“皇帝到底那兒不舒服？”疑雲塞胸的慈禧太后問道，“為什麼要避風？”
“是這幾天累著了。又說胃寒，服了藥要出汗，不能不避風。”李蓮英這樣回答，語氣平靜，是那種據實而陳的神態。
“也不是什麼了不得的病，就勉強行一行禮，又有什麼要緊？再說，停止筵宴，也得告訴我一聲啊！”
李蓮英聽慈禧太后的話風不妙，不敢答話，顧而言他地問道：“老佛爺昨兒不是交代，想到西苑看新綠，請旨那天起駕，奴才好告訴他們早早預備。”
“那裡有什麼看綠？何況時候也還早得很。”
“今年的春氣發動得早，年前立春，大後天就是春分了。這兩天的東風，刮得人棉衣服都穿不住，老佛爺帶大家逛逛去吧！”
他這樣故意用央求的口吻，慈禧太后完全了解，是怕她由於皇帝停止賜宴後家而生氣，有心勸慰排解。想想也真犯不著為此生氣，倘或作了什麼嚴厲的措施，傳到外面，說皇帝剛剛親政，母子便已不和，自己面子上又有什麼光彩。真正“家醜不可外揚”，忍住這口氣吧！
“好吧！”慈禧太后自語似地說，“且擱著他的，倒要看他怎麼跟我說？”
李蓮英聽出話風。皇帝一時任性，自己惹了麻煩，宮闈總以安靜為主，慈禧太后如果真的跟皇帝有了意見，常常生氣，上上下下提心吊膽地伺候差使，那滋味可不好受。
這樣想著，便覺得應該從速有所彌補。於是抽個空將乾清宮的總管太監找了來問道：“萬歲爺這會兒怎麼樣？”
“在書房裡看書。快好了。”
“你勸萬歲爺歇著。御醫請脈的時候，悄悄兒告訴他，就說我說的，脈案上要切切實實寫明，一定得避風，步門不能出。不然……，”李蓮英想了一下說：“不然會發風疹塊。”
“是了。”
“再關照大家，停止筵宴那件事，不准多說，就當沒有那回事。不然，”李蓮英沉著臉說，“大婚、親政，喜事重重，誰要攪出是非來，他自己估量著有幾個腦袋？”
乾清宮總管太監諾諾連聲地承命而去。也真虧得李蓮英有此一番安排，慈禧太后親臨視疾，才能圓滿地應付過去。
她的必將來看皇帝，親自查視病情，原在李蓮英意料之中，所顧慮的是，去得太早，未到御醫照例請脈的時候，安排尚未妥貼。因此，李蓮英回到儲秀宮便一直不離慈禧太后左右，防她忽然說要去看皇帝時，好斟酌情形，如果時機不適，就得設法拖延一下。
一直到下午四點鐘，快將傳膳了，尚無動靜。但等侍膳的皇后和瑾、珍兩嬪到齊，慈禧太后終於開口了：“咱們瞧瞧皇帝去吧！”
雖是徵詢的語氣，其實就是不折不扣的命令。於是李蓮英一面派人先去通知，一面照料慈禧太后上了軟轎，在皇后、兩嬪、榮壽公主扈從之下，由西一長街進交泰殿西的隆福門，在弘德殿前下轎，皇帝已在西穿堂面跪接了。
“你不是要避風嗎？”慈禧太后一開口就這樣問。
“是！”皇帝因為總管太監的密奏，心裡已有準備，所以能從容答說：“出來一下，不要緊！”
“快進去吧！”
“是。”皇帝口中答應，卻仍舊親自來攙扶母后。
“萬歲爺遵懿旨，快請進去。”李蓮英插嘴說道：“招了風可不是玩兒的。”
“對了！你快進去。”
經過這一番做作，皇帝方走在前面。慈禧太后進了西暖閣，自然先問病，再看方子，看到脈案上所寫，切囑“避風”的話，心中的懷疑和不快都消釋了。
“這兒太冷。”慈禧太后看著匾額上高宗御筆的“溫室”二字：“乾隆爺的體質最好，不覺得冷，別人可受不了。其實從雍正以後，就都住養心殿了，你也挪回去吧！”
“是！”皇帝答道，“兒子是因為皇額娘吩咐，每天改在乾清宮東暖閣辦事，為了方便，住在這裡，明天就挪回去。”
“也不必這麼忙吧？”榮壽公主提醒慈禧太后：“皇上得避風，這兩天怕不能挪地方。”
“說得不錯！”慈禧太后點點頭，“等好了再挪。在養心殿，起居飲食有皇后就近照料，我也放心些。”
皇后已經移居養心殿西的體順堂，這是好幾代相沿下來的規矩。當年嘉順皇后住體順堂時，慈禧太后干預子媳的房幃，穆宗憤而獨宿乾清宮，才有微行之事，終於招致“天子出天花'的大不幸。所以她說這話是寓著無限的感慨，也有懲前毖後的意思在內。只是皇帝與穆宗不同，雖在新婚，對皇后已不大願意親近，所以並不覺得慈禧太后的話是一種體恤。
