“好好兒的，不叫徐延祚看了，”皇帝困惑地問翁同龢：
“這是為什麼？”
翁同龢也聽說了，是鹿茸上出的毛病。他頗為徐延祚不平，然而也不敢違忤懿旨，唯有默然。
“我的意思，仍舊應該服徐延祚的方子。”皇帝又問：“你今天去不去醇王府？”
“臣無事不去。”
“明天去一趟！”
“是。”
銜命而往的翁同龢，三個月來第一次見到醇王。他的神氣，不如外間所傳的那樣凶險。目光相當平靜，手指能動，說話的聲音很低，舌頭僵硬，有些不聽使喚，但整個神情，只是衰弱，並無“死相”。翁同龢是懂醫道的，心知這就是徐延祚的功效。
“近來好得多了！”翁同龢問道：“王爺看，是服什麼人的藥見效？”
“我竟不知道是誰的藥好？”
聽得這樣說，翁同龢心裡明白，徐延祚表面上受到尊敬，其實深受排擠，為醇王診脈的不止徐延祚一個，御醫冒了他的功，所以醇王不知道誰的藥有效。
因此，他很見機地，暫且不提徐延祚，只問：“睡得好不好？”
“稍微能睡一會。”
“能不能吃湯飯？”
“吃不多。”
“也……，”翁同龢看著他的腿說：“能起來走動嗎？”
“走動亦不能暢快。”醇王嘆口氣說，“不想一病至此。前一陣子，我自己都絕望了，這兩天好一點。”說著，張口微笑，露出陰森森的一嘴白牙，但精神愉快，卻是顯而可見的。
翁同龢亦很安慰，想了一下，決定照實傳旨：“皇上的意思，仍舊可以服徐延祚的方子。”接著又宛轉地修改了說法：
“請王爺自己斟酌，總以得力者常服為宜，不必拘泥。”
“徐某的方子，實在亦不見效，凌紱曾開了個方子，說是代茶常喝，不知什麼藥，難吃得很，懶得吃它。”
比較得力的徐延祚、凌紱曾，在醇王口中忽然都說成無足輕重，其故何在？是他親身的感受，還是聽信了讒言？翁同龢不能確知，猜想著是有人進讒的成分居多。這正也就是醇王庸愚之處，而況是在病中，自更偏聽不明。轉念到此，翁同龢覺得不必再多說什麼了。
常然，他不會將他的想法告訴皇帝，只說醇王自會斟酌服藥，請皇帝不必惦念。過了幾天，慈禧太后帶著皇帝再度起駕視疾，醇王的病勢居然大有起色。這還得歸功於徐延祚，他本人雖被排擠，他的看法卻為御醫所襲用，摒棄涼藥，注重溫補。只是“病來如山倒，病去如抽絲”，一直到第二年三月底才能起床。
※ ※ ※
立後的日子卻是一延再延，要到秋末冬初，才能定局。大家都說，這是慈禧太后體恤未來的後家，因為八旗秀女，一旦被立為後，用鼓吹送回府第，舉家自後父以下，大門外長跪迎接。同時灑掃正室，敬奉皇后居住，父母兄弟姊妹相見，必得肅具衣冠，不得再行家人之禮。而且內有宮女，外有侍衛，親黨上門，稽查甚嚴。說實在話，有女成鳳，榮耀固然榮耀，痛苦也真痛苦，而立後愈早，痛苦愈深。因而慈禧太后不忙著立後，確可以看成一種極大的恩典，只不知這個恩典為誰而施？
未來的皇后出於那家？直到九月裡還看不出來，因為一選再選，到這時候還有三十一名“小妞紐”。九月二十四那天又加複選，地點是在西苑新修，帶些洋式的儀鸞殿，時間是子末醜初。因為每次選看多在上午，慈禧太后要看一看燈下的美人，所以定在深夜。
