降旨命李鴻章陛見，是七月初的事。諭旨中說他“遵議海防事宜一折，言多扼要。惟事關重大，當此創辦伊始，必須該督來京，與在事諸臣，熟思審計，將一切宏綱細目，規劃精詳，方能次第施行，漸收實效。”不必有所褒獎，而倚重之意，溢於言表。相形之下，十天以前左宗棠之被“傳旨申飭”，榮枯判然，益覺難堪。
左李二人，一直是冤家對頭。多少年來明爭暗鬥，到了這年五月間中法成立和議，外患暫息，內爭即起，終於到了算總帳的一天。
發難的是劉銘傳。防守基隆的一年，劉銘傳受夠了台灣道劉璈的骯髒氣。劉璈是左宗棠嫡系，駐紮台南，勒兵扣餉，處處跟在前敵的劉銘傳為難。由於左宗棠督辦福建軍務，楊昌濬當閩浙總督，劉銘傳無可奈何。不過，他的委屈經由李鴻章的傳達，朝中完全明了，只以強敵當前，畢竟要靠左宗棠保障閩海，不便降旨整飭紀律，自亂陣腳。如今外敵已退，自然可以動手了。
當然，這也要怪劉璈太不知趣，禀請左宗棠在所借的洋款內撥發一百萬兩，辦理台灣善後，而且派委員到福州坐提。劉銘傳得到消息，一個電報打到北洋，隨即轉到京里。醇王得報大怒。辦海軍要錢、修三海要錢、南漕預備恢復河運，治理運河要錢，而台南各地未經兵燹，並且劉璈徑收釐金，絕少接濟劉銘傳，庫中應有大筆款子，居然還要在藉來的洋款中，提取百萬之數，簡直是毫無心肝了。
因此，發了一道電旨，嚴飭左宗棠不准擅發。這還罷了，壞的是還有一段告誡的文字：“左宗棠到閩後，每於調人差委，未經奏明，輒行派往，殊屬非是。嗣後遇有用人撥款等事，務當先行奏報，候旨遵行；不得再涉輕率，致干專擅之咎！”接著又有一道電旨，命左宗棠和楊昌濬，查明所借洋款，還剩多少？ “迅奏候旨，不得輕率撥用。”一葉落而知天下秋，明明見得左宗棠的簾眷已衰。
於是劉銘傳不客氣下手了，以“奸商吞匿釐金，道員通同作弊”的理由，運用福建巡撫的權力，將劉璈撤任查辦，同時飛章入奏。
手段雖狠，卻還是試探，所以對劉璈只是“撤任”。朝廷复旨：“著即撤任，聽候查辦”，是充分支持的表示，那就更可以放心大膽地窮追猛砍了。劉銘傳緊接著便又狠狠參了劉璈一本，指他“貪污狡詐，不受節制，劣跡多端。開單列款，請革職查辦。”
結果，不僅“革職查辦”，竟是“革職查抄”。軍機處承旨，連發兩道“廷寄”，一道給劉銘傳：“劉璈革職拿問，交劉銘傳派員妥為看守，聽候欽派大臣，到閩查辦。”劉璈在任所的資財，責成劉銘傳派廉幹委員，嚴密查抄。一道是給湖南巡撫，張佩綸的第二位老丈人卞寶第，去抄劉璈在原籍的家。
此外還有一道明發：“命刑部尚書錫珍，馳驛前往江蘇，會同衛榮光查辦事件。”向來欽差大員查辦要案，多用假地名隱飾，明明是往四川，偏說到湖北，像這樣的障眼法，原是瞞不住人的，明眼人一望而知是查辦劉璈。
左宗棠當然要展開反擊，上奏攻訐劉銘傳棄基隆的詳細情形，指他喪師辱國之罪，過於徐延旭、唐炯。不想碰了個大釘子，所奉到的複旨是：“劉銘傳倉猝赴台，兵單糧絀，雖失基隆，尚能勉支危局，功過自不相掩。該大臣輒謂其'罪遠過徐延旭、唐炯'實屬意存週內，擬於不倫。左宗棠著傳旨申飭，原折擲還。”
