九月二十八近午時分，轎馬喧闐，儀從雲集，總理衙門里里外外，從沒有那麼熱鬧過。
這天是醇王主持會議，與議的是李鴻章、禮王世鐸、慶王奕劻，以及軍機大臣閻敬銘、張之萬、額勒和布、許庚身、孫毓汶，總理衙門行走的戶部尚書福錕、刑部尚書錫珍、工部右侍郎徐用儀、兵部右侍郎廖壽恆、順天府府尹沈秉成、內閣學士續昌。還有一個總理大臣，鴻臚寺正卿鄧承修，奉旨派到雲南、廣西去會勘中越邊界，上諭就是這天一早下來的，鄧承修鬧脾氣故意不出席。
一到總理衙門先吃飯，飯罷品茗，然後閒談。等到開議，已經三點鐘了。
第一件事是議海軍。醇王首先宣明懿旨，先就北洋辦一大支。其實，這是大家都早已知道了的。而且，李鴻章在這幾天拜客的時候，跟閻敬銘、許庚身、孫毓汶都已經談過，是怎麼一個辦法，已有成議。此時會商，只要剩下的一些枝節能夠安排妥當，就可以會銜出奏了。
不過，施政用人，自有不可逾越的體制，所以儘管已經決定專設海軍衙門，由醇王主持，奕劻和李鴻章會辦，善慶和曾紀澤幫辦，但在會銜的奏摺上，不能寫明，必得請旨簡派。
“倒是有個折子，得好好核計。”醇王說道：“彭雪琴上折告病，請開各項差使。這當然是因為海軍與長江水師有關，知道一定得有一番整頓，所以退讓賢路。上頭交代：彭玉麟是有功之人，不要讓他面子上太下不去。照這樣看，整頓長江水師，只有緩一緩再說了。”
醇王說完，從東面看過去。東面坐的是軍機大臣，領班的禮王世鐸，眼觀鼻、鼻觀心，作菩薩低眉之狀；其次是額勒和布，欠一欠身，表示無話可說；再次是閻敬銘，他自己不說，卻問許庚身：“星叔，你看如何？”
“慈聖體恤勳臣的德意，為臣下者，自然奉行惟謹。照我想，現在既奉懿旨，先從北洋精練一支。而長江水師與南洋密不可分，跟北洋的關係不大，稍緩整頓，在道理上亦是講得通的。”
“對了。”醇王欣然作了決定：“就這樣吧！彭雪琴當然亦不必開缺，給他幾個月假就是了。少荃，你看這樣子處置，是不是妥當？”
“妥當之至。”李鴻章深中下懷。如果要他對整頓水師，提出意見，反倒是一大難題了。
“七王爺，”孫毓汶看時候不早，下面還有兩件棘手的大事要議，所以用快刀斬亂麻的辦法，徑自將奉命撰擬的“遵籌海防善後事宜”奏稿，取出來雙手捧上，“請署銜吧！”
這個稿子，醇王是早就過目了，無須再看，順手遞向西面。緊挨著他坐的是奕劻，但醇王卻越過他背後交給李鴻章：
“少荃，你看看！”
“請王爺先看。”李鴻章跟奕劻客氣。
“我已經看過了，七爺是總理全局，北洋歸你專司其事，你得仔細看一看。”
李鴻章領受了他的忠告，果然很仔細地從頭看到底，對於南北洋經費歸海軍衙門統籌統支這一點，很想有所主張。然而轉念一想，爭亦無用，反倒傷了和氣，不如不爭，所以看完以後，連連稱善。
連他都沒有意見，旁人自然更不會有話。於是依次在這個奏稿上署名，表示同意。這樣一件大事，就很順利地定議了。
※ ※ ※
第二件大事是議鐵路。 “這件事，”醇王將身子往後仰一仰，帶著點置身事外的意味，“我沒有成見，請各位公議吧！”
於是奕劻以主持會議的姿態說：“盛杏蓀的說帖，不為無理。不過，茲事體大，言路上的態度很激烈，未籌鐵路，先得安撫此輩。我看，先從這方面談起吧！萊山，這段鐵路，造在貴省，你總有話說？”
孫毓汶不但有話說，而且他也是反對造鐵路的。因為這段鐵路起自東阿，迄於臨清，雖跟他老家濟寧，發了幾代的祖墳風水無關，但山東同鄉都要求他“主持正論”，不得不然。
只是他也不肯公然得罪李鴻章，所以想了個圓滑的辦法，關照軍機章京，檢出舊檔，將言路上反對鐵路的折子，作成一個抄件，此時取出來揚了一下說：“這是去年秋冬之交，言官的議論，請李中堂過目。”
李鴻章知道不是好話，便不肯接那個抄件，“萊山，”他說，“請你念一念，讓大家都聽聽。”
於是孫毓汶數了數說道：“一共六個折子，內閣學士徐致祥，先後上了兩個，就先念他的吧。”
