了，誰知竇納樂還有一番話：“信中表達了英國的一種意願，希望李相能設法營救張大臣。”
張大臣當然是指張蔭桓。徐用儀心中冷笑，張蔭桓雖得李鴻章的提拔，但交誼不終，李鴻章未見得肯營救張蔭桓。而況，李鴻章正在倒霉的時候，這幾天方興未艾的一場大波瀾，他能避免捲入漩渦，已是萬幸，何敢多事，自討沒趣？竇納樂其人驕狂可惡，讓他撞木鐘去！
因此，他冷冷地答說：“知道了！我會轉告李中堂。”
“不光是轉告李相，還希望貴大臣轉告執政者，保全張大臣，對於促進中英邦交，很有幫助。”
這又是使徐用儀無奈之事，唯有這樣答复：“我會轉陳慶王。”
等竇納樂一告辭，徐用儀立即吩咐套車，帶著汪大燮、唐文治所作的兩份筆錄，直趨慶王府。
“王爺，”徐用儀說，“下詔求醫那道上諭真不該下的！惹得洋人插手干預，麻煩很大。請王爺看這份筆錄。”慶王一面看，一面皺眉，看完說道：“人家也是一片好意，似乎未便峻拒。這件事，你有什麼好主意？”
“現在都得看慈聖的意思，誰也不敢胡亂出主意。我看，王爺不妨跟王、廖、裕三公談一談。”
“我也是這樣想，且等明天跟他們談了再說。”
※ ※ ※
王文韶、廖壽恆、裕祿都以軍機大臣而兼總理大臣，所以慶王要找他們談公事，最簡捷的辦法是親到軍機處。
軍機處本是禁地，但貴為親王，自成例外。慶王排闥直入，而且在上位落坐，開門見山的道明來意。
三位兼在總理衙門行走的軍機大臣還未答話，不在其位的剛毅卻謀其政，“這不是狗拿耗子嗎？”他大不以為然地，“豈有此理！”
說法國公使薦醫為多管閒事，已失臣道，外使薦醫為皇帝診疾，用“狗拿耗子”的俗語來譬喻，更覺不倫。慶王心中不悅，便即正色答道：“這也不能說是人家愛管閒事。平常人家，親友交好，薦醫也是常有的事，何況一國之君，更何況下詔求醫，是自己請人家來管閒事。子良，你沒有辦過洋務，不知道其中的甘苦委曲！”
“我是說，皇上有病，外國豈能干預。”剛毅猶自強辯，“再說，外國醫生也不配替皇上看病。”
慶王懶得再理他，看著年紀最長的王文韶問：“夔石，你看這件事，應該怎麼辦？”
“當然要奏請懿旨。想來慈聖不會答應。”
“那是可想而知的。咱們得找個理由，怎麼謝絕人家？”
王文韶想了一會，慢條斯理地答說：“有個說法。從前曾襲侯得病，請西醫診脈，結果不治而死。俞曲園太史的輓聯中有句話：'信知西藥不宜中。'中西體質互異，曾侯之薨，實非西醫的過失。今以萬乘之尊，不敢輕試西醫。法使的盛意，只有心領而已。”
這個說法比較婉轉得體，都表贊同，慶王決定照此回奏。另有英國公使要救張蔭桓一事，因為有剛毅在座，他不願談論，而況上諭中已指明張蔭桓並非康黨，只交刑部暫行看管，諒無死罪，亦可不談。
這樣想停當了，便關照侍衛“遞牌子”，等候召見。這一等等了半個鐘頭，猶無消息，不免奇怪，“此刻是誰的起？”他問，“這半天，還不下來！”
“是榮仲華的起。”剛毅酸溜溜地說，“當今一等一的大紅人，又是'獨對'，只顧了他自己講得痛快，也不想想我們都在這兒等著！”
