除夕那天，慈禧太后作了兩個重要決定，也就是在明年要辦的兩件大事，一件是由選秀女開始，為皇帝立後，一件是預備撤簾歸政。
於是，光緒十二年正月初五，慈禧太后召見軍機，當面囑咐，決定帶皇帝去謁東陵。此行有三大典禮，第一是到慈安太后在普祥峪的定東陵上去行“敷土禮”。慈安太后暴崩於光緒七年三月，當年九月大葬。慈禧太后因為病體初癒，不耐長途跋涉，未曾送到陵上。皇帝年紀太輕，亦不能送葬。 ”四年以來，慈禧太后一直認為這是一件她應該對慈安太后抱歉的事，決定趁撤簾歸政之前，彌補此一咎歉。
第二是皇帝登極以後，始終還沒有瞻謁過穆宗的惠陵，這一次應該盡禮。第三就是在東陵隆恩殿為列祖列宗行大饗禮。
所謂“敷土禮”就是民間的掃墓，自以清明為宜，所以當天頒發上諭，定於二月二十七起鑾，三月初二清明行敷土禮，禮成以後隨即回鑾，預定三月初七還宮。為了遷就三月初二清明這個日子，回鑾的行程相當匆促，而必須在三月初七還宮，則因為這一年會試，定制三月初九第一場開始，考官必得在前一天入闈。三月初七回京，第二天派出考官，才能不誤試期。
這一下，有三個衙門要大忙特忙了。第一個是直隸總督衙門，要辦“陵差”，主要的是整修沿途的蹕道；第二個是禮部，要準備各項儀注；第三個就是內務府，伺候皇太后、皇帝及宮眷的車駕食宿，不是輕而易舉的事。
不過大感為難的既非內務府，亦非直隸總督衙門，而是禮部。慈禧太后謁陵，儀注自有成例，為難的是初謁普祥峪慈安太后的陵寢，並無成例可循，找遍舊案，只有同治四年，兩宮太后致奠孝德顯皇后的例子，似乎可用。
孝德顯皇后薩克達氏，是道光二十七年，文宗當皇子的時候，宜宗為他所冊立的嫡福晉。但這位福晉福薄，並未當過皇后，道光二十九年，宣宗的繼母孝和睿皇后駕崩，第二天，這位福晉薨逝。而當孝和睿皇后駕崩時，宣宗已經高齡七十有二，並且有病在身，歲暮之際，接連遭遇喪事，過於傷感，所以不到一個月，亦就龍馭上賓了。
於是文宗即位，薩克達氏被追封為孝德皇后，而她的喪儀進行到一半，由於身分自皇子的嫡福晉變為皇后，亦就更改為大喪儀，梓宮一直停放在東陵附近的隆福寺。同治四年，文宗大葬，孝德皇后合葬於定陵，兩宮皇太后致奠，因為孝德皇后是元後，當然用的是妃嬪對皇后六肅三跪三叩的大禮。
這一次慈禧太后拜謁慈安太后的陵寢，應該亦可援用此一成例，滿尚書延煦主張最力。他所持的理由是，生前兩宮並尊，而死後的情形不同，一直到咸豐十一年文宗駕崩的時候，始終是皇后與懿貴妃這兩種不同的身分。如果說慈禧太后此時可以平禮致祭，那麼當時兩宮以妃嬪之禮祭奠孝德皇后，就是錯了。
於是定議，詳細復奏。慈禧太后先看行大饗禮的儀注，寫的是：
“康興九年秋，聖祖奉太皇太后率皇后謁孝陵，前一日，躬告太廟，越日啟鑾、陳鹵簿、不作樂。
既達陵所，太皇太后坐方城東旁，奠酒舉哀，皇太后率皇后等，詣明樓前中立，六肅三跪三拜，隨舉哀奠酒，復三拜，還行宮。後世凡皇太后謁陵倣此。 ”
這個儀注，慈禧太后自無話說，接下來看到皇太后“詣普祥峪定東陵行禮禮節”，自然而然想到當年在隆福寺祭奠孝德皇后的情形，勃然大怒，將禮部的奏摺，狠狠地摔在地上。
左右太監宮女見此光景，嚇得個個屏聲息氣，雙腿發抖。
當然，李蓮英是例外，然而也不敢隨便說話，努一努嘴，示意太監宮女都退了出去，然後撿起奏摺，悄悄看了一下，還不知究竟，只猜想到一定是禮部所擬的儀注，大不合她的意思。
“你看！”慈禧太后指著奏摺，咬牙說道：“禮部擬的什麼儀注？”
“那兒不對，傳旨軍機說給他們改就是了。”李蓮英說，“禮部堂官都是書呆子，何必為他們動那麼大的氣？”
慈禧太后也是一時之氣，自覺為此發怒，會遭人背地裡批評，度量太狹，因而忍住一口氣，接納了李蓮英的建議。
於是軍機承旨，通知禮部重擬儀注，要跟當初兩宮太后在隆福寺祭奠孝德皇后的禮節，稍有區別。這本來不算一件大事，如果初擬之時，就酌量更改，亦不會有人批評。但這樣一奏一駁，反而引起士林注目，尤其是會試將近，才俊之士，雲集京師，其中頗不乏為老輩宿儒所敬重的名士通人，將這件事看得很深。因為看得深，也就看得很重。
