出宮卻不回賢良寺，先去拜客。第一個拜的是惇王，他如今承繼了當年大家叫惠親王綿愉“老五太爺”的這個尊稱，年紀大了，也想得開了，不似從前動輒臉紅脖子粗地跟人抬槓。他的賦性向來簡易坦率，這天輕車簡從逛西山去了。李鴻章撲個空，反倒得其所哉，因為他實在有點畏憚這位“老五太爺”的口沒遮攔，毫無忌諱，有時問出一句話來，令人啼笑皆非。
接下來便是拜謁恭王。李鴻章在轎中想起往事，感慨叢生，惻惻然為恭王難過。一年多以來，連遭拂逆，去年為了隨班祝嘏，碰那麼大一個釘子，已經難堪，今年又有喪明之痛，而且載澂之死，流言甚多，說他生的是楊梅惡瘡，遍體潰爛，不可救藥。還有一說，恭王久已棄絕這個長子，載澂病危之時，有人勸恭王去看他一次，以全父子之情。恭王聽勸而去，一進屋子，望到病榻，入眼是一件繡滿了花的黑綢長衫，當時掉頭就走，從牙縫裡擠出來兩個字：“該死！”
他是六月初病故的。宗人府奏報入宮，慈禧太后倒掉了些眼淚，在所有的侄子之中，她最喜愛載澂，不僅因為他聰明英俊，而且也因為穆宗的緣故。十年的歲月，沖淡了愛子夭逝的悲痛，她只記得二十年前，他們“小哥兒倆”賽如一母所出的兄弟那樣地親愛。就因為這份又惆悵、又有味的記憶，使得她隱隱然視載澂如己所出，飾終之典，極其優隆，追加郡王銜、諡“果敏”。又因為恭王對長子深惡痛絕，怕他身後草草，特派內務府大臣巴克坦布替載澂經紀喪事，照郡王的儀制治喪，一切費用都由內務府開支。
這在李鴻章看，是件耐人尋味的事，是不是慈禧太后對恭王懷著疚歉，藉此表示彌補？而恭王又是不是領這份“盛情”？都難說得很。
就這樣一路想著，不知不覺到了鑑園。招帖上門，護衛先到轎前請安聲明：“王爺病了兩天了，這會兒剛服了藥睡下。是不是能見中堂，還不知道。中堂先請裡面坐，我馬上去回。”
“病了？不要緊吧？”
“是中了點兒暑。”
“那，我更得瞧瞧。”李鴻章說：“你跟王爺去回，請王爺不必起床，更不用換衣服，我到上房見好了。”
不一會，護衛傳話：“王爺說：彼此至好，恭敬不如從命。
請中堂換了便衣，到上房裡坐。 ”
於是李鴻章就在鑑園大廳上換上“福色”套一件玄色貢緞寧綢襯絨袍的馬褂，由護衛領著上樓。恭王在樓梯口相迎，拉住他的手不讓他行大禮。
李鴻章認為禮不可廢，不是衣冠堂參，已覺簡慢，何能不行大禮？主人謙讓再三，卻無奈客人的道理大。於是隨行的跟班鋪上紅氈條，李鴻章下跪磕頭。既然如此，恭王亦就照禮而行。親王的儀制尊貴，跟唐朝宰相的“禮絕百僚”一樣，所以他是站著受了李鴻章的頭。
等他起身，恭王才盡主人的道理，堅持著讓李鴻章坐在炕床上首。大理石面的炕几上，擺上四干四濕八個高腳果盤，另有一個長身玉立，辮子垂到腰際的丫頭，獻上金托蓋碗茶，然後就捧著水煙袋，侍立在旁，預備裝煙。
“一年不見，你倒發福了！”恭王摸著他的瘦削的下巴說。
“托王爺的福。”李鴻章欠身答道：“世子不幸，實在可惜，只有請王爺看開一點兒。”
“我早就看開了！”恭王搖搖頭，“我慚愧得很。”
這是自道教子無方，李鴻章不知如何回答？就這微一僵持之際，善伺人意的那名青衣侍兒，將水煙袋伸了過來：“中堂請抽煙！”
等他“呼嚕嚕”吸完一袋水煙，恭王換了個話題：“見過上頭了？”
“是！從宮裡出來，先去見五王爺，說逛西山去了，跟著就來給王爺請安。”
“跟老七碰過面了？”
“就一早在朝房裡匆匆談了幾句。”李鴻章照實而陳：“七王爺約我晚上詳談。”
“也虧你！我早說過，'見人挑擔不吃力'，他早就嚐到滋味了。這副擔子非你幫他挑不可。少荃，”恭王停了一下，拉長了聲調說：“任重道遠啊！”
“王爺明鑑！”李鴻章略帶些惶恐的神態，“朝局如此，鴻章實在有苦難言，如今要辦的幾件事，也還是秉承王爺當年平定的大計而行。只是同樣一件事，此刻辦比從前辦，要吃力得多。王爺現在雖不問事，王爺的卓識，鴻章是最佩服的，總要請王爺常常教誨！”