徐致祥的第一個奏摺，是上年九月十三日所上，那時已有用鐵路運漕之議；又有一說，鐵路將從京城造至清江浦；再有一說，借洋債五百萬兩，修一條從西山到蘆溝橋的鐵路。傳說紛紜，人心惶惑，因而徐致祥的議論，甚為激切，認為開鐵路計有“八害”。
“南漕以鐵路轉運，工成亦須二、三年，無論緩不濟急，而商船歇業，飢寒迫而盜賊興，其害一。
山東黃河氾濫，連歲為災，小民顛連困苦，今若舉行鐵路，以千餘萬之資，不以治河而以便夷民，將怨諮而寒心，其害二。
清江浦為水陸要衝，南北咽喉，向非通商碼頭。鐵路一開，夷人必要求此地置造洋房、增設偵棧、起蓋教堂。以咽喉衝要之地，與夷共之，其害三。
夷之欲於中國開通鐵路，蓄念十餘年矣！今中國先自創之，彼將如法而行。許之則開門揖盜，拒之則啟釁興戎，其害四。
中國可恃以扼要據險者惟陸路，廣開鐵路，四通八達，關塞盡失其險，中國將何以自立？其害五。
如謂易於徵兵調餉，不知鐵路雖堅，控斷尺地，即不能行。若以兵守，安得處處防範？其害六。
如謂便於文報，查火輪車每時不過行五十里，中國緊急驛遞文書，一晝夜可六七百里，有速無遲……。 ”
剛念到這裡，李鴻章笑了出來，是有意笑得聲音極大，表示他的憤懣和鄙視，“這些拿寫大卷子當經濟學問的翰林名士，我可真服了他了！”他提高了聲音說，“列公請想想，一個鐘頭走五十里，一晝夜二十四個鐘頭該走多少？不是一千兩百里嗎？與六七百里比較，說是有速無遲？這不是瞪著眼說瞎話？其欲誰欺！”
由於李鴻章捉住了徐致祥這個近乎自欺欺人的短處，加以詞氣甚壯，以至於原折“八害”之說不能畢其詞，連帶山東道監察御史文海的“四害”，陝西道監察御史張廷燎的“不可輕於嘗試”，浙江道監察御史汪正元的“六不可開”等等議論，也就不能重提了。
其實，這些議論亦不必重提，李鴻章早就听說了。在他看，所有反對開鐵路的理由，都是不知道四海之大，而自井底窺天的閣閣蛙鳴，不值得一駁。唯一成理由的是，要掘平許多墳墓，壞了人家的風水，然而為了富國強兵，也就顧不得那許多。
當然，這話只能在私下談，不便宣之於這樣為朝野所一致矚目的會議中。李鴻章在想，此日一會既非三公坐而論道，而是講求經世實用的方略，那麼，要塞悠悠之口，最好莫如講“師夷”的實效。
於是在舉座相顧，踧躇沉默之際，李鴻章用微顯激動的神態發言：“同治五年，恭親王跟文文忠創設同文館，取用正途，學習天文書算之學，言路大嘩，倭文端亦有封奏，請'立罷前議'。如今看來怎麼樣？可笑是不是？這不能怪倭文端，當時初講洋務，究不知效驗如何？我奇怪的是，今昔異勢，明明師夷之長，已見其利，何以還有倭文端的那套見解？拿陸路電線來說，萬里音信，瞬息可通，有事呼應靈便，無事可便商賈，今日之下，那個敢說不該興辦電報？然而當時就有人堅持以為不可，福建百姓，始而呈阻，從而竊毀。我現在要請大家問一問福建的京官，是有電報好，還是沒有電報好？記得倭文端為同文館所上的折子，恭引聖祖仁皇帝的垂諭：'西洋各國，千百年後，中國必受其累。'以為'聖慮深遠，雖用其法，實惡其人'，這是倭文端的斷章取義！我敢說，如果仁皇帝今日還在，雖惡其人，必用其法。師夷之長，正所以為製夷之地！記得恭親王駁倭文端的折子有言，'該大學士既以此舉為窒礙，自必別有良圖。如果實有妙策可以製外國而不為外國所製，臣等自當追隨該大學士之後，竭其樤昧，悉心商辦。'又說，'如別無良策，謹以忠信為甲胄，禮義為乾櫓等詞，謂可折衝樽俎，並以製敵之命，臣等實未敢信。'今日之事，我亦是這個看法。請王爺卓裁，諸公同議！”
說到這裡，李鴻章已是氣喘連連，自有聽差替他搥背抹胸，拭汗奉條，益顯得老臣謀國之忠。而在座的人，自醇王以次，亦無不為李鴻章這番話的氣勢所懾，縱有反駁的理由，也都要考慮一下，是不是宜於在此時出口？
他人可以緘默，醇王卻不能不說話。他本來是讚成興修鐵路的，但去年預備由神機營出面，借洋債建造西山至蘆溝橋的鐵路，專為運煤之用，不想為言路大攻，因而有些畏首畏尾，此時為李鴻章的話所激動，不由得又慨然而言，表示支持。
