在宮外，全庚的暗中奔走，倒有了很多切實的結果。他是找到玉銘手下的一個工頭，跟玉銘搭上了線。開門見山，直言相談。玉銘聽說有這樣一條終南捷徑，當然願意去走。但是，走得通走不通，卻要仔細看看。
“全大爺，你既然肯幫我這個忙，想來總也知道，我已經託了人在辦。一個'榫頭'一個'竅'，總要對得上才行。好不好這樣，等我先問一問我那方面的人，再給你老回話，怎麼樣？”
“這就談不成了。”全庚答道，“你那方面的路子，我當然知道。那條路子也很有名，但不見得快。為什麼呢？因為轉手太多，而我這裡，只轉一道手。你想想呢！”
玉銘心想，這面先托高道士，再托李蓮英，而李蓮英得要找機會才能跟慈禧太后提。如果一時不得其便，或者提倒提過了，慈禧太后一時記不起交條子給皇帝，又得找機會提醒她。這樣就不知那年那月才能如願？
這樣想著，便決定先走一走王有的路子。可是究竟是真有門路，還是瞎撞木鐘，毫無影響？不能不慎重。否則白白丟一筆錢，還落個話柄，未免太不上算。
他的這番沉吟，全庚自然明白，自己是初幹這個行當，不比高道士、李蓮英，“招牌”已經做出去了，“信譽卓著”，上門“交易”的人，會放心大膽地先付銀子。因此，他亦早就想好了一個可以取信於人的辦法，此時應該明說了。
“玉掌櫃，你不必擔心，事情不成，一個蚌子不要。你不妨先試一試我這面，那條路子把它停下來。等有了效驗，再收你的銀子，你看好不好？”
“那太好了。”玉銘欣然答說：“你看半個月，能不能辦成？”
“半個月當然可以了。不過你現在還是同知。”
“我已經加捐了'過班'的'部照'，這幾天就可以取到。”
“好！從你取到部照那天為始，我半個月替你辦成。”全庚又說，“你先寫張借據給我！”
這張借據是仿照鄉試買槍手的辦法，舉子在入闈以前，寫張借據給槍手，書明銀數及償還日期，下面的“立筆據人”要寫“新科舉人”某某。如果槍法不佳，徒勞無功，沒有能替人掙到一名“新科舉人”，筆據當然無效。此刻玉銘所立的借據，亦須寫明“新任四川鹽茶道”，如果不是這個頭銜，這張借據便是不值一文的廢紙。
“這個辦法好。不過，”玉銘做生意的算盤亦很精，提出疑問：“倘或我從另外的路子上，得了鹽茶道呢？這張借據，不仍舊管用嗎？”
“這……，”全庚想了一下答說：“這也好辦。我先請問，你加捐道員的部照，什麼時候可以下來？”
“大概還得十天工夫。”
“十天加十五天，一共二十五天。你借據上的日子，扣準了寫第二十五天的那一天。到那時候，如果已經說妥了，可是上諭還得有幾天，我們就再換一張借據。”
玉銘細細想了一遍，認為這樣做法，也很妥當，便點點頭說：“好的，但望在二十五天裡頭成功，借據有用。萬一你那裡行不通，我另外再走路子，補缺的日子不對，這張借據自然就作廢了。”
“正是這麼說。”全庚很鄭重的叮囑一句：“但有一件，'法不傳六耳'，玉掌櫃，咱們倆的心腹話，你可不能跟第三個人說。”
“是，是。我懂！”
※ ※ ※
懂是懂，做不做又是另一回事。玉銘當天就把這件事跟恩豐說了。事實上也非告訴他不可，不然兩面進行，各自居功，豈不要花雙份的錢？
恩豐心裡自然不舒服。但跟玉銘的交情太深，不能拂袖而去，只埋怨他說：“二哥，你就有路子，也跟我商量商量再說。如今讓我怎麼跟高道士交代？再說，明擺著是撞木鐘的事，只為你有張借據在人家手裡，就不能不擱下來，等他二十五天。不然這筆帳算不清。可是，這一來夜長夢多，萬一這二十五天之中另有變化，讓別人佔了先，你不是白白耽誤了？”