“你太謙虛了。我如今要避嫌疑，不便多說話，而且也隔閡了，沒有話好說。”恭王忽生感慨，“清流一時俱盡，放言高論的人少了，能夠放手辦事，亦未始不佳。”
李鴻章一時不明他的用意何在，不敢附和，只答應一聲：
“是！”
“幼樵怎麼樣？常通信吧？”
提起張佩綸，是李鴻章一大心事。馬江一役，張佩綸未獲重譴，是因為軍機上投鼠忌器，怕一論戰敗的責任，牽涉太廣，難以收拾，但不辦張佩綸又不能平天下之憤。因此，孫毓汶定計，借唐炯、徐延旭一案，一併收拾清流。唐、徐二人以喪師辱國之罪，定的斬監候的罪名，在罪名未定之先，李鴻章、左宗棠、丁寶楨先後上疏救唐炯，都碰了釘子。罪名既定之後，追論舉薦之非，薦唐炯的有張之洞、陳寶琛、張佩綸，而結果不一樣，張之洞因為在廣東“頗著勤勞，從寬察議”。
其次是陳寶琛，因為他“力舉唐、徐，貽誤非輕”，落得個革職的處分。再下來就是張佩綸，加上馬江一役，“調度乖方，棄師潛逃”的罪過，從重戍邊。這就是所謂“侯官革職，豐潤充軍”。
張佩綸是這年四月裡起解的，名為“充軍”，其實是在張家口閉門讀書。李鴻章不但常有接濟，而且常有書信往來，談論軍國大計。但此時對恭王不必說實話，只這樣回答：“偶爾通問而已！”
“幼樵可惜！”恭王微喟著說：“張香濤雜，陳伯潛庸，吳清卿輕，清流當中，論才氣還是幼樵。”
李鴻章覺得恭王對張之洞、陳寶琛、吳大澂所下的一字之評，十分貼切，而對張佩綸有憐才之意，更感欣慰。恭王罷黜，張佩綸不能脫干係，原以為他會記仇，不想反倒惋惜張佩綸的遭遇！既然如此，不妨稍說幾句實話。
“王爺的知人之明，實在佩服。如今預備大辦海軍，原是幼樵的創議，鴻章忝為大臣，有為國家育才舉賢之責，當初有個私底下的打算，如果海軍辦起來，保薦幼樵經紀其事，成效一定卓然可觀。經此磋跌，一切都無從談起了。”
李鴻章的實話只說了一半。他對張佩綸的期望，不僅在於辦海軍，而是打算以衣缽相傳，接管北洋。北洋的局面扯得甚大，他認為他“老師”曾國藩的話：“辦大事以尋替手為第一！”實在是至理名言。自己位極人臣，將逾六十，在北洋也沒有幾年了，一旦交出了關防，論公，承先啟後；論私，遮掩彌縫，都非得預先安排一個人在那裡不可。
這個人很不容易物色，資格不夠、才具不行、見解不同、關係不深，都難與其選。看來看去只有張佩綸最好，才具、見解、關係，樣樣合適，最難得的是翰苑班頭，清流領袖，這個資格是北洋嫡係人物中沒有一個夠得上的。而不是翰林出身，想當北洋大臣就很難了。象張佩綸，以張之洞為例，積資升到二品的內閣學士，外放巡撫或者內轉侍郎，立刻就可以大用。那時候奏調他會辦北洋軍務，歷練個兩三年，順理成章地接了自己的關防，豈不是為公為私最順心愜意的打算？
所以“經此磋跌，一切無從談起”，也是違心之論。他的本心不但想設法將張佩綸弄回來，而且還想保他起復。不過眼前還“無從談起”而已。
恭王當然猜不到李鴻章的心思。他這時由張佩綸的遭遇，聯想到另一個人，“唐鄂生也可惜。”恭王說道：“相形之下，張幼樵還算是運氣的。”
鄂生是唐炯的號。論喪師辱國之罪，唐炯不比張佩綸重，然而革職拿問，竟判了斬監候的罪。轉眼冬至將到，如果“一筆勾銷”，那就會使得菜市口在殺肅順，殺何桂清以後，再一次水洩不通，轟動一時了。
“是！”李鴻章忍不住說了句：“薛雲階未免過分，聽說是有私怨在內。”
薛雲階就是刑部左侍郎薛允升，恭王很注意地問：“喔，是何私怨？”
李鴻章頗悔失言，無端道人長短，傳到薛允升耳中，自然會記恨，豈非平白得罪了一位有實權的京朝大員？就這沉吟未答之際，恭王卻又好奇地催促了：“只當閒談。
