“皇帝！”
在靜得每一個人都能聽見自己呼吸的時候，慈禧太后這突如其來的一聲，真像迅雷一樣，將好些一顆心原已提到喉頭的人，震得一哆嗦。皇帝也是一驚，差點將玉如意摔落在地上。
而真正受驚，卻是在回過臉來以後，他此時所見的慈禧太后，臉色發青，雙唇緊閉，鼻樑右面突然抽筋，眼下那塊肌膚不住往上牽動，以致右眼半張半閉，襯著瞪得特別大的那隻左眼，形容益發可怕。
雖然如此，仍可以明顯地看出，慈禧太后在向皇帝努嘴，是努向左邊。於是皇帝如斗敗了的公雞似的，垂下頭來，看都不看，將一柄如意遞了給葉赫那拉氏。
這實在很委屈，也很沒有面子。換了個嬌生慣養，心高氣傲的女孩子，亦許當時就會哭了出來。然而葉赫那拉氏卻能沉得住氣，笑容自然勉強，而儀節不錯，先撩一撩下擺，跪了下去，方始雙手高舉，接受如意，同時說道：“奴才葉赫那拉氏謝恩。”
皇帝沒有答話，也沒有說“伊里”——滿洲話的“站起來”，只管自己掉轉身去，走回原位，臉上一點笑容都沒有。
慈禧太后右眼下抽搐得更厲害了。她心裡得亂，說不出是憤、是恨、是憂、是懼、是抑鬱還是掃興？然而她考慮利害關係卻仍能保持清明冷靜，控制局面也依然有她的手腕。皇帝的意向已明，將來“三千寵愛在一身”，自己的侄女兒，還是存著個心腹之患。文宗當年對自己及麗妃的態度，就是前車之鑑。轉念到此，她毫不猶豫地喊：“大格格！”
“在！”榮壽公主從御座後面閃出來，靜候吩咐。
“拿這一對荷包，給長敘家的姊妹。”
說完，她檢視排列在面前的五枝綠頭簽，取出其中第二、第三兩支，厭惡地往桌角一丟。這就是“撂牌子”，江西巡撫的兩位小姐被擯了。
“恭喜！”榮壽公主將一對荷包，分別送到長敘的兩個女兒手裡。
兩人也是跪著接受。年長的老實，忘了該說話，反倒是年幼的說道：“給皇太后、皇上謝恩！”站起來又請個安：“也謝謝大公主。”說完，甜甜地一笑。
榮壽公主心情沉重，笑不出來，輕輕答一句：“謝我幹什麼？”隨即轉身走回原處。
心情沉重的不止她一個人，滿殿皆是。一個個面無表情，彷彿萬分尷尬而又不能形諸顏色似的。大好一場喜事，鬧得無精打采，人人都在心裡嘆氣。
福錕原是預備了一套話的，只等“乾坤一定”，就要向慈禧太后與皇帝叩賀大喜。見此光景，心知以少開口為妙，只跪了安，帶著原來的五名秀女退出殿外。
“回宮吧！”慈禧太后說了這一句，什麼人也不看，站起身來，仰著臉往後走。
“老佛爺只怕累了。”李蓮英說，“坐軟轎吧！”
慈禧太后無可不可地坐上軟轎，照例是由皇帝扶轎杠，隨侍而行。李蓮英趁這當兒，退後數步，悄悄將乾清宮的總管太監黃天福一拉，兩個人輕輕地掩到一邊去交談。
“你看看！”李蓮英微微跌腳，“弄成這個樣子？你們在幹什麼！”
“實在沒有想到。”黃天福痛心地在自己胸口插了一拳，“早知道萬歲爺一點都不明白老佛爺的意思，我不管怎麼樣，也得提一句。可是，誰想得到呢？”
“事情糟到極處了。閒話少說，你趕緊預備如意。”李蓮英說，“你伺候萬歲爺換衣服的時候，提一句，千萬要多裝笑臉。”
※ ※ ※
