出海那天，正值滿月，半夜一點鐘上船，子潮已過，海面異常平靜，李鴻章稱頌：“全是托王爺的福！”
坐的是最大的一艘定遠艦，艦上最大的一間艙房，也就是定遠艦管帶，到德國去過的“總兵銜補用副將劉步蟾”的專艙，重新佈置，改為醇王的臥室。其次一間，不是李鴻章所用，而是特為留給李蓮英。專門辦這趟差的天津海關道周馥，親自領著李蓮英進艙，原以為一定會有幾句好話可聽，那知不然！
“周大人，”穿著一身灰布行裝的李蓮英問道：“這間艙也很大，跟王爺的竟差不多了。是怎麼回事？莫非船上的艙房，都是這麼講究？”
“那裡？”周馥答道：“兵艦上的規矩，最好的一間留給一艦之長的管帶，就是王爺用的那一間，再下來就數'管駕'所用的一間，特為留給李總管。”
“李中堂呢？”
“李中堂是主人，用的一間，要比這裡小些。”
“這不合適。”李蓮英大搖其頭，“李中堂雖做主人，到底封侯拜相，不比尋常。朝廷體制有關，我怎麼能漫過他老人家去。周大人，盛情心領，無論如何請你替我換一個地方。”
周馥大出意外，再想一想，他多半是假客氣，如果信以為真可就太傻了。因而一疊連聲地說：“李總管不必過謙。原是李中堂交代，這麼佈置的！”
“李中堂看我是皇太后跟前的人，敬其主而尊其僕。我自己可得知道輕重分寸，真以為受之無愧，那就大錯特錯了！周大人，”李蓮英說：“如果真沒有地方換，也不要緊，我看王爺艙裡的那間套房，四白落地，倒清爽得很，我就在那裡打地舖吧！”
那怎麼可以？周馥心想，那個套間是“洋茅房”，李蓮英不識白瓷抽水的“洋馬桶”，竟要在那裡打地舖，傳到艦上洋教習的耳朵裡，可真成了“海外奇談”！
當然，這話亦不便明說，無可奈何，只好答應掉換，而換那一間，卻又煞費周章。照理說，他既不肯凌駕“李中堂”而上之，自然是跟李鴻章的臥艙對換。但這一來李鴻章便得挪動，必感不便，必感不快，自己的差使就又算辦砸了。
想一想，只有請示辦理，便請李蓮英稍坐，他趕到李鴻章那裡去叩門。等開門望裡一看，李鴻章穿一身寧綢夾襖褲，赤足坐在銅床上，床前一張小凳子，坐的是專門從上海澡塘子裡找來的修腳司務小楊。李鴻章早年戎馬，翻山越嶺，一天走幾十里路是常事，因而一雙腳長滿了雞眼，每天不是熱水洗腳，細細剔理，第二天便無法走路。
見此光景，周馥也就不必再說對換的話了，“李總管一定不肯用那間艙，要換地方。”周馥說道：“我拿我那間艙給他，我自己找地方去擠一擠。特為來跟中堂回一聲。”
“喔，怎麼回事？”等周馥將李蓮英的話，都學了給李鴻章聽以後，他臉色鄭重地說：“你們都記著。此人可不比安德海，從這一點上就看得出來了！”
“是！”周馥將他的話在心裡默誦了一遍，請示另一事：“王爺上船的時候說，想看看東海日出，到時候要不要預備？”
“預備歸預備，不必去驚動他。日出，也就是三四點鐘的時候，這會兒都快兩點了！何苦鬧得人飢馬乏？”
※ ※ ※
艦橋上佈置了座位、飲食，預備醇王有興，正好迎著旅順口正東方向看日出。結果並無動靜，醇王一直到早晨六點鐘才醒。
等他一醒，李蓮英已經在伺候了。醇王看他幫忙張羅，要這要那，有條不紊，竟像服侍慣了的，心裡不免佩服，怪不得慈禧太后少不得他這麼一個人。
一想到慈禧太后，立刻便生警覺，三品頂戴的長春宮總管，自己居之不疑地受他的侍奉，豈不是太僭越了。因而提高了聲音說：“蓮英，你歇歇去吧！你也是李中堂的客，不必為我費神。”