臥疾的左宗棠，受此羞辱，病勢劇變，不能不再一次奏請開缺。當然，一道溫旨是少不了的，准他交卸欽差大臣的差使，不必拘定假期，儘管回湖南安心靜養。又恭維他“夙著勳勤，於吏治戎機，久深閱歷。如有所見，隨時奏聞，用備採擇。”同時叮囑：病體稍痊，立刻回京當他的大學士。
這道惓惓於老臣的溫諭，寄到福州，左宗棠神明已衰，無從感念聖恩了。延到七月二十七子時，一瞑不視，當時由福州將軍穆圖善、閩浙總督楊昌濬會銜出奏。奏摺慢，電報快，福建營務處電致北洋衙門，到第二天中午，京里就得到消息了。
這是意外，然而亦非意外。左宗棠到了福建，諸事不甚順手，他雖以諸葛武侯自命，只是“鞠躬盡瘁，死而後已”的志節，或者差相彷彿，但寧靜致遠的修養卻差得多。由於對法軍只好“望洋興嘆”，抑鬱難宣，因而肝火極旺，終於神智昏昏，經常在喊：“娃子們，出隊！”左右亦就順著他的話敷衍。這些情形，京中亦有所聞，料知他不久人世了。
不過不管怎麼樣，他總是國家的元勳，慈禧太后一向優禮老臣，自然傷感。而醇王回想左宗棠入京之初，氣味相投，論公，保他以大學士管理神機營；論私，以親王之尊，待以上賓之禮，並坐攝影，賦詩相贈。誰知這樣的交誼，竟致不終！回首前塵，真所謂“感不絕於予心”，同時也覺得助李攻左，不免愧對故人。
因此，左宗棠的飾終之典極優。雖不如曾國藩，卻遠過於官文和沈葆楨。官文追贈太保，左宗棠追贈太傅；官文入祀賢良祠，左宗棠入祀昭忠祠、賢良祠，並准在原籍及立功省份建立專祠。諡法就更不相同了，官文諡文恭，這個恭字只對謹飭馴順的大臣用得著，不算美諡，而且於左宗棠的為人亦不稱。
因此，擬諡便費周章。諡典照例由禮部奏准後，行文內閣撰擬，由侍讀二人，專司其事。照規則，凡第一字可以諡文的，只須擬八個字，由大學士選定四個字，奏請圈定。一二品大員，如果是翰林出身，照例得諡文字，但當到大學士，雖不來自翰苑，亦得諡文，因此舉人出身的左宗棠亦得援例辦理。
這第二個字就大有講究了。最高貴的是“正”字，定制出自特恩，非臣下所敢擬請。第二個是“忠”字，這亦非比等閒。左宗棠當然不能與曾國藩比肩，諡作文正，但與林則徐、文祥一樣，謚為“文忠”，應該不算濫邀恩典。因此，由大學士額勒和布，協辦大學士閻敬銘、恩承會同選定的四個字，就有“忠”字在內。
呈達御前，慈禧太后覺得“忠”字，不足以盡左宗棠的生平，便垂詢軍機，除此以外，還有什麼能夠表揚左宗棠平定西陲之功的好字眼？
禮王世鐸瞠目不知所對，便回頭看了看說：“請皇太后問許庚身，他的掌故記得多。”
“許庚身！”慈禧太后便問：“你看呢？”
“照諡法，左宗棠可諡'襄'字，襄讚的襄。乾隆年間，福康安就以武功諡文襄。不過鹹豐三年，大學士卓秉恬，曾奉先帝面諭：文武大臣或陣亡、或軍營積勞病故而武功未成者，均不得擬用襄字。所以內閣不敢輕擬。左宗棠是否賜諡文襄？請皇太后聖裁。”“本朝諡文襄的，倒是些什麼人啊？”慈禧太后問說，“我只記得洪承疇與靳輔，靳輔有武功嗎？”
“聖祖親政以後，以三藩、河福、漕運為三大事，特為寫下來，貼在乾清宮柱子上，朝乾夕惕，無時或忘。靳輔是治河名臣，自康熙十六年任河督，到四十六年病故任上，盡瘁河務三十年，襄贊聖功，與開疆闢土無異，所以特諡文襄。”