不妨事！ ”
不但催促，而且已看出他心中的為難，李鴻章不能不談了，“原是誤會，也是丁稚璜處事，稍欠周詳。”他說，“傳聞得之，不知其詳，約略給王爺說一說吧！”
李鴻章是得自四川來客的傳聞。唐薛結怨在七八年以前，那時的唐炯，在四川由捐班知縣，升到道員，丁寶楨一見，大為賞識，許為“國士”，更因為同鄉的關係，益加信任。說實在的，唐炯受命整理四川鹽務，亦確有勞績，無怪乎丁寶楨言聽計從，成為四川官場中的紅人。
就在這時候，薛允升由江西饒州知府，調升為四川成綿龍茂道，興沖衝攜眷到任，見過總督，談得亦很融洽，那知第二天“掛牌”出來，薛允升變了調署建昌上南道。
這兩個道缺，肥瘠大不相同。成綿龍茂道下轄成都、龍安兩府，綿州、茂州兩直隸州，衙門在成都，不但是四川的首道，而且因為兼管水利的緣故，入息甚厚。
建昌上南道下轄雅州、寧遠、嘉定三府，邛州一個直隸州，衙門在雅州，地當川藏交界之處，專責是撫治土司。地方又苦，差使又麻煩，這還罷了，最令人不平的是，各省駐防將軍都不管民政，與地方官只有體制上的尊卑，並無管轄上的統屬關係，惟有成都將軍可以管建昌道，這自是因為建昌道管土司，職掌特殊的緣故。
由於這一管，建昌道憑空多出來一個頂頭上司，每趟進省公幹，對將軍衙門要另有一番打點。將軍的“三節兩壽”，其他地方官的賀儀，不過點到為止，建昌道卻須比照孝敬總督的數目致送。因此薛允升萬分不悅，認定是唐炯搗的鬼。
談到這裡，恭王插嘴問道：“我記得唐鄂生那時候是建昌道，是不是對調了呢？唐鄂生似乎沒有當過成綿道啊！”
“是！王爺的記性好。那時候唐鄂生是建昌道，可也沒有當過成綿道。成綿道後來掛牌由丁價藩署理，不過丁價藩是由建昌道調過來的。”
“慢慢！少荃，你這筆帳沒有算錯吧？”
“王爺是說唐鄂生既是建昌道，何以丁價藩又從建昌調過來？這裡面有筆纏夾工的帳，我算給王爺聽……。”
原來唐炯的本職是建昌道，但因督辦鹽務的緣故，經常駐在省城，因而又得另外派人署理建昌道。此人就是李鴻章所說的丁價藩，名叫丁士彬，河南人，生得瘦小閃爍，以才能自負，而實在是儇薄小人，不知怎麼亦為丁寶楨所賞識？ “照此說來，唐鄂生無非佔個實缺而已，誰來署理他的缺，與他根本不生關係。”
“正是這話。”李鴻章答道：“是丁價藩想改署成綿道，稚璜也要他在身邊，所以硬作主張來了個對調。薛雲階不明內幕，張冠李戴，拿這筆帳記在唐鄂生頭上，一直耿耿於懷，如今是遇到了以直報怨的機會了。”
“恩怨難言！”恭王感嘆著。接下來又問：“稚璜清風亮節，亦以能識人知名，這丁價藩必是能幹的？”
“能幹不能幹不說，稚璜受他的累是真的。川人拿他跟稚璜並稱，號為'眼中雙丁'。又有'四大天地'之說，詆毀稚璜，十分刻薄，當然也是丁價藩替他招的怨。”
“喔，”恭王問道：'何謂'四大天地'？ ”
“是罵稚璜的話：'聞公之名，驚天動地；見公之來，歡天喜地；睹公之政，昏天黑地；望公之去，謝天謝地！'四川菜麻辣酸，出語亦復如此！”
“好惡難言！”恭王又一次感嘆，“稚璜督川，是上頭嘉惠四川的德政，想來清官必為地方愛戴，那知道亦有此惡聲。說稚璜為政'昏天黑地'，我終不服，莫非他官聲也有可議之處嗎？”
“稚璜為政，興利除弊，致力唯恐不銳，自難免招人怨尤，以致橫被惡聲，幸虧朝廷保全。不過，用丁價藩，卻是失策。”
“是非難言！”恭王問道，“稚璜用這姓丁的，必有他的道理，總不會假手於此人有所聚斂吧？”
“那是決不會的。稚璜真是一清如水，四川人都知道，總督常常窮得噹噹。”
“這，”恭王大為詫異，“只怕言過其實了吧？”
“確有其事，我不止聽一個人說過。照例規……。”