照旗人的規矩，呈遞如意是晚輩向長輩賀喜之意。因此，立後之日，皇帝要向太后獻如意。由於有此一場絕大的意外，黃天福再不敢怠慢，慈禧太后未回儲秀宮之前，就預備了一柄金鑲珊瑚如意，由間道先趕到宮前等候。
慈禧太后一到，先回寢殿更衣，黃天福趁這當兒將李蓮英的意思，說知皇帝。都預備妥當了，才告訴李蓮英去回奏。
“老佛爺請出殿吧！萬歲爺等了好一會兒了。”
“他還在這兒乾什麼？”慈禧太后冷冷地說道，“翅膀長硬了，還不自己飛得遠遠兒的？”
李蓮英不敢接她的話，只說：“今天是大喜的日子。外頭都在聽喜信兒呢！請老佛爺讓萬歲爺盡了孝心，就見軍機宣懿旨吧！”
這句“外頭都在聽喜信”，提醒了慈禧太后，宣旨太遲，可能會引起許多猜測，化成離奇的流言，教人聽了生氣。
因此，她接受了李蓮英的勸告，由寢殿出來，居中坐定，皇帝便滿面含笑地踏了上來，先請安，後磕頭，裝出歡愉的聲音說：“兒子叩謝皇額娘成全。這柄如意，請皇額娘賞收。”說著，從單腿跪在一旁的黃天福手中，連盒子取過如意，高舉過頂。
“難為你的孝心！”慈禧太后淡淡地說。
語氣與神態都顯得冷漠，而且也沒有接納皇帝所獻的如意。榮壽公主看不過去，踏出來拿起如意，強納在慈禧太后懷中，才算消除了快將形成的僵局。
於是皇帝又陪笑說道：“請皇額娘賞兒子一天假，撤了書房，讓兒子好侍奉皇額娘好好兒樂一天。”
“嗯！嗯！”慈禧太后轉臉向榮壽公主用微帶詫異的聲音：
“樂一天？”
榮壽公主裝作聽不懂她的話風，只是湊趣：“老佛爺就傳懿旨，撤書房吧！讓漱芳齋的戲早一點兒開鑼。今天備的戲多，晚了怕聽不完。”
“好吧！”慈禧太后是那種懶於問事的懈怠神色：“我也放我自己一天假。立後宣旨，就皇帝自己說給軍機好了。”
“是！”皇帝答應著，站起身來，仍舊立在慈禧太后身邊，顯得依依孺慕地。
“你就去吧！”
等慈禧太后這樣再一次吩咐，而且聲音中似乎也有了暖氣，皇帝方始覺得心頭的壓力輕了些，答應一聲，退出儲秀宮，換了衣服，到養心殿召見軍機。
這時御前大臣、軍機大臣，都已得到喜訊。國有慶典，要穿俗稱“花衣”的蟒袍，好在事先都有準備，即時在朝房換穿整齊。同時各備如意，有的交奏事處轉遞，有的當面呈送。御前和軍機的如意，自然面遞，金鑲玉嵌，琳瑯滿目地擺滿了御案。皇帝看在眼裡，不由得在口中默念著雍正硃批諭旨中一句話：“諸卿以為如意；在朕轉不如意。”
磕賀既畢，禮王世鐸呈上兩道黃面紅封裡的諭旨，已經正楷謄清，皇帝先看第一道，寫的是：
“欽奉慈禧端佑康頤昭豫莊誠皇太后懿旨：皇帝寅紹丕基，春秋日富，允宜擇賢作配，佐理宮闈；以協坤儀，而輔君德。茲選得副都統桂祥之女葉赫那拉氏，端麗賢淑，著立為皇后。”
看到“麗”字，皇帝毫不猶豫地提起朱筆來塗掉，然後略想一下，注上一個“莊”字。接著再看第二道。
這道上諭，仍用“奉懿旨”的語氣，宣封長敘兩女。在“著封為”三字下，空著兩格，另外附著一張單子，上面寫著八個字，都是“玉”字傍。皇帝雖是初次處理此類事件，但也不難想像，這八個字是用來選做稱號的。
此時世鐸還有話：“皇后以外，另外兩位封妃，還是封嬪？
請旨定奪。 ”