“老佛爺交代過的，讓蓮英侍候七爺。”李蓮英說，“就是老佛爺不交代，蓮英不也該在這兒伺候嗎？”
“得，得！何必還講這些禮數，你擱下吧！”
說之再三，李蓮英只有歇手，但卻仍舊守著他的規矩，悄悄兒肅立在門口，見到李鴻章也照樣請安，一點都看不出大總管的架子。
這一天整日無事。醇王大部分的時間，坐在艦橋上看海，這是他生平第一次航行大海，也是生平第一次乘此艨艟巨艦，因而處處覺得新奇，時時暗道“慚愧”，不懂的東西太多了。從前常批評恭王辦洋務並無實效，甚至心目中以為洋人不足道，洋務不必辦，也是太錯了！
到了晚飯以後，旅順已經在望，九點多鐘，定遠艦進港，碼頭上燈籠火把無其數。等醇王坐小船登岸，旅順守將四川提督宋慶，身穿黃馬褂，頭戴雙眼花翎，率領屬下將官，已在道旁跪接。時候不早，為了讓醇王得以早早休息，一切繁文縟節，概行蠲免。宋慶到行轅請過安，立即回營，連夜作最後的檢點，預備校閱。
第二天一早，醇王身穿黃行裝，上罩五爪金龍四團石青褂，頭戴三眼花翎寶石頂的涼帽。這天有小雨，所以又披一大紅羽紗的雨衣。先坐紅幨灑金的明轎到校場，然後換乘特地從京師運來的一匹菊花青大馬，在震天的號砲和樂聲之中，到演武台前下馬。
等宋慶禀報了受校人數，隨即開始校閱。先看陣法，次看射鵠，弓箭換成洋槍，乒乒乓乓，熱鬧得很。醇王拿千里鏡照著靶子，紅心上的小洞，密如蜂窩，足見“準頭”極好。
醇王極其高興，傳諭賞銀五千。
回到行轅，召見將領，少不得還有一番慰勉。吃過午飯，接見洋人，一個是英國海軍出身的瑯威裡，現在受聘擔任北洋水師“總巡”；一個是德國人漢納根，專責監修砲台。這兩名“客師”事先曾受到教導，親王儀制尊貴，接見之時，洋人雖不須磕頭，但並無座位。不過醇王頗為體恤，不讓他們站立太久，略略問了幾句話，便“端茶碗”送客了。
第二天校閱海軍。演武台搭在旅順港口左面黃金山上。口外已調集八艘兵艦，北洋的定遠、鎮遠、濟遠三鐵甲船，超勇、揚威兩條快船，以及屬於南洋，由福建船政局所造開濟、南琛、南瑞三戰船。先是演習陣法，前進後退，左右轉彎，八船行動如一，醇王讚賞之餘，不免困惑，便開口相問了。
“海面如此遼闊，八條船的行動這樣子整齊，是怎麼指揮的呢？”
這話是向李鴻章發問的，他便轉臉向北洋水師大將，天津鎮總兵丁汝昌說道：“禹庭，你跟王爺回話。”
“回王爺的話，白天是打旗，叫做'旗語'，晚上是用燈號。”
“喔，那麼由誰指揮呢？”
“是旗艦，今天是用鎮遠做旗艦。”
“旗艦又由誰指揮呢？”
這話頗難回答，李鴻章卻在旁從容答道：“今天自然由王爺指揮。”
“嗯，嗯。”醇王問道：“也是用旗號傳令嗎？”
“是的。”
“那麼，我來試一試。”醇王指著洋面說，“現在的陣法好像是'一字長蛇陣'，能不能改為'二龍搶珠'的陣法？”
丁汝昌當即遣派一隻汽艇，追上旗艦，傳達命令。鎮遠艦上隨即打出旗語，首尾銜接的一條“長蛇”，漸化為二，以雙龍入海之勢，分左右翼向黃金山前集中，鳴炮致敬。
這下來便是最緊要的一個節目：“轟船”。事先拖來一艘招商局報廢的舊船，作價賣給北洋衙門，作為靶船，桅杆特高，上懸彩旗；此外還有大小不等，飄浮在海面的許多目標。一聲令下，首先是海口東西兩面山上的十二座砲台，一齊發炮，參差交叉，織成一道熾烈的火網，將入口的海道，完全封鎖。接著是二品銜道員劉含芳所管帶的魚雷艇打靶，但見海面激起一條條白色的水紋，如水蛇似地，竄得極快，遇著浮標，轟然爆炸。片刻靜止，海面上已浮滿了散碎的木片什物。醇王對此印象特深，覺得氣勢無前，實在是破敵的利器。因此，乘回帳房休息之時，便問李鴻章：“北洋的魚雷艇，現在有幾條？”