“要說開疆闢土，左宗棠也稱得上。就諡文襄吧！”慈禧太后又問：“左宗棠生前，有什麼請旨辦理而未辦的大事沒有？”
這一下是由世鐸回奏：“上個月，左宗棠有二個折子，一個是請設海防全政大臣，保薦曾紀澤能當海防重任，一個是請以福建巡撫移駐台灣。曾紀澤已奉懿旨，電召回國，閩撫駐台一層牽連的事項不少，一時還不能議奏請旨。”
慈禧太后對海防一事，胸有成竹，很快地答說：“曾紀澤當然有用他之處，可也決不能拿海防全交給他。福建巡撫駐台灣，這件事你們問問醇親王跟李鴻章，最好照左宗棠的意思辦！”
“是！”世鐸答說，“李鴻章馬上就要到京了，到時候請醇親王主持會議，議定辦法再請旨。”
李鴻章是八月二十三日到京的，自開國以來，從無一個疆臣入覲，有他這次進京那樣重要，許許多多的軍國大計，要等他來當面商議，才能定奪。
這許許多多軍國大計，有的出自朝廷，要徵詢他的意見；有的是由李鴻章所奏請，必得他來當面解釋。出自朝廷的大計，當然是以醇王的意見為主，第一件是籌議大辦海軍；第二件是旗營加餉，醇王重視此事，不下於大辦海軍。他畢生的志願，就是要練成一支八旗勁旅，而要八旗子弟用命，就得先加軍餉。因而早就授意刑部左侍郎薛允升，上了一個“將中外各旗營加餉訓練”的折子作為“妥議”的根據。
加餉之餉，從何而來？照薛允升的辦法，是裁減各省勇營。照戶部的計算，各省勇營的兵餉每年要支出一千四五百萬，此外糧秣、武器、營帳、被服等等所謂“養勇之數”更多，每年要花三千四百多萬。加上京里旗營及各省駐防旗營的餉銀一千多萬，總計近六千萬之多。而每年歲入總數，不過七八千萬，竭天下十分之物力，以八分養兵，自然不是經久之道。
旗營加餉，依醇王的意思，至少要加四成。照此計算，僅是在京的旗餉，每年就要多支三百萬兩銀子，部庫實在不勝負擔。因而由醇王主持的會議中，商量出一個結論：各省營勇，裁減浮濫，每省每年要省出二三十萬兩，分批解部，作為旗營加餉之用，同時咸豐年間因為軍用浩繁，京官俸給減成發放，亦要恢復原數。
此訊一傳，京中文武大小官員，歡聲雷動，然而各省督撫，包括李鴻章在內，卻無不大起恐慌。
因為各省招募兵勇，設營支餉，其中有許多花樣，第一是吃空缺；第二是各項無法開支，無法報銷的爛帳，都可以在這裡面巧立名目；第三是安插私人，應付京中大老“八行”的舉薦；第四是用各器糧餉，安撫當地各路的“英雄好漢”。一旦公事公辦，就諸多不便了。
這些情形，在閻敬銘當然瞭如指掌，他雖不贊成旗兵加餉，但卻贊成裁勇，料想一定會招致各省督撫的反對，為了先聲奪人，特意在疆臣領袖的李鴻章到京的前一天，請旨頒發了一道上諭，在引據薛允升的原奏以外，將各省軍需的積弊，統通都抖了出來，嚴飭切實整頓，限期在本年十一月內定議。而此時降旨，在希望首先打通李鴻章這一關的用意，是相當明顯的。
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李鴻章這趟進京，多帶銀子多帶人。多帶銀子是為了從軍機到六部小京官，略略扯得上寅、年、鄉、世誼的，都要致送紅包，多帶人是估計到待決的大事甚多，臨時必有好些奏摺文牘要辦。