當然，心裡的感覺是一回事，要盡子道孝心又是一回事，此時便看了皇后一眼，恭恭敬敬答一聲：“是！”
“咱們走吧！”慈禧太后對榮壽公主說道，“這兒太冷，還是我自己那個'窩'舒服。”母子君臣之間，可能激起的猜嫌，總算在李蓮英的掩蓋
之下消除了。但是宮廷之外，卻不是這樣的看法，尤其是醇王，對於皇帝的突然停止賜宴後家，別有感受。他猜測皇帝此舉，不是無意的，而是有意貶辱後家，是有意表示對慈禧太后為他所立的皇后的不滿和抗議。
皇后也就是醇王的內侄女，從小就見慣了的，在醇王意中，實在不是皇帝的良配。然而貴為親王，卻不能行使“父母之命”來過問兒子的婚事，這已是極大委屈，而且這份委屈還是說不出的苦，因而也是難宣的抑鬱。迫不得已，只有盡量自寬自解，寄望於大婚以後，皇帝對他的“表妹”觀感一變，琴瑟調協，便是如天之福。
誰知他這唯一的希望也落空了，大婚才不多幾日，宮中已有傳聞，皇帝對皇后真正是“相敬如賓”，淡得不像夫婦，更不像新婚夫婦。這些傳聞，如今看來是證實了。如果皇帝是像穆宗那樣敬愛嘉順皇后，就決不會有此令皇后失望、失面子的停止賜宴後父的旨意。
一親政就有這樣任性的舉動，使得醇王憂心忡忡，眠食不安。雖說“知子莫若父”，而他對慈禧太后的了解，更比對不是朝夕承歡膝下的“兒子”來得深切，慈禧太后能容忍皇帝獨行其是嗎？能容忍皇帝對她所立的皇后冷落嗎？穆宗是她的親子，尚且不能容忍，何況是她一手扶立的嗣子？
宮闈中從此要多事了！醇王在他最親密的僚屬面前嘆息。
幾瀕於死的宿疾，也就可想而知地，必然會復發。
“千萬要瞞著皇上！”醇王在病中一直叮囑，“別讓他惦念，別讓他為難。”
※ ※ ※
一直瞞了一年多，皇帝始終不知道醇王的病情。而這一年多的吏治，也就像醇王的病一樣，日壞一日。皇帝亦微有所聞，卻不是在書房裡得自師傅們的陳述，而是從珍嬪口中打聽到的。
“你那裡得來的這些消息？”
“奴才是聽人說的。”珍嬪笑道，“他們都當奴才不懂事，說話不怎麼瞞奴才。”
“原來如此！”皇帝悚然動容，“你可要當心，你聽到些什麼，除了我，千萬別跟第二個人說。”
“奴才知道。奴才除了跟皇上密奏以外，也不能那麼不懂事，到處亂說，自己招禍。”
“對！你懂就好。”皇帝很欣慰地，“你說的'他們'是誰？
是太監？ ”
“是！”
“是那些太監？”
“這，”珍嬪嬌憨地笑著，“奴才可不能跟皇上說了。說了是奴才造孽。”她又正一正臉色說，“皇上要想听這些新聞，就別追問來源，不然就听不到了。”
皇帝料知珍嬪決不肯明說消息來源，也就不再多問。不過自此後，便對慈禧太后交下來的名條，或者口頭交代：某官某缺叫某人去，都持著戒心，召見的時候，詢問履歷，格外詳細。言詞明白，文理清通的固然也有，而資歷不相當，語言無味的卻真不少。尤其是旗人，特別是內務府所屬的司員，像這樣子的更多。不言可知，是走了門路的。
這是怎樣的一條門路？皇帝決心要弄個明白。在宮內，自然是李蓮英經手。宮外呢？李蓮英不常回家，而走門路的又不能徑自進宮來跟李蓮英交談，可知宮外必有一個人居間。這個人又是誰呢？
慢慢地皇帝看出端倪來了，有個道士名叫高峒元，是西便門外白雲觀的住持。白雲觀建於遼金，本名太極宮，元朝改稱長春宮，因為供奉著長春真人邱處機的塑像。到明朝正統年間重修，改名白雲觀。萬曆末年刊行一部五千四百餘卷的“道藏”，由主持在虛子撰著《道藏目錄詳註》。這比以符篆丹爐唬人的方士，高明得太多，實在不愧為道家北派之宗。
道家派系繁多，共有八十六派。但大別為南北兩宗，北宗全真教，南宗天師道，以白雲觀與江西貴溪龍虎山上清宮為兩派之宗。但是，明朝的皇帝，雖都崇尚道教，嘉靖尤其著迷，可是近在咫尺的白雲觀道士，卻遠不如來自江西龍虎山的道士吃香。因為全真教不飲酒、不吃葷、不畜家室，是“出家道士”，而天師道與俗家無甚分別，有妻有子，非齋戒之期，亦可進酒肉，是“火居道士”。這些道士講修煉合藥，講長生不老，講房中術，真是富有四海的天子所夢寐以求的事。