然而亦僅是表示支持而已，“鐵路之利，局外人見不到，那些議論亦聽不得。”話雖如此，他卻作不得主，“這件事，我看要奏請聖裁。”
於是，接下來議第三件，也是這天最後要議的一件大事，籌設銀行。李鴻章將克米隆所擬的說帖，作了一個解釋：由戶部撥銀五百萬兩作為資本，如果一時沒有這筆巨款，不妨向匯豐銀行舉債。接著又列舉了許多條銀行的好處，善於理財的閻敬銘，傾身絀聽，深感興趣。
“外國的銀行，跟我們中國的銀號、錢莊，看起來沒有什麼兩樣，都是俗語所說的，在'銅錢眼裡翻跟斗'，其實大不相同，收支出納，別有法度。所以主事者是否得人，關係成敗。”李鴻章說到這裡，略停一下，然後揮一揮手加重語氣：“我們的銀行不辦則已，要辦，就得要用洋人。擬說帖的克米隆，是上海匯豐銀行的總經理，同治十二年接手到現在。匯豐銀行本來是賠錢的，經過此人極力整頓，生意蒸蒸日上，現在已成了上海外國銀行的領袖，克米隆的聲望亦遠達東西洋各國。若能得他之助，我敢擔保，我們的銀行一定辦得發達。”
李鴻章說完，又該醇王表示意見。他看看閻敬銘問：“丹初，你看怎麼樣？”
“我贊成。不過，第一，銀行是外國人的叫法，我們不必強與相同，仍舊以稱'官銀號'為宜。”
“見得是！”李鴻章趕緊接口，“戶部既有'官錢號'，不妨再設'官銀號'。這個名稱改得好，於體制相符。”
“第二，要辦就我們自己辦，何必用洋人？”
“你不用洋人，人家卻不相信你戶部。”
這脫口一答，真所謂“語驚四座”。閻敬銘勃然變色，大小眼一齊亂眨，形容醜怪。李鴻章自知失言，趕緊又作解釋。
“這決不是人家看不起我們戶部，因為在商言商，最要緊的是主事者的信用。我們的官銀號設了起來，要跟各國通匯，譬如說，現在我們在倫敦要付一筆款子，需用甚急，照各國銀行通彙的規矩，一個電報去，就會如數照付。如果我們官銀號的司理，不為洋人所知，人家如何放心？用克米隆就是要利用他的聲望信譽。”
這一解釋，總算能自圓其說，閻敬銘微微頷首，表示領會。醇王本來怕閻李意見不合，將此一樁好事打翻，如今見此光景，才算放心。
“茲事體大，一時也無法細談，既然丹初也贊成，那麼，這件事就交戶部議奏。各位看，這樣子辦，使得使不得？”
“這是正辦！”世鐸答說。
“事不宜遲。”醇王向閻敬銘說：“丹初，你此刻跟少荃當面約定日子，在戶部會議，有了結果，好早早出奏，這件事，最好能趁少荃在京里，就能定局。”
“是！”閻敬銘向李鴻章討日子：“爵相，那一天有空？”
“這是大事，除非召見，我都可以抽出空來。丹初，請你跟崇公商量定了，隨時通知我。”
崇公是指承恩公崇綺。他倒霉了好幾年，是閻敬銘敬重他的理學，在慈禧太后面前力保，才在去年十一月當上了戶部尚書。
於是在暮色蒼茫中，各自散歸府第。李鴻章這天本有七個飯局，因為預知會議會開得很長，所以早就一律辭謝。回到賢良寺途中，心血來潮，就在轎前吩咐材官，拿名帖請閻敬銘到行館來便酌，又特地叮囑，請客時要說明，並無他客在座。
回到賢良寺不久，閻敬銘應約而至。見了面彼此欣然，一個固然有話要說，一個也正有話要問，可以把杯傾談，極融洽。
要談要問的，正就是設立官銀號之事。在閻敬銘面前，李鴻章不敢說沒有把握的外行話，而是說了許多不足為外人道的理財心得。李鴻章認為發行鈔票，可以一掃錢穀稅厘方面進多出少，病民肥己的積弊，尤其是當他提到“減平”方面的好處，更顯得用鈔票有實益。
劃一減平是閻敬銘所倡議。上年十二月，戶部奉旨預為籌劃軍餉，閻敬銘親自主持會議，殫思竭慮，擬成開源節流之策各十二條。節流的第一策，各省減平，必須劃一。嘉慶年間，為平川楚教亂，軍需支出浩繁，得設法彌補部庫收支不足之數，於是陝西巡撫畢沅始創“減平”之議。減平就是減低銀子的成色，表面銀數不減，暗中卻已減少支出，估計每年各省由減平所節餘的銀數，約計有七十四萬兩，規定應解戶部。但是行之既久，利未見而弊叢生，就因為減平的標準不一，易乾黹混。