皇帝這才想起，應該請懿旨決定。但他實在怕提到立後封妃之事，惹起慈禧太后的不快而碰了釘子，同時也耽誤工夫，便自己作了主張：“封嬪！”
“是。”世鐸又說：“請圈定稱號”
皇帝略看一看，圈定了兩個字：“瑾”與“珍”，提筆填在空格中，十五歲的他他拉氏為瑾嬪，十三歲的他他拉氏為珍嬪。
這天就處理了這麼一件事，便即退朝。皇帝重又換便衣，趕到儲秀宮，奉侍慈禧太后臨禦漱芳齋聽戲。漱芳齋亦已重新修得煥然一新，慈禧太后先在後殿隨安室休息了一會，然後出殿，傳旨開戲。
這天的戲，依然是以傳宣入宮當差的“內廷供奉”為主，安排戲目，分派腳色，都由立山提調。戲完全迎合慈禧太后的愛好，更因為事先已得李蓮英的通知，說慈禧太后這天不太高興，當差要特別巴結，倘或出了差錯，很難挽救。所以立山暗暗囑咐後合，格外“卯上”，他說：“各位備必捧一捧我。我心裡知道。”
立山是歌台舞榭的豪客，也是梨園的護法。有他這句話，沒有人敢輕忽，出得台去，個個大賣力氣，唱得精彩紛呈。兩出小戲下來，慈禧太后為了立後惹來的一肚子氣，已經消掉了一半。
第三齣戲上場，開始傳膳。向例安排在這時候的一齣戲，總比較差些。因為傳膳的時候，食盒絡繹，御前奔走不絕，加以顧到口腹之奉，總不免忽略耳目之娛，有好腳色也錯過了，未免可惜。
這時候的一齣戲是《捉放曹》，慈禧太后認得扮曹操的花臉叫李連重，扮陳宮的卻未見過。因為正在進膳，便未問起，那知一上場四句蓋口的搖板，將慈禧太后聽得停箸注目。扮陳宮的生得一條好嗓子，寬窄高下，隨心所欲，聽來痛快極了，尤其是第四句“見一老丈在道旁”，唱到煞尾，嗓子突然一放，就像打了個悶雷似的，殷殷之聲，久久不絕，令人既驚且喜。
“這是誰啊？”慈禧太后問李蓮英。
察言觀色，他知道慈禧太后欣賞此人，便有意照應立出，讓他來獻一次功，“是立山找來的，奴才只知道姓孫，原來是有功名的。”他說，“要問立山才知道。”
“有功名的？”慈禧太后詫異，“怎麼唱了戲呢？你找立山來，我問問他。”
立山便在殿前侍候，一傳便到，磕過頭還跪在那裡聽候問話。慈禧太后格外假以詞色，吩咐他站著回話。
“這個唱陳宮的是誰啊？”
“叫孫菊仙。藝名'老鄉親'，剛打上海到京，奴才聽過他幾回，覺得他嗓子挺痛快的，特意讓他來試一試。因為還不知道合不合老佛爺的意，所以事先不敢回奏。”
“挺不錯的，就讓他進宮來當差好了。”
“是！”
“怎麼說他有功名？”慈禧太后問道：“他原來幹什麼的？
是誰的'老鄉親'啊？ ”
“孫菊仙是天津人。原來是個武秀才，陳國瑞駐紮天津的時候，他在……。”
說到這裡他停住了。因為台上正唱到呂伯奢出門沽酒，曹操聽得廚下磨刀霍霍，呂家的人正在商量：“捆而殺之，綁而殺之？”不由得疑雲大起，打算先下手為強。這是個緊要關節，吸引了慈禧太后的眼光，立山怕攪亂她的視聽，見機住口。
慈禧太后這一下直看到急風驟雨的“行路”結束，“宿店”上場，起二黃慢三眼的長過門，方又問到孫菊仙的生平。