深宵看起，五鼓方罷，奉懿旨留下十五名。由於有此燈下看美人的一舉，大家都相信慈禧太后為皇帝立後，重在顏色，也因此認為都統桂祥家的二妞，恐怕難得其選。因為慈禧太后的這個內侄女，姿色平庸，儀態亦不見得華貴，若非椒房貴戚，只怕第一次選看就該“撂牌子”。
如果慈禧太后的內侄女被黜，那麼入選的應該是江西巡撫德馨的兩個女兒之一。德家的這兩位小姐艷冠群芳，二小姐更是國色。又因為德馨久任外官，這兩位小姐到過的地方不少，眼界既寬，見識自廣，伶牙俐齒，又佔優勢。然而，亦有人說，德馨的家教不好，那兩位小姐從小被縱容慣了的，有時柳林試馬，有時粉墨登場，不似大家閨秀的樣子，論德不足以正位中宮。
※ ※ ※
過了三天，舉行最後一次復選。十五名留下八個，慈禧太后吩咐住在宮內，意思是要仔仔細細考查。這八名秀女之中，除掉桂祥家二妞以外，有兩雙姐妹花，一雙就是德家姐妹，另一雙是長敘的兩個女兒，跟文廷式讀過書，一個十五歲，一個十三歲。
這八名秀女，分住各宮。桂祥的女兒，住在姑母——也就是慈禧太后宮裡，當然為大家另眼看待。
其次是鳳秀的女兒，住在壽康宮她的大姐那裡，她的大姐就是穆宗的慧妃。當年兩宮太后為穆宗立後，發生絕大的暗潮，慈禧太后所屬意的，就是鳳秀的長女。那知穆宗竟順從嫡母慈安太后的意旨，選中了崇綺的女兒阿魯特氏，終於引起倫常之變，穆宗“出天花”夭折，皇后殉節，而慈安太后亦不明不白地送了性命。鳳秀的長女，先被封為慧妃，光緒即位，以兩宮皇太后之命，封為穆宗敦宜皇貴妃，移居慈寧宮之西的壽康宮。這座宮殿在開國之初，是奉養太皇太后頤攝起居之地，先朝太妃太嬪，亦一起居住，是不折不扣的一個養老院，而敦宜皇貴妃卻還不過三十出頭。
姐妹相見，敦宜皇貴妃又歡喜、又感傷，想起自己長日淒涼、通宵不寐的歲月，淚如雨下。然而也只得避人飲泣，選秀女，又是為光緒立後，是何等喜事？不能不強自收淚，按照宮中的規矩行事，聽從宮女指點她胞妹如何行禮、如何稱呼、如何答話。她就像素不相識的百生人似的，端起皇貴妃的架子，淡淡地問了幾句話，然後吩咐帶出去吃飯。
各宮妃嬪的伙食，都有自己的“分例”，按月計算，多少斤肉，多少隻雞鴨，自己帶著自己的宮女開小廚房。鳳秀的小女兒這時什麼身分也沒有，是隨著宮女一起進食，直到宮門下鑰，敦宜皇貴妃方始派人將她的妹妹喚到臥室中來，親自關上房門，轉臉相視，未曾開口，兩行熱淚已滾滾而下。
見此光景，做妹子的心裡發慌，敦宜皇貴妃進宮之時，她還在襁褓之中，這位大姐根本沒有見過，陌生異常，所以愣在那裡不知道該怎麼稱呼。
敦宜皇貴妃知道嚇著了她，便強忍涕淚，拉著她的手問：
“你還記得起我的樣子嗎？”
“記不起了。”
“當然記不起了。”敦宜皇貴妃說，“那時你還沒有滿周歲。
唉！一晃十六年了。 ”
“大姐！”鳳秀的小女兒怯怯地問：“日子過得好嗎？”