照例規，四川總督的收入，有夔州關的公費每年一萬二千兩，川鹽局的公費每年三萬兩。丁寶楨一概不取，只取奉旨核定的養廉銀一萬三千兩，自咸豐年間減成發給，每年實收一萬一千兩。分十二個月勻支，每月所入，不足一千，由藩司在月初解送。
這不足一千兩的廉俸，要開支幕僚的薪水飯食，分潤來告幫的親戚故舊，以至於常在窘鄉。每逢青黃不接的時候，丁寶楨便檢一箱舊衣服，命材官送到當舖當二百兩銀子，舊衣服當不足那麼多錢，便加上一張鈴印了總督部堂關防的封條，朝奉不便揭封開箱，只憑丁寶楨的身分，說當多少，就當多少。久而久之，這只衣箱就不動它了，這個月贖回來，下個月原封不動送進當舖，朝奉一見，不必材官開口，連銀子帶當票，就都遞出來了。
恭王聽了大笑，笑完說道：“不有句俗語：'關老爺賣豆腐，人硬貨不硬。'有了總督的封條，貨不硬也不要緊了！這叫做：丁寶楨噹噹，認人不認貨！”
恭王的雋語，惹得那丫頭也忍俊不禁，趕緊掩住嘴忍笑，將一張粉臉漲得通紅，放下水煙袋，一溜煙似地閃了出去，在窗外格格地笑個不住。
恭王卻對丁寶楨大感興味，“既然如此，他那些額外花費那裡來？”他舉例問道：“譬如進一趟京，各方面的應酬，少說也得三五吊銀子吧？”
“這話，王爺問到鴻章，還真是問對了。換了別人，只怕無從奉答。記得那年是癸酉……。”
癸酉——同治十二年冬天，丁寶楨還在山東巡撫任上，請假回貴州平遠原籍掃墓。船到漢口，李鴻章的長兄，湖廣總督李瀚章，派人將他接到武昌，把酒言歡。宴罷清談，李瀚章叫人捧出來好幾封銀子，很懇切地說：“我知道老兄一清如水。不過這一次回鄉，總有些貧乏的親友要資助，特備白銀三千兩，借壯行色。老兄如果不收，就是看不起我。”
說到這樣的話，丁寶楨不能不收，收下來交了給他的舊部，其時在李瀚章幕府中的候補道張蔭桓代為保管，將來再作處置。
第二年秋天銷假回任，仍舊經過湖北，便托張蔭桓將那三千兩銀子送還。張蔭桓認為原封不拆，顯見得不曾動用，以彼此的交情而論，未免說不過去。不如拆封重封，總算領了李瀚章的人情。
“這是張樵野親口告訴我的。”李鴻章又說：“丙子冬天，稚璜奉旨督川，入京陛見，上諭'馳驛'，不過天津；鴻章先期派人在保定等著，邀他到天津相敘。就因為知道稚璜的宦囊羞窘，京中這筆應酬花費，尚無著落，特為湊了一萬銀子送他。這一次總算稚璜賞臉，比起家兄來，面子上要好看些。”說到這裡，他從靴頁子裡，掏出一個小紅封袋，隔著炕幾，雙手奉上：“轉眼皇太后的萬壽，宮中必有些開銷，接下來是王爺的生日，更不能省。鴻章分北洋廉俸，預備王爺賞賜之用。”
恭王略微躊躇了一下，將封袋接了過來。袋口未封，抽出銀票來一看，竟是四萬兩。
“太多了，太多了！少荃，受之有愧……。”
“不！”李鴻章將雙手往外一封，做了個深閉固拒的姿態，“這裡面還有招商局的股息，是王爺分所應得的。”
當初籌辦招商局，有官股、有商股，使個化公為私的手段，官股不減而商股大增，無形中變成官股不值錢了。多出來的商股，李鴻章拿來應酬京中大老，名為“乾股”，有股息而無股本。恭王手裡也有些“乾股”，聽李鴻章這一說，也就不必再推辭了。
“話雖如此，還是受之有愧。多謝！”恭王接著又問：“最近收回招商局的船棧碼頭，這件事做得很好，大家都有了交代。”
提起此事，李鴻章心有餘悸，如果美商旗昌銀行來個翻臉不認帳，船棧碼頭收不回來，那個風波一鬧起來，身敗名裂而有餘。不過，這話卻不便在恭王面前說破，只輕鬆自如地答道：“原是照約行事。當初不曾做錯，如今自無麻煩。”
“我是看了邸鈔才知道的。'倒賣'的交涉很棘手吧？”