“是啊！”玉銘很不安地，“倒是我太冒失了。”說著，便即變換臉色，陪個笑又說：“做哥哥的錯了！老兄弟，你怎麼想個法子挽回過來吧！”
恩豐緊皺眉頭，思索了好半天，嘆口氣說：“誰叫咱們是磕過頭，換過帖的？只好我老著臉去碰釘子了。”
“老兄弟，我知情，我知情。”玉銘連連拱手。
於是恩豐趕到萬福居去訪高峒元。他用的是釜底抽薪的激將法，相當毒辣，一方面警告高峒元，這行“生意”，有人來搶了，如果不是上緊巴結，逐漸會沒有人上門請教，一方面又勸高峒元鼓動李蓮英去對付王有，不論軟哄硬壓，反正唯一要堅持的宗旨，就是除卻高、李這條路子以外，不准有任何人做這行“生意”。
“不用理他！他有他的能耐，我有我的神通，大家走著瞧就是。”
高峒元看來處之泰然，其實頗為擔心。因為他在宮中的相知也很多，談起來都說珍嬪相當得寵，大概等不到慈禧太后六十萬壽，加恩宮眷，晉位晉封之時，就會封妃，此人果然如恩豐所說，有王有居中牽線策動，向皇帝求官要缺，可真是一個勁敵。
為此，特地派人通了個信給李蓮英，鼓動慈禧太后傳懿旨，將他召入宮中去講解修煉的道法，找機會私下見了面，將珍嬪亦在替人打點謀幹，以及全庚向玉銘去兜攬的經過，細細地告訴了李蓮英。
“這可是想不到的事。景仁宮的那位主兒，年紀還輕得很，怕不敢這麼做吧？”
“可是有王有在中間搗鬼，日久天長，難免動心。”高峒元說：“好兄弟，這個消息寧可信其有，不可信其無。尤其是玉銘這件事，我的面子可丟不起。”
“你別忙！我保他不能成功。”李蓮英沉吟了好一會，微微笑了，笑得很詭秘，也很得意。
“怎麼？你有什麼絕招？”
“也不能說是絕招。景仁宮那位，如果是厲害的，就別開口，一開了口，她就輸定了。”
“這話怎麼說？”
“就要她開口，咱們省好多事。”李蓮英附著他的耳朵，道明了其中的奧妙。
“真是妙！”高峒元撫掌大笑，“能把那王有、全庚什麼的氣死。”
※ ※ ※
從這天以後，李蓮英便特別注意皇帝來請安的時候的行動，更注意由皇帝那里送來的“黃匣子”。慈禧太后雖已歸政，但重要的章奏，皇帝依然派人裝在黃匣子裡，送給她過目。
凡有黃匣子，都由李蓮英親自照管，雖不敢先打開來看，但伺候慈禧太后看奏摺時，只要稍微留點神，便能知道。他特別關心的是吏部的奏摺，因為官員調補和處分都由吏部議奏。四川鹽茶道的參案，自然亦由吏部處理，所議的處分是革職。
“這個缺可不得了。”慈禧太后自語著，“兩年工夫，摟了三四十萬，那裡找這麼好的缺去？”
這是在談議革的那鹽茶道被參的緣由，李蓮英裝作不解地問道：“老佛爺說的那個缺呀？”
“四川鹽茶道。”
“原來就是這個缺！”
聽他語聲有異，慈禧太后便看著他問：“這個缺怎麼樣？”
“奴才也是聽來的，不知道真不真。”李蓮英放低了聲音說。 “聽說有人在想這個缺，願意出五萬銀子。這個人的名字，奴才不知道，只知道是個木廠掌櫃。如果有這回事，老佛爺可得防著一點兒。”
“那麼，”慈禧太后問道：”等拿了名單來，我該怎麼說呢？”
“請老佛爺交代下去：先擱著，看一看再說。”
慈禧太后默喻於心，不再多說，將吏部的奏摺交了回去。過了兩三天，皇帝攜著一張簡派差缺的單子來請示，四川鹽茶道下面注著兩個字：玉銘。
慈禧太后毫不遲疑地指著這一行字說：“先擱著！四川鹽茶道是個緊要缺分，看一看再說。”
“或者……，”皇帝試探著說，“先派這個人署理吧？”
“當然應該由川督就近派人署理。”
皇帝不敢違拗。內心覺得愧對珍嬪。玉銘之由珍嬪舉薦，原是經過一番苦心設計的。珍嬪一再考慮，原已決定不攬這種是非，無奈王有軟求硬逼，最後只要她跟皇帝提一句，成不成都看運氣，珍嬪才勉強答應下來。