這也可以說是舊事重提。當年為了醇王是皇帝的本生父，防微杜漸，深恐明朝嘉靖年間“大禮議”的故事重演，所以極力裁抑醇王。上至親貴，下至翰林，幾乎無不以為醇王絕對不可過問政事，防他因為乾預朝政而逐漸養成羽翼，一旦皇帝親政，成了無形中的“太上皇”，便無人可以製他。這重借為穆宗立嗣作題目，其實等於“爭國本”的公案，直到穆宗大葬，吳可讀屍諫，方始告一段落。
在當今皇帝入承大統之初，就是醇王自己也知道，處於極大的嫌疑之地，自分必是從此與國家政事絕緣，閒廢終身，因而當時上奏兩宮太后，有“曲賜於全，許乞骸骨，為天地容一虛糜爵位之人，為宣宗成皇帝留一庸鈍無才之子”的苦語。誰知忽忽十載，情勢已變，如今醇王不但過問政事，而且成了“太上軍機大臣”，吏事、軍務、財政一把抓，當年的杞憂，成了今天的隱憂。大家也都知道，只要慈禧太后垂簾聽政，醇王決不敢稍有踰越，但如一旦撤簾，優游於禁苑之中，大權交付於皇帝之手，那時誰也保不定醇王會不會起異心？即或他本人並無此意，卻又有誰敢斷定，他左右不會加以慫恿？趙匡胤這樣謹厚而不好威權，不也“黃袍加身”，欲罷不能嗎？
因此，為了消除這重隱憂，今日之下，必須講禮，禮制並稱，唯有禮法，也就是祖宗的家法，才可以防制得了不測的異心。如果此時為了不關輕重的儀注，可以容許慈禧太后不守禮製成法，便是開了一個惡例，將來皇帝親政以後，倘或要步明世宗的後塵，尊敬本生父的醇王，試問禮官言路，又如何得能犯顏直諫？
當然，這些議論，關係重大，只能在最親密的朋僚集會中，悄悄交談，而禮部六堂官當然也都了解此事關係的重大，同時也頗警惕於士論不可輕忽，倘或曲從懿旨，修改儀注，引起士林不滿，紛紛上書，那時言路上一定會有所表示，首當其衝的，便是禮部官員。
但如公然違旨，似更不妥。左思右想，都是難處，而啟鑾的日子卻一天一天逼近了。迫不得已，只有從李蓮英身上去打主意，由禮部的一名跟李蓮英拉得上親戚關係的司官，特地備了一份豐腆的水禮，專誠拜訪，屏人密談，細訴其中的苦衷。
這些地方，李蓮英極知大體，一口應諾，設法化解此事。
回到宮中，他自己不便進言，要跟榮壽公主去商量其事。
榮壽公主在宮中有特殊的地位，因為慈禧太后對她有特殊的感情。最初是寵愛，加上她知禮識大體而得到的重視，及至指婚早寡，自然矜憐，再因為她生父恭王被黜，慈禧太后又不免自覺愧歉。這愛、重、憐、歉四個字加起來，竟奇怪地起了畏憚之心。慈禧太后做一件不合禮制的事，或者制一件顏色花樣過於鮮豔，不合老太后身分的衣服等等，總要叮囑左右：“可別讓大格格知道，讓她說我兩句，我可受不了。”
當然，這也因為榮壽公主凡有進諫，第一是一定有駁不倒的道理，其次是言諷而婉，暗中點到，從不傷慈禧太后的面子。因此，遇著這樣一件棘手的事，她雖義不容辭地一肩承擔了下來，卻不敢操切從事，只是默默盤算，耐心地在等機會。
※ ※ ※
這天是初選秀女的日子。一共九十六個人，三雙姊妹花最受人注目。第一雙是都統桂祥的女兒。慈禧太后兩個弟弟：一個叫照祥，一個叫桂祥。咸豐十一年秋天，慈禧太后母以子貴以後，她的父親惠徵追封承恩公，照例由照祥承襲，已在光緒七年下世。桂祥是慈禧太后的幼弟，平庸沒出息，坐支都統的俸給，一天到晚躲在東城方家園老家抽大煙。他的兩個女兒就是慈禧太后嫡親的內侄女，大的“留下”，小的指婚，配了給“九爺”孚郡王奕譓的嗣子載澍。
第二雙是長敘的女兒。長敘是陝甘總督裕泰的兒子，弟兄三個，老大叫長敬，做過四川綏定知府，早已下世，他的兒子是文廷式的至交，現在當翰林院編修的志銳。老二便是長善，字樂初，前幾年當廣州將軍，大開幕府，廣延名士，在將軍署中有亭館花木之勝的“壺園”，作賦論兵，飲酒賦詩，於式枚、文廷式、梁鼎芬三人就是在他幕府中結成了莫逆之交的。