一句話又問到敦宜皇貴妃傷心的地方，低聲說道：“阿瑪怎麼這麼糊塗？坑了我一個不夠，為什麼又把你送了進來？”“奶奶原不肯報名的。阿瑪說，不能不報，不報會受處分，所以報了。”
“哼！這也是阿瑪自己在說。如果不打算巴結，又有什麼不能規避的？”敦宜皇貴妃問道：“你自己是怎麼個打算呢？”
“我……，”做妹子的遲疑著，無從置答，好半天才說了兩個字：“我怕！”
“難怪你怕，我就不相信有什麼人過這種日子有個不怕的。”敦宜皇貴妃指著堆了一炕的零零碎碎的綢緞針線說：
“做不完的活兒！一針一針，象刺在心上一樣！”
“這，這是給誰做的呀？”
“孝敬老佛爺。”敦宜皇貴妃說，“也不是我一個，那處都一樣。”
鳳秀的小女兒大惑不解，每一位妃嬪都以女紅孝敬慈禧太后，日日如是，該有多少？ “老佛爺穿得了嗎？”她問。
“哼！還不愛穿吶！”敦宜皇貴妃自嘲似地冷笑，“不是這樣兒，日子怎麼打發？小妹，你千萬不能葬送在這兒。”
小妹悚然心驚！但所驚的是她大姐容顏慘淡的神態，卻還不能體會到長年寂寂，長夜漫漫，春雨如淚，秋蟲囓心的那萬種淒涼的滋味，因而也就不大明白她大姐為何有如此嚴重的語氣。
“別說你選不上，就選上了能當皇后，你以為那日子是人過的嗎？從前的蒙古皇后……。”
剛說到這兒，只聽有人突如其來地重重咳嗽，小妹不明就裡，嚇了一大跳，臉色都變白了。敦宜皇貴妃卻如經慣了似的，住口不語，只苦笑了一下。
“誰啊？”
“是玉順。”敦宜皇貴妃說，“她在窗子外頭'坐夜'”。
“幹嗎這麼咳嗽，倒像是有意的。”
小妹說得不錯。玉順是敦宜皇貴妃的心腹，為人謹慎，深怕隔牆有耳，多言賈禍，所以遇到敦宜皇貴妃發牢騷、說閒話過了分的時候，總是用咳嗽提出警告。
這話她不便跟小妹說破，怕她替自己擔心，只凝神想了想說：“你今天就睡在我這兒吧！”
“行嗎？”小妹問道，“內務府的嬤嬤說，宮裡有宮裡他規矩，各人有各人的身分，不能混扯。”
“不要緊！你在我床前打地舖好了。”
於是喚進宮女來鋪床。床前打兩個地舖，小妹與宮女同睡。姊妹倆因為有那名宮女在，不便深談，卻都輾轉反側，不能入夢，一個有擇席的毛病，一個卻是遽見親人，勾起思家的念頭，心潮起伏，再也平靜不下來。
半夜裡宮女的鼾聲大起，越發攪得人意亂心煩，敦宜皇貴妃便輕輕喚道：“小妹，你上床來，我有話跟你說。”
小妹答應一聲，躡手躡腳地爬上床去，頭一著枕，不由得驚呼：“你哭了！”
敦宜皇貴妃將一方綢巾掩蓋哭濕了的枕頭，自語似地說：
“我都忘記掉了。”
是忘掉枕頭是濕的。可見得這是常有之事！小妹這才體會到宮中的日子可怕，打個哆嗦，結結巴巴地說：“但願選不上才好。”
“想選上不容易，要選不上不難。不過，也別做得太過分，惱了上頭，也不是好開玩笑的事。”
“大姐，你說明白一點來。該怎麼做？要怎麼樣才算不過分？”
做法說來容易，與藏拙正好相反，盡量遮掩自己的長處，倒不妨暴露自己的短處。然而不能過分，否則惹起慈禧太后的厭惡，會影響她倆父親的前程。
“譬如說吧，”敦宜皇貴妃怕小妹不能領會，舉例解釋：