到了清朝不同了。鑑於前明之失，摒棄方士。乾隆做得最痛快，認為“正一真人”張天師，雖為世襲，但絕不能與世襲的衍聖公相提並論，因而將張天師的品秩由一品降為五品，相形之下，無榮無辱的白雲觀道士的地位，反見提高了。
白雲觀從明朝中葉以來，便是遊觀的勝地。最熱鬧的一天是正月十九，這天稱為“燕九”節，或者叫做“宴邱”，又叫“閹九”，因為邱處機跟自願投身宮中的太監一樣。他的自宮，或許是為了“斬斷是非根”，以堅問道之誠，但太監卻不暇細考其故，只因為邱真人也“淨”了“身”，便隱隱然奉之為祖師，當白雲觀是太監的“家廟”。到了正月十九日白雲觀開廟，大小太監都要參謁，呼朋引友，絡繹不絕，久而久之，成為習俗。於是而有好些引人入勝的離奇傳說，最著名的是“會神仙”，據說燕九節的前一天，必有神仙下降，或化為縉紳，或化為乞丐，也許是老嫗，也許是孺子，唯有有緣的方能相遇。其中當然也可能“化”做風流跌宕的白面書生，遇見“問道心誠”的少婦幼女，成就了“仙緣”的“韻事”，亦時有所聞。
因為白雲觀流品混雜，所以在士大夫心目中，它的地位遠不如崇效寺、龍樹寺、花之寺這些古剎來得高尚。然而近年卻不同了，達官貴人的高軒，亦往往出現在白雲觀前，就因為是高峒元當了主持的緣故。
高峒元字云溪，說得一口山東話。有人知道他是山東任城人，家境孤寒，幼年在一家商店當學徒，不知道怎麼用虧空了經手的帳款，無法交帳，遁入城西呂仙廟做了道士。但那家商店的主人放不過他，不得已只好出走。中間不知隔了幾多年，也不知他是何手腕，竟一躍而為白雲觀的主持。這還在其次，最令人刮目相看的是，高峒元與李蓮英義結金蘭，而且居長，為李蓮英叫做“高大哥”。
“高大哥”習知前朝掌故，每每為李蓮英談些前明大璫馮保、魏忠賢等人如何煊赫，以及前明帝后如何礼遇道士的故事。當然也談到前明道士如何精通法術，能上致神仙，為凡夫俗子禱請延年益壽，降福延麻的靈異事蹟，聽得多了，李蓮英不免心動。恰逢慈禧太后歸政以後，頤養多暇，千方百計在找尋消遣，李蓮英認為讓高峒元跟慈禧太后談談神仙，也是破悶的好法子，因而舉薦入宮。高峒元的辯才無礙，兼以善窺人意，只揀慈禧太后愛聽的話，旁敲側擊地恭維。所以一番召見，大有好感。不久，便有人傳說，慈禧太后將高峒元封為“總道教司”。
大清會典上只有“道錄司”的官職，而掌理道教的職權，則歸於世襲的“正一真人”張天師。縱然慈禧太后真個封了高峒元為“總道教司”，也是個黑官。但是，高峒元因為交通宮禁，而有賣官鬻爵的真門路，卻是無可懷疑的事實。皇帝也就是因為每一次高峒元被召入宮不久，慈禧太后便有升官授職的示諭，而猜想到這個道士大有花樣。
然而要查高峒元的劣跡，卻很困難。因為他的靠山太硬，手段很高，不但好些太監受他的籠絡，幫他遮掩，更因為賣官鬻爵的是慈禧太后，投鼠忌器，動彈不得。
因為如此，高峒元越發肆無忌憚，而狗苟蠅營之徒，亦不愁問津無路。高峒元每次進城，必住楊梅竹斜街的萬福居。這是一家館子，原以滑鱔出名，後來又增加一味拿手菜炒雞丁，鮮嫩無比，據說是高峒元所秘傳，這味菜就叫“高雞丁”。
萬福居偏東有個院子，就是高峒元會客之處，論缺分的肥瘠，定價錢的高下，昌言無忌。這天來了一個客，生得肥頭大耳，穿一身簇新的緞子衣服，大拇指上套一個碧綠的玻璃翠板指，手裡捏一具“古月軒”的鼻煙壺。光看他這一身裝飾，便知是內務府來的人。
果然，他是靠內務府發的財，是西城一家大木廠的掌櫃，叫玉銘，承包頤和園一處工程，賺了二三十萬銀子。
玉銘來見高峒元，自然是有人穿針引線的，此人名叫恩豐，是內務府造辦處的一個筆帖式，專管料帳，與玉銘是換帖弟兄。他跟高峒元是下圍棋的朋友，棋力在伯仲之間，而且識得眉高眼低，口舌謹慎，很得高峒元的賞識，有時指揮他奔走傳話，總是辦得妥妥帖帖。日久天長，成了高峒元很得力的爪牙。