單獨召見，稱為“獨對”，是軍機大臣最犯忌的事，因為不知道“獨對”些什麼？ “上頭”忽然問到，會無從置答。而歷來召見的慣例，軍機總是在最後，為的先前召見的臣工，有何陳奏，好跟軍機商量。因此，榮祿進見的時候太久，軍機大臣便只能枯等了。
在榮祿與剛毅之間，慶王自然傾向前者，所以忍不住替榮祿不平，“你也別那麼說！這一次的劇變，虧得榮仲華因應得宜。”他停了一下又說，“而況，今天的獨對，是太后宣召，並非仲華自己請起，太后有話要問，他不能不答。怎麼怪得到他身上呢？”
剛毅碰了個釘子，只能退到一旁生悶氣。他的氣量最狹，暗中咬牙，非跟榮祿作對不可。因此，等叫了慶王的起，軍機大臣由於禮王病假，由他帶班進見時，凡遇榮祿的建議，他必持反對的論調。
這天名為“訓政”，其實是慈禧太后獨攬大權，因為皇帝根本不在座。是何緣故，太后既未宣示，臣下亦不敢問，只是行禮以後，靜候垂詢。
“這兩天外面的情形怎麼樣？”
“歡聲雷動！”代為領班的剛毅，毫不思索地回答。 “都說慈聖訓政，撥雲霧而見青天了。”
“有人說，人心很不安。可有這話？”
如果有這話，當然是榮祿所奏，剛毅便即答道：“奴才看不出來，有什麼人心不安？害怕的只不過是新黨。至於百姓，那個不額手相慶？不過，奴才說的是京里的情形，地方上或者因為該管督撫，處置不善，難免人心浮動。奴才請旨，是不是該寄信各省，責成疆臣，加意防範。倘有造謠生事，擾亂地方情事，唯該督撫是問。”
“倒也不必這麼張皇。”慈禧太后又問道：“你們看裁撤的六個衙門，應該不應該恢復？”
“皇太后聖明。”剛毅碰個頭說，“奴才替那六個衙門的大小官員，叩謝慈恩。”
“其實……”慈禧太后躊躇了一會，慨然說道：“嗐！那個衙門該留，那個衙門該裁，也不去說它了！反正要恢復都恢復。寫旨來看！”
於是，剛毅側轉臉去，向廖壽恆看了一眼。廖壽恆便磕個頭，傴僂著身子退出殿去，找個可以安放筆墨的地方，親自撰擬上諭。
“此外應興應革的大事還多，不過得慢慢兒來。”慈禧太后視線越過剛毅，落在他身後諸人臉上，“裕祿，你們幾個看，如今必得馬上要改的，有那些事？”
“朝廷廣開言路，原是好事。不過，國家大政，也不是人人都能議論的。不該奏事的人，都湊熱鬧上折子，有些是老生常談，有些是隔靴搔癢，還有不知所云的，真正是徒亂人意，一無用處。奴才愚見，以為應請明降諭旨，凡不應奏事人員，不准擅遞封奏，以符定制。”
“這是應該的！”慈禧太后問道：“王文韶，你經得事多，看這幾個月的所謂'新政'，老百姓最痛恨的是那幾件事？”
王文韶雙耳有些重聽，除了聽見慈禧太后喊自己的名字，以及看出意在詢問之外，“上頭”說些什麼，一無所知。遇到這樣的情形，他有個應付的辦法，便是守著道光以來那班“太平宰相”一脈相傳的心訣：“多磕頭，少說話。”
此時磕頭，表示沒有意見。慈禧太后便又指名問錢應溥，他陳奏了兩件事：一件是朝局務求安定；一件是各省祠廟，不在祀典者，一律改為學堂一事，地方奉行不善，形成騷擾，請降旨禁止。
慈禧太后對於安定朝局這一點，不曾有何表示，停止各省祠廟改設學堂則深以為然。接下來再問興革事項，剛毅可就又忍不住要發言了。