“現在各省支發兵餉，多按減平發給，每兩銀子，有的扣三分六厘三，有的扣四分九釐三，有的扣四分。上年由你那裡議定，一律扣四分，劃一是劃一了，丹初，你知道不知道，各省是不是實力奉行呢？”李鴻章接著說，“老實奉告，就我直隸各處，亦未見得能夠劃一。”
“貴省如此，他省可想而知。其實'減平'之說，自欺欺人，毫無意思，不過積重難返，驟難革除而已。”
“是！”李鴻章說，“其實應革的弊病又豈僅減平一項？我記得大疏中還有兩句話：'他如各省之洋銀折合紋銀，銀價折合錢價，亦漫無定章，徒使中飽。'而漫無定章者，無非幣制太亂，有銀子、有銀洋，銀子有各種成色，洋錢亦不止墨西哥鷹洋一種，很難有確切不移的定章。丹初，要講劃一，有個根本而容易的辦法，就是發鈔票！完糧納稅，收一兩就是一兩，公款出納，有一兩就是一兩，請問從那裡去蒙混，從那裡去中飽？”
閻敬銘聽到這裡，拍案稱賞。 “爵相！”他說，“這件事一定要辦成了它！這是千秋的大事業。收糧的'淋尖'、'踢斛'一時無法革除，收銀子的'火耗'、'平餘'，從今以後可以一掃而除。快何如之？”
“丹初！”李鴻章說，“這話你只好擺在心裡。”
“為什麼？”
“革弊必遭人之忌。”李鴻章說，“我們只談興利好了！”
“啊，啊！爵相見事真相！”
於是，約定後日在戶部集議以後，歡然分手。閻敬銘高興，李鴻章更高興，既有醇王的全力支持，又有閻敬銘的力贊其成，何況這件事不比造鐵路那樣，牽涉廣泛，看起來此議必可見諸實行了。
※ ※ ※
在閻敬銘也是這樣的想法，此議必可見諸實行，要商議的是如何實行？所以第二天一到衙門，先跟兼管錢法堂事務的右侍郎孫家鼐去談。孫家鼐是鹹豐九年的狀元，但絲毫沒有狀元的驕氣，平日處世待人，總說“當體聖人中和之旨”，所以聽閻敬銘所談，雖不知這個仿照外國銀行設立的“官銀號”，應如何著手籌備？卻滿口稱是，毫無異議。
到得中午，崇綺來了。一談之下，只見他大搖其頭，連連說道：“匪夷所思，匪夷所思！”
閻敬銘頗為不悅。這是仿照西洋行之有效的成法，即令制度與中土不同，或有捍格，亦不致到荒唐的程度，何以謂之為“匪夷所思”？心裡在想：“講理學，或者《朱子大全》不能像你背得那麼滾瓜爛熟，講到理財，難道李鴻章跟我閻敬銘，倒不如你這個'蒙古狀元'？”
心裡這樣，臉色便有些難看了。 “崇公，”他問，“倒要請教，怎麼是匪夷所思？”
“用洋人來管我們的銀子，這不是開門揖盜？”
“用洋人不過是用這個洋人在各國之間的信用，讓他來替我們打開局面。戶部仍有監督之權，如何說是開門揖盜？更與管銀子何關？”
“怎麼沒有關係？”崇綺的聲音既高且急，“請洋人來當司理，銀子由他管，鈔票由他發，拿幾張不值錢的花紙，換走我白花花的庫銀，烏乎可？”
閻敬銘一聽這話，啼笑皆非，忍氣解釋：“崇公，銀子在庫裡，他怎麼換得走？”
“這個庫，不是咱們戶部的銀庫，是他銀行里的庫。東江米巷你總經過，不見他們的銀行，洋兵把門，銀子進出，誰也不准干預。你能保他不盜我們的庫銀？”
“那是人家外國銀行。”左侍郎孫治經忍不住插嘴：“戶部的官銀號，何能會洋兵把門？”
“你要用洋人，就保不定他不派洋兵，倘或攔住他不准用，豈不又別生交涉？”
簡直不可理喻了！閻敬銘亂眨著大小眼，與孫治經相顧無語。孫家鼐深怕崇締還要抬槓，搞成僵局，便顧而言他地，將這件事扯開不談。
“丹翁！”崇綺卻還不肯罷休，凜然表示：“這件事萬不可行。我不與議，亦不具奏，倘或朝廷竟行此莠政，我就只好掛冠了。”
竟是以去就力爭，真所謂愚不可及。閻敬銘痛悔不已，自己竟是誤採虛聲，保薦了這樣一個不明事理的人來掣自己的肘，夫復何言？
“唉！”他長嘆一聲：“罷了！”
※ ※ ※
崇綺豈肯善罷？他還真的相信，用了克米隆，戶部銀庫里白花花的銀子，會源源流向外洋。所以出了衙門，回家一轉，抄了些文件，一直到適園去見醇王。
“七爺！”一見了面，崇綺就說：“我今天要跟七爺來請教，當年跟英國人開釁，究竟是為了什麼？”