孫菊仙的生平，立山完全知道，但此時此地，沒有細陳一個伶官的履歷的道理。因而只簡略地回奏，孫菊仙中了武秀才以後，投在陳國瑞營中，當過管理軍械的差使，以後改投安徽巡撫英翰標下，充當武巡捕，並曾隨著英翰到過廣東。
官職由軍功保到三品銜的候補都司，賞戴過花翎。 “既有三品頂戴，不好好做官，可又怎麼去唱了戲了呢？”
“就是為的唱戲丟了官。”立山答道：“有年孫菊仙由廣東公幹經過上海，他的同鄉知道他唱得好，大夥兒起哄，非要他露一露不可。孫菊仙卻不過意，以票友的身分，唱了三天。海報上貼的是'老鄉親'，可是瞞不過人。現任三品武官，公然登台唱戲，未免不成體統。有人要參他，他自己知趣辭了官，做官的時候沒有什麼積蓄，日子過不下去，索性下海了。”
“這倒是少有的奇事！”慈禧太后很感興味地說：“等他唱完了，你把他傳來，等我問問他。”
“是！”
立山答得倒是很響亮，心中卻不免嘀咕，因為孫菊仙棄官入伶，滿腹牢騷，平時說話喜歡與人抬槓，加以天津人的嗓門又大，所以聽來總是像在大吵其架似地。如果在慈禧太后面前，亦復這樣不知檢點，非闖大禍不可。
為此，立山特意趕到後台去招呼。等孫菊仙唱完，只聽台前有太監在喊：“奉懿旨放賞！”接著是“曹操”與“陳宮”跪在戲台上謝恩。這時立山已守在下場門了，等孫菊仙一進來，親自替他打簾子，迎面笑道：“成了！我的'老鄉親'！趕快卸妝吧，老佛爺召見。”
孫菊仙一愣，突然間兩目一閉，雙淚交流，上過妝的臉，現出兩道極明顯的淚痕。在旁人看，自是喜極而涕，誰知不然。
“我一刀一槍替皇家賣過命，沒有人賞識，不想今兒皇太后召見，這，這，這是那裡說起？”
聽這話，牢騷發得更厲害，立山機變極快，立即正色說道：“菊仙，你錯了，你別覺得你那三品頂戴了不起，湘軍、淮軍由軍功上掙來的紅藍頂子黃馬褂，不知道多少？十八省的三品都司數不清，鋼喉鐵嗓的孫菊仙可只有獨一份。不是物以稀為貴，老佛爺會召見你嗎？”
孫菊仙收住眼淚，細想一想，請個安說：“四爺，你的話對！”
“那就趕快吧！”
於是好些“跟包”，七手八腳地幫孫菊仙卸了妝，換上長袍馬褂，臨時又抓了頂紅纓帽替他戴上，由立山親自領著去見慈禧太后。
“菊仙！”立山小聲囑咐，“你說話的嗓門兒，可收著點兒！”
“我知道。在太后跟皇上面前，自然要講禮數。”
“對了！”立山很欣慰地，“好好兒上去吧！也不枉你扔了三品頂戴來就這一行！”
孫菊仙連連稱是，立山益發放心。誰知一到了慈禧太后面前，開口便錯。召見伶人，原是常有之事，凡是所謂“內廷供奉”，都算隸屬內務府，因而禮節亦與內務府相同，自稱“奴才”。孫菊仙卻不用這兩個字，但也不是稱“臣”，而是自稱“沐恩”。
慈禧太后倒是聽懂了這兩個字，不過入耳頗有新鮮之感，這個漢人武官對上司的自稱，還是三十幾年前在她父親惠徽的安徽池太廣道任上，聽人叫過。這自然是失儀，甚至可以說不敬，然而慈禧太后不以為忤，依然興味盎然的問他學戲的經過。
孫菊仙是票友出身，沒有坐過科，自道師承程長庚，也學余三勝，這天的一出《捉放曹》，就是餘派的路子。
之後便問他的出身。孫菊仙的回答，大致與立山的話相同，提到他剿捻曾受傷兩次，慈禧太后居然有動容的樣子，彷彿很愛重他的忠勇似的。