長敘行三，早在光緒三年就當到侍郎，光緒六年與山西藩司葆亨結成兒女親家，好日子挑在十一月十三，這天是聖祖賓天之日，國忌不准作樂，更何論辦喜事？其時清流的氣焰正盛，鄧承修素服登門道賀，滿堂賓客，既驚且駭。長敘趕緊派人去打聽，鄧承修已經上折嚴參，結果兩親家一起罷官。
經此挫折，長敘一直倒霉，直到前年慈禧太后五旬萬壽，以“廢員”隨班祝嘏，才蒙恩開復了處分。他的這雙掌上明珠，大的謹厚，小的嬌憨，現在都跟文廷式在讀書。九十六名秀女之中，要講知書識禮，大概要推這兩姊妹為首了。
第三雙是江西巡撫德馨的女兒，論貌最美，大家猜測，一定也在留下之列。果然，九十六名秀女，“撂牌”刷下去的五十七個；指婚的三個；留下的三十六個之中，有德馨、長敘家的兩雙姊妹花。
選秀女原是很有趣的一件事，加以這天風和日暖，氣候宜人，所以慈禧太后的興致很好。榮壽公主看看是機會了，便在膳後侍坐閒話的時候，閒閒說道：“女兒從沒有跟皇額娘求過什麼，今兒個可有件事，得請懿旨恩准。”
“噢！”慈禧太后很注意地問：“是為你阿瑪的事？”
她是指恭王。前年為了隨班祝嘏，醇王為他乞恩，碰了個大釘子，這次謁陵，是由惇王出面，面奏准他扈從，結果仍是碰了釘子。慈禧太后只以為榮壽公主要為她生父說情是猜錯了。
“阿瑪？”榮壽公主裝作不解地問：“女兒的阿瑪，不是文宗顯皇帝嗎？”
這就是榮壽公主厲害的地方，禮制上一步不錯，自己既然被封為固倫公主，當然不能再認恭王為父。慈禧太后見她這樣回答，不能不改口問道：“是為你六叔說情！”
“不是！連五叔說情都不准，女兒怎麼敢？不過倒也是說情。禮部擬儀注，既不敢違旨，又不敢違祖宗家法，而且其中有絕大的關礙，實在為難。皇額娘就准他們照原議吧！”
“絕大的關礙！是什麼？”慈禧太后困惑地問。
“女兒現在也不敢說，聖明不過皇額娘，慢慢兒自然明白。總而言之，禮部沒有錯，不但沒錯，還真是回護皇太后、皇上。”榮壽公主跪下來磕頭，“皇額娘信得過女兒，就准奏吧！”
慈禧太后沉吟了好一會說：“好吧！我信得過你。”
於是第二天就傳旨，普祥峪定東陵行禮的禮節，準照二月初十所議。話雖如此，慈禧太后卻另有打算，只是時候未到，不便透露。
※ ※ ※
二月二十七，皇帝奉皇太后自鑾謁東陵。留京辦事的王公大臣派定五個人，惇王、大學士恩承、協辦大學士福錕、戶部尚書翁同龢、左都御史祁世長。
鑾輿出東華門，慈禧太后照例先到東嶽廟拈香，這天駐蹕燕郊行宮。第二天駐白澗，第三天駐桃花寺。三月初一駐隆福寺，第二天清明，便是在普祥峪定東陵，為慈安太后陵寢行敷土禮的日子。
一到定東陵，慈禧太后先在配殿休息。一面喝茶，一面吩咐：“拿禮單來！”
禮單是早由禮部預備好的，到什麼地方該行什麼禮，一款一款寫得清清楚楚，一檢即是，隨即呈遞。
“怎麼是這樣子的禮節？”慈禧太后發怒了，隨手將禮單往地下一摔，“讓他們重擬！”
她實在是不願行跪拜之禮。早就打算好的，臨事震怒，使得禮部堂官張皇失措之下，不能不乖乖就範，而事過境遷，言官亦不便再論此事的是非。這個打算是連榮壽公主都不知道的，李蓮英雖窺出意向，卻不敢探問，因而此時面面相覷，不知何以處置？
當然，這只是片刻的遲疑，李蓮英在這時候何敢違抗？很快地撿起禮單，親自到階前大聲問道：“禮部堂官聽宣！”
禮部六堂官都在，趕緊奔了上來，依序跪下，聽李蓮英傳宣懿旨。
聽明懿旨，跪在地上的禮部兩尚書、四侍郎相顧失色，只有延煦比較沉著，但臉色蒼白，說話的聲音亦已經發顫了！
“這要爭！”他氣急敗壞而又說不清楚，自己也感覺到失態，定定神便又說了一句：“這不爭，國家要禮臣何用？”
於是，站起身來，整一整衣冠，踏上台階。李蓮英一看情形不妙，攔住他問：“延大人，你要幹什麼？”
“我當面給皇太后回奏。”延煦答說：“請李總管先替我代奏，我要請起！”
見此光景，料知攔他不住，李蓮英只有惴惴然地叮囑：