見他氣急敗壞的樣子，醇王大為不解，“文山，”他擺一擺手，“有話你坐下來說。為什麼？氣得這個樣子？”
“漢奸猖獗，何得不氣？”
“漢奸？”醇王更為詫異，“你是罵誰？”
“李少荃、閻丹初全是漢奸。七爺，你可不能受他們的愚！”崇綺大聲說道：“洋人不懷好意，覬覦我中土白銀，蓄意已非一日。道光二十年跟英國開仗，是為了什麼？就為的是紋銀外流。”
接著，崇綺從靴頁子裡掏出一疊紙，先念一段道光九年十二月的上諭：
“聯聞外夷洋錢，有大髻、小髻、蓬頭、蝙蝠、雙柱、馬劍諸名，在內地行使，不以買貨，專以買銀；暗中消耗，每一文抵換內地紋銀，計折耗二三分。自閩、廣、江西、浙江、江蘇漸至黃河以南各省，洋錢盛行。凡完納錢糧及商賈交易，無一不用洋錢。番舶以販貨為名，專帶洋錢至各省海口，收買紋銀，致內地銀兩日少，洋錢日多。
近年銀價日昂，未必不由於此。 ”
“七爺，你再聽，這道奏疏，是道光十八年閏四月，鴻臚寺正卿黃爵滋所上。請七爺聽聽他怎麼說？”
崇綺念的一段，又是有關紋銀外流的：
“竊見近年銀價遞增，每銀一兩，易制錢一千六百有零，非耗銀於內地，實漏銀於外夷也。蓋自鴉片流入我國，我仁宗睿皇帝知其必有害也，特設明禁，聽當時臣工亦不料其流毒到於此極！”
“流毒謂何？就是'以外洋之腐穢，潛耗內地銀兩'！”
崇綺接著再念黃爵滋所奏，道光初年鴉片走私入口，紋銀走私出口的數目：“粵省奸商，勾通巡海兵弁，用扒龍、快蟹等船，運銀出洋，運煙入口。故自道光三年至十一年，歲漏銀一千七八百萬兩；自十一年至十四年，歲漏銀二千餘萬兩；自十四年至今，漏至三千餘萬兩之多，此外福建、浙江、山東、天津各海口，合之亦數千萬兩。以中國有用之財，填海外無窮之壑，易此害人之物，漸成病國之憂，日復一日，年復一年，臣不知伊於胡底？”
“聽先父告訴我，”崇綺是指他的父親賽尚阿，“當時成皇帝談到黃爵滋這道奏疏，悚然動容。紋銀流入外洋，不知伊於胡底，因而宸衷獨斷，不惜與洋人一戰，以求塞此病國害民的漏卮！如今戶部設立官銀號，使洋人司理其事，豈不是求他將紋銀流入外洋。七爺是宣宗成皇帝的愛子，何忍出此？”
說著，兩行眼淚，滾滾而下。
這一下搞得醇王既困擾又不安，“文山，文山！”他惶惑地連聲喊著，“何用如此，何用如此！”
“於今當朝一人，一切擔當都在七爺肩上，只要七爺力扶正氣，一切魑魅魍魎，自然銷聲匿跡。”
這話使醇王覺得刺心。崇綺反對設官銀號，而自己對此事正抱著無窮希望。那麼，所謂魑魅魍魎，不也就包括自己在內嗎？
這樣轉著念頭，便正色說道：“文山，謀國之忠，誰不如我？總要時刻存一個與人為著的心才好。”
“原該如此。只要於國計民生有益，世道人心不悖，當然應該力贊其成。無奈當今之世，積非成是。語云'眾士之諾諾，不如一士之諤諤。'七爺，崇綺世受國恩，粉身難報，只有做個諤諤一士，盡其愚忠。”
“是的，是的！我知道，我知道。”醇王懶得跟他再說，“你請回吧！這件事，我總審慎就是。”
“請七爺千萬審慎！”崇綺又加了一句：“心所謂危，不敢不言。如果言之不行，就只有以去就爭了！”
這話跡近要挾，醇王益覺不快，同時也很煩惱。從前總當那班食古不化之士，侃侃正論，是擇善固執，這一年以來，經得事多，才知道此輩固執有之，擇善未必，只要胸中有了痞塊，驅甲兵攻之而不去，真教無可奈何！
※ ※ ※
李鴻章在第二天一早，就知道了有這麼橫生的一個枝節，不但閻敬銘來信相告：“崇公於此事，成見極深，不易化解，集議一節，暫作罷論。”而且另有他派在京里的“坐探”，傳來詳細消息，才知道崇綺竟不惜以紗帽相拚，實在太出人意外了。
“此事，我看難了！”正好來訪的張蔭桓說，“崇文山、徐蔭軒相互標榜，以理學自命，專有班恃此為進身之階的新進追隨著在起哄，這班人見解、文采，不如清流，而凌厲之氣過之。照我看，馬上就會有折子搏擊。中堂倒要小心！”