“你白天穿的那件粉紅袍子，就不能穿。該穿藍的。”
“為什麼呢？”
“老佛爺不喜歡兩種顏色，一種黃的，一種藍的。黃的會把皮膚也襯得黃了，藍的呢，顏色太深，穿上顯得老氣。”
“我懂了。我有一件寶藍緞子繡紅花的袍子，那天就穿那一件。”
“對了！有紅花就不礙了。”敦宜皇貴妃問道：“有一樣顏色的坎肩兒沒有？”
“沒有。”
“我替你找一件。”敦宜皇貴妃又說：“老佛爺喜歡腰板兒一挺，很精神的樣兒，你就別那麼著，她一看自然就撂牌子了。”
就這樣教導著、商量著，說得累了，反倒有一覺好睡。但不過睡了一兩個時辰，便得起身，敦宜皇貴妃匆匆漱洗上妝，來不及吃什麼，便得到儲秀宮去請安。臨走囑咐小妹，不要亂走，也別亂說話，又將她託付了玉順，方始出門。
這一去隔了一個時辰才回來，卻不是一個人。同來的有位三十左右的麗人，長身玉立，皮膚似象牙一般，極其細膩，配上一雙顧盼之際，光芒直射的眼睛，更顯得氣度華貴，令人不能不多看幾眼。
“玉順姐姐，”小妹在窗內望見，悄悄問說，“這是誰啊？”
“敬懿皇貴妃。”
“啊！是她！”
小妹聽家人說過，敬懿皇貴妃初封瑜嬪，姓赫舍哩氏，她的父親是知府，名叫崇齡。同治立後之時，艷冠群芳的就是她。穆宗當年所敬的是皇后，所愛的卻是瑜嬪。
正在這樣想著，敦宜皇貴妃已領著敬懿皇貴妃進了屋子，小妹也像玉順那樣，肅立等待，然後當視線相接時，請安迎接。
“這就是你妹妹？”敬懿皇貴妃問了這一句，招招手說：
“小妹，來！讓我瞧瞧。”
小妹有些靦腆，敦宜皇貴妃便謙虛地說：“小孩子，沒有見過世面，不懂規矩。”接著便吩咐：“過來，給敬懿皇貴妃請安。”
“不用了，不用了！”敬懿皇貴妃一把拉住她的胳膊，含笑凝視，然後眼珠靈活地一轉，將她從頭看到腳：“好俊的模樣兒。我看看你的手。”
一面拉著手看，一面又不斷誇獎。小妹明知道她是客氣話，但心裡仍舊很高興，覺得她的聲音好聽。能得這樣的人誇讚，是一種榮耀。
小妹也趁此機會細看敬懿貴妃。近在咫尺，而且一立一坐成俯視之勢，目光不接，毫無顧忌，所以看得非常清楚。遠望儀態萬千，近看才知道憔悴不堪，皮膚乾枯，皺紋無數，只不過隱藏在上好的宮粉之下，數尺以外便不容易發現而已。
等發現真正面目，小妹暗暗心驚，三十剛剛出頭，老得這樣子，就不難知道她這十四年受的是什麼樣無形的折磨，也不知道折磨要受到什麼時候為止？看來是除死方休了！
如果自己被選中了，十幾年後說不定也就是這般模樣。這樣想著，小妹急出一手心的汗。敬懿貴妃很快地覺察到了，“怎麼啦？”她關切地問：“你那裡不舒服？手心好燙。”
小妹確有些支持不住，只想一個人靜下來好好想一想心事，因而藉她這句話，裝出頭暈目眩的神態，“大概受了涼了。”
她說，“頭疼得很，心裡慌慌的。”
這一下，使得敦宜皇貴妃也著慌了，連聲喊“玉順”。宮中的成藥很多，玉順管藥，自然也懂些醫道，聽說了“病情”，便取來些“保和丸”，讓她用“燈心水”吞服。然後帶她到套房裡躺下休息。