“延大人，你可別莽撞。”
“是的。”延煦點點頭，表示領會他的好意，“我會當心。”
於是李蓮英進殿為他回奏，說禮部尚書延煦，有話回奏，接著建議：“讓他在殿門外跟老佛爺回話吧！”
李蓮英是深怕延煦出言頂撞，惹得慈禧太后動了真氣，不好收場。讓延煦在門外回奏，則殿廷深遠，聲音聽不清楚，他便可往來傳話，從中調和騰挪，不致發生正面衝突。說來倒是一番好意，但延煦並不能領會。
“奴才不能奉詔！”延煦跪在門外，大聲直嚷：“皇太后今天到這裡，不能論兩宮垂簾聽政的禮節，只有照顯皇帝生前的儀注行事。”
慈禧太后勃然大怒，剛要發話，李蓮英已經出言呵斥：“延尚書！不管你有理沒理，怎麼這樣子跟皇太后說話！”
這是回護延煦，他那一句“有理沒理，不該這樣子說話”，正說中慈禧太后心裡的感覺，立刻便消了些氣，吩咐李蓮英：“有話讓他起來說！”
延煦長跪不起，“皇太后不以奴才不肖，命奴才執掌禮部，如今皇太后失禮，奴才不爭，是辜恩溺職！”他略停一下又說：“祖宗的家法，決不可違，奴才不爭，雖死無面目見祖宗。皇太后不准奴才的奏，奴才跪在這裡不起來！”
“嘿！”站在慈禧太后身後的榮壽公主，用一種好笑的口吻，輕聲自語似的：“竟在這兒撒賴了！”
慈禧太后的性情，有些吃硬不吃軟，此時對延煦不免起了好奇心，也不過一個“黃帶子”，竟像吃了豹子膽似的，敢於如此頂撞，豈不可怪？倒要仔細看看這個人。
“讓他進來！”
這一進來面對駁詰，就真個非鬧成軒然大波不可。榮壽公主一眼望見李蓮英求援的眼色，立即便說：“讓他跪著吧！
老佛爺該更衣了。 ”
“喳！”李蓮英響亮地答應，轉臉關照慈禧太后貼身侍奉起居的宮女瑞福：“伺候禮服。”
實在是素服，為了字眼忌諱，稱為禮服。早就預備妥當，等將慈禧太后擁入臨時準備的寢殿，瑞福率領十一名同伴，一起動手，片刻之間，便可竣事。
榮壽公主也幫著在照料，她一面彎腰為慈禧太后系衣帶，一面自言自語地念道：“疾風知勁草，板蕩識忠臣！”
“你念的什麼？”慈禧太后問道：“你說誰是忠臣？”
“楊廷和。”
“楊廷和！”慈禧太后問：“明朝的楊廷和？”
“是。”
慈禧太后默然。當年文宗崩於熱河，兩宮太后帶著小皇帝回京，垂簾聽政之初，南書房翰林奉敕編纂一本《治平寶鑑》，專談歷代聖君賢臣的故事，由出身詞科的大臣，在簾前進講。慈禧太后宮中無事，亦常拿這本書作教本，為妃嬪宮眷講解，所以她記得起楊廷和這個人。明武宗嬉遊無度，自殞其身，崩後無子，自湖北安陸奉迎興獻王長子厚煒入承大統，建號嘉靖。嘉靖帝要追尊所生，稱興獻王為“興獻皇帝”，為“皇考”，而堅持以為不可的，正就是首輔楊廷和。
“你拿楊廷和比作什麼人？”慈禧太后問道：“跪在殿外的那一個？”
“皇額娘知道了，何必還問女兒？”
慈禧太后微微擺頭：“他不配！”
“他雖不配，他可以學。”榮壽公主略停一下，用雖低而清楚的聲音說：“有一天有人在這裡要改禮單，用什麼'皇嫂'的字樣，但願禮部尚書仍舊是跪在門外的那個人！”
慈禧太后瞿然而驚，轉臉看著榮壽公主，極有自信地說：
“他不敢！”
這個“他”就是榮壽公主所說的“有人”，都是指醇王。有一天醇王如果想當“太上皇帝”到祭奠定東陵時，自然不肯用臣禮，自然要改禮單。如果有延煦這樣的禮部尚書，敢於犯顏力爭，那就是“疾風知勁草”了。
當然，慈禧太后聽政之日，醇王不敢，但在她身後呢？這話不便直說，有宮女在旁，也不便直說，榮壽公主便很含蓄地答道：“只怕有張鍾、桂萼。”
張鍾、桂萼都是在嘉靖朝的“大禮議”中，迎合帝意而起家的。慈禧太后到這時候才算徹頭徹尾地省悟。延煦執持家法與文宗在日的儀注，長跪不起來力爭，不是有意跟自己作對，而是有著防微杜漸，以禮制護國本的深意在內。
“你們出去！”慈禧太后向宮女們吩咐。
“是。”瑞福領頭答應。
“慢著！”慈禧太后特為放緩了聲音：“你們誰聽懂了大公主的話？說給我聽聽，說對了，我有賞！”
這個“賞”不貪也罷！瑞福急忙答道：“奴才那兒懂啊？”