玉銘之所以鑽營，其實是受了恩豐的鼓動，他本人除了會做本行生意以外，一無所長。應酬更非所擅，因而道三不著兩地亂恭維了一番以外，不知如何道入正題？少不得還是恩豐為他代言。
“二哥，”恩豐使個眼色，“你請外面寬坐。若是有興，上西邊去喝一鍾，我一會兒過來陪你。”
“好！我在外面坐。等老弟台的回話。”玉銘拿過一個鼓了起來的“護書”，便待打開，“我把銀票先點給你。”
一聽這話，高峒元便皺了眉，恩豐趕緊說道：“不忙，不忙！二哥，沉住氣。”
“是，沉住氣。”
等他一退到外面，高峒元便發話了：“恩老弟，你那裡搬了來這麼個大外行？”
“人土氣，心眼兒不壞。”恩豐陪笑問道：“道爺，你老精通麻衣相法，看此人如何？”
“憨厚有餘，一生衣食無憂。”
“官星呢？”
“難說得很，要仔細看了才知道。”
“何用仔細看？他的官星透不透，全看道爺肯不肯照應。”恩豐踏上兩步，拖張椅子在高峒元身旁坐下，低聲說道：“我自己跟道爺沒有討過人情，這回可要請道爺賞我一個面子了。他是我把兄，我在他面前已經吹出去了，高道爺一定給我面子。你老可別駁我的回才好。”
“能幫忙，我無有不幫忙的，何況是你？不過，你跟我辦事，也不是一回兩回了，你總知道規矩。”
“那當然，你老沒有看見，他剛才不是要取銀票嗎？”恩豐說道，“他預備了十萬銀子。”
高峒元很注意地看了恩豐一眼，“十萬銀子？”他問，“手面不小啊？他看中了那個缺？”
“想個道缺。”恩豐說道，“他本人是同知的底子，捐了好幾年了。”
“捐班不捐班，不去提它，五品同知跟三品道員，差著一大截呢！”
“那不要緊，加捐就是。”
“好吧，等他捐好了再辦也不遲。”
“不行啊！道爺，”恩豐湊近去說，“四川鹽茶道有件參案在那裡，已經打聽確實，吏部擬的處分是降三級調用。要趁這個機會補他的缺，倘或放了別人，就大費手腳了。”
“好傢伙！”高峒元笑道，“他的胃口倒不小，四川鹽茶道！
他可知道那是天下獨一無二的缺？ ”
玉銘當然知道。各省的鹽官都稱“鹽法道”，唯有四川“獨一無二”地稱為“鹽茶道”。鹽之成為大利所在，不在產量多，而在銷得掉。銷鹽各有地盤，稱為“引地”，川鹽的引地除本省以外，還有五處：西藏、湖南、湖北、貴州、雲南。兩湖不出鹽，食用兩淮、廣東、四川的鹽，洪楊軍興，江南道阻，兩淮的鹽到不了兩湖，湖北自然就近吃川鹽。四川鹽業，大發利市，但鹽稅收入並沒有增加多少，這自然是鹽商勾結鹽官偷漏舞弊的緣故。
後來號稱“一品肉”的四川總督吳棠在任上病歿，山東巡撫丁寶楨調升川督，銳意改革，重用唐炯為鹽茶道，定下“官運商銷”的章程十五條，在瀘州設立鹽運總局，徹底整頓，遏制偷漏，剔除中飽，鹽價降低，而官課反而激增。 “公費”
亦就水漲船高，滾滾而來，成為合法的肥缺。
茶的運銷，亦跟鹽一樣有“引地”，有“邊引”、“腹引”之分，邊是邊境，腹是腹地。四川列為“邊引”，川茶專銷西藏，西藏高原，不出蔬菜，所以茶是必不可少之物。到了同治年間，西藏生齒日蕃，耗茶更多，因而川茶跟川鹽一樣，大為繁榮。但“茶引”向有定額，每引五包，每包二十斤，所以一道引只能運銷一百斤茶，而茶引由戶部發給，相沿多年的定數，多給一道都不行。於是有人向鹽茶道獻計，在引茶以外，另行“票茶”，由四川自發運銷的茶票，其實有稅無票，只不過銷茶入藏，過關抽稅而已。
票茶的稅輕，因而成為“公私兩便”，配額既無限制，西藏需茶又多，所以實力不充分的外行，亦大做茶生意。為了爭取銷路，競相跌價，而茶的品質日壞，有些從乾隆年間就經營茶業，以貨真價實為號召的“老商”，看看不是回事，多方陳情，票茶總算停止了。
可是到了光緒初年，又行票茶，由於本輕利重，改行做茶商的，不知凡幾。茶葉不足，攙上樹葉，運銷既盛，茶稅激增，抽成的“公費”相當可觀。四川的“鹽茶道”，成了雙料的肥缺。