李鴻章對言官也是又恨又怕，不過此事辦成，是理財方面一帖起死回生的靈藥，當然不肯輕易放棄。因而便向張蔭桓問計。
“崇文山反對的是洋人，反對洋人又是怕紋銀外流，如果能有保證，紋銀包不外流，就沒有反對的理由。中堂請想想看，有什麼保證？”
“除非不用洋人。”
“不用洋人辦得到，辦不到？”
“這沒有什麼辦不到。”李鴻章說，“不過不用洋人，我還真不能放心。”
“怎麼呢？”
“克米隆跟我詳細談過，發行鈔票，要有現銀準備。照西洋規矩，準備金不必十足，但有一定成數，公推公正士紳監督，按期檢查，以昭大信。現在請克米隆主持其事，當然照他的章程辦理，如果是由戶部派人，必不能做到這一層。說不定一道中旨，取銀若干，你能抗旨不遵嗎？”
“照此說來，設官銀號是替官裡開一條聚斂之道，闢一座方便之門。一旦濫發鈔票，蹈咸豐發當百錢的覆轍，其害不可勝言。”張蔭桓率直勸道：“中堂並無理財之責，何苦擔此罵名？而況勳業如日方中，可辦的大事甚多，也犯不著做這件吃力不討好的事。”
李鴻章想了一下，決定接受他的勸告，“你的話很切實，我犯不著那麼傻！”他說，“聽其自然吧！反正要辦官銀號，就得用洋人，不然不如不辦。”
※ ※ ※
到這時候，張蔭桓方始談到他的來意。他也是有個極重要的消息，必須告知李鴻章，未談之前，先問起一個人：“許竹篔的隨員王子裳，中堂見過沒有？”
“沒有。”李鴻章問，“聽說是翁叔平的門生。”
“是的。”張蔭桓說了此人的簡歷。王子裳名叫詠霓，浙江人，早年是個名士，駢文做得極好。本來是刑部主事，去年許景澄奉命代李鳳苞為出使德國欽差大臣，奏調為隨員，以迄於今。
“喔，”李鴻章問道：“他怎麼樣？”
“他最近來了一封信。這封信是給什麼人的？請中堂不必問。我設法錄了一個副本在這裡，專備中堂參酌。”
不問其事為何？李鴻章先就覺得他的關愛之情可感，深深報以一眼，然後接過抄件來看。信上並無稱謂，是有意略去了的，不過從寒暄的套語中，可以看出受信者與王詠霓有相當交誼，而且是常在一起議論洋務的朋友。
這封信就是專論新購鎮遠、濟遠兩兵艦的得失。他說：西洋的兵艦，近來都用鐵甲，鐵甲艦又分快船、戰艦兩類。戰艦一類，先為兩舷列炮，炮小甲薄，不足攻拒，一變再變而有船而上可以旋轉的砲塔，炮巨甲厚，才成為海上利器。
但旋轉的砲塔，仍有缺點，未能盡善，於是再改為“露台旋炮之製”。定遠、鎮遠兩艦，倣此構造，算是最新的兵艦。但鎮遠工料不及定遠，如平面綱甲，改用熟料，而當時造價反增加十萬銀子。其故何在？令人不解。
下面談到快船。王詠霓說：快船專以巡海，亦能深入敵人口岸，輔佐戰艦。由於快船的火力不足，因而必須厚甲以自護。其法有二，一是在吃水線下，加厚鋼甲；一是在底部裝置平面的鋼甲，藉以防禦自上下落的砲彈。而濟遠艦的構造極不合理，吃水線下無鋼甲防護，一遇小砲彈即生危險，吃水不深，易於欹側。最大的錯誤是船面加上砲台，形成頭重腳輕之勢，不但駕駛困難，而且危險特甚。王詠霓斷言西洋兵艦，並無這種規制，濟遠艦是仿照德國不及一千噸的兩艘小船所造，而此兩艘小船，亦根本沒有砲台。
看到“濟遠造於伏爾鏗廠，初次試為，本未盡善，廠中辦事人不自諱言”的話，李鴻章臉色一變，抬頭望著張蔭桓說道：“李丹崖不致如此冒失吧？我看，王某的這封信，僅憑耳食，未免言過其實。”
聽他這樣說法，張蔭桓就知道他還未看完，“不見得全是耳食之言。”張蔭桓說：“中堂請先看信！”
於是李鴻章聚精會神往下看，同時小聲念道：
“其失如機艙逼窄，絕無空隙，隻身側行，尚慮誤觸，前日試機已有觸手成廢者。
暑月炎燠，臨戰倉皇，並難奏技；水管行折，遠達汽鍋，歷次損修，甚為不便，今尚泊馬拉他，不能隨定、鎮偕行。
其下艙煤櫃，只容百噸，蓋以限於入水，諸弊叢生。然大沽口淺，已不能近，煙台、旅順無礙加深，倘增深一尺，可添煤四十噸，何所見不及於此？而炮房之藥氣悶，令台之佈置不密，猶見弊之小者。