這天皇帝駕臨景仁宮，珍嬪故意將一張字條放在妝台上，皇帝見了當然要問，珍嬪便即答道：“有人拿了這張名條來，說這個玉銘挺能幹的，如今四川鹽茶道出缺，倘或將這個人放出去，必能切實整頓。求奴才跟皇上要這個缺。奴才豈能理他？用人是國家大政，奴才不敢干預。就算不知天高地厚，在皇上跟前提了，皇上也決不能聽奴才胡說。”
皇帝知道珍嬪心思靈巧，明明是替玉銘求缺，卻故意以退為進，推得一干二淨。為的是即或碰了釘子，也不傷顏面，說起來也是用心良苦。
這樣一轉念間，心自然就軟了。將那張名條順手揣了起來，決定給珍嬪一個恩典，誰知在慈禧太后這里通不過！當時雖未公然允諾，但收起名條的意思，已很明顯。如今在珍嬪面前，倒有些不好交代了。
回宮想了好一會，覺得還是說實話為妙，“你可別怨我！”他對珍嬪說，“老佛爺交代，這是個緊要缺分，得看看再說。
恐怕不成了！ ”
聽得這話，珍嬪才知道皇帝果然寵信，內心自然感激而感動。但是對慈禧太后自不免怨恨在心，同時也很清楚，這完全是李蓮英在中間搗鬼。此人不除，皇帝就永無親掌大權的可能。
當然，這只是她藏在心底深處的想法，她很了解自己的地位與力量，還遠不到能除李蓮英的時候。
※ ※ ※
王有空歡喜了一場。到了期限，將“新任鹽茶道玉銘”的那張借據，註銷作廢，退了回去。玉銘倒算是個厚道的人，想想麻煩了人家一場，過意不去，預備送幾百銀子，聊表謝意。但恩豐勸他不可如此，說這麼做法，讓李蓮英知道了，會不高興。
“那就只好對不起他們了。”玉銘問道：“好兄弟，如今該看高老道這面了！你倒去問問看，到底什麼時候能見上諭？”
“不用問。你出銀票就是，不出三天，準有上諭！”
於是玉銘開出十二萬兩銀子的銀票，十萬是正項，兩萬是高峒元的好處。恩豐將這兩筆款子，存在一家相熟的銀號中，取來兩張打了水印的票子，上面是“四川鹽茶道玉銘”寄存銀若干兩的字樣，隨即轉到了高峒元手裡。
到了第三天一大早，皇帝照例進儲秀宮問安，慈禧太后閒閒問道：“四川鹽茶道放了誰啊？”
“還沒有放。”皇帝答說：“兒子遵慈諭，先讓川督劉秉璋派人署理。”
“噢，”慈禧太后又問，“上次你跟我提的，打算放誰來著？”
“打算放玉銘。”
“好吧！就放玉銘好了。”
皇帝喜出望外。當天召見軍機，便交代了下去。軍機大臣相顧愕然，竟不知這玉銘是何許人？但這兩年的“升官圖”中盡出怪點子，不必問也不能問，唯有遵旨辦理。當天便諮行內閣，明發上諭。
消息傳到景仁宮，王有既驚且喜，而又異常不安，托詞告假出宮，趕到內務府去找全庚。相見之下，十分奇怪，全庚的臉色難看極了，又像死了父母，又像生了一場大病。見了王有，只是扭著頭微微冷笑，然後站起身來走了。
王有會意，悄悄跟了出去，往南一直走到庋藏歷代帝后圖像的南熏殿後面，四顧無人，只有老樹昏鴉。全庚站住了腳，向“呱呱”亂叫的老鴉吐了口唾沫罵道：“他媽的，活見鬼！”
王有已經忍了好半天了，此時見他是如此惡劣的態度，萬脈僨張，無可再忍，出手便是一掌，揍在全庚臉上，跳腳大罵：“姓全的，你什麼意思？誰挖了你的祖墳，還是怎麼著？”
這一掌，打得全庚自知理屈，捂著臉，連連冷笑：“哼！哼！你跟我逞兇，算什麼好漢？是好的，找姓李的去拚命，我才服了你！”
“姓李的”三字入耳，將王有的怒火壓了下去，“你說誰？”
他問。
“誰？還有誰，你惹不起的那一個。白花花十二萬現銀子，叫人捧了去了。哼，”全庚跺一跺腳，帶著淚聲發恨，“一個子兒沒有撈到，還叫人耍了！我死了都不閉眼。”
“耍了，你說是誰耍了你？我嗎？”