小妹心裡亂糟糟地，好半天才比較平靜。忽然聽得前面有人在悄悄談話，“你這個主意不好。”是敬懿貴妃的聲音，“你知道她討厭藍的，偏偏就讓你小妹穿藍衣服，她心裡會怎麼想？好啊！安心跟我作對來了！”
語聲未畢，只聽敦宜皇貴妃輕聲驚呼：“啊！我倒沒有想到，虧得你提醒我。不妥，不妥！”
“當然不妥。別人穿藍的，也許不知道避忌，猶有可說，就是你小妹不行！就算是無心，在她看亦成了有意。你不是自個兒找麻煩嗎？”
“是啊。可是，”敦宜皇貴妃是憂煩的聲音，“總得另外想個辦法！我們家已經有一個在這兒受罪了，不能再坑一個。”“你別忙！我替你出個主意。”敬懿貴妃說，“這件事，要託大格格才行。”
大格格就是榮壽公主。提到她，敦宜皇貴妃也想起來了，曾經聽說，留住宮中的八個秀女，除了桂祥家的女兒以外，都歸榮壽公主考查言語行止。若能從她那裡下手疏通，倒是釜底抽薪的辦法。
“這是條好路子。”敦宜皇貴妃問，“你看該怎麼說？”
“那容易。就說你小妹身子不好。你不便開口，我替你去說。”
“那可真是感激不盡了。”
聽到這裡，小妹頓覺神清氣爽，一挺坐了起來，轉念一想，不如仍舊裝睡，可以多聽些她們的話。
“你看呢？”是她大姐在問，“那柄金鑲玉如意，到底落到誰手裡？”
“很難說了。”敬懿貴妃說，“到現在為止，上頭還沒有口風。”
“據你看呢？”
“據我看呀，”敬懿貴妃突然扯了開去，“漢人講究親上加親，中表聯姻。”
她的看法說得很明白了。方家園是皇帝的舅舅家，立後該選桂祥的女兒。但皇帝對他這位表妹，是不是也會像漢武帝對他的表妹陳阿嬌那樣，願築金屋以貯？自是敦宜皇貴妃所深感興趣的事。
說她感興趣，不如說她感到關切，更能道出她的心情。這種心情，也是敬懿貴妃和另一位莊和貴妃——蒙古皇后阿魯特氏的姑姑所共有的。因為她們雖是先朝的妃嬪，卻跟當今皇帝是平輩，與未來的皇后彷彿妯娌。皇后統率六宮，對先皇的太妃，自然有適當的禮遇，不過同為平輩，則以中宮為尊，將來要受約束。這樣，未來皇后的性情平和還是嚴刻，對她們就很有關係了。
“瑜姐，”敦宜皇貴妃從穆宗崩逝，一起移居壽康宮時，就是這樣稱她，“皇后到底是老佛爺選，還是皇上自己選？”
“誰知道呢？倒是聽老佛爺一直在說，要皇帝自己拿眼光來挑。”敬懿貴妃將聲音放得極輕，“這位'主子'的口是心非，誰不知道？”
敦宜皇貴妃先不作聲，沉吟了好一會才說：“我看，把她們八個人先留在宮裡看幾天，另外有個道理在內。名為八個人，皇上能看見的，只有一個，這一個自然就比別人佔了便宜了。”
敬懿貴妃深深點頭：“你看得很透，就是這麼回事。”
“咱們，”敬宜皇貴妃很起勁地說：“明兒早晨去請安，倒仔細瞧瞧，看皇上對他那位表妹是怎麼著？”
“怕瞧不出什麼來！皇上在老佛爺面前，一步不敢亂走，一句話不敢亂說，就算他看中意了，可也不敢露出半點輕浮的樣子啊！”
“不是這麼說，一個人心裡要有了誰的影子，就會自己都管不住自己，那雙眼睛簡直就叫不聽使喚，說不看，說不看，可又瞟了過去了。”