“你當過三品官嗎？”慈禧太后問道，“聽說你是為唱戲丟的官？”
“是！”
“你覺得很可惜是不是？”
“是！”
“不要緊。我賞你個三品頂戴就是了。”
這是異數，連立山都替他高興，便提醒他說：“孫菊仙，碰頭謝恩。”
孫菊仙依言碰頭，但非謝恩，“請老佛爺收回成命。”他說：“沐恩不敢受頂戴。”
此言一出，立山失色，這不是太不識抬舉了嗎？惴惴然地偷覷慈禧太后，卻是一臉的詫異之色。
“你為什麼不受頂戴？倒說個道理我聽。”
“頂戴是國家的名器，沐恩自問是什麼人？敢受老佛爺的恩賞！”
這越發不成話了，無異指責慈禧太后濫授名器。立山急得汗流浹背，已打算跪下來陪著孫菊他一起賠罪了，那知慈禧太后居然平靜地說：“你的話倒也說得實在。我賞你別的吧！”接著便轉臉吩咐：“賞孫菊仙白玉四喜扳指一個，玉柄小刀一把！”
這通常是對作戰有功的武官的頒賞，孫菊仙喜出望外，恭恭敬敬地磕頭謝了賞。立山這才鬆了一口氣，心裡卻大生警惕，慈禧太后真有些喜怒不測，以後當差，更要謹慎。
※ ※ ※
這一天漱芳齋唱戲，總算盡歡而散。慈禧太后回到儲秀宮，興致還是顯得很好，但宮門下鑰，命婦不能留宿在宮內，陪她燈下閒話的，只有一個榮壽公主。
談來談去，又談到立後這件不愉快的事。經歷了一整天，她的怒氣已經消失，但心頭的創傷卻留下了。 “好好一件事，你看，臨了兒弄得這麼窩囊！”她惋惜地說：“皇帝難道真的不明白我的意思？”
榮壽公主不敢答話，也不願再談此事，很想轉換一個話題，而慈禧太后卻有骨鯁在喉，不吐不快之勢，不等她有何表示，只以一傾委屈為快。
“我倒是打算滿好，心裡一直在想，古人說的'娶妻娶德'，百姓人家如此，立後更應該講德性。”她略停一下又說，“我也知道德馨家的兩姊妹長得俊，長敘家姐兒倆也不賴，打算都留了下來，兩妃兩嬪，兩雙姊妹花，不也是從古到今，獨一無二的佳話？誰知道我的苦心，皇帝竟一點兒也不能體會，白操了十幾年的勞，你想，教我傷心不傷心？”
榮壽公主也是這一下才能完全了解慈禧太后的苦心，想想真要如她所說的，留下兩對姊妹花在宮中，確是冠絕前代的美談。自己一直以為慈禧太后總是為她自己打算，立她的內侄女為後，將來歸政以後，仍可以假手皇后，左右皇帝的意志，間接操縱朝局。如今看來，亦不盡然，慈禧太后在為自己打算以外，亦不是全不顧皇帝。照她的安排，遠比皇帝僅選德馨的長女為後來得美滿。可惜，她這番用心太深了，而且事先毫無透露，以致搞成一著錯，滿盤輸的局面，實在可惜！
這要怪誰呢？想想還是要怪慈禧太后自己。她的這個打算，只要略微透露一點風聲，就可以讓皇帝欣然照辦，而竟吝於一言，未免自信太甚。想到這裡，不由得長長地嘆了口氣。
“你也不用嘆氣。”慈禧太后說道，“凡事都是命中註定。我也想開了！自己親生的兒子都不聽我的話，何況隔一個肚子？”
這是連穆宗都埋怨在裡頭了。榮壽公主很不安地說：“老佛爺說這話，我可替先帝跟皇上委屈，誰敢不孝順老佛爺？只不過……。”
“怎麼？”
“只不過見識不及老佛爺，看不透老佛爺操持苦心有多深？”