玉銘不但聽恩豐詳細談過，也向好些熟悉川中情形的人打聽過，眾口一詞，無不認為值得全力一謀，所以才下定決心，棄商做官。他所備的“資本”，並非只有如恩豐所說的十萬兩銀子，而是三十萬兩。高峒元當然也知道，其中大有討價還價的餘地，但“鹽茶道”既是獨一無二的缺，入息如何，應該賣一個什麼價錢，或者李蓮英是不是已許了別人，都無所知，不敢貿然答應。只答說可以試一試，成功與否，還不敢說。約定三天以後給回話。
三天還是不行。因為李蓮英亦沒有把握，還需要幾天，找到進言的機會，才能向慈禧太后試探。
這本來是要耐著性子慢慢靜候水到渠成的事，無奈官癮如歸心，不動則已，一動便不可遏制。玉銘滿心以為“火到豬頭爛，錢到公事辦”，夢寐以思的還不止於日進斗金的收益，而是暗藍頂子，綠呢大轎，鹽商和茶商包圍恭維的那一番官派。因此聽得恩豐轉來還須等待的回音，大失所望，對於他的勸慰寬解之詞，自然也聽不入耳。當面催促拜託之外，少不得自己也去鑽頭覓縫，恨不得能面見李蓮英，親口討一句切實回話。
玉銘的躁急不安，在內務府傳為笑談，然而有些人卻不免怦然心動。有個也是在造辦處當差的筆帖式，名叫全庚，平時看恩豐奔走於李蓮英與高峒元之間，十分羨慕，此時心裡就想，拉縴人人都會，現成放著一條路子，成功了起碼有上千銀子的好處，不成亦不虧折什麼，何不試他一試？
他這條路子也可以通得到皇帝面前，景仁宮的首領王有，是他的好朋友。這時的珍嬪，已由翊坤宮移居景仁宮，王有忠實能幹，頗得信任。珍嬪向皇帝密奏的那些“新聞”，就都是由他去打聽來的。這天到了內務府，全庚使個眼色，將他招呼到僻靜之處，促膝密談。
“玉銘的事，你聽說了沒有？”
“聽說了。”王有答道，“不都當笑話在談嗎？”
“倒也不是笑話。白花花的銀子二三十萬，不是假的。王老有，我倒先跟你打聽，你知道這件事，怎麼擱淺了呢？”
“不容易打聽。那面現在提防著我，明明有說有笑地，一見了我，把嘴都閉上了。”王有說道，“照我看，大概因為老佛爺這一陣子心境不大好，他怕一說碰釘子，所以沒敢開口。”
王有口中的“那面”和“他”都是指李蓮英，彼此心照不宣。全庚亦用“他”來稱李蓮英：“我在想，他跟老佛爺面奏過了，老佛爺還得說給皇上。反正要由皇上交代了軍機，才能下上諭，既然如此，也不必一定找他。你說是不是呢？”
“不行他找誰？”
“找你啊！”
“找我？”王有覺得有些匪夷所思，笑笑答道：“我可沒有那麼大的面子。”
“王老有，”全庚正色說道，“你可別把自己看低了。只要你肯試，通天的路子你有。聽說你們那位主子挺得寵的，你又是你們那位主子的一支胳膊。你何妨打打主意？”
“這……，”王有沉吟了好一會，才躊躇著說，“不知道行不行？”
“不行也不要緊。大不了小小碰個軟釘子，怕什麼？”全庚又說，“而況你也是為你們主子好，幾萬銀子說句話，多好的事！”
王有心動了，“可是，”他說，“也得人家願意託我才行。”
“那都有我。”全庚拍著胸脯說：“恩豐這點拉馬牽線的能耐，我有！”
“好吧，你去跟人家談談。”王有問道，“你看開價多少？”
“聽說恩豐經手，一開口就許了高道士十萬，還不算玉銘自己加捐'過班'的花費在內。咱們當然也是要十萬。就這樣已經便宜了。因為恩豐經手，自然另外要好處，咱們是包裡歸堆在內，一共十萬。”
“要得太多了吧？”王有覺得漫天要價，等於空談，犯不著去作徒勞無功之事，所以提醒全庚：“一個巡撫也不過十萬。”
這是指著李鴻章手下紅人之一的邵友濂而說的。邵友濂由上海道升任台灣藩司，與巡撫劉銘傳不和，形同水火，劉銘傳不是好相與的人，蒐集邵友濂的劣跡，預備拜折嚴參。督撫參監司，沒有不准的道理，邵友濂得到信息，急急稱病內渡，由基隆直航天津，趕到京里，託人向李蓮英活動。頭一天將十萬兩的銀子，存入李蓮英指定的銀號，第二天便有上諭，懸缺的湖南巡撫，特簡邵友濂接充。