慈禧太后臉色一變：“不懂就少胡說。誰要是多嘴，活活打死！”
宮女們都嚇得打哆嗦，有人甚至趕緊掩住了嘴，悄沒聲息地都退了出去。
不久，慈禧太后由榮壽公主攙扶著，回到配殿，她的神色恬靜平和，吩咐李蓮英傳旨：準照禮部所進的禮單行禮。
“山雨欲來風滿樓”的氣象，突然之間化作光風霽月，殿外踧踖不安、屏息以待的王公大臣，無不稱頌聖明。延煦亦頓時成了英雄人物，然而都只是投以佩服的眼光，卻沒有人敢跟他談論此事，因為蘊含在其中的深意是絕大的忌諱，多言賈禍，宜效金人。
※ ※ ※
三月初七，兩宮還京，皇帝是午初到的，慈禧太后是傍晚到的。留京辦事，並須在宮內值宿的翁同龢，交卸了差使，本可以回家高枕酣眠，卻以有事在心，一直睡不安穩。明知第二天並無“書房”，依舊夜半進宮，打算一派了“闈差”，隨即謝恩出宮，打點入闈，可以省好些事。
天剛亮宣旨，派定這年會試的考官，正總裁是崇綺告病開缺，新近調補為吏部尚書的錫珍，副總裁三位：左都御史祁世長，戶部侍郎嵩申、工部侍郎軍機大臣孫毓汶。
翁同龢滿心以為自己會膺選這一科的主考，而且也非常想得這一科的主考，好將一班名士如張謇、文廷式、劉若曾等等，網羅到門下。因而見到這張名單，惘然若失，整日不怡。
失望的不止於翁同龢，更多的是信得過自己筆下的舉子。所謂“場中莫論文”，大致指鄉試而言，會試聚十八省菁英，爭一日之短長，是不容易僥倖的。運氣的好壞，就看主司可有衡文的巨眼？象去年秋天新科舉人復試，吏部尚書徐桐擬題，試帖詩的詩題是：“校理秘文”，將個“秘”字寫成“衣”旁一“必”，成了白字，通場二百多人，都不知所本，相約仍舊寫作“秘”。如果遇著這樣不通的主司，縱有經天緯地的識見，雕龍繡鳳的文采，亦只是“俏眉眼做給瞎子看”。
這一科的正副總裁，除了祁世長以外，沒有一個是有文名的，而祁世長又篤守程朱義理，論文講求厚重樸實，不會欣賞才氣縱橫之士。因此，“聽宣”以後，首先文廷式就涼了半截，回到家，一言不發，只在書房裡枯坐發楞。
“怎麼回事？”梁鼎芬的龔氏夫人，關切地問：“高高興興出門，回來成了這副樣子。”
“唉！”文廷式嘆口氣，“這一科怕又完了！”
“沒有說這種話的。還沒有入闈，就先折了自己的銳氣。”
龔夫人問道：“翁尚書是不是大主考？”
“不是！”
“潘尚書呢？”
“也不是！”
龔夫人知道他不愉的由來了。往常文酒之會，她也在屏風後面聽文廷式的同年談過，上年順天鄉試，多得佳士，都因為憐才愛士的潘祖蔭、翁同龢主持秋闈，但望今年春闈，仍舊有他們兩人，那就聯捷有望了。不想這兩位為士林仰望的大老，一個也不曾入闈。
她心裡也為文廷式擔心，然而口中卻不能不說慰勉激勵的話。
“芸閣，”她揚一揚臉，擺出那種彷彿姐姐責備弟弟的神色，“你自己都信不過你自己，又怎麼能讓考官賞識你？”
“也不知怎麼的？”文廷式嘆口氣說，“今年的得失之心，格外縈懷，深怕落第，對你不起。”
“這你就錯了！”內心感動的龔夫人，想了一下答道：“記得在隨園詩話上看過兩句落第詩：'也應有淚流知己，只覺無顏對俗人。'你考上也好，考不上也好，反正在我來看，你總是遲早會得意的才子。”
將來得意是一回事，這一科落第又是一回事。他所說的“對不起你”，不是她所想的各場蹭蹬，而是債主臨門。梁鼎芬去年離京，還留下好些“京債”，這半年多又拉下好些虧空，倘或會試下第，放京債的立刻會上門索討，豈不教她煩心？就算能設法搪塞得過去，而“長安居、大不易”，那能逗留在京里，從容等到三年之後的下一科？看來榜上無名之日，就是出京覓食之時。
這話只能放在心裡，此時來說，徒亂人意。文廷式想來想去，只能強拋憂煩，打起精神，全力對付會試，才是眼前唯一的排遣之道，因而換個話題說：“後天上午進場，考具依舊要麻煩你。”