“真是！”敬懿貴妃笑道。 “你是那兒得來的這一套學問？”
“還不是你教的。”
“我教的？”敬懿貴妃依然在笑，卻是駭異的笑，“這不是沒影兒的事嗎！”
“我一說你就明白了。萬歲爺在的日子，不論到那兒，只要有你在，你就看他那副魂不守舍的樣兒吧！你的影子到那兒，他的眼睛到那兒，那怕跟兩位太后說著話，都能突如其來地扭過臉看你一眼。”
想想果然！敬懿貴妃有著意外的欣喜，而更多的是淒涼。當年六宮恩寵，萃於一身，只為慈禧太后所願未遂，就為眼前的這位“慧妃”不平，將蒙古皇后視為眼中之釘，連帶自己也受了池魚之殃。想不到以前妒忌不和的“慧妃”，如今提到她以前的恨事，竟能這樣毫無芥蒂地當作笑話來談，實在令人安慰，但如“萬歲爺”仍舊在世，“慧妃”就不會有這樣的氣量。這樣想著，心中所感到的安慰，立刻就化為無限的悵惘哀傷了。
“唉！”敬懿貴妃長嘆，“還提它幹什麼？大家都是苦命。”
說著，眼眶潤濕了。
“是我不好，”敦宜皇貴妃歉然地，“惹你傷心。咱們聊別的吧！”
於是話題轉到慈禧太后萬壽將屆，該有孝敬。妃嬪所獻壽禮，無非針線活計，這也實在沒有什麼好深談的，而她倆娓娓不倦，為“鹿鶴同春”花樣上的那隻鹿，該不該扭過頭來？談了一個多鐘頭，還沒有結果。
被關在套房裡的小妹，在好不耐煩之中，有了領悟，深宮長日，不是這樣子聊天，又如何打發辰光？
※ ※ ※
由於前一天的默契，清晨到儲秀宮請安時，敦宜皇貴妃與敬懿貴妃不約而同地格外注意皇帝對他表妹的神態。但誠如敬懿貴妃所意料的，“瞧不出什麼來”！因為皇帝在儲秀宮逗留的時間不多，而桂祥的女兒，即令是慈禧太后的內侄女，卻因為沒有什麼名分，在特重禮制的宮內，不能像榮壽公主那樣侍立在慈禧太后身後，只不過居於宮女的前列。加以貌不出眾，言不驚人，很容易為人忽略。
但敦宜皇貴妃有她的看法，斷定皇帝決不會選中他的表妹為皇后，“左看右看，怎麼樣也看不出她像個皇后。而且也不是有福氣的樣兒。”敦宜皇貴妃悄悄向敬懿貴妃說，“我看老佛爺大概也知道她娘家的這個姑娘，不怎麼樣！所以到現在都不起勁。看樣子也是讓她碰碰運氣，碰上了最好，碰不上也無所謂。”
“這是多大的事！怎麼說是'無所謂'。也許，老佛爺已經跟皇上提過了。”
“如果老佛爺跟皇上提過了，大格格一定知道。她怎麼說？”
“她沒說什麼，我也不便問她。倒是你小妹的事，我替你託了她，她也答應了。不過能不能辦到，可不敢說。只等十月初五吧！”
※ ※ ※
立後的日子選在十月初五，時辰定的是天還未亮的寅時，是欽天監承懿旨特選的吉日良辰。
立後的地點在體和殿。此處本來是儲秀門，西六宮的翊坤宮跟儲秀宮打通以後，拆去此門，改建為殿。這時燈燭通明、爐火熊熊，一切陳設除御座仍披黃緞以外，其他都換成大紅，越顯得喜氣洋洋。