“只有五條。”
“五條？”醇王訝然，“看樣子倒像有幾十條似地。”
“海面遼闊，防護南北角，總得有一百條魚雷艇才夠用。”
“一條要多少銀子？”
“總在四、五萬之間。”
“照這樣說，造一條鐵甲船的錢，可以買四、五十條魚雷艇？
“是！”
“這可以好好籌劃一下，不過花兩條鐵甲船的錢，就可以讓敵船望而卻步，很劃得來啊！”
“王爺明鑑。”李鴻章答道，“錢自然要緊，人也要緊。有那麼多魚雷艇，沒有那麼多人，依然無濟於事，所以設學堂也是當務之急。等王爺回天津，想請駕去看看武備、水師兩學堂。”
“好！我一定要看。”
“此刻，請王爺出帳，看鐵甲艦'轟船'。”
等醇王重登黃金山上的演武台，南北洋八艘戰船已布好陣勢，分東西兩面排開，頭南尾北，砲口都對準了靶船。而發號司令的丁汝昌，卻站在演武台上，等醇王坐定便請示：
“是否即刻飛炮”
“放吧！”
於是，台前旗桿上一面金黃大旗，冉冉上升，升到頂端，只聽隆隆巨響，硝煙迷漫，波飛浪立，炮火都集中在一處。轟過一盞茶的工夫，炮停煙散，那艘靶船的桅杆彩旗，早已不知去向，海面上佈滿了碎片油漬。如果這是一艘法國兵艦，就算轟沉了。
醇王得意非凡，轉臉向持著長旱煙袋，侍立一旁的李蓮英問道：“你都看見了？”
“是！”
“回去跟皇太后回奏，海軍辦得不錯！很值得往這上頭花錢。”醇王又說：“旅順是北洋的門戶，門戶守得嚴，京師穩如泰山。請皇太后放心！”
李蓮英只諾諾連聲，不多說一句話，那個恭順小心，謹守本分的樣子，使醇王在滿意之餘，略有些詫異，疑心平時聽人所說，甚至是醇王福晉所說，皮硝李如何怙權弄勢，都不免見聞不確，言過其實。至於北洋衙門及直隸總督衙門辦差的官員，看在眼裡則無不大出意外。他們心目中的李蓮英，即令不是法門寺中的劉瑾，也該是連環套中的梁九公，再有個現成的例子就是安德海。畿輔的文武官員，頗有親眼見過安德海當年經通州、天津沿運河南下的那種氣派、勢焰的，兩相比較，更使人難以相信李蓮英是慈禧太后面前的說一不二的大總管。
卻也有極少數的幾個人，正因為他如此，反而格外重視。
其中之一就是李鴻章。他找個空召來親信，有所囑咐。
李鴻章有各式各樣的親信，辦這類差使的是周馥與盛宣懷，他對這兩個人說：“我跟你們說過，此人不比安德海，要好好留神。這兩天看起來，越有深不可測的樣子，總得要想法子摸摸底才好。”
“太監總是太監，沒有個不喜歡戴高帽子的。不過，有人喜歡明戴，有人喜歡暗捧。”周馥很起勁的說，“我就不相信，收他不服。”
“收服？”李鴻章搖搖頭，“談何容易！你不可自信太甚。”
“我不敢！”周馥欠身答道，“我也只是替中堂盡做主人的禮數。人非木石，又是這樣熟透世故的人，不能無動於衷。”
“光是盡東道主的禮數，是不夠的，要辦事才行！”李鴻章說，“他遠涉風濤，還委屈戴個六品頂戴，必有所為。難道醇王還少人照料，上頭特意派他來伺候？不會的！”
“中堂剖示，一針見血。”盛宣懷接口說道，“皇太后派他來，必有指示，我想不如探探他的口氣，皇太后倘有'傳辦事件'，北洋能夠量力報效，讓他能順順噹噹交差。以後一切，就都好辦了。”
“這是要的！”李鴻章點點頭說：“你就去一趟吧！”