恭王是作為閒談，而不經意的一句話，恰恰說中了李鴻章的心病。照去年夏天，李鴻章奉旨詰問而回复的奏摺上說，招商局的輪船棧埠碼頭，其實是托美商旗昌洋行“代為經管，換用美國旗幟”，只是為了遮掩外人的耳目，在萬國公法上有個交代，不能不訂立合同，由旗昌出具並無銀行擔保的“期票”與“收票”，作為“認售”的代價。奏摺中說得明明白白：“該行以銀票如數抵給，他日事定，將銀票給還，收回船棧，權操自我。”所以招商局應該隨時可以收回，而按諸實際，大大不然。
依李鴻章這年六月初八的奏報，他是在中法和議已成，奉到飭令迅速收回招商局輪船的電旨，方指派馬建忠與盛宣懷，與旗昌行東西沃德在天津“會同籌議”，結果是“磋磨月餘”，才能成議。西沃德“願按原價倒賣與招商局”，已不提“代為經管”的話，但能“按原價”收回，已是上上大吉，但衡諸實際，又是大大不然。
奏摺中有句話：“至旗昌代招商局墊付款項帳目，亦即分別核算清結。”這是個障眼法。欺侮慈禧太后、醇王與京中大老，不懂生意買賣，更不懂洋商經營的方法。旗昌接收了招商局的產業，照常營運，大發利市，一切開支，自然在營運收入中支出。何有一墊付”的名目？果真是“代為經管”，則旗昌除了開支及酬勞以外，應該將所有盈餘，全數交還給招商局才對。現在白白地讓旗昌做了一年生意以外，還得有以“墊付款項帳目”的名義，付給一筆賠償，並且還要大贊西沃德“素講信義，此次保護招商局，力踐前言，殊於大局有益”，因而“與之議明，由招商局延充'總查董事'，每年送給薪水銀五千兩”。
這前言不符後語的情形，不能深談，否則一定破綻畢露，所以李鴻章很巧妙地將話扯了開去：“交涉雖然棘手，多虧馬眉叔能幹。回想去年秋冬之交，多說馬眉叔該死，罵他是漢奸。甚至還有謠言：說慈聖已降旨，立誅其人，菜市口的攤販，都收了攤子，預備刑部行刑。如今又不知何詞以解？”
這番略帶些憤激的感慨，恭王聽了卻無動於衷。不要說馬建忠，連他這樣一位近支的親貴，當年亦曾被詆為漢奸，這從那裡去講理去？
於是由馬建忠談到洋務人才，恭王和李鴻章都盛讚新任出使美國的欽差張蔭桓。正談得起勁，那個長辮子丫頭又回了進來，去到恭王身旁，悄悄問道：“請王爺的示，飯開在那兒吃？”
李鴻章正苦於無法脫身，聽得這話便“啊”地一聲，彷彿談得出神，倏然驚覺似的：“陪王爺聊得忘了時候了！”他舉頭看了看鐘說，“快到午正，可真得告辭了。”
恭王很體諒他：“你剛到京，不知多少人在等著看你！我就不留你了。那一天有空？你說個日子，我約幾個人，咱們好好再聊！”
於是約定了日子，李鴻章告辭出府。回到賢良寺，果不其然，已有許多人在等著，一見轎子到來，肅立站班。李鴻章借一副墨鏡遮掩，視如不見，轎子直接抬到二廳，下了轎還未站定，戈什哈已經挾了一大疊手本，預備來回話了。
“進來！”李鴻章吩咐，“念來聽。”
他一面更衣，一面聽戈什哈念名帖及手本上的名字。在等候接見的客人中，他只留下一個張蔭桓，其餘統統“道乏”擋駕。
張蔭桓跟他是小別重逢。由直隸大廣順道奉命為出使美國欽差大臣，是六月間事，八月初交卸入京，算來不過睽違了二十天，所以一見面並無太多的寒暄，第一件事是換了便衣陪李鴻章吃午飯。
“那一天召見的？”李鴻章在飯桌上問。
“十天以前。”
“太后怎麼說？”
“太后說：'你向來辦事認真。能辦事的人，往往招忌。'我碰頭回奏：'臣不敢怨人，總是臣做人上頭有不到的地方，才會惹人議論。'”
“嗯！嗯！”李鴻章說，“吃一次虧，學一次乖。你的鋒芒能夠收斂一點最好。你雖吃虧在不是科甲出身，可也沒有誰敢看你不起。不說別的，你的詩稿拿出來，就比那些靠寫大卷子點了翰林的人，不知高明幾許？既然如此，你心裡先不要存一個看不起科甲的成見。左季高一生行事乖戾，就因為常有一個'我不是兩榜出身'的念頭，橫亙在胸的緣故。你的才氣決不遜於人，就怕你恃才傲物。”
“是！”張蔭桓答道：“中堂說這話，我服。”
“你預備什麼時候動身？”