這個故事全庚也知道，搖著頭說：“如今行情大不同了。前兩年上海道才不過八萬銀子，最近聽說有個姓魯的謀這個缺，'八字不見一撇'，已經花了十幾萬下去了。”
所謂“八萬銀子”的上海道，其事與邵友濂的故事相關。這位上海道，來頭甚大，是曾國藩的小女婿，襲侯曾紀澤的嫡親妹夫，名叫聶緝槻，湖南衡山人。他不是科第中人，好的是有一個勳名蓋世的老丈人，當他在江蘇候補的時候，左宗棠外放兩江總督，顧念舊交，派了他一個江南製造局的好差使。左宗棠離兩江，接手的又是他的叔岳曾國荃，祿位越發穩固。
當邵友濂在京里活動之際，他亦正好由試用郎中加捐道員，進京引見。一看邵友濂的門路如響斯應，便也如法泡製，不過多費一道手腳，請他的叔岳曾國荃“內舉不避親”，上折力保他充任“上海道”。軍機所開，由皇帝圈定的上海道候簡名單，聶緝槻名列第十，照常理而論，決無朱筆點中的希望，誰知竟由於內外湊合，居然超越前面九名一步登天。又有人說，曾國荃那個力保的折子，也是他在兩江總督衙門的文案那裡，花了一萬銀子才弄得到的。這個上海道的實價是九萬，所以文廷式向他道賀，說是“足下真可謂'扶搖直上'了。”因為有句詩：“扶搖直上九萬里”，是譏嘲他花九萬銀子買的一個上海道。
這個故事王有也知道，但卻不信有人為謀這個缺，“八字不見一撇”已用了十幾萬，便即問道：“那姓魯的是誰啊？”
“聽說叫魯伯陽。”
有名有姓，似乎不能不信，“那麼，”王有問道：“這十幾萬花在那兒了呢？”
“路子沒有走對，是花在七爺府裡。”
醇王居然也乾這種事？王有可真不敢相信了，“不會吧？”
他大搖其頭。
“我想也不至於。不過話是真不假，或許是七爺府裡什麼人插著七爺的旗號在招搖，也是有的。”
“旁人的事暫且不管它了。”王有定神想了一會，將因果利害關係，下手的步驟都考慮到了，認為不妨一試，便即收束話題，作了一個約定：“咱們這件事，第一要隱秘；第二要順著勢子走，不能勉強。如果你肯照我的話做，我就去探探口氣看。可有一件，倘或不成，你可別怨我。”
“那當然。這不是拿鴨子上架的事。再說，我也識得輕重，你放心好了。”
全庚口裡說的是一套，心裡所想的又是一套。他對珍嬪，倒是較之王有對他的主子，還要來得有信心，這因為內務府在內廷行走的人多，各宮各殿的事就知道一些，所以反比只在景行宮當差，見聞限於一隅的王有，更了解珍嬪在皇帝面前的分量。
凡是常有差使進宮的人都知道，帝后的感情已經冷淡得不可救藥，不但單獨相處談不上，甚至每天為慈禧太后請安之時，亦是望影互避。長日多暇，皇帝總是跟珍嬪在一起共度黃昏。因此，又有兩首宮詞，第一首是：
“鶫聲催夜未央，高燒銀蠟照嚴妝；台前特設朱墩坐，為召昭儀讀奏章。”
這是說，皇帝彷彿仿照文宗當年命“懿貴妃”伺候書桌、代批章奏的故事，特召珍嬪來念奏摺。第二首則是唐明皇的典故了：
“鳳閣春深電笑時，昭容舞袖御床垂；霓裳未習渾閒事，戲取邠王小管吹。”
其中的旖旎風光，雖不為外人所知，但玉管聲清，遙度宮牆，也可以想見皇帝在景仁宮的情致。象珍嬪這樣的寵妃，如果有所干求，皇帝是決不忍拒絕的。
因此，全庚覺得自己的這條路，極有把握，不怕人爭，也不怕人阻斷，盡不妨大大方方地去接頭。不然倒像假名招搖，亂撞木鐘，反而引人懷疑。
※ ※ ※
在王有，卻始終持著小心之戒。事情是好的，就怕沉不住氣，第一句話不得體，不中聽，珍嬪答一聲：少管這種閒事！那就什麼話都無法往下說了。
盤算又盤算，還要等機會。這天慈禧太后派人來頒賞件，只是兩個荷包，照例遙叩謝恩以後，還要發賞。賞號也有大致的規矩，像這種賞件，總得八兩銀子，而王有卻故意少給，扣下一半。
“怎麼回事？”儲秀宮的小太監平伸手掌，托著那四兩銀子，揚著臉問：“這四兩頭，是給蘇拉的不是？”
“兄弟！”王有答道，“你就委屈點兒吧！也不過就走了幾步路，四兩銀子還少了？”