他亦是陳奏了兩件事：一件是原有詔旨，自下科起始，鄉會試廢止八股，一律改試策論。剛毅建議，一仍其舊，恢復八股文。
“八股文的捲子，我也看過，竟不知道說的是些什麼？”慈禧太后一面說，一面擺頭，“兩把兒頭”上的明黃流蘇，晃蕩得很厲害，“倒是策論，問什麼答什麼，誰有見識，誰沒有見識，還看得出一個好壞。”
這是不主張恢復八股，剛毅應一聲：“是！”
“其實新政也不一定樣樣都壞，從同治以來，不也辦了許多新政？皇帝當初跟我說，要辦新政。我說，誰不願意國富民強？只要真的對國家有益處，我沒有不贊成的。剛才榮祿也說，新黨要辦，新政不一定都得廢了！離經叛道，壞祖宗成法的，自然要廢，有些有道理的，又何必廢它？”
一聽慈禧太后支持榮祿的見解，剛毅大不服氣，本來預備順從的，頓時非爭不可了。
“回皇太后的話，開科取士，用八股文就是祖宗的成法，所以稱為'製藝'。”他提高了聲音說，“如今的新政，跟皇太后當年垂簾所行的新政不同。如今的新政，全是康有為想出來的花樣。若說康有為要嚴辦，康有為想出來的新政不必廢，那，自己可就站不住腳了。”
這話形同頂撞，尤其是搬出“祖宗成法”這頂大帽子，針鋒相對，更堵住了慈禧太后的嘴。訓政之初，必須樞臣效命，她只好讓步：“說得也有點道理。那就恢復吧！”
“喳！”剛毅答得很響亮，接下來又陳奏第二件事：“文科既然恢復舊章，武科亦應同樣辦理。仍舊考試馬步箭刀弓石等等技藝，不必考試什麼洋槍洋砲……。”
“這件事，我可不能答應！”慈禧太后截斷他的話說，“弓箭不管用了！這些軍務上頭的事，你不懂！慢慢兒再說吧。”
這碰了很大的一個釘子。剛毅不敢再說，心里當然更不舒服，因為武科改制這一項新政，為榮祿所全力贊同。而慈禧太后所說的，“軍務上頭的事你不懂”，明是指他不如榮祿。
這是剛毅覺得最不能容忍的一件事。
慈禧太后亦覺得話不投機，十分無趣，兼以年高神倦，便結束了這一天的“常朝”。
等軍機處將承旨所擬的上諭，用黃匣盛放，進呈御覽，認可退回之時，黃匣中另附了一張慈禧太后的朱諭：“著榮祿在軍機大臣上行走，遺缺著裕祿去！”
榮祿是大學士，而剛毅是協辦大學士，儘管入軍機在後，但後來居上，剛毅更覺不快，然而無可奈何。
※ ※ ※
第二天是預定的會審康黨之期。陳夔龍坐車到刑部，走到半路，為總理衙門派來的蘇拉追了上來，叫住車子，氣喘吁籲地說：“陳老爺，刑部派人來通知，你老不必去了，用不著會審了！”
原來有個陳夔龍的同鄉前輩黃桂鋆，現任福建道御史，是守舊派的健將，前一天上折密奏，以為已捕康黨，“宣早決斷”，為的是“恐其鋌而走險，勾結外洋，致生他變”，所以應該“速行處治，以絕後患”。又有一個說法，黃桂鋆是舊黨而非後黨，愛君之心，並不後人，深恐這樁欽案，一經會審，有人會任意攀扯，添過於上，使得已被幽禁的皇帝，處境更為窘迫，論他的本心，無可厚非。