“還早得很。因為兼駐西班牙、秘魯的緣故，要等三國同意的照會，而且照規矩，一定要舊使臣離任，新使臣才能到任。這樣一周折，年內怕不能成行了。”
“那你這幾個月閒看幹什麼？”
“想學一學洋文。辦交涉不能造膝密談，經過中間傳譯，總不免有隔靴搔癢之感。”
“好！”李鴻章深為嘉許，“我亦有志於此。無奈八十歲學吹鼓手，雖不自知其不量力，實在也沒有工夫。我常跟子侄輩說：少壯不努力，老大徒傷悲。現在他們要學洋文，機會再好不過。等我一離了北洋，那裡去找這些洋人當老師？”他接著又問：“跟總署諸君談過了沒有？”
“談過幾次。”張蔭桓說，“如今對美交涉，最棘手的還是限制華工入境一事。究竟應該持何宗旨，總署諸公，毫無主張。竟不知該如何著手？”
接著，張蔭桓便細談此案。美國國會在光緒八年通過了一個“移民法”的法案，限制華工入境，是因為歷年華工入美，不下十萬人之多，尤其是金山，土人深嫉吃苦耐勞的華人，剝奪了他們工作的機會，因而早就在這方面，準備有所限制。
不過“移民法”只能限制以後的華工入境，已在美國的華僑，遭受歧視，糾紛迭起，必得尋求一條和睦相處之道。所以張蔭桓此去，首先要跟美國政府交涉，保護華僑的生命財產，其次還要商議，如何放寬移民的限制。真所謂任重道遠，張蔭桓當然要請這位洋務老前輩，傳授心法。
“說到這一層，我講個故事你聽。”李鴻章的眼中，閃露出迷茫而肅穆的神色，“十五年前，也是這個時候，我到天津接我老師的手——曾文正那時為天津教案，心力交瘁，言路上還嫌他太軟弱，朝廷亦不甚諒解。只為他的功勞太大了，不好意思調動，掃了他的面子。恰好馬谷山被刺，兩江的局面，非我老師回任，不足以平服。於是順水推舟，叫我接直督的關防，自然也接了天津教案，那是我第一次辦中外交涉。洋人我見得多，沒有什麼好怕的，而且那時也正在壯年，氣盛得很。說實話，我心裡也嫌我老師太屈己從人了。”
這最後一句話，在張蔭桓還是初聞，原來李鴻章早年辦洋務的態度，與以後不同。這倒要仔細聽聽！便放下筷子，凝神看著。
“記得是八月二十五到天津的。”李鴻章從從容容地接著往下說：“一到自然先去看我老師。文正跟我說'少荃，你接我的手，我只問你一件事，教案的交涉，你是怎麼個辦法？'我當時想都不想，便回他老人家一句'洋人也有不對的地方，我只跟他打痞子腔。'你知道什麼叫痞子腔？”
“想來是耍無賴的意思。”張蔭桓答說。
“對了！這是我們合肥的一句土話，我老師當然也知道，卻有意裝作不解，'哦，痞子腔，痞子腔！'他揸開手指，理理鬍子，這痞子腔怎麼個打法？你倒打與我聽聽。'看他是這麼個神情，我例也機警，趕緊陪個笑臉'門生是瞎說的。以後跟法國的交涉，該怎麼辦？要請老師教誨。'文正聽我認了錯，才點點頭說。'跟洋人辦交涉，我想，還他一個'誠'字總是不錯的。有一分力量說一分話，我不怕他，我也不欺他。果然言信行忠，蠻貊之鄉亦可去得。'樵野！”李鴻章歸入正題，“你問心法，這就是心法！”
“是。”張蔭桓深深受教，複誦著曾國藩的話：“我不怕他，我也不欺他。有一分力量說一分話。”
“這才是。”李鴻章換了副請教的神情：“樵野，你看最近京里的議論如何？”
張蔭桓懂他的意思，李鴻章此來有好些創議，而這些創議，大都不為衛道之士所喜歡。如果阻力太大，得要預先設法消弭，甚至暫作罷論。他問到京里的議論，就是這方面的議論。
“大辦海軍，是沒有人會說話的。此外就很難說了，尤其是造鐵路，連稍微開通些的，都不會贊成。”
“呃，”李鴻章很注意地問：“你說開通些的也反對，是那些人？”
“譬如翁尚書，他就不以為然。”
“什麼道理呢？還是怕壞了風水？”
“這是其一，風水以外，還有大道理。”張蔭桓說，“這些道理，中堂也想得到的。”