一進京第一件要辦的大事，就是陛見。照定制，進了崇文門先馳往宮門請安。他穿的自是行裝，但一路八抬大轎，緩緩而來，並無半點風塵之色，簇新的寶藍貢緞長袍，外罩御賜的黃馬褂，頭上雙眼花翎的貂簷暖帽，襯著他那清癯的身材，紅潤的氣色和白多黑少的鬚眉，望之真如神仙中人。
疆臣入覲，未曾見駕以前，照例不會客亦不拜客，所以宮門請了安，隨即回賢良寺行轅，早早歇息。半夜裡起身，扎束停當，進宮不過卯正時分。醇王已經派了人在東華門守候，招呼到內務府朝房，開了醇王專用的一間房子，請他休息。
剛坐定下來，只聽門外有人問道：“李中堂的請安折子遞了沒有？”
一聽是醇王的聲音，李鴻章急忙起身往外迎。蘇拉掀開門簾，遇個正著，李鴻章便當門請了個安，醇王還以長揖，跨進門來，拉著他的手寒暄。
“你氣色很好哇！”醇王側著臉端詳，“精神倒像比去年還健旺些。”
“托王爺的福！王爺也比去年豐腴得多了。”
“唉！”醇王嘆口氣，“去年下半年的日子，那是人過的？不死也剝層皮！”他又說道：“上頭一直在盼望你，昨兒還問起。如今中法的交涉，總算了結了，往後任重道遠，還得好好兒振刷一番。你這趟來，怕要多住些日子。”
“是！鴻章打算著半個月的工夫，跟王爺辦事，要請王爺教誨。”
“別客氣！咱們彼此商量著辦。少荃，你總得要幫我的忙才好。”
“王爺言重！只要綿力所及，鴻章無不如命。”
醇王點點頭，躊躇著欲言又止，最後吃力地說了句：“我的處境很難。我們慢慢兒再談吧！”
李鴻章心裡有數，醇王有些話，不便在這時候說，於是便談些不相干的事。約莫過了一個鐘頭，御前侍衛來傳懿旨：
“皇太后召見。”
於是李鴻章隨著御前侍衛進了養心門。這天由領侍衛內大臣“六額駙”景壽帶班，領入養心殿東暖閣。朝陽滿室，和煦如春，慈禧太后穿一件洋紅緞子的旗袍，上罩玄緞小坎肩，兩把兒頭上簪一朵碩大無朋的絹花，豐容盛鬋，望去如三十許人，李鴻章覺得她比去年五旬萬壽時所見，更顯得後生了。
這也不過一瞥間事。數步行去，已近拜墊，下跪去冠，碰頭請過聖安，慈禧太后照例有一番行程如何，稼穡豐歉，民生疾苦，以及起居是否安適之類的問答。當然，這番君臣之間的“寒暄”，因人因時因地而繁簡不同。象丁寶楨遠在西蜀，數年難得入覲，一旦見了面自然溫言慰問，絮絮不休，李鴻章只不過十個月未見，而且京畿的情形，慈禧太后經常在打聽，就不必說那麼多的閒話了。
“這次找你來有好些大事要商量。”慈禧太后在談入正題以前，先表白心願，“皇帝快成年了，我的責任也可以卸一卸了。我時常在想，二十多年的辛苦，總要落點兒什麼才好！你們做官的，講去思、講遺愛，我也就是這個意思，撤簾以後，能有人常常念著，記住我的好處。這二十多年辛苦，才算不白吃了！”
“皇太后的用心，天高地厚！”李鴻章突然激動了，“臣今年已過六十，去日無多，半生戎馬，從沒有一天安閒的日子，如果定要求皇太后、皇上賜臣一個閒差使養老，想來皇太后、皇上念臣微勞，也會全臣一個體面。然而臣從不敢起這個念頭，就因為皇太后親自操勞，聖心睿慮，全在國富民強四個字，臣稍有人心，豈敢有此偷閒的想法？外面罵臣的很多，臣不敢說是付之一笑，只覺得與其為此生閒氣，不如仰體聖心，多辦些事，才是報答深恩之道。”