“王老有！”全庚睜大了眼睛問：“你是真的不知道，還是裝著玩兒？”
“我不明白你的話！來，來，你說給我聽聽。”
等一說經過，王有的氣惱，較之全庚便有過之無不及了。他臉色白得像一張紙，雙唇翕動，渾身哆嗦，好半天才能說出話來。
“明明就是這個主兒，我們這面說了，不行，他說了就行！可又不早說，要等我們這面替他開路，那不明擺著是欺負人嗎？”
“就是這個，能把人肺都氣炸！王老有，這口氣非出不可！”
王有不響，緊閉著嘴想了好半天，才突如其來地說：“我聽你的！”
這一下又讓全庚愣住了：“慢慢兒想，總有辦法！”他靈機一動，脫口說道：“對！'倒翻狗食盆，大家吃不成！'就是這麼辦！”
“怎麼辦？”
“王老有，我先說句不中聽的話，你可別動氣，咱們這是談正經，可不敢瞧不起你們主子。招呼打在前頭，話我可說得不大客氣了，你們主子'成事不足'，'敗事'總'有餘'吧？”
話果然不中聽，但此非爭辯之時，王有隻答一句：“你說你的！”
“我只有一句話，讓你們主子怎麼把原先的話收回來，要說玉銘根本不是做官的材料，更別說三品道員啦！”
“這，”王有大為搖頭：“怕難！”
“你試試！都說你們主子厲害，也許她有一套說詞。”
※ ※ ※
珍嬪在初聽皇帝告訴她，玉銘外放一事，為慈禧太后所擱置時，自不免稍有失望，但很快地反有如釋重負的輕快之感。大錯幸未鑄成，真是可慶幸之事，雖然為玉銘關說，已留下了一個痕跡，但自覺措詞巧妙，還不致落個把柄，也就不管它了！總之，這是個不愉快的記憶，越早忘掉越好。
因此，死灰復燃的情況，為她帶來的是極深的憂慮。再聽王有細說內幕時，更覺得事不尋常，顯然的，在慈禧太后與李蓮英必已知道全部的秘密，所以才會有這番始而拒絕，終於同意的變化。李蓮英翻手為雲覆手雨，自己決不是他的對手。如果他以為自己擋了他的財路，在慈禧太后面前告上一狀，真能有不測之禍。
轉念到此，不寒而栗，實在不敢再得罪李蓮英。然而冷靜地想一想，縱令如此，亦不能免禍。玉銘的出身如此，得官的來歷又如此，一到了任上，遲早會因貪黷而被嚴參。到了那時候，李蓮英不說他自己得了十萬銀子，只慫恿慈禧太后追究，最初是誰向皇帝保薦了玉銘？豈非還是脫不了乾系？
一誤不可再誤，補過的時機不可錯失。這又不僅是為求自己心安，而且也是輔助皇帝，自己一直殷切地期望著，皇帝能默運宸衷，專裁大政，有一番蓬蓬勃勃的作為。既然如此，眼前便是皇帝振飭綱常，樹立威權的一個機會，倘或放過，一定會慚恨終身。
但是，這樣做法，在李蓮英看，就是公然與慈禧太后為敵，這一層關係太重，禍福難料，珍嬪實在不能不深切考慮。
徹夜苦思，終無善策，而決於俄頃的時機，卻逼人而來了。
為了珍嬪替玉銘求缺不成，皇帝一直耿耿於心，覺得對她懷著一份歉意，如今隨著這份歉意的消失，皇帝生出一種慾望，很想看一看珍嬪所願得遂的嬌靨，是如何動人？
因此，這天一大早在儲秀宮問安既畢，臨禦乾清宮西暖閣召見臣下以前，特地來到景仁宮，等珍嬪跪迎起身，他隨即攜著她的手笑道：“玉銘的運氣不壞！到底得了那個鹽茶道。”
“這，”珍嬪愣了一下，失聲而言：“奴才的罪孽可大了！”
皇帝愕然。回想一遍，她的話，話中的意思，都是清清楚楚的。於是笑容立即收斂，舉步入殿，同時揮手示意，摒絕所有的侍從，只與珍嬪單獨在一處時，方始問道：“這是怎麼說？”
事到如今，什麼都無所顧忌了，珍嬪悔恨地答道：“奴才糊塗，不該跟皇上提起這個玉銘。這個人是個市儈，決不能用！”
皇帝好生惱怒，想責備她幾句，而一眼看到她那惶恐的神色，頓覺於心不忍，反倒安慰她說：“不要緊！人是我用的，跟你不相干。”