這層大道理，李鴻章當然知道。說來說去，還是因為修造鐵路，要在曠野之中，掘開許多墳墓。向來稱頌仁政至深至厚，說是澤及枯骨，同樣地，白骨暴露，即為仁人所不忍。
發覺李鴻章有茫然之色，張蔭桓以為他還不曾想到，便有意說道：“劉博泉最近曾有一個奏摺，我不妨講給中堂聽聽。”
“喔！”劉恩溥上折言事，皮里陽秋，別具一格，李鴻章很感興趣地問：“又是什麼罵得人啼笑皆非的妙文？”
“是這麼回事，有個黃帶子，在皇城之中設局，抽頭聚賭，有一天為了賭帳，打死了一個賭客。屍體暴露在皇城根十幾天，不曾收殮，地方官畏懼這個黃帶子的勢力，亦不敢過問。劉博泉上疏說道：'某甲托體天家，勢焰熏灼；某乙何人，而敢貿然往犯重威？攢毆致死，固由自取。某甲以天潢貴冑，區區殺一平人，理勢應爾，臣亦不敢干預。惟念聖朝怙冒之仁，草木鳥獸，咸沾恩澤，而某乙屍骸暴露，日飽烏鳶，揆以先王澤及枯骨之義，似非盛世所宜。君無飭下地方官檢視掩埋，似亦仁政之一端。'”
這意思就很明白了，而正也是李鴻章所想到，將來白骨暴露，必有言官上疏，痛切陳詞。然而，為了這一層顧慮，鐵路就不辦了麼？他這時候倒真有些困惑了。
“唉！”他嘆口氣說：“有子孫的人家，要顧全人家祖墳的風水，無主孤墳，恰又怕骸骨暴露，有傷天和。這樣說起來，重重束縛，豈非寸步難行。”
張蔭桓不即回答，過了一會才說：“中堂興利除弊，要辦的事也還多。”
“是啊！”李鴻章說，“不過眼前最急要，與國計民生最有關係，莫如在山東興造鐵路，接運南漕一事。我帶了個說帖來，你不妨看看。”
在聽差去取說帖的當兒，張蔭桓將山東運河的情勢，略略回想了一下。他的記憶過人，雖已離開山東好幾年。一想起淤塞的北運河，如在眼前。運河在山東境內有南北之分，是由於咸豐五年，黃河在銅瓦廂決口，奪大清河故道入海，於是在東阿、壽張之間，將運河衝成兩段，因此臨清以南至黃河北岸的這段運河，稱為北運河。山東境內的運河，本以汶水為源，在汶上縣的南旺口，一分為二，北流臨清，南流濟寧。而自黃河改道後，汶水不能逾黃河而北，所以北運河惟有引黃河之水，以資挹注。而黃河挾泥沙以俱下，使得北運河河床逐漸淤高，不通舟楫已久。
想到這裡，張蔭桓便即問道：“接運南漕，自然是為濟北運河之窮，這一段從濟寧到臨清，大概兩百里！”
“你真行，樵野！”李鴻章握著他的手，“你非得好好替我看一看這個說帖不可。”
說帖出自李鴻章手下紅人盛宣懷的手筆。果不其然，他建議興造的這段鐵路，正是從濟寧到臨清。這兩百里鐵路的造價，估計要兩百萬銀子，如果部庫支絀，無法撥給，不妨借洋債興造。
倘借洋債興造，以後這條鐵路，就有雙重負擔，一是鐵路本身的維持費用，再是要拔還洋債的本息。因此，未造之前，先要籌劃營運之道。照盛宣懷的看法，此路一通，接運南北，等於全河皆通，商旅幅臻，於國計民生大有裨益，而鐵路本身的收入，亦必可觀。但營運之始，或者不如預期，所以必得要有一筆穩固可靠的生意。
這筆生意就是南漕的運費。鐵路為接運南漕而建，則南邊各省的漕米，必須交由這條鐵路來接運，是天經地義之事。盛宣懷估計，南漕每年四十萬石，每石收運費三錢，全年有十二萬銀子的固定收入。此須預先請旨，飭令各省照辦。
除此以外，就是談興造鐵路的工程細節，一時亦無法細看，張蔭桓只覺得有一段有關運河的故實，倒可以補充。
“運河在元初本就缺這一段。當時運道，從杭州到長江有江南運河；江淮之間有邗溝；淮水到徐州有古泗水，就是以後的黃河；徐州到濟寧有泗水。臨清以上到天津有衛河，到通州有白河。以後到了至元年間，”張蔭桓凝神想了一下，極有把握地說：“是至元二十年間的濟州河，遏汶水入洸水，又在兗州作金口壩，遏泗水入府河，會流於濟寧，分注南北，由濟寧到東平算是通了。東平到臨清這一段的開鑿，是以後的事。不過能通到東平，南漕就可以由利津入海，直達天津，是南北運道上的一件大事。以后海口沙淤，又從東阿旱站陸運二百里，至臨清入御河，不正就是杏蓀說帖上所要造的這一段鐵路嗎？”