這是龔夫人第二次為他料理考具。有了去年送他赴秋闈的經驗，這一次從容不迫，分作兩部分來預備，一具藤箱、號簾、號圍、釘子、釘錘、被褥、衣服、洋油爐子、茶壺、飯碗等等；一隻三槅的考籃，只有最下面一槅是滿的，裝著茶米油醬等等食料，還有兩槅空著。
“筆墨稿紙，要你自己來檢點，筆袋卷袋，我都洗乾淨了，在這裡！”龔夫人抽開第一槅指點著，“進場吃的菜跟點心，明天下午動手做，早做好會壞。”
“也不必費事，買點醬羊肉、'盒子菜'這些現成的東西就可以了。頂要緊的一樣……。”
“'獨愛紅椒一味辛。'”她搶著念了一句他的詞。文廷式笑了，“我想你不會忘記的。”他說，“也不要忘了給我帶瓶酒。”
“算了吧！”她柔聲答說，“你的筆下快，出場得早，第一場完了，回家來喝。”
“不！”文廷式固執地，“初十上半天入闈，要到晚上子初才發題。十一那一整天的工夫，一定可以弄完，要到十二才能出闈。空等這一夜太無聊了，不以酒排遣怎麼行？”
“那好！我替你備一瓶酒。不過你得答應我，一定要文章繳了卷才能喝。”
“是了！我答應你。”
於是一宿無話。第二天上午，他料理完了筆墨紙硯，以及闈中準帶的書籍，便出門訪友。等傍晚回家，龔夫人已經預備好了帶入場的食物，另外做了幾樣很精緻的湖南菜，預祝他春風得意。等酒醉飯飽，又催著他早早上床，養精蓄銳，好去奪那一名“會元”。
文廷式一覺醒來，不過午夜，起來喝了一杯茶，遙望隔牆，猶有光影，見得她還不曾入夢。她在做些什麼？是燈下獨坐，還是倚枕讀詩？他很想去看一看，但披上長衣走到角門邊，卻又將要叩門的一隻手縮了回來，只為明天要入闈了，應該收拾綺念，整頓文思。
重新上床卻怎麼樣也睡不著，輾轉反側，一直折騰到破曉，方覺雙眼澀重，漸有睡意。不知過了多少時候，一驚而醒，霍地坐起身來，但見曙色透窗紗，牆外已有轆轆車聲了。
文廷式定定神細想，夢境歷歷在目，一驚而醒是因為自己的“首藝”。第一場的試卷，被貼上“藍榜”，因為卷子上寫的不是八股文與試帖詩，而是一首詞，他清清楚楚記得是一闋《菩薩蠻》：
“蘭膏欲燼冰壺裂，搴帷瞥見玲瓏雪；無奈夜深時，含嬌故起辭。徐將環珮整，相並瓶花影；斂黛鏡光寒，釵頭玉鳳單。”
“奇夢！”他輕輕念著：“'無奈夜深時，含嬌故起辭'。”
不自覺地浮起去年冬至前後雪夜相處的回憶。
這份回憶為他帶來了無可言喻的煩亂的心境。旖旎芳馨之外，更多的是悔恨恐懼，他想起俗語所說的“一命二運三風水，四積陰功五讀書”，不知道在“含嬌故起辭”到“徐將環珮整”之間那一段不曾寫出來的經過，是不是傷了陰騭？
為了這個夢，心頭不斷作惡。三場試罷，四月十二到琉璃廠看紅錄，從早到晚，還只看到一百八十名，不但他榜上無名，連南張北劉——張謇與劉若曾亦音信杳然。
回得家去，自然鬱鬱不歡。龔夫人苦於無言相慰，又怕他這一夜等“捷報”等不到，是件極受罪的事，便殷勤勸酒，將他灌得酩酊大醉。卻還期望著他一覺醒來，成了新科進士。
醒來依舊是舉人。上年北闈解元劉若曾，第二張謇，竟以名落孫山，這使得龔夫人好過些，也有了勸他的話，“主司無眼，不是文章不好。”她說，“大器晚成，來科必中！”
“但願如此！”文廷式苦笑著，心中在打算離京之計了。
當然，這不是一兩天可以打算得好的，而且榜後也不免有許多應酬，要賀新科進士，也要接受新科進士的慰問。一個月之間，榮枯大不相同，文廷式不是很豁達的人，心情自然不好，應酬得煩了，只躲在長善那裡避囂。
“告訴你一件奇事。”志銳有一天從翰林院回來，告訴他說：“醇王要去巡閱海軍……。”
“那不算奇。新近不是還賞了杏黃轎了嗎？”
“你聽我說完。醇王巡閱海軍不奇，奇的是李蓮英跟著一起去。”
“那，那不是唐朝監軍之禍，復見於今日了嗎？”
“是啊！”志銳痛告而不安地，“可憂之至。”
“這非迎頭一擊不可！此例一開，其害有不勝言者。不過須有一枝健筆，宛轉立論，如陳駔庵、張香濤諍諫'庚辰午門案'，庶幾天意可回。”
“我也是這麼想。這通奏疏一定要誠足以令人感動、理足以令人折服，不但利害要說得透徹，而且進言要有分寸，不然一無用處，反而愈激愈壞。”志銳仰屋興嘆：“現在難得其人了！”