儲秀宮派出來的人，因為靠山太硬，無不跋扈異常，這名小太監連珍嬪都不放在眼裡，那還會在乎王有？當下破口大罵，而且言詞惡毒，說“看其上而敬其下”，必是看不起“老佛爺”，所以照例的賞賜，有意扣克。他也不是爭那四兩銀子，“是替老佛爺爭面子，爭身分！”
這頂大帽子壓下來，可沒有人能承受得住。便另外有人出來打圓場，連王有自己也軟下來了，說好說歹，又給了八兩銀子，反比例分倒多花了四兩。
珍嬪一直在玻璃窗中望著。心裡非常生氣，但不便出頭，因為身分懸殊，如果讓那小太監頂撞兩句，就算慈禧太后能替她出氣，重責無禮的小太監，也仍舊是件不划算的事，所以一直隱忍著，直到事完，方始將王有找來細問。
王有對那小太監的前倨後恭，以及有人出來打圓場，都是他預先安排好的，為的是要引起珍嬪的注意，好重視他所嘆的苦經。
他替珍嬪管著帳。景仁宮的一切開支，都由他經手，“主子的分例，每個月三百六十兩，按說伙食不必花錢，零碎雜用，每個月用不到二百兩，能有一百六十兩剩下，攢起來到逢年過節賞人，實在也很寬裕的了。可是，”他緊皺著眉說，“這兩年不同了。去年收支兩抵，就虧空也有限，打今年起，每個月都得虧空百把兩。這樣下去，越虧越多，有金山銀山也頂不住呀！”
珍嬪驚訝，“原來每個月都鬧虧空！我竟不知道。”她微帶焦灼地問，“虧空是怎麼來的呢？”
“這還不就是奴才剛才跟人吵架的緣故。”王有答道，“老佛爺平時派人頒賞件，來人的犒賞，原來不過二兩銀子。也不知是誰格外討好，給了八兩，就此成了規矩。這還是'克食'，賞餚膳，象今天這樣子賞荷包，照說，就應該給十二兩銀子。老佛爺的恩典太多，可真有點受不了啦！”
“那……，”珍嬪突然想到，“別的宮裡，怎麼樣呢？”
“別的宮裡也是叫苦連天。不過，他們的賞件沒有主子的多，比較好些。”王有又說，“就連萬歲爺也不得了。新定的規矩，跟老佛爺去請安，每一趟得給五十兩銀子。”“那不是要造反了嗎？誰定的規矩？”珍嬪氣得滿臉通紅，“不給又怎麼樣？”
“不給就會招來不痛快。譬如說吧，”王有踏上兩步，彎下腰來，聲音越發低了，“萬歲爺不是不願意跟皇后照面嗎？給了錢了，那兒就會想法子給挪一下子，錯開了兩不見。或者老佛爺那天什麼事不痛快，忌諱什麼，私底下遞個信給萬歲爺，就都是那五十兩銀子的效用。倘或不然，他們隨便使個壞，就能教萬歲爺好幾天不痛快。”
“有這樣的事！”珍嬪重重地嘆口氣，咬一咬小小的一口白牙，“總有一天……。”
“主子！”王有大聲一喊，卻又沒有別的話。
機敏的珍嬪，並不覺得王有這樣突然打斷她的話是無禮，她能領受他的忠心，知道這是出於衛護的魯莽，阻止她去說任何可以招致他人對她起戒心的話。
經過這樣一頓挫，她為皇帝受欺的不平之氣是消失了，但皇帝亦要受太監需索的好奇之心，卻還存在，略想一想，便又問道：“照這樣說，大官兒進宮，也得給門包羅？”
“是！”王有答說：“這原是早有的規矩。不過從前都是督撫，或者藩司進京才打發，而且是客氣的面子事兒，不能爭多論少。如今可大不同了，有誰進貢，或者老佛爺賜膳、賞入座聽戲，都得給'宮門費'。外省的督撫不用說，紅頂子的大人也還能勉強對付，最苦的是南書房、上書房的老爺們。南書房的翰林，更不得了。”
“怎麼呢？”
“也不知是誰興的規矩，南書房翰林奉旨做詩寫文章，交東西的時候，得送個紅包，不然就有麻煩。”
“我倒不信。”珍嬪問道，“難道他們還敢玩兒什麼花樣？”
“怎麼不敢？花樣多著呢！”
“什麼花樣？你倒說給我聽聽。”
“譬如說吧，稿子上給來塊墨跡，老佛爺見了當然不高興。或者東西取了來，先不交上去，老佛爺不提就不說。到有一天，老佛爺忽然想了起來要查問，就說根本沒有交來。事情隔了好多天，交了沒有交，那兒分辯去？主子請想，這個翰林吃了這麼個啞巴虧，官運還能好得了嗎？”
“可惡！”珍嬪恨恨地，接著又問：“皇上那兒也是這樣子？”
“比較好一點兒。”
“不行！我可得跟皇上提一提。”