今朝廷加意台澎，飭照仿造，而劼侯、傅相，意見不同，劼侯請俟回華察看，自是慎重，合肥謂不必久待，電令速購。豈成功期諸二年，而訂定不能遲諸兩月邪？此尤弟所未喻者也。 ”
這是指新訂購的兩艘兵艦而言。李鴻章看到這裡，大為氣憤，“胡說八道。不必久待，電令速購，那裡是我的意思。六月裡，總署有信給我，說台澎孤懸海外，應該從速購備船隻，以備不虞。我因為戰艦花費太大，所以復信，說暫照濟遠訂購幾艘。六月二十四奉到電旨，我還記得全文是：'著照濟遠或快船，定購四隻，備台澎用。即電商英德出使大臣妥辦。船價戶部有的款可撥。'你評評，何嘗是我錯？”
“中堂不錯。本為救急之計，自然不能久待，而況戶部有'的款'是指此時而言，遲延日久，'的款'也許造了三海的御舫，豈不落空？”
“著啊！你這才是深知甘苦之意。”李鴻章又說：“至於我給劼侯的信，將來可以問他，我只說：炮不可小於八九口徑；甲不可薄於十二寸，如用鐵面不可薄於十寸；船速不可低於十五里；吃水不可深於十八尺，這都是相度實情，期望快船能得戰艦之用。謀國如此，自覺不為不忠，而局外人橫加非議，實在令人灰心。”
“中堂謀國，有識者無不傾服。不過，言路上的傳聞，雖說空穴來風，到底也還另有說法。”
“什麼說法？”李鴻章張大了眼問。
“如無'空穴'，何有'來風'？”
李鴻章一愣，接著換了副沉著的臉色，“此言有味！”他說，“你聽到什麼風聲？”
“聽說駐德使館中人，另有信來。盛伯熙就接到一封，預備動折子參李丹崖。”張蔭桓說，“盛伯熙的筆鋒，中堂是知道的，不動彈章則已，一動必不為人留餘地。”
“噢！”李鴻章問：“還有呢？”
“總還有人要藉此生風。據說，目前有一公論，'定遠船質堅而價廉；鎮遠船質稍次而價稍漲；濟遠船質極壞而價極昂！'總而言之，照他們說，一船不如一船！”
“這些話是從那裡聽來的呢？”
“上海《申報》上就載得有。”
“局外人的浮議，未必可信。”李鴻章不屑地說，“好在李丹崖已經交卸回國，奉旨交北洋差遣，定、鎮、濟三艦，也快到大沽口了。是是非非，總有水落石出的一天。”
“是！”張蔭桓的本意是來報告消息，原意既達，不必詞費，所以起身告辭。
李鴻章卻不願放他走。李鳳苞的毛病在李鴻章自然不是一無所知的，所以話雖說得坦然，心裡卻不免嘀咕，希望張蔭桓能替他想個化解之方。只是言語之中，袒護李鳳苞在先，一時改不得口，唯有先拿張蔭桓留了下來，再作計較。
“如果沒有事，你再坐一會……我還有話跟你談。或者，”他沉吟了一下說：“託你再去打聽一下，還有什麼人從德國寫信來？”
“是！我晚上再來跟中堂回話。”
※ ※ ※
從張蔭桓辭去以後，便是接連不斷的訪客。李鴻章本來是不想見的，但就這一天之間，發覺京中的各種跡象，都對他不利，為了聽聽消息，也為了籠絡朝士，一改本心，盡量延見。
訪客是來巴結的多。因為聽說朝廷要大辦新政，用人必多，或者想兼差、或者想外放，都得要走手握實權的“李中堂”的路子。此輩見識有限，但消息靈通，所以李鴻章倒聽了許多想听的話。
到了四點多鐘，貼身跟班悄悄來提醒，該赴慶王的飯局了。這天，奕劻為李鴻章接風，陪客是總署、軍機兩方面的大臣，所以等於又一次會議，李鴻章當然要早到。
果然到得早了，在座的陪客，還只有一個孫毓汶。談到鐵路，他告訴李鴻章說，反對的人很多，不過事在人為，最好準備一份詳細的圖說，再奏請懿旨定奪。
“那方便。我三五天以內就可以預備好。”李鴻章答道，“洋匠已經勘查了好幾次，每一次都有詳細禀帖，不過用的是洋文，我關照他們加緊趕譯就是。”
“是的。等中堂一交來，軍機上立時呈遞。”孫毓汶略停一下問道：“中堂的意思是從陶城埠到臨清，沿河興造鐵路，如果阿城一帶河水漫決，向北沖刷，不會把鐵路衝斷？”
“不要緊！洋匠已經顧慮到這一層，近河之處，路基築高六尺，漫水從沒有高過六尺的。”
孫毓汶點點頭又問：“倘或奉旨準行，中堂意中想派什麼人督辦？”
李鴻章心目中已經有人，決定派盛宣懷去辦。話到口邊，忽然警覺，說不定孫毓汶想保薦什麼人，倘或落空，難免失望，或者會故意阻撓，這時以敷衍為妙。