“只要細心去找，亦不見得沒有。”
“芸閣，”志銳正色問道，“你能不能擬個稿子？我找人出面呈遞。”
文廷式報以苦笑：“我現在這種境況，心亂如麻，筆重於鼎，何能為力？”
“好吧！”志銳無可奈何地，“等我來想辦法。”
志銳的辦法，不用文字用口舌，他決定鼓動他的姐夫“謨貝子”勸醇王力爭。主意一定，立刻寫了一封信，專人送給奕謨。
奕謨倒也很重視其事，接到信便套車直驅適園，只見王府門庭如市，海軍衙門、總理衙門、軍機處、神機營，以及北洋衙門的官員，紛紛登門，都是為了醇王出海巡視艦隊這一件大清朝前所未有的舉動。有的是有公事要接頭；有的是辦差來回复車馬準備的情形；有的是隨行人員請示校閱海軍的地點日程；有的是因為醇王這一次離京，起碼有個把月之久，許多待辦的緊要公事，要預作安排，以致奕謨等了有半個時辰，方始見到醇王。
這是他們二十天以來的第一次見面，上次見面之時，還沒有派醇王巡閱海軍的上諭，因而奕謨首先問道：“這一次派七哥出海，大家都認為應有此舉，只不明白，怎麼會有李蓮英隨行？”
為何有李蓮英隨行，醇王亦不大明白，照他的想法，也跟派太監悄悄到南苑去看神機營出操那樣，無非慈禧太后怕臣下瞞騙，特地遣親信作耳目。但太監出京，到底過於招搖，因而當時便表示拒絕。拒絕得有一個藉口，他的理由是，李蓮英三品頂戴，職分過大，似乎不便。那知慈禧太后答得很爽利：“讓他帶六品的頂子好了。”這一下，別無推託餘地，只好勉強答應下來。
現在聽奕謨問到，他先不作答，看看他手中的信說：“怎麼？外頭有什麼話？”
“七哥看！這是志伯愚的信。”
信寫得很切實，說本朝盡懲前明之失，不准太監出京，更是一項極聖明的家法。同治年間安德海在山東被誅，兩宮太后與穆宗的宸斷，天下臣民，無不欽敬感佩。現在李蓮英奉旨隨醇王出海巡閱海軍，自然不敢妄作非為，但此例一開，隨時可以派太監赴各省查察軍務，督撫非醇王之比，必不能抑制此輩。這樣，遠則唐朝宦官監軍之禍，近則前明“鎮守太監”之非，都將重現於今日。最後是勸奕謨：“曷不勿以口舌爭之，當可挽回體制不少。”
話是說得義正辭嚴，擲地有聲，無奈到此地步，生米將成熟飯，萬難挽回。但如老實相告，說慈禧太后如何如何交代，奕謨或許會責難：當時為何不據理力爭？同時也一定會極力勸說，不折不撓，務必設法請上頭收回成命，豈不是平添許多麻煩。
這樣想著，便不肯道破真相，索性自己承認過錯，“是我不好，我自己奏請派遣的。”醇王說道：“我不能出爾反爾。此刻無法爭了，以後我想法子把他們壓下去就是了。”
這一回答，大出奕謨的意料，駭然問道：“七哥，你怎麼想起來的？奏請派太監隨行！這不是長他們的氣焰嗎？”
“我亦是一番苦心。”醇王勉強找了一個理由：“讓他們在深宮養尊處優的人，也看看外頭的情形，讓他們知道風濤之險，將士之苦。”
話也還說得通，不過醇王老實，言不由衷的神色卻不善掩飾，所以奕謨微微冷笑：“七哥倒真是用心良苦。不過在我看，自以為有了堅甲利兵，或許反長了深宮的虛驕之氣。”
“不會，不會！你看著好了。”
“但願如七哥所言。”奕謨又問：“七哥是不是要把御賜的杏黃轎帶了去？”
“那怎麼可以？”醇王懍然作色，顯得相當緊張鄭重，“逾分之賜，恩出格外，為臣下者，豈可僭越？”
對於延煦在東陵爭禮的深意，奕謨亦約略聽人談過，很疑心慈禧太后特賞醇王及福晉乘坐杏黃轎，就像雍正對年羹堯的各種“異數”一樣，是有意相試，看他可有不臣之心？所以此刻見到醇王這種戒慎恐懼的神情，知道他已深深領悟到了持盈保泰的道理，自然感到安慰。
不過，他也許只是如條几上所擺的那具“欹器”，記取孔子的教訓：“虛則欹，中則正，滿則覆”，而未見得想到，慈禧太后對他已有猜忌之心。這一層，最好隱隱約約點他一句。這樣想著，正好抬頭髮現醇王親筆所寫的家訓：“財也大，產也大，後來子孫禍也大。若問此理是若何？子孫錢多膽也大；天樣大事都不怕，不喪身家不肯罷！”便即指著那張字，故意相問：“何謂'天樣大事'？”