說完，皇帝就走了。在乾清宮西暖閣與軍機大臣見過了面，接下來便是引見與召見。引見是所謂“大起”，京官年資已滿，應該外放，或是考績優異，升官在即，都由吏部安排引見，一見便是一群，每人報一報三代履歷，便算完事。
召見又分兩種，一種是為了垂詢某事，特地傳諭召見，一種是臣下得蒙恩典，具折謝恩，尤其是放出京去當外官，照例應該召見，有一番勉勵。玉銘自然也不會例外。
儀注是早就演習過的，趨蹌跪拜，絲毫無錯，行完了禮，皇帝看著手裡的綠頭簽問道：“你一向在那個衙門當差？”
“奴才一向在廣隆。”
“廣隆？”皇帝詫異，“你說在那兒？”
“廣隆。”玉銘忽然仰臉說道：“皇上不知道廣隆嗎？廣隆是西城第一家大木廠。奴才一向在那裡管事，頤和園的工程，就是廣隆當的差。”
皇帝又好氣，又好笑，“這樣說，你是木廠的掌櫃。”他說，“木廠的生意很好，你為什麼捨了好生意來做官呢？”
“因為，奴才聽說，四川鹽茶道的出息，比木廠多出好幾倍去。”
皇帝勃然大怒，但強自抑制著問道：“你能不能說滿洲話？”
“奴才不能。”
“那麼，能不能寫漢文呢？”
這一問將玉銘問得大驚失色，囁嚅了好一會，才從口中擠出一個能聽得清楚的字來：“能。”
“能”字剛出口，御案上擲下一枝筆，飛下一片紙來，接著聽皇帝說道：“寫你的履歷來看！”
玉銘這一急非同小可，硬著頭皮答應一聲，拾起紙筆，伏在磚地上，不知如何區處？
“到外面去寫！”
“喳！”他這一聲答應得比較響亮，因為事有轉機，磕過了頭，帶著紙筆，往後退了幾步，由御前侍衛，領出殿外。
乾清宮外，海闊天空，玉銘頓覺心神一暢，先長長舒了一口氣，接著便舉目四顧；領出來的御前侍衛，已經不顧而去，卻有一個太監從殿內走來。認得他是御前小太監，姓金。
“好兄弟！”玉銘迎上去，窘笑著說：“你看，誰想得到引見還帶寫履歷？只有筆，沒有墨跟硯台，可怎麼寫呀？”
“你沒有帶墨盒？”
“沒有。”
小太監雙手一攤：“那可沒有辦法了！”
“好兄弟，你能不能行個方便？”說著，他隨手掏了一張銀票，不看數目就塞了過去。
“好！你等一等。”
很快地，小太監去而復轉，縮在抽子裡的手一伸，遞過來一個銅墨盒。玉銘大失所望，他所說的“行方便”不是要藉個墨盒，而是想找個槍手。
事到如今，只有實說了。他將小太監拉到身邊低聲說道：“好兄弟！文墨上頭，我不大在行，你幫我一個忙，隨便找誰替我搪塞一下子。我送一千銀子。喏，錢現成！”
說著又要去掏銀票，小太監將他的手按住，平靜地答道：“一千銀子寫份履歷，誰不想幹這種好差使？可是不成！萬歲爺特地吩咐，讓我來看著你寫。你想我有幾個腦袋，敢用你這一千銀子？再說，萬歲爺也許當殿複試，讓你當著面寫個字樣子看看，那不全抖露了嗎？”
這一來，玉銘才知事態嚴重，面色灰白，一下子像是老了十年，站在那裡作不得聲。
“快寫吧！萬歲爺在那兒等著呢！等久了！不耐煩，你寫得再好，也給折了！”
“那裡會寫得好？”玉銘苦笑著，蹲下身去。
於是小太監幫他拔筆鋪紙，打開墨盒，玉銘伏身提筆，筆如鉛重，壓得他的手都發抖了。
“快寫啊！”
“好兄弟，你教教我，我真不知道該怎麼寫法。”
“好吧，你寫：奴才玉銘……。”
玉銘一筆下去，筆劃有蚯蚓那樣粗，等這“奴”字寫成，大如茶杯。小太監知道不可救藥了，儘自搖頭。
“奴才玉銘”四個字算是寫完了，這裡多一筆，那裡少一筆，左歪右扭，如果不是知道他寫的是這四個字，就再也無法辨識。
“下面呢？”
“下面，”小太監問，“你是那一旗的？”