於是他搖搖頭說：“此刻那裡談得到此？將來是不是交北洋辦，亦未可知。就是交北洋辦，派什麼人經理，也得請教諸公的意思。”
“那當然請中堂一力支持。”孫毓汶說，“我看盛杏蓀倒是適當的人選。”
聽得孫毓汶稱讚盛宣懷，李鴻章不能不留意。因為孫毓汶固然一言一行，無不隱含心計，而對盛宣懷更不能不防。北洋幕府中兩類人才，一類講吏治、論兵略，還保留著曾國藩開府的流風遺韻，論人，大多正人君子；論事，亦多罕言私利。另一類辦洋務、闢財源，此中又有高下兩等，上焉者如張蔭桓，下焉者就是盛宣懷之流，李鴻章在他們面前，就像在貼身侍僕面前一樣，毫無秘密可言。事實上李鴻章也是要靠盛宣懷等輩，才有個人的秘密，此所以不能不防。
他防人的手段，因人而施，對於淮軍將領，是造成他們彼此的猜忌，免得“合而謀我”；對於盛宣懷這些人，在陷之以利以外，就是嚴禁他們另投靠山。不過，盛宣懷固然不必，也不敢出賣自己，就怕孫毓汶別有用心，將盛宣懷拉了過去，自己的秘密如果都落在此人手中，卻是大可憂之事。為此，他試探著問：“多說盛杏蓀是能員，萊山，照你看，他的長處，到底何在？”
“盛杏蓀是中堂一手提拔的人，難道還不知道他的長處？”
照這話看，孫毓汶或者已經猜到自己要委盛宣懷辦鐵路，有意說在前面，以為試探。李鴻章心想，言路上對盛宣懷深惡痛絕，如果自己承認有此意向，一傳出去，先招言官反感，益增阻力，還是先瞞著為妙。
“盛宣懷的長處，我當然知道。不過，知人甚難，要聽聽大家對他的批評，尤其是閣下的批評。”
“為什麼呢？”
“那還不容易明白？軍機為用人行政之地，何能不聽聽你對人物的品評？”
“中堂太看得起我了！”孫毓汶忽然問道：“聽說盛杏蓀到杭州去了？”
“他老翁在浙江候補，請假去省親。”李鴻章又說，“也要去整頓整頓招商局。”
談到這裡，客人陸續至，而且非常意外地，正要開席的時候，醇王亦作了不速之客。不過他一進來就先聲明，他不是來闖席，只是聽說大家都在這裡，順路進來看看。
這一下，使得做主人的奕劻很為難。不留醇王，於禮不合，留下醇王，自然是坐首座，便委屈了李鴻章。想一想只有口中虛邀，暗地里關照，暫緩開席。
醇王自知不便久坐，覷個便將孫毓汶拉到一邊，有一句要緊話關照：“你們跟少荃同席，不必再談鐵路。這件事，八成兒吹了！”
“怎麼呢？”
“這位，”醇王揸開五指伸了一下，意思是指惇王，“今天不是'遞了牌子'？我剛剛才知道，為的是反對造鐵路，當面力爭。有幾句話說得很厲害，說是鐵路造來造去，怕動了西陵的龍脈。上頭一聽這話嚇壞了！派了傳諭，明天一早，讓我頭一起遞牌子，說是要問鐵路。多半會作為罷論。”
孫毓汶不即回答，問到另一件事：“那麼，官銀號呢？”
“這又是件棘手的事！崇文山到我那裡痛哭流涕，真正愚忠可憫！看樣子，除非不用洋人，不然就辦不成。”
“合肥迷信洋人。聽說他有過後，不用洋人，寧可不辦。現在鐵路再作罷論，所議的三件大事，倒有兩件不成功，而這兩件又是合肥的獻議，一點結果都沒有，似乎於他的面子上不好看。”
“說得是啊！”醇王倒未曾想到，此刻一被提醒，才覺得十分不妥。
“而況現在還有求於他！”
這話，醇王也能深喻，有求於李鴻章的，不止於先辦北洋一大支海軍，還要靠他遮掩著拿海軍經費移作別用。這樣，就必得設法圓他的面子，否則，他未必肯乖乖聽話。
“王爺，”孫毓汶低聲說道：“辦不辦，王爺在心裡拿主意，眼前先不必說破，儘管照合肥的意思降旨。橫豎這又不是三天兩天便得見分曉的事，且等崧鎮青跟陳雋丞復奏了再說。”
這是指漕運總督崧駿跟山東巡撫陳士傑。修造鐵路事關南漕，地在山東，當然要徵詢他們的意見，如果他們的複奏，認為窒礙難行，將來就可以搪塞李鴻章。倘或複奏贊成，也不妨示意言路上折反對。總之要打消此事的手段多得很，眼前能保住李鴻章的面子，不教他懷怨於朝廷，便是上策。
“你的話不錯。一準照此而行！”醇王欣然答應。