不論如何，這個建議在慈禧太后看，是快刀斬亂麻的好主意，尤其是在慶王陳奏，法使薦醫以及英使要求保全張蔭桓以後，如果牽延不決，使得洋人有插手干預的機會，必定大損朝廷的威信。因而在這天召見軍機時，下了一道上諭：“康廣仁、楊深秀、楊銳、林旭、譚嗣同、劉光第等，大逆不道，著即處斬。派剛毅監視，步軍統領衙門，派兵彈壓。”
※ ※ ※
當陳夔龍回車不久，監斬大臣剛毅由刑部兩尚書崇禮與廖壽恆陪著，一起到部。大堂升座，立即召請主辦司官與提牢廳主事，宣明事由，吩咐提案內“官犯”到場。
提牢廳的主事叫喬樹枬，四川華陽人，對這“六君子”，除卻康廣仁，無不欽佩。康廣仁不敢叫人恭維，是因為他的修養比同案諸人差得太遠，從被捕收禁那天起，就在獄中大吵大鬧，不時以頭撞壁，且哭且喊：“老天爺啊！那有哥哥做的事，要弟弟頂罪的道理？冤枉啊！”
因此，喬樹枬奉了堂諭，便關照“司獄”與禁子：“除了那位康老爺一定會鬧，萬不得已只好上綁以外，其餘的五位老爺，你們要格外有禮貌。也不必說那些照例的話，只說'過堂'就是了。”
所謂照例的話，大致是反話：明明哀弔之不遑，偏偏說一聲：“恭喜你老升天！”司獄受命，便從第一間開始，逐屋通知，請到院子裡去，預備過堂。
第一間住的是譚嗣同，剛接得林旭的一首詩：“青蒲飲泣知何用？慷慨難酬國士恩。欲為君歌千里草，本初健者莫輕言。”這是用的後漢何進的典故。 “千里草”與“本初”切董、袁二字，意思是兵諫之舉，應該謀之於董福祥，信任袁世凱，未免失之於輕率。
譚嗣同受了責備，自然感慨，不過他是豪放樂觀的性情，到此地步，猶不改常態。亦用《後漢書》上的典故，就獄壁上題了一首詩：“望門投止思張儉，忍死須臾待杜根。我自橫刀向天笑，去留肝膽兩崑崙！”
司獄等他寫完，方始開口：“譚老爺，今天過堂！”
“一直到今天才過堂？”譚嗣同望一望院子裡，“就我一個人？”
“不！一共六位。譚老爺回頭就知道了！”
不多片刻，人已到齊，最後來到院子裡的是康廣仁，他一反常態，不但不哭不鬧，而且隱然有喜色。這因為司獄為了求一時的安靜，跟他撒了個謊，說過堂即可定罪，沒有什麼大不了的，也許只是一年半載的監禁。康廣仁信以為真，寬心大放，所以有此反常的神情。
“各位，”司獄一面向所有在場的番役，投以警戒的眼色，一面指著門說：“請這面走！”
刑部大獄稱為“詔獄”，俗名“天牢”，是前明錦衣衛的鎮撫司，共分南北兩座。兩百多年來，建制如舊，不論南鎮撫司，還是北鎮撫司，都有東西兩道角門。司獄這時指的是西角門，他人不以為意，劉光第卻臉色一變，隨即站住了腳。
原來詔獄中多年的例規，如果釋放或只是過堂，都出東角門，唯有已經大辟定讞的犯人才出西角門。劉光第刑部司官出身，知道這個規矩，既驚且詫，大聲問道：“怎麼出西角門？”
司獄知道自己疏忽了，趕緊指著東角門說：“是，是，該走這裡！”
於是，譚嗣同領頭，昂然出了東角門。林旭走在後面，特意放慢兩步，等劉光第走到身旁，他相傍而行，低聲問道：
“怎麼回事？”
“跡像不妙！恐怕畢命就在今朝。”
聽得這話，林旭雙腿一軟，幾乎竭蹶，但畢竟腰一挺，很像樣子地走了出去。
到得大堂，卻須等待，因為軍機大臣王文韶特地趕到刑部，說有一件極緊要的事，非即時跟剛毅商量不可。