“我是鑲藍旗。”
“那你就寫上吧！”
已經急得汗如雨下的玉銘，央求著說：“好兄弟，請你教給我，'鑲'字怎麼寫？”
那小太監心有不忍，耐著性子指點筆劃，而依樣葫蘆照畫，在玉銘也是件絕大難事，結果成了一團墨豬。接下來，藍字很不好寫，旗字的筆劃也不少。勉強寫到人字，一張紙已經填滿了。
“交卷吧！”小太監已經替他死了心了，覺得用不著再磨工夫，所以這樣催促著。
“好兄弟，你看，這份履歷行不行？”
根本不成其為履歷，那還談得到寫得好壞？不過，小太監知道他此時所需要是什麼？亦就不吝幾句空言的安慰，“你們當大掌櫃的，能寫這麼幾個字，就很不容易了。”他說，“而且旗下出身的做官，也不在文墨上頭。你放心吧！”
果然，這幾句話說得玉銘愁懷一放，神氣好看得多了，隨即問道：“我還進去不進去？”
“不必了！你就在這兒候旨吧！”
於是小太監捧著他那份履歷，進殿復命。皇帝已經退歸東暖閣，正在喝茶休息，一見玉銘的筆跡，勃然震怒，“什麼鬼畫符？真是給旗人丟臉！”他重重地將那張紙摔在炕几上，大聲吩咐：“傳軍機！”
於是御前侍衛銜命到軍機直廬傳旨。禮王世鐸大為緊張，他對太監、侍衛，一向另眼看待，此時訝異地低聲問道：“這會兒叫起？是為了什麼呀？”
“大概是為了新放的鹽茶道。皇上生的氣可大了。”
“為什麼呢？玉銘說錯了什麼話？”
“倒不是話說錯了，字寫得不好。”侍衛答道，“皇上叫寫履歷，一張紙八個大字，寫得七顛八倒，皇上說他是'鬼畫符'。”
“是了！辛苦你，我們這就上去。”
進見以前，先得琢磨琢磨皇帝的意思，好作準備，“玉銘那十二萬銀子，扔在汪洋大海裡了。”孫毓汶說，“看樣子，那個缺得另外派人。”
“這得讓吏部開單子啊！”世鐸說道，“咱們先上去吧，等不及了。”
“是的。先給吏部送個信，讓他們預備。”說著，孫毓汶便吩咐蘇拉：“請該班。”
“請該班”是軍機處專用的“行話”，意思是請輪班的軍機章京。照例由達拉密與值日的“班公”進見。這一班的達達密叫錢應溥，浙江嘉興人，曾是曾國藩很得力的幕友，在軍機多年，深受倚重，遇事常盡獻言之責，不同於一般的軍機章京，此時便說：“單子亦不必吏部現開，原來就送了單子的，因為特旨放玉銘，單子不曾用，檢出來就是。不過，皇上似乎有藉此振飭吏治之意，所以繼任人選，請王爺跟諸位大人倒要好好斟酌。陟黜之間，要見得朝廷用人一秉大公，庶幾廉頑立懦，有益治道。”
“卓見，卓見！”孫毓汶很客氣地說，“請費心，關照那位將單子開好，隨後送來吧！”
交代完了，全班軍機進見。玉銘還在乾清宮下，苦立候旨，望見世鐸領頭，一行紅頂花翎，顫巍巍地由西面上階，認得是全班軍機大臣。心想“禮多人不怪”，上前請個安，或許能搭上句把話，打聽打聽消息，總是件好事。
念頭轉定，撩起袍褂下擺，直奔台階，只聽有人喝道：
“站住！”
站定一看，是個藍翎侍衛，便即陪笑說道：“我給禮王爺去請個安。”
“給誰請安也不管用了！”那侍衛斜睨著他說：“找一邊兒蹲著，涼快去吧！今兒個，你還能回家抱孩子，就算你的造化了。”
一聽這話，玉銘嚇得魂飛魄散。定定神再想找那藍翎侍衛問一問吉凶禍福，人家已經走得老遠了。
※ ※ ※
“這個玉銘，”皇帝氣已經平了，思前想後，玉銘總是自己交派下去的，誰也不能怪，所以只簡略地說道：“文理不通！
根本就不能補缺。 ”
“是！”世鐸答道：“讓他歸班候選去吧！”
皇帝點點頭問：“他那個缺該誰補呢？”
“這得要看資序。吏部原開了單子的。”
“單子在那兒？”