“原是如此！你的功勞不比別人，我是知道的。”慈禧太后又說：“長毛、捻子平了二十年了，現在一班後輩，那知道咱們君臣當年苦苦撐持的難處？昧著良心，信口胡說，實在可恨！前兩年的言路太囂張了，連王公大臣都不放在他們眼裡，這還成什麼體統，還講什麼紀綱？真非好好兒整頓不可！”
李鴻章明白，這是指的懲罰梁鼎芬一事，便碰個頭說：
“皇太后保全善類，臣唯有格外出力，勉圖報稱。”
“凡是實心出力的人，有我在就不必怕！”慈禧太后略停一下又說：“歸政之前，我有幾件大事要辦，全靠醇親王跟你幫著我，才能成功。”
“是！臣不敢不盡心。”
“第一件當然是大辦海軍。”慈禧太后問道：“各省的奏摺，你想來都看過了？”
“是！醇親王都抄給臣看過了。各省對設置海軍的規模，應大應小，見仁見智，互有出入，只是應該設立專責衙門，特簡親藩，綜攬全局這一層，大家的看法，並無不同。”李鴻章接下來提出他自己的意見，“臣以為今日之事，第一要平息浮議，而要平息浮議，又非先歸一事權不可。自古為政在人，上有皇太后、皇上的主持，下有沿海七省疆臣承旨辦事，只要中間樞紐得人，那就如臂使指，通盤靈活了。”
這是保舉醇王，綜持全局。但醇王以近支親貴而兼帝父之尊，或者恥於為人舉薦。李鴻章做了幾十年的官，什麼人的閱歷都比不上他深，揣摩入微，所以不肯冒昧。
慈禧太后當然聽得出他的言外之意，卻先不談人而談事，“張之洞的折子，前兩天才到。”她問，“不知道你看到了沒有？”
“臣看到了……”
原奏的抄件，是他在通州途次接到的。張之洞的奏摺，向來是唯恐言無不盡，動輒數千言。這個奏摺，自然更不會例外，“分條臚舉”，共有分地、購船、計費、籌款、定銀、養船、修船、練將、船廠、砲台、槍械十一大款，如立山所透露的，主張練南洋、北洋、閩洋、粵洋四支海軍，而統轄於總理衙門。說起來頭頭是道，但在李鴻章看，純為言大而誇的書生論兵。
不過，張之洞在中法戰爭中，大借洋債，接濟各處軍火，任事甚勇，是簾眷正隆的時候，李鴻章怕惹慈禧太后起反感，不敢批評得苛刻，只就計費、籌款兩端來駁他。
“張之洞仰荷皇太后特達之知，出任封疆，他的才氣是好的，銳意進取，頗能不負皇太后、皇上的期許。所惜者，境遇太順，看事不免太輕易。就以計費、籌款兩項來說，光是造船，每軍四百萬兩，四軍共需一千六百萬兩，如今庫藏未裕，開口就是一千六百萬，未免說得太容易了。”
提到錢，慈禧太后不由得嘆口氣：“中法開戰，各省軍需報銷了三千多萬，欠下許多洋債，怎麼得了？”
“正就是為此。”李鴻章緊接著說，“且不論洋債要還本付息，就拿辦海軍來說，如果造船要一千六百多萬銀子，築砲台、造械彈、設學堂，以及海軍官兵伕役的糧餉供應，又該多少？照張之洞的籌款章程，拿五年洋藥進口的關稅、釐金之半來造船，還有一半如何抵得住各項開支。近年國家歲收，以洋藥關稅為大宗，指定這個稅款作收入的，不知道有多少？別的不說，光是左宗棠、張之洞借的洋債，就多拿洋藥關稅作擔保，只怕要動用這筆款子，洋人先就不肯答應。”