於是在旅順事畢，航向煙台途中，盛宣懷便盡量找機會跟李蓮英接近。他們素有交往，而直接見面的機會不多，加以李蓮英有意要避嫌疑，幾乎寸步不離醇王左右。遇到醇王要休息時，便避入護衛起坐的房艙，大小官員想要單獨見他一面，真個難如登天。
然而，盛宣懷亦不是沒有收穫。李蓮英雖見不著面，卻跟他隨帶的蘇拉打上了交道。這個蘇拉名叫瑞錦山，其實是李蓮英的耳目。當然，為人很厲害，是不消說得的。
因此，盛宣懷拉關係“套近乎”的用意，在他洞若觀火，好在他的身分比他主人差得太多，無人注目，所以不妨就勢借勢，跟盛宣懷接近。然而，有其主，必有其僕，在盛宣懷面前，他亦不敢平起平坐，並且口口聲聲“盛大人，盛大人”，叫得恭敬而親熱。
頭一次是結識，彼此都不便深談，不過周旋盡禮而已，但從煙台回天津，情形就不同了。醇王在天津要查閱砲台，看操看學堂，一共有五天的勾留，不但時間從容，而且盛宣懷在天津有公館，招邀到私寓歡敘，便可以避人耳目，無話不談了。
那天是由盛宣懷口頭邀約到家吃晚飯。可是過午不久，便派車將瑞錦山接了來。主客都是便衣，又是在起坐的花廳中相見，因而少了許多拘束，由此行的見聞談起，很快地談到了李蓮英。
“錦山，”盛宣懷很親切地喊著名字，是那種舊友重逢的語氣，“你跟李總管幾年了？”
“九年。”
“九年？那是……在李總管剛進宮不久，你就跟他了。難怪他拿你當親信。”
“也不敢說是李總管的親信。不過，有什麼事，他總是對我說就是。”
“這樣說，你也天天進宮？”
“是的。”
“那麼，皇太后也是天天見的羅？”
這些地方，就見得瑞錦山有分寸，不敢瞎吹：“我們那到得了老佛爺跟前？”他說，“就是有頂戴的人，不奉呼喚，也不敢走過去呀！”
“說得是！”盛宣懷用關切的聲音說：“皇太后就相信李總管一個，不定什麼時候召喚，從早到晚侍候在那裡，真要有龍馬精神才對付得下來。”
“是！不要說李總管，就是我們，也夠受的。”瑞錦山說，“禦藥房倒多的是補藥，不過性子熱，也不敢亂吃。”
提到補藥，盛宣懷立刻就向侍候倒茶裝煙的丫頭說：“你進去問一問姨奶奶，上個月法國領事送的葡萄酒還有幾瓶？都拿來！”
“說葡萄酒活血，是不是？”瑞錦山問。
“對了！這種酒養顏活血，藥性王道，常服自有效驗。不過，法國的葡萄酒也跟我們的'南酒'，要出在紹興才好那樣，得是內行才知道好歹。”
“凡事都一樣，總要請教內行才有真東西。”瑞錦山說，“遇著假充的內行，瞎撞木鐘，花了錢還受氣。”
盛宣懷心中一動，細細體味他的話，似乎在暗示門路獨真，如果搭得上話，花幾萬銀子，弄一任上海道噹噹，倒真不壞。
就這沉吟之際，丫頭已來回報，酒還剩下六瓶。盛宣懷叫分做兩份，一份四瓶送李蓮英，另一份兩瓶送瑞錦山，“你不要嫌少！原是不值錢的東西，只是眼前不多。”他說，“等我託法國領事多買它幾箱，一到就送進京去。府上住那裡？”
“我住在後門。”瑞錦山說了地址，盛宣懷親自拿筆記了下來。
“宮中也用外國酒不用？”
“有的。一種'金頭'，一種'銀頭'。”
這一說將盛宣懷愣住了，他亦頗識洋酒之名，卻再也想不出“金頭”、“銀頭”是什麼酒？
“為這兩種酒，還闖一場大禍。洋玩意真不是東西！”
盛宣懷越發詫異，必得追問：“怎麼會闖大禍？”
“是去年八月半，老佛爺在瀛台賞月，一時高興，叫拿法國公使進的酒來喝。瓶塞一開，只聽“砰'的一聲響，好大的聲音，嚇得皇上臉色都變了！ ”