世鐸不敢說，已經在檢了。因為天威莫測，預知召見為了何事，是犯忌諱的，所以他只這樣答說：“得現檢。不過也很方便，一取就到。”
“那就快檢來！該什麼人補就歸什麼人補，你們秉公辦理。”
“是！”世鐸回頭向孫毓汶低聲說了一句：“萊山，你看看去。”
孫毓汶心裡明白，皇帝迫不及待地，要在此刻就補了鹽茶道這個缺，是防著慈禧太后另有人交下來，也許仍是玉銘一流的貨色。那時候既不能違慈命，又不能振紀綱，會形成極大的難題。同時有“秉公辦理”的面諭，可見皇帝的本心正如錢應溥所說的，有藉此振飭吏治之意。既然如此，軍機樂得辦漂亮些，也買買人心。
因此等將單子拿到手裡，先細看一遍，其中第五名叫張元普，下面注的簡歷是：“浙江仁和；戊辰進士；刑科掌印給事中；加級五次、紀錄兩次。”戊辰是同治七年，他這一榜中，吳大澂現任漕督，寶廷更是由吏部侍郎外放福潮主考，因為“江山九姓美人麻”而自動被放，早已黃粱夢醒，而此人連個“四品京堂”亦還未巴結上，也太可憐了。
當然，除了科名以外，皇帝還著眼在“加級五次”上面，便即問道：“他這個加級是怎麼來的？”
“是京察上來的。”軍機章京答說。
三年考績，京察得一等才能加級，張元普五次得一等，自然可以不次拔擢，因即吩咐：“你帶著筆沒有？拿單子重新寫一張，第五改成第一。”
於是在孫毓汶一手安排之下，當天就由軍機處承旨發出一道上諭：“新授四川鹽茶道玉銘，文理欠通，不堪任使，著即開缺，歸班候選。該缺著由刑科給事中張元普補授。”
張元普從同治七年中了進士，分發刑部，一直“浮沉部署”，混了十六年才補為山東道御史，轉刑科給事中，為人碌碌，一無表見，除了忠厚謹慎以外，別無所長。二十多年的京官苦缺，窮得家無長物，最大的指望是放一任知府，不論缺分好壞，總比借債度日來得強。誰知平地青雲，居然放了四川鹽茶道。這個缺不談陋規“外快”，光是額定的養廉銀，照“縉紳錄”所載，每年就是三千五百兩。只要做上三年，不但所欠的“京債”可以還清，而且還能多幾千兩銀子，回鄉置幾十畝薄田，可免子孫凍餒之虞。
在他自是大喜過望，感激皇恩，至於垂涕。玉銘也曾哭了一場，只是同樣一副眼淚，哀樂各殊。哭完了痛定思痛，實在不能甘心，玉銘逼著恩豐找高峒元去辦交涉，要討回那十二萬銀子。
“十二萬銀子小事，我賠也還賠得起。不過，將來宮裡有什麼大工，廣隆還想不想承攬？他得琢磨琢磨。”
這是一種威脅，如果玉銘一定要索回原銀，他的廣隆木廠，就再也不用想做內務府的生意。所失孰多？這把算盤當然要打。不過，“善財難捨”。恩豐說道：“平白丟了十二萬銀子，還丟了一回人，高道爺，請你設身處地替他想一想，也咽不下這口氣吧？”
“丟人是他自己不好。引見是何等大事？怎麼在皇上面前，胡言亂語！再說，煮熟了的鴨子，憑空飛了，其中自然有鬼，而這個'鬼'，照我看，是他自己找的，怨不了誰。這且不去說它，他那十二萬銀子，也不算白丟。”高峒元招招手將恩豐喚近了又說：“頤和園雖花了兩三千萬銀子下去。工程還沒有完。跟當年的圓明園一樣，頤和園是個無底坑，多少銀子都花得下去。他倒不如放漂亮些，李總管反覺得欠了他一個情要補報，將來隨便替他說句話，就十個十二萬兩都不止了。”
“是，是！”恩豐連連點頭，“我回去開導他。”
玉銘一經“開導”，恍然大悟，轉怒為喜，索性又備了幾樣古玩，托高峒元送進宮去，打算著切切實實交一交李蓮英。
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“這倒真是受之有愧了！”李蓮英把玩著玉銘所送的那一個羊脂玉的鼻煙壺說，“總得想個法子，給他弄點兒好處才好。”