“奴才求主子別這麼做。”王有放低了聲音說，“如今忌主子的人，已經挺多的了。主子就不為自己著想，也得為老大人想一想，犯不著招小人的怨。”
聽得這話，珍嬪便覺得委屈。桂祥補了工部右侍郎，德馨在江西的官聲很不好，但仍舊安然做他的巡撫，只有自己的父親長敘，至今未曾補缺。聽說皇帝倒跟慈禧太后提過，不知為何沒有下文？是不是有人說了什麼壞話的緣故呢？
見珍嬪怔怔地在想心事，王有覺得進言的機會到了，便用低沉而誠懇的，那種一聽便生信賴之感的聲音說：“奴才替主子辦事，日日夜夜，心心念念想的，就是怎麼樣替主子往好裡打算？如今用度太大，不想個法子，可真不得了。有幾位宮裡，都是娘家悄悄兒送錢來用，那是真叫莫可奈何！這麼尊貴的身分，按說應該照應娘家，誰知沒有好處，反倒累娘家！自己想想也說不過去。”
“是啊！”珍嬪焦灼地說，“那就太說不過去了。而況……。”她想說：“而況，我娘家是詩禮世家，沒有出過貪官，也貼不起！”但以年輕好面子之故，話到口邊，又縮了回去。
不過，話雖沒有說出來，因為“而況”是深一層說法的發端之詞，所以王有能夠猜想得到，她還別有難處。這樣，話就更容易見聽了。
於是，王有輕輕巧巧地說了一句：“其實只要主子一句話，什麼都有了。”
珍嬪一愣，她的心思很快，立刻就想到了，而且也立刻作了決定，“你要我給皇上遞條子可不行！”她凜然作色地答說。
王有想不到一開口就碰了釘子！費了好大的勁，話說得剛入港，自然不甘半途而廢，所以他定定神，重新鼓起勇氣來說：“主子何不探探萬歲爺的口氣？作興萬歲爺倒正找不著人呢！”
“你是說，什麼缺找不著人？”
“四川鹽茶道。”
珍嬪沒有聽清楚，追問一句：“什麼道？”
“鹽茶道，管鹽跟茶葉。”
“有這麼一個缺？我還是第一次聽說。”珍嬪看到王有的臉色陰暗，很機警地想到，宮中用度不足，不論想什麼辦法彌補，眼前總得他盡力去調度，不宜讓他太失望，且先敷衍著再作道理，因而便又接了一句，“等我想一想。”
“是！”王有答應著，不告辭卻也不說話。
這像是在等她的回話。珍嬪覺得他逼得太緊，未免不悅，正想發話，忽然想到，他不是在等回話，是在等自己問話。
要敷衍他，就要裝得很像，是什麼人謀這個缺，打算花多少錢？不問清楚了，從何考慮起？所以問道：“倒是什麼人哪？”
“是……”王有忽然警覺，決不能說實話，因而改口答道：“是內務府有差使的，旗人，很能幹的，也在四川待過，鹽茶兩項都很熟悉，名字叫玉銘。”接著，他將預先寫好的一張白紙條，從懷中取了出來，雙手奉上。
珍嬪看上面寫的是：“正藍旗，玉銘”五個字，便問：
“他是什麼身分呢？”
“候補同知。”王有答說：“正在加捐，捐成道員，才能得那個缺。”
“那個缺當然是好缺，不然他也不必費那麼大的勁。他是怎麼找到你的呢？”
“也是聽說主子在萬歲爺面前說得動話，所以親自來找奴才，代求主子。許了這個數。”王有伸出右手，揸開五指，上下翻覆了一下。
“多少？”珍嬪不解也不信，“十萬？”
“是。”
“那個缺值這麼多錢？”
“這本來沒有準數的。”王有又說：“中間沒有經手人，淨得這個數。”
“中間沒有經手人？”珍嬪自語著，在估量這件事能不能做？
這一夜燈下凝思，反复考慮，真正懂得了什麼叫做左右為難。賣官鬻爵，一向為自己所輕視，而且皇帝亦很了解自己的性情，持正不阿。如今出爾反爾，為人關說，這話怎麼出得了口？
若是捨棄這條路子，宮中用途日增，虧空越積越重，如何得了？心里巴不得有個人可以商量，但宮女們不懂事，不但拿不出主意，而且不知輕重，將這些話洩漏出去，會招來禍事，決不能讓她們共機密。此外只有姐姐瑾嬪，洩漏倒是不怕，無奈她為人老實，說知其事，必定害怕，那又何苦害她？
想到頭來，計無所出，只有一個結果：慢慢再想。因此第二天王有來探問時，她含含糊糊地，沒有肯定的答复。這是看看再說的意思，而王有卻誤會了，以為珍嬪只是在等機會向皇帝進言。