“原來驚了駕，糟糕！”
“這還不算糟！一聲響過，酒象噴泉似地往外直湧，濺得大公主一身都是。小太監急了，拿手去捂瓶口，越捂越壞，白沫亂噴，搞得一塌糊塗。老佛爺這下可真動了氣了！”
“這小太監呢？當然倒了黴？”
“倒霉倒大了！一頓板子，打得死去活來，不是大公主心好，替他求情，只怕小命都不保。”
盛宣懷明白了，所謂“金頭”、“銀頭”，原來是香檳酒。不過不必逞能，為瑞錦山說破，只問：“那以後呢？還喝這兩種酒不喝？”
“自然要喝。”
“要喝不又要闖禍了嗎？”
“不會了。請教高人，得了個竅門，先把瓶口的金銀紙包封取下來，再拿釘書用的鑽子在瓶塞上鑽個洞，酒氣放光就不礙了。”
這真是匪夷所思的“妙計”！盛宣懷笑道：“這一著真高！
可那位'高人'是誰呀？ ”
“內務府的立大人。”
“原來是立豫甫！”盛宣懷點點頭說，“也只有他想得出。”
“立大人還說，這種酒，規矩是要聽那一聲響聲。不過咱們中華大邦，跟夷情不同。他也是怕驚了駕，不敢進這種酒。”
“虧得是法國公使進的。”盛宣懷說，“如果是立大人進的，只怕他也要倒霉！”
“那還用說！就算老佛爺不追究，挨了板子的可記上進酒的人的恨了。”
這算是讓盛宣懷學了一次乖。不由得想起乾隆年間有人進貢上好的徽墨，“萬壽無疆”四個金字，磨到後來變成“萬壽無”，進墨的人，竟因此嚴譴。以後進獻新奇珍品，務必考慮周詳，不然弄巧成拙，關乎一生富貴得失。
也就因為有此警惕，便格外要打聽宮中的事事物物。主人虛心求教，客人正好賣弄，賓主談得十分投機，直到聽差來請入席，方始告一段落。
坐上飯桌，換了話題。這時候該瑞錦山嚮盛宣懷有所打聽了，先是問北洋衙門聘請客卿的薪水，接下來問到北洋所收“海防捐”的實數。談來談去是錢，盛宣懷自具戒心，不盡不實地敷衍著。
瑞錦山也很厲害，耐著性子套問，提到購船經費，終於問出花樣來了。
“咱們跟外國買船，也是給現銀子嗎？”
“不是！”盛宣懷說，“要買英鎊匯了去。”
“到那兒去買啊？”
“那家外國銀行都可以買。不過總是請教匯豐銀行。”
“為什麼呢？”瑞錦山問，“莫非跟匯豐銀行買，可以少算一點兒？”
“不！鎊價是一律的，逐日行情不同，是高是低，都看外國電報來掛牌。”盛宣懷答說：“至於專跟匯豐銀行買鎊，是因為海軍經費存在匯豐銀行生息，買鎊只要轉一筆帳，可以省許多手續。”
從這幾句話中，瑞錦山知道了兩件事：一件是北洋有款子存在匯豐，一件是鎊價的行情，逐日不同。這跟銀價與錢價一樣，有時銀貴錢賤，有時錢貴銀賤，如果貴進賤出，就是吃虧，否則便佔了便宜。
懂了這個道理，瑞錦山發覺其中大有講究，“盛大人，”他很謙虛地說，“這我可要跟你老叨教了。鎊價行情，既然有高有低，那麼買鎊是該趁低的時候買，還是趁高的時候買？”
“自然是趁低的時候買。”
“如今是高是低？”
“如今算是低的。”
“既然鎊價低，就該多買一點兒擱在那裡，反正是要用的。
盛大人，你說是不是呢？ ”
一句話將盛宣懷問住了，心裡不免失悔，不該將洋務上的訣竅，輕易教人。雖然這筆購船的經費不由自己經手，但自己經手過別樣向外洋購料的經費，買鎊總是低價高報，而外匯牌價，不用跟銀行查詢，申報上每天登得就有，倘或調帳徹查，弊竇立見，那時要彌補解釋就很難了。
這樣轉著念頭，竟忘掉應該答話。瑞錦山見他發楞，知道自己的話是問在要害上，笑笑說道：“盛大人，我是瞎琢磨，問得大概不在理上。”