慈禧太后不響，好一會才點點頭說：“你這話倒也是！說中了我的病根。”
“女兒可沒有那麼個意思，敢胡說老佛爺行事有什麼欠缺。”
“我知道，我知道。我不是說批評我不對。我只是覺得我的想法，有時候是太深了一點，好像讓人莫測高深似的。”慈禧太后緊接著又說：“從此以後，我倒要改一改了。”
榮壽公主覺得她這話還是莫測高深，便不敢接口，只是輕輕地替她捶著背。
“你看，皇帝真能拿這副擔子挑得下來嗎？”
這是指皇帝掌理大政而言。不過，榮壽公主雖懂她的意思，卻只好裝作不懂，因為此事關係太大，不便回答，唯有裝糊塗：“女兒不明白老佛爺的意思。”
榮壽公主不贊一詞，慈禧太后也就不再往下多說。就這句話已經多了。大婚定在明年正月二十六，緊接著在二月初三歸政，一切都成定局，萬無變更之理，說是怕皇帝難任艱鉅，彷彿還捨不得撒手似的，豈非多餘？
因此，明知道荣壽公主守口如瓶，謹密可靠，她仍舊不能不叮囑一句：“咱們娘兒倆隨便聊聊的話，你可別說出去！”
看似一句親切的家常話，在此時此地此人，可就不比等閒。榮壽公主一時勾起心事，百感交集，霍地雙腿一彎，跪在慈禧太后膝前。
“你這是乾什麼？有話起來說。”
“女兒有幾句話，不能不跪著說。只怕忠言逆耳，惹皇額娘生氣，所以先跪在這裡賠罪。”
榮壽公主的舉止向來穩重，凡事看得深、想得透，這時候有這樣的舉動與言語，可想而知必是極重要的話，便點點頭喊一聲：“來啊！”
在殿外伺候的是儲秀宮首領太監崔玉貴，內務府的人都管他叫“二總管”，在太監中的地位與得寵的程度，僅次於李蓮英。此時聽得召喚，捧著個腆起的肚子，疾步而來，單腿往下一跪，聽候吩咐。
“看有什麼人在屋裡？都叫他們出去！”
崔玉貴領命逐屋去查，查一處、攆一處、關一處，只聽不斷有房門碰上的聲響，最後連殿門都關上了。
於是慈禧太后平靜地說道：“有話你就說吧！不管你說什麼，我都不會怪你。你知道的，我有大事，只跟你商量。”
“可惜，立皇后這件大事，皇額娘沒有跟女兒說。不然會辦得更順利。”榮壽公主說道：“皇上的孝心，女兒是知道的，就為這件事，皇上心裡不安得很，怕是違背了皇額娘的意思。其實這也怪不得皇上，他沒有一個親近的人好商量。翁師傅倒是皇上親近的，然而皇上不提這件事，翁師傅素來謹慎，決不敢提。總而言之，皇額娘的一片慈愛，皇上領會不到，無意之中弄擰了，決不是有心的。皇額娘的養育之恩，如天之高，如地之厚，女兒在想，總不見得會拿皇上這個無心的過失，老放在心裡吧？”
“當然！不過，”慈禧太后沉吟了好一會說，“有些事，你想拿它扔開，它偏偏兜上心來，真教沒法子。”
“皇額娘，女兒說話要放肆了。”榮壽公主一字一句地說：
“皇額娘的兒子只有皇上一個。”
“就是這話羅！因為只有一個，我才把我一片心都給了他。無奈……。”慈禧太后躊躇著嘆口氣：“唉，不提了！”她慈愛地撫著榮壽公主的臉，“我總算還有個真心向我的好女兒。”
“女兒自然要孝順皇額娘。不過，女兒也要做一個好姐姐，做皇上的好姐姐！”
“對啊！凡是好女兒，一定也是好姐姐。”