“於古有徵，好極了！樵野，索性煩你大筆，就在說帖上加這麼一段。”
說著，便命聽差取筆硯來，就在飯桌上推開碗碟安放。張蔭桓當仁不讓，文不加點地寫了下來，然後勾注塗抹，片刻竣事。
李鴻章接到手裡，一面看，一麵點頭，看完又問：“樵野，此事還有什麼可以指點的？”
“杏蓀大才槃槃，何用他人費心代籌。”張蔭桓說，“不過兩百里長的鐵路，雖說沿北運河興建，少不得要拆許多房子，挖好些墳墓。這一層上頭，如果沒有一個妥善的處置辦法，只怕隨處會發生阻撓，甚至激起民變。”
“說得是！”李鴻章的笑容收斂了，“就是這一層難辦。唐山至胥各莊這一段鐵路，不過十八里長，當時已費了好些氣力。”
李鴻章所提到的這條鐵路，在中國是第三條。第一條出現在同治四年，有個英國商人為了兜生意，特地在寅武門外造了一條一里多長的小鐵路，試行火車，“嗚嘟嘟、轟隆隆”，噴火而行。輦轂之下，出此怪物，群情駭異，言路上將上折嚴劾，步軍統領衙門，趕緊勒令拆毀。
第二條是由英商怡和洋行發動的，在光緒二年造成一條由吳淞口到上海的淞滬鐵路，搭客載貨，生意相當不錯，但是依然有人認為是“妖”。不久，發生火車撞死行人的慘案，輿論大嘩。總理衙門不能不與英商交涉，以二十八萬五千銀子，買回這條鐵路，將鐵軌火車，一律拆毀，用輪船載運到高雄港外，沉入汪洋大海。
第三條就是這條唐胥鐵路，光緒三年由開平礦務局呈請修造，幾經周折，直到光緒六年，方准興工，自唐山煤井到胥各莊，全長十八里。但是，這條鐵路，不准用機車，只准用驢馬拖拉，所以洋人叫它“馬車鐵道”，視作世界交通奇觀，也傳為中國的一個大笑話。
“唐胥鐵路之能興建，是因為中堂兼領直督的緣故。此事督撫的關係不淺，”張蔭桓問道：“不知陳雋丞是不是熱心？”
“嗯，嗯！”李鴻章被提醒，“雋丞那裡，倒要先疏通一下。”
雋丞是山東巡撫陳士傑的別號。李鴻章跟他雖一起在曾國藩幕府中共過事，但面和心不和，所以提到這一層，心裡又不免嘀咕，怕疏通不下來。
正想再跟張蔭桓商量，可有什麼辦法能取得陳士傑的協力，只見一名聽差，走到李鴻章身邊，彎腰低語：“醇王府派護衛來請；說請中堂早些過去。”
聽得這話，張蔭桓首先就說：“賞飯吧！時候也真不早了。”
匆匆飯罷，喝過一杯茶，張蔭桓起身告辭。李鴻章招招手將他喚到一邊，有句要緊話要說。
“樵野！”他放低了聲音，“我有個難題，困擾已久，始終不知何以為計？今天到了關鍵上，不容閃避了。你得指點我一條路。”
“中堂言重了。請吩咐！”
“你看我要不要背海軍這個黑鍋？”
一聽這話，張蔭桓先就笑了：“我說他們的那套花樣瞞不過中堂，有人不信。到底是我看得準！”
“瞞是當然瞞不過我的，這一點，就是他們自己也知道，所以想出種種籠絡的法子，是打算用面子拘住我。”李鴻章說，“這幾年我挨了不少罵，倒還沒有人罵我窩囊的。如果明知是個吊死鬼圈套，伸著脖子往裡頭去鑽，不太窩囊了嗎？”
“是啊！中堂如果為人罵一聲窩囊，那不是一世英名，付之流水？”
“然則計將安出？”
張蔭桓點點頭，緊閉著嘴唇想了一下，方始回答：“借他人的雞，孵自己的蛋。”
李鴻章雙目倏張，眼珠一動不動地凝視著，剎那之間想通了。慈禧太后在李蓮英之流慫恿之下，指使醇王出面，想藉大辦海軍的名義，聚斂巨款，另作他用。北洋大臣將來盡替別人辦報銷，這個黑鍋背得似乎太窩囊。但照張蔭桓的辦法，正不妨將計就計，擴充自己的勢力，慈禧太后如果別有所圖，就不能不委屈將順。這一著太高了！
“樵野！聽君一句話，勝讀十年書。我知我何以自處矣！”