“這……，”醇王為他問住了，“無非形容其大而已！”
“'事大如天醉亦休'，是少陵的詩。不過，我倒覺得，出諸七哥之口，別有深意，要讓子孫明白才好。”
醇王聽他的話，有些發楞，但很快地臉色一變，是更深一層的戒慎恐懼。顯然的，他已經領悟到了，慈禧太后始終存著戒心，有一天他會以皇帝本生父的身分，成為無名有實的“太上皇。”
“我錯了！”他頹喪地說，“真不知道怎麼樣才能急流勇退？”
“存著這個心就可以了。”奕謨反覺不忍，安慰他說，“'上頭'到底也是知道好歹的。”
等奕謨告辭，醇王一個人發了好半天的怔，正在心神不定，坐立不寧之時，有人來報：“榮大人來了。”
榮祿現在又成了適園的常客了。他是上年年底，由醇王提攜，以報效神機營槍枝的功勞，開復了“降二級調用”的處分，仍舊成為一品大員，但身體一直不好，所以請求暫不補缺，經常來往適園，作為醇王的智囊。這時聽得他到，心頭一寬，立即延見。
“仲華，”他悄悄問道：“言路上有什麼動靜？”
榮祿知道，這是指的李蓮英隨行一事，便從容答道：“此刻還沒有動靜。不過十目所視，等他回來，也許會有人說話。”
“這件事，實在出於無奈。”醇王嘆口氣說，“現在越想越擔心。”
“王爺既然已經想到，宜乎未雨綢繆，該透個信給他。”
“怎麼說法？”
“他，”榮祿忽又改口，“其實，我看他也知道，他究竟不比小安子那樣飛揚浮躁。”
這是說，李蓮英應該以安德海為前車之鑑，醇王深以為然，但不知道這話該怎麼透露給本人？便又向榮祿問計。
“我看是小心一點兒為妙！就算他自己知道，也再提醒他一次，總沒有錯兒。你看，這話該怎麼說才合適？”
榮祿想了一下答道：“也不必專跟他說。王爺不妨下一個手諭，通飭隨行人員，不得騷擾需索，如敢不遵，指名參辦。我想，他總也有數了。倘或不然，王爺不妨拿府裡的人作個殺雞駭猴的榜樣。”
“對，對！這個法子好。你就在這裡替我擬個稿子。”
說著，醇王親自為他揭開硯台的蓋子。榮祿趕緊親自檢點紙筆，站在書桌旁邊，為醇王擬了一道手諭，雖是一派官樣文章，語氣卻很嚴峻。醇王看完，畫個花押，隨即派侍衛送到海軍衙門照發。
“還有件事，我只能跟你核計。昨兒立豫甫告訴我說，上頭已有口風露出來：說這多少年真也累了，想早早歸政。你看，我該怎麼辦？”
這句話不能隨便回答，榮祿想了好半天答道：“王爺只當沒有這回事最好。”
“要不要得便先表示一下，請上頭再訓政幾年？”
“不必！”榮祿大搖其頭，“那一來倒顯得王爺對這件大事很關切似地。”
“說得是！”醇王深深點頭。
“上頭到底是怎麼個意思，無從懸揣。反正，果然有這個意思，自然先交代王爺，那時再回奏也還不遲。”
“是的。”醇王想了一下又說，“最好先佈置幾個人在那裡，到時候合詞陳奏，務必請上頭收回成命，比較妥當。”
“不用佈置。到時候自然有人會照王爺的意思辦。”醇王點點頭，想到另外一件事，“仲華，”他問，“你看，上頭要叫皮硝李跟著我去，到底是什麼意思？”
李蓮英未淨身入宮以前，做的是硝皮的行當，所以有這麼個“皮硝李”的外號。榮祿心想，醇王這話可是明知故問？
如果他真無所知，話就只能說一半了。
說一半就是只說一件。李蓮英此行的任務，據榮祿所知，一共有二，其中之一是，慈禧太后想要知道，醇王的聲望到底如何？這自是“雄主猜忌”之心，說給忠厚老實的醇王聽，會嚇壞了他，不宜多嘴。
於是他只說另外一半：“北洋練兵，水師也好，海軍也好，花的錢可真不少了。上次不有人說，濟遠艦不值那麼些錢？後來李少荃奏复，不如外間的傳言，事情算是壓下來了。不過上頭到底有些疑心，派皮硝李去，我想，就有個明查暗訪的意思在內。”
“說得有理，倒要留點神。”
於是他第二天便傳下話去：這一次校閱，務必大張軍威，意思是要讓李蓮英震眩於軍容之盛，好回去向慈禧太后侈談其事，覺得大把銀子花得很值。