“說得是！”慈禧太后深深點頭：“張之洞辦事，向來喜歡規模大，有點兒顧前不顧後。”
“借洋債決非謀國的善策。”李鴻章趁機說道：“總要自己開源才好。臣這一次進京，帶了好幾個條陳來，這會兒也沒法子細奏。”
“我也聽醇親王說了，你的用心都是好的，只要能想法子多加收入，有錢來辦正事，我無有不贊成的。”慈禧太后略停一下，拉回話題：“海軍是無論如何要辦的，不過總得有個先後次序，北洋是先有了規模的。我看先辦一支，慢慢來擴充。
你的意思怎麼樣？ ”
“皇太后聖明。”李鴻章答說，“這才是可大可久之道。”
“練兵不光是費錢，還得要人。你素來肯留心人才，有能在海軍效力的，儘管往裡保。”慈禧太后又問一句：“你看，有好將材沒有？”
李鴻章心想，慈禧太后此時物色人才，當然是預備大用，海軍既打算請醇王主持，自己就不便有所保薦，但慈禧太后這樣追著問，其勢又不容閃避。念頭多轉一轉，覺得有個兩全的辦法，保薦醇王的夾袋中人。
醇王在治兵方面最讚賞的人物，本來是榮祿，但其間一度發生誤會，交誼幾致不終。近年來醇王亦頗想修好，而榮祿不知如何，寧願韜光養晦，其中或許有什麼特殊的曲折，李鴻章不敢冒昧舉薦。不得已而求其次，他想到了一個人。
“御前侍衛善慶，早年曾歸臣節制，當時剿西捻的時候，善慶的馬隊，頗為得力。與劉銘傳相處得亦很好。”李鴻章說，“臣素知其人，忠勇誠實，是好將材。”
“醇親王也跟我提過，善慶是能帶兵，會辦事的。”慈禧太后又說：“左宗棠生前保曾紀澤能當海防重任。你看怎麼樣？”
“曾紀澤與臣是世交。明敏通達，是洋務好人才。不過，他不曾帶過兵，臣亦不曾聽他談過軍務。這一次電召回國，如何用其所長？出自聖裁，臣不敢妄議。”
話雖如此，不認為曾紀澤如左宗棠所奏的，能當海防重任的意思，已很明顯。慈禧太后點點頭，不置可否，將話題轉到左宗棠身上。
“左宗棠可惜！朝廷原想用他的威望，坐鎮南邊，不想竟故在任上。”慈禧太后嘆口氣說：“他多年辛苦，我總想找個安閒的地方讓他養老。在京里閒住，本來也很好，又那知道他的脾氣倔，跟大家合不來。去年軍機面奏，說派他到福建最好。我想，福建是他極熟的地方，也算人地相宜，就答應了，特為又將楊昌濬派了去，原意是叫他不用事事操心。不想他竟不能體會朝廷的苦心，年老多病，又是立了大功的，竟不能好好過幾年舒服日子，說起來倒像是朝廷對不起他！”
“皇太后、皇王深仁厚澤，這樣體恤老臣，左宗棠泉下有知，也一定感激涕零。不過左宗棠平生以諸葛亮自期，'鞠躬盡瘁，死而後已'，如今積勞病故任上，與疆場陣亡無異，在他亦可說是求仁得仁，死而無憾。”李鴻章要佔自己的身分，便又說道：“臣與左宗棠平日在公事上的意見，不盡相合，然而臣知左宗棠報國之誠，謀國之忠，與臣無異。回想當年在曾國藩那里共事的光景，如在眼前，如今左宗棠已經去世，臣年逾六十，精力日衰，只怕犬馬之勞，也效力不到幾年了。”
“你不比他！精神健旺得很。”慈禧太后用樂觀的語氣勸慰，“朝廷著實還要靠你呢！”