榮壽公主十分欣慰，“真是再沒有比皇額娘更聖明的。”她也忍不住有些激動，“母慈子孝，天下太平，皇額娘儘管享福吧！”
這句話說得慈禧太后很高興，“我是得享幾年福了。”她躊躇滿志地說：“總算有個太平局面交付給皇帝，自覺也對得起祖宗了。”
※ ※ ※由於榮壽公主的苦心調護，慈禧太后與皇帝母子君臣之
間，總算保住了一團和氣。慈禧太后也覺得國事既已決定付與皇帝，“家事”也不妨讓“女兒”代勞，所以大婚典禮一切踵事增華的點綴，以及照例應有的儀節，幾乎都讓李蓮英向榮壽公主請示辦理。慈禧太后自己從萬壽以後，就住在西苑。一場瑞雪，正多樂事，只苦了皇帝，冒雪衝寒，晨昏定省以外，還得回宮辦事讀書。
這時的第一大事自然是密鑼緊鼓地籌備大婚。欽天監挑定十一月初二的吉日行納彩禮，派定禮部尚書奎潤為正使，戶部尚書福錕為副使，納彩的儀物，雖是照例備辦，榮壽公主仍舊一一親自檢點，因為風傳後家倚恃慈禧太后的威勢，竟如民間的陋習，事事挑剔。桂祥整天躺在鴉片煙榻上，昏天黑地，倒還不大生事，他那夫人悍潑無比，花樣極多。李蓮英跟榮壽公主商量，都覺得這種情形，不宜奏聞慈禧太后，免得她生氣，也免得她為難。那就只好委屈求全，盡量遷就，所以連照例的納彩儀物，亦須仔細檢查。
納彩禮之前十天，李蓮英愁眉苦臉地來跟榮壽公主說：“'方家園'又出了點子了。今兒有話過來，十一月初二那天，要大宴群臣。”
“大宴群臣？”榮壽公主詫異地問：“那裡有這個規矩？再說，大宴群臣，又那裡輪得到皇后家來過問？”
“不是萬歲爺大宴群臣，是皇后家。”
“豈有此理？這不太離譜了嗎？”
“原是。”李蓮英說，“方家園的意思是，請一道懿旨，在皇后家賜宴。”
“那，”榮壽公主說，“他們不會自己請客？愛怎麼請，怎麼請，誰也管不著。”
“如果明白這個道理就好了。承恩公夫人是怕請了客，客人不給面子，辭席不到，太沒有面子，所以要請老佛爺出面。
大公主，你給提一聲吧！ ”
“提一聲？”榮壽公主問道：“請客誰給錢啊？”
“那，大公主，你就別問了。”
榮壽公主想了一會答道：“你先到外面打聽打聽，可有人會說話？那班都老爺當中，書呆子很多，回頭上個折子，說不合儀制，請皇太后收回成命，那是多不合適的事！”
“這一層，大概不會。”李蓮英說，“如今的都老爺，也不比幾年前了，怕事的多。再說，這是辦喜事，也總不好意思掃興。”
“好吧！反正麻煩還多的是。就依他們吧！咱們大清……。”榮壽公主猛然將話咽住。她本來要說的那句話，出自她生父恭王之口：咱們大清天下會斷送在方家園。
於是榮壽公主找了個機會，從容向慈禧太后回奏，說後家打算大宴王公大臣，但得先看皇太后的意思，如果可行，便請頒發一道懿旨，否則作罷。話說得很婉轉，可進可退，倘或慈禧太后不以為然，亦不算碰了釘子。
那知慈禧太后既不說準，亦不說不准，反問一句：“你看呢？”
這一問就讓榮壽公主很難回答了，因為她平日侃侃諤諤，常是有意無意地講究禮制，現在明明一件不合規矩的事，如說破例不妨，那麼以後再遇著違制之事，就無法奏諫了。