與選的又經過一番淘汰，出現在體和殿的，只剩下五個人了。桂祥的女兒以外，就是德馨和長敘家的兩雙姐妹花。此外三個，只有乾清門一等侍衛佛佑的女兒，被指婚為宣宗長曾孫貝子溥倫的夫人，其餘兩個包括敦宜皇貴妃的小妹在內，都賞大緞四疋、衣料一件被“撂”了下去。
忽然間，殿內七八架自鳴鐘，同時發聲，打過四下，聽得太監輕聲傳呼，慈禧太后駕到了。她沒有坐暖轎，因為儲秀宮到體和殿，只有一箭之路。
兩宮——皇太后、皇帝出臨的行列極長，最前面是輕聲喝道的太監，後面隔個十來步是慈禧太后，然後是隨侍在側，斜簽著身子走路，一會兒望地上，一會兒望前面，照護唯謹的李蓮英。只聽他嘴裡不斷在招呼：“老佛爺可走好，寧願慢一點兒！”
除這兩個太監的語聲以外，就只聽見腳步聲了。緊隨在慈禧太后身後左面的是皇帝，然後是榮壽公主、福錕夫人、榮祿夫人。這一公主二命婦，最近在慈禧太后面前很得寵，為太監概括稱作“三星照”，因為稱謂中正好有“福、祿、壽”三字。慈禧太后對這個總稱亦有所聞，覺得很好，便讓太監們叫去，不加理會。
除此以外，再無別的福晉命婦。當年穆宗立後，諸王福晉，只要是“全福太太”無不參與盛典，而這一次慈禧太后並未傳召，亦沒有人敢請示，因為大家心裡都明白，倘或宣召，第一個便應是皇帝的生母醇王福晉，而這正是慈禧太后所忌諱的。尤其是歸政之期漸近的這兩三年，慈禧太后總是有意無意地不斷表示：皇帝是一母之子，而帝母自然是太后。在立後的今天，為了讓“兒媳婦”切切實實體認到只有一個“婆婆”，沒有兩個“婆婆”，更不能有醇王福晉在場。但如宣召她人，而獨獨摒絕醇王福晉，未免大傷感情，所以一概不召。
這以後只有宮女太監了。先朝妃嬪，照規制不能在場，不獨是這樣的場合，在任何地方，先朝妃嬪亦無與皇帝正式見面之禮，除非雙方都過了五十歲。至於宮女、太監是照例扈從，幾乎每人手中都捧著東西。皇太后、皇帝不管到何處，只要一離開一座宮殿，便有許多必攜之物，從茶具、食盒、衣包、藥品到盥洗之具，應有盡有，最後是一乘軟轎。而這天卻與平日不同，多了一長二方，三個裝潢得極其華美的錦盒，而且捧了這三個錦盒的太監是在隨扈行列的最前面。
體和殿已經安設了寶座，寶座前面擺一張長桌。慈禧太后在桌後坐定，首先便問：“福錕呢？”
“在廊上等著吶！”李蓮英回答了這一句，便向身旁替他奔走的小太監說：“叫福中堂的起！”
於是福錕進殿磕完了頭，慈禧太后問：“預備好了沒有？”
“都預備好了。”
“軍機呢？”
“已經通知了。”福錕答道：“孫毓汶已經進宮，喜詔由南書房翰林預備，亦都妥當了。”
“好！回頭乾坤一定就宣旨。”慈禧太后轉臉說道：“把東西擺出來吧？”
“喳！”
李蓮英向那三個捧著錦盒的太監招一招手，一起彎腰走到長桌前面。他揭開錦盒，將一柄金鑲玉如意供在正中，兩旁放兩對荷包，一色紅緞裁制，繡的是交頸鴛鴦，鮮豔異常。
這三樣東西一擺出來，便有人納悶了。向來選後所用的“信物”是一如意，一荷包，候選秀女被授以如意，便是統攝六宮的皇后，得荷包的秀女封皇貴妃或者貴妃。如今，出了新樣，荷包竟有兩對之多！