“臣亦自知沒有幾年了，不敢一日偷閒，總想在有生之年替朝廷跟百姓多做點事。”
“只要你做，朝廷一定保全你。不過年紀大了，你也要節勞才好。”
李鴻章此來，有滿腹經綸，想要傾吐，本來打算先徵得醇王的同意，取得軍機及總署諸大臣的支持，有了成議，再奏請裁可，頒旨施行。現在聽得慈禧太后一再勉勵，便改了主意，覺得此時把握機會，說動了慈禧太后，便可以挾天子以令諸侯，協商之際，方便不少，豈非是辦事的一條捷徑？
打定主意，再無遲疑，首先將阻礙最多的造鐵路一事提了出來，“皇太后明見萬里。臣這幾年銳意興利，頗遭人忌，若非慈恩保全，臣縱有三頭六臂，亦必一事無成。”他一轉接入本題：“就拿造鐵路這件事來說，光緒六年劉銘傳入覲，上奏請造鐵路，他是看到鐵路一開，東西南北，呼吸相通，萬里之遙，數日可至，百萬之眾，一呼而集，十八省合為一氣，一兵可抵十兵之用。這些話，實在是真知灼見。上年對法用兵，王師備多力分，腹地招募之勇，一時派不到邊省禦敵，遷延日久，自誤戎機。加以軍需轉輸不便，豈有不敗之理？如果當時照劉銘傳所奏，先造'南路'，一由清江浦經山東，一由漢口經河南，都到京師，那時候調兵遣將，指揮如意，決不容法軍如此猖狂。前事不忘，後事之師。如今大辦海軍，固為抵禦外患的海防根本，造鐵路於軍政、京畿、民生、轉運、郵驛、礦務、招商、輪船、行旅有九大利，真該急起直追！”
提到這件事，慈禧太后便記起言路上紛紛諫阻的奏議，皺著眉說：“都說開鐵路破風水，這件事可得好好核計。”
這個答复，使得李鴻章有些氣沮，但話既說出口，不能不爭，“滄海桑田，那有千年不變的陵谷？西洋各國當年講求各種新政，往往亦有教民反對，全在秉持毅力，不折不撓，才能克底於成。臣記得左宗棠亦曾上奏，贊成仿造鐵路，說外國'因商造路，因路治兵，轉運窮通，無往不利。其未建以前，阻撓固甚！一經告成，民因而富，國因而強，人物因而倍盛，有利無害，固有明徵。電報輪船，中國所無，一旦有之，則為不可少之物。'這是閱歷有得的話，實在透徹不過。”說到這裡，他想起一個絕好的例子：“同治元年，臣由曾國藩保薦，蒙皇太后天恩，授為江蘇巡撫，當時由安慶帶淮勇九千，坐英國輪船到上海。臣記得是三月初由安慶下船，第四天就到了上海。如果沒有輪船，間關千里，就不知道那一天才到得了？再如上年跟外國開仗，福建、雲貴與京師相距萬里，軍報朝發夕至，邊省將帥，得以禀承懿旨，迅赴事機。倘或未辦電報，個把月不通消息，臣真不敢想像，今日之下會成怎麼樣一個局面？”
這番話說得慈禧太后悚然動容，“京官不明白外事的居多。鐵路能辦起來最好！”她作了一個概括的指示：“一切你都跟醇親王仔細商量，只要於國有利，於民無害，不論怎麼樣都要辦！”
奏對到此，時間已經不少，而且話也說到頭了。於是景壽便做個手勢，示意李鴻章跪安退下。
回到內務府朝房，正好醇王叫起，門前相遇，無暇深談，醇王只說得一句：“咱們晚上細細兒地談！”便隨著御前侍衛，匆匆往北而去。
李鴻章便不再在朝房裡坐了。為了自尊首輔的身分，他也不到軍機處。軍機處雖有禮王世鐸在，李鴻章並不把這位王爺看在眼裡，徑自傳轎出宮。