也因為有此警覺，便想到慈禧太后可能是有意試探，所以措詞格外謹慎，想了一下答道：“這是從前沒有過的例子。不過例由人興，只要無礙國計民生，興一個新例也不妨。女兒在想，像這樣的情形，言官亦不致說話。”
“這一陣子言官又在起勁了，少惹他們為妙。”慈禧太后想了一下說：“桂祥打算請一次客，也沒有什麼不可以，不過不必降旨。你告訴他們，隻請一二品大臣好了，王公不必請，他一個三等承恩公，敘禮敘不過人家。”
榮壽公主暗暗佩服，這樣安排，才真是給桂祥做面子。因為隻請一二品大臣，就顯得桂祥這個公爵唯我獨尊了。而況要請王公親貴，人家也許不到，三五個還不打緊，辭謝的多了，席次上空著一大片，反而傷面子。
“你再傳話給他們，開一張單子來我看，席位要好好排。”
這是變相的降懿旨。一二品大臣自然會知道，席次是經“欽定”的，那就不敢不來了。
“再告訴他們，可也不必太招搖。”慈禧太后又說，“這幾天，那班'都老爺'正在找毛病，避著他們一點兒。”
“找毛病？”榮壽公主不解地問了一句。
“還不就是那幾輛火車嗎？”
榮壽公主想了一下，才恍然大悟。李鴻章進了幾輛火車，是在法國定造的，一共七節，一節機車，六節車廂，其中最講究的一節，是專為慈禧太后預備的。另外上等車兩輛，預定為皇帝、皇后的座車，中等車二輛，供隨扈人員乘坐。再有一節就是行李車。
此外又有七里路的鐵軌，已經在中海紫光閣西面的空地上開始敷設，不久就可完工，供慈禧太后試乘遊覽。西洋的奇技淫巧，一向為衛道之士所深惡痛絕，言官自然要動奏摺諫勸了。
“大家都以為我坐火車好玩兒，就跟去年造好，擱在昆明湖的'翔雲'、'捧日'那兩條小火輪一樣，那實在是錯了。”慈禧太后說道：“你看你七叔，從前那樣子反對西洋的東西的人，這兩年也變過了，上個月上折子，主張造天津到通州的鐵路。我倒也要看看，鐵路究竟好在什麼地方？”
這是慈禧太后解釋她為什麼准在御苑之內建造鐵路的理由。榮壽公主對這件事，不甚明了，也就沒有什麼話好說。只不過記著慈禧太后的告誡，通知李蓮英轉告方家園後家，宴請一二品大員一舉，千萬不可招搖鋪張。
承恩公桂祥“大宴群臣”，尚未由大清門入宮的皇后，已接受一二品大員三跪九叩的遙拜，這一不合禮制的盛舉，倒沒有惹起言路的糾彈，慈禧太后所擔心的，諫阻天津至通州修造鐵路一事，卻終於見諸奏章了。
一馬當先的是國子監祭酒盛昱，接下來有河南道監察御史餘聯沅、山西道監察御史屠仁守，抗章響應。這些詞氣凌厲，認為開天津至通州的鐵路，掘人墳墓，毀人田廬，而且足以使津通道上的舟子、車伕與以負勞為生的苦力，流離失所的議論，使得大病初癒的醇王，氣惱之至。所以當慈禧太后將那些奏摺發交海軍衙門會同軍機處“一併妥議具奏”時，他決定擱置不理，內心的想法：“見怪不怪，其怪自敗”，不理那些“無理取鬧”的奏摺，這一陣風潮，久而久之，自然而然地會平息下來。
局勢外弛內張，好些人在註視著慈禧太后的動靜，紫光閣西的鐵路已經敷設完工，看她是不是會在禁苑以內試坐這西洋奇技淫巧之物？如果慈禧太后居然坐了火車，那就表示她贊成興建津通鐵路。這就非同小可了，非直言極諫，拚死力爭不可。