“那不忙，有的是機會。”高峒元問道，“我就不明白，怎麼一下子翻了？是不是中間有人搗鬼？”
“當然！”李蓮英向東面努一努嘴，“景仁宮。”
“這可得早早想辦法。”高峒元低聲問說，“老佛爺怎麼樣？”
“還看不出來，彷彿不知道這回事兒似的。”
高峒元想了一下，用低沉緩慢的聲音說：“你得提一提！
不然要不了兩三年的工夫，就都是人家的天下。 ”
那時候是誰的天下？會是珍嬪的天下嗎？這個疑問似乎是可笑的，而細想一想不然。李蓮英很了解，如果說權勢的相爭如一架天平的兩端，一端是儲秀宮，另一端是景仁宮，而皇帝雖為樞紐，卻無偏倚，那就不足為慮，“水大漫不過橋去”，珍嬪永遠無法蓋得過慈禧太后。
可憂的是，有一天比一天明顯的跡象，皇帝不甘於母子如君臣的情勢，他要做一個自己能做自己的主的皇帝。再撫心說句不必自欺的公道話，慈禧太后確也侵奪了皇帝不少的權力，無形之中就會逼得他傾向景仁宮，變成以二對一。這樣，天平兩端的消長之數，就不問可知了。
這一連串的念頭，風馳電掣般在心頭閃過，李蓮英覺得悚然於高峒元的警告。但在表面上他不願也不便承認高峒元的警告，不可忽視。
“你放心吧！”他說，“成不了氣候。”
“成了氣候就難制了。”
“成氣候也不是一天兩天的事。”李蓮英又說：“一切都跟平常一樣，你就當沒有這回事，該怎麼著怎麼著，內裡都有我！”
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事情大致都弄清楚了。景仁宮一個王有，內務府一個全庚，一條線通過珍嬪，直達天聽。玉銘大碰釘子那天，事先珍嬪跟皇帝曾有一番密談。事後，全庚稱心快意地四處揚言：“早就知道玉銘那傢伙非落得個灰頭土臉不可！”這些情形擺在一起來看，內幕就昭然若揭了。
李蓮英覺得栽在珍嬪、王有和全庚手裡，是絕大的屈辱，一記起這件事，心頭就會作惡。然而他還是忍著，忍著等機會。
這個機會是可以預見的，每隔十天八天，慈禧太后就會問起：“外頭有什麼新聞吶？”
這天問到，李蓮英平靜地答道：“還不都是談玉銘那件事！”
“到底是怎麼回事呢？”慈禧太后問道，“我聽崔玉貴說，珍嬪想使人的錢，沒有使成，所以攛掇皇帝給了玉銘一個難堪，是這樣子嗎？”
“不是。說珍嬪想使人的錢，是有些人造出來的，崔玉貴就信以為真了。”
“那麼，是為什麼呢？”
“是，”李蓮英低聲答道：“珍嬪勸萬歲爺要自己拿主意。該用誰就用誰，不用誰就不用誰！讓大家都知道，是萬歲爺當皇上，大權都是皇上自己掌著。”
慈禧太后勃然變色，額上青筋暴起，眼下抽搐得很厲害，盯著李蓮英看了好一會，忽又放緩了聲音問：“你不說玉銘原是珍嬪保舉的嗎？可怎麼又自己跟自己過不去呢？”
“是，原是珍嬪保舉，只為老佛爺……。”李蓮英磕個頭說：“奴才不敢再往下說了。”
慈禧太后的手索索地抖著，好半天不言語。淡金色的斜陽照著她半邊臉，明暗之際，勾出極清楚的輪廓，寬廣的額頭，挺直的鼻子，緊閉的嘴唇，是顯得那麼有力，那麼深沉。李蓮英在想：生著這樣一張臉的人，似乎不應該生那一雙受驚生氣了便會發抖的手。
“翅膀長硬了，就該飛走了。飛吧！飛得遠、飛得高，飛個好樣兒我看看。”慈禧太后冷峻地自語著，然後轉臉吩咐：“你記著提醒我，等皇帝來了，我要告訴他，那兩姊妹該晉封了。”
李蓮英不明白她是何用意，只答應一聲：“是！”
“飛吧！飛得高、飛得遠，飛個好樣兒的我看！”說著，慈禧太后站起身來走了，沉著地踩著“花盆底”，灑落背上的冉冉斜陽，悄悄沒入陰暗之中。