其中最困惑的是福錕，想得最深的也是福錕。他是從“大清會典”想起，規制中妃嬪的定額是一皇貴妃、二貴妃、四妃、六嬪，“常在”和“答應”則並無限制。立後之日雖說同時封皇貴妃，但順治、康熙當年的情形，一時無從查考。雍正以後，都是由王妃正位中宮，陸陸續續封妃封嬪，只有穆宗即位後大婚，卻並不限於立後之日，只封一位皇貴妃。正在這樣思索著，慈禧太后卻又開口了，“福錕！”她說，“入選說，帶上來吧！”
福錕領旨退到殿外，向西偏小屋在待命的司官吩咐，將最後選留的五名秀女，傳召上殿。五名秀女，早就等在那裡了，每人兩個內務府的嬤嬤照料。由於家裡早就花了錢，這些嬤嬤們十分殷勤，一直在替她們撂鬢整髮，補脂添粉，口中不斷小聲叮囑：“沉住氣！別怕！別忘了，不教起來，就得跪在那兒！”這時聽得一聲傳宣，個個起勁。自己所照料的秀女，能不能當皇后，就在這一“露”，所以沒有人敢絲毫怠忽，前後左右，仔細端詳，深怕有一處不周到，或者衣服皺了，花兒歪了，為皇帝挑了毛病，不能中選，誤了人家的終身，自己遺憾終生。
“別蘑菇了！”內務府的司官連聲催促，“老佛爺跟皇上等著吶！走，走，快走！”
誰先走是早就排定了的。桂祥的女兒葉赫那拉氏領頭，其次是德馨家的兩姐妹，最後是長敘家的兩姐妹，姐姐十五歲，妹妹才十三歲，一對烏溜溜的大眼睛，嬌憨之中，未脫稚氣。
五個人由福錕領著進殿，一字兒排定行禮。演禮不知演過多少回了，自然不會差錯。跪拜報名已畢，聽慈禧太后說道：“都起來吧！”
等站起來一看，福錕恍然大悟，五個人都可以入選。皇后自然是領頭的葉赫那拉氏，兩雙姊妹，必是兩妃兩嬪，而且看起來是長敘家的封嬪，因為最小的十三歲，還在待年，封妃尚早。
“皇帝！”慈禧太后喊。
侍立在御案旁邊的皇帝，趕緊旋過半個身子來，朝上肅然應聲：“兒子在。”
“誰可以當皇后，你自己放出眼光來挑。合意了，就拿如意給她。”
“這是大事。”皇帝答道：“當然請皇額娘作主，兒子不敢擅專。”
“不！要你自己選的好！”
“還是請皇額娘替兒子選。”
“我知道你的孝心。你自己選，你選的一定合我的意。”
說著，慈禧太后去拿如意，皇帝便跪了下來。如意太重，李蓮英伸手幫忙，才能捧了起來，皇帝跪著接受，再由李蓮英幫忙攙扶，方得起身。
這柄如意交給誰，實在是很明白的事。因此，紅燭燁燁，眾目睽睽，雖靜得幾乎連一根針掉在地上都聽得見，卻都只是看熱鬧的心情，並不覺得緊張。
所有的視線自然都集中在皇帝身上，尤其是在那柄如意上面。他的腳步毫無踟躕的樣子，而且目未旁騖，見得胸有定見，在這天之前的幾次復選中，就已選好了。
然而，從他身後及兩側望去，卻看不出目光所注在誰？可以斷定的是，決不是最後兩個，因為方向不對。等他從容地一步一步接近，也就越來越明顯了，如慈禧太后所期望，大家所預料的，如意將落在居首的葉赫那拉氏手裡。
但是，突然之間，見皇帝的手一伸，雖無聲息，卻如晴天霹靂，震得每一個人的心都懸了起來，那柄如意是遞向第二個人，德馨的長女。