“不，不！”盛宣懷這才想起，還該有句話回答：“如果是自己做買賣，照你的辦法，一點不錯。不過公家的事，又當別論。什麼時候該買鎊匯出去，要看咱們駐外國的欽使，什麼時候來電報？早匯了去，人家也不肯收的。”
最後一句話不但成了蛇足，而且成了騙小孩的話。彼此交易，買方願早交款，賣方豈有不收之理？瑞錦山陰惻惻地一笑：“洋人買賣的規矩，跟咱們不一樣。”
這一笑，笑得盛宣懷很不自在，不過他的臉皮厚，不會出現慚色，定定神答道：“洋人做買賣，一切照合同行事，遲了不行，早了也不行。再說，既然是拿銀子存在匯豐生息，早買了鎊，白貼利息，也不划算。”
這番掩飾，總算言之成理，再看他從容自若的神態，瑞錦山倒有些疑惑自己的想法，似乎不見得對，因而丟下不談，換了個話題。
“外國銀行的利息怎麼樣？”他問，“是不是比咱們的銀號錢莊要高一點兒？”
“也不見得。”盛宣懷學了個乖，不肯透露確數，“而且存的是活期，比定期的更低。”
“既然如此，貪圖什麼呢？”
“貪圖他靠得住。還有一層好處……。”話到口邊，盛宣懷突生警覺，真所謂言多必失，心中悔恨不迭。
然而漏洞已經出現，瑞錦山當然捉住不放，“什麼好處？”
他說：“盛大人也教教我！”
逼成箭在弦上之勢，盛宣懷無法閃避，轉念一想，教他一個乖也好，便放低了聲音說：“洋人做買賣有樣好處，最看重主顧。譬如說，你有款子存在他那裡，不但靠得住不會倒，而且有人去查，他們也不肯透露的。”
“這就是說，誰有款子存在他們那裡，除了本主兒以外，沒有人知道？”
盛宣懷一拍掌說道：“對了！錦山，你行！一點就透。”
“這……，”瑞錦山有些不大相信，“奉旨去查也不行？”
“是的。”
“那不成了抗旨了嗎？”
這話說得嚴重了，盛宣懷有些不安，“不是這麼說，不是這麼說！”他趕緊搖手，“外國銀行，自有他們國度的公使管轄。咱們皇太后的懿旨行不到他那兒，就談不到抗旨。”
“這麼說……。”瑞錦山也縮住了口，他本來想說：“盛大人總也有款子存在外國銀行？”這話要說出來，可能會搞成不歡而散，大可不必。
話雖未說，意思已明明白白地顯在言外，盛宣懷當然不會追問，但很想解釋，自己並無存款在外國銀行。轉念一想，這樣說法，就如俗語所謂“越描越黑”，是很傻的事。
賓主之間，開始出現了沉默。因為一直談得很起勁，忽然有話不投機的模樣，彼此都覺得難堪，也都覺得該打破這一難堪的沉默。
“錦山……。”
“盛大人……。”
兩個人是同時開口，也都同時停住，“錦山，”盛宣懷讓客：“你有話先說！”
“盛大人，我再想跟你老叨教，跟外國銀行借款行不行？”
“當然行！不過要看什麼人借。”盛宣懷低聲說道：“錦山，是不是你想用錢？”
瑞錦山心中一動。照此光景，只要自己開口，幾千銀子可以穩穩到手，如果打李蓮英的旗號，十倍於此的數目，也是手到擒來。
他的念頭尚未轉定，盛宣懷卻又開口了：“如果你想用錢，我可以替你想辦法，不用花利息。”
“怎麼呢？”
“你要用錢，想來不會多，無非萬兒八千，我想法子在那裡替你挪一挪。電報局在外國銀行里也存得有款子，利息很微，算不了一回事，我替你墊上就是。”
瑞錦山恍然大悟，其中還有官款私借的花樣。而且盛宣懷的口氣甚大，“萬兒八千”還說不多，那麼多則就是以十萬計了。
“多謝盛大人！”瑞錦山站起來請個安：“等我要用的時候，再來求盛大人。今兒打攪不少時候，該告辭了。”