聽得這話，梁鼎芬欣然色喜：“這倒是我的一個歸宿。不過……。”
他沒有再說下去，志銳卻很快地猜到了他的心事，王湘綺乃是丁寶楨所“禮聘”，他如果持八行去幹求，便有失身分了。
“我想可以這麼辦，”他說，“星海儘管回籍，我托盛伯熙直接寫信給張香帥薦賢，讓張香帥登門求教。”
“能這樣辦，自然再好不過。可是，”文廷式問道：“盛伯熙的力量辦得到嗎？”
“他們的交情夠。”志銳答說，“如果怕靠不住，我們再找人，譬如托翁老師。”
翁老師是指翁同龢，庚辰會試的副主考。張之洞跟翁家的“小狀元”是同年，兩家的交誼本來不壞，但近年來因為南北之爭，分道揚鑣，已經面和而心不和。因此，於式枚大搖其頭：“不行，不行！托翁老師反而僨事。照我看，最好托令親謨貝子，轉托李蘭公出信，那就如響斯應了。”
貝子奕謨是志銳的姐夫，由他去托李鴻藻，面子當然夠了，而李鴻藻的話，在張之洞是非聽不可的。這樣做法，雖然迂迴費事，卻是踏踏實實，可期必成，所以都讚成此議。
大家這樣盡心盡力為梁鼎芬打算，在身受者自是一大安慰，但交情太深，無須言謝，梁鼎芬只不斷點頭而已。
“現在要談怎麼走法了。”志銳問道：“星海，你在京里有多少帳？”
帳實在是債。京里專門有人放債給京官，名為“放京債”，利息雖高，期限甚長，京官如果不外放，只付息，不還本，一外放了，約期本利俱清。而像梁鼎芬這樣的情形最尷尬，不還不行，要還還不起，正是他的一大心事。此刻聽志銳問起，老實答道：“沒有仔細算過，總得四、五百兩銀子。”
“四、五百兩銀子不算多，大家湊一湊，總可以湊得出來，這件事也交給我了。”志銳又說：“此外還得湊一筆川資。星海，你看要多少？”
這就很難說了。僅僅川資，倒還有限，只是到了廣州，不能馬上有收入，也不能靦顏向親友告貸，如果一年半載地賦閒，這筆繳裹兒，為數不少。倘或帶著妻子回去，立一個家又不能太寒酸，那就更費周章了。
他的為難，是可以猜想得到的。所以志銳又問：“嫂夫人如何？是留在京里，還是伴著你一起走？星海，我說句話，你可別誤會！”
“是何言歟？盡請直言。”
“我認為你這時候不能拖著家累，嫂夫人不妨回娘家暫住。這樣做法還有個好處，兩三年以後，有親政，大婚兩盛典，覃恩普敷，起復有望，我們大家想辦法，幫你重回翰林院，一往一來，豈不省了兩次移家之勞？如果此行順利，三、五個月以後，再派人來接眷，亦還不遲。”
這是為好朋友打算，象為自己打算一樣地實在，梁鼎芬衷心感動，拱拱手說：“謹受教！”
※ ※ ※
帶著三分酒意，回到臥室，龔夫人正對鏡垂淚。梁鼎芬的微醺的樂趣，立刻消失無餘。
“又為什麼難過？”他低聲下氣地說，“船到橋頭自會直。剛才他們替我畫策，都商量好了，由志伯去活動，讓張香濤聘我去主持書院。不過，有件事，我覺得對不起你。”
“什麼事？”龔夫人拭一拭淚痕，看著鏡子問。
“一時不能帶你回廣州。”
“我也不想去。”龔夫人毫無表情地答說：“言語不通，天氣又熱。”
“你既然不想去，那就好極了。”梁鼎芬有著如釋重負之感，“我倒問你，你想住舅舅家，還是叔叔家？”
“為什麼？”龔夫人倏然轉臉，急促地問：“為什麼要住到別人家裡去？”
“別人家裡？”梁鼎芬愕然，“兩處不都是你的娘家嗎？”
“娘家！我沒有娘家！”龔夫人冷笑，“就為我爹娘死得早了，才害我一輩子。”
最後這句話，就如當心一拳，搗得梁鼎芬頭昏眼黑，好半天才問出一句話來：“那麼，你說怎麼辦呢？”
“我還住在這裡！我總得有個家。”
“你一個人住在家裡，沒有人照應，叫我怎麼放心得下？”
“怎麼說沒有人照應？你的好朋友不是多得很嗎？”
這話不錯啊！梁鼎芬默默地在心裡盤算了好一會，起身出屋，到跨院去看文廷式。
天氣熱，文廷式光著脊梁在院子里納涼，梁鼎芬進門便說：“三哥，你不用往會館裡搬了。”
這也是剛才四個人談出來的結論之一，龔夫人回娘家，房屋退租，文廷式搬到江西會館去住。此時聽得梁鼎芬的話，文廷式自不免詫異：“不往會館搬，住那裡？”
“仍舊住在這裡！”梁鼎芬說，“我拿弟婦託給你了。”
就這一句話，忽然使得文廷式的心亂了，隱隱約約有無數綺想在心湖中翻騰，但卻無從細辨，也是他不敢細辨，只極力想把一顆跳盪不停的心，壓平服下來。
“敬謝不敏！”他終於找到了自己該說的話，“雖說托妻寄子，是知交常事，無奈內人不在這裡，這樣做法，於禮不合。”
“禮豈為你我而設？”
文廷式是亦儒亦俠亦風流一型的人物，聽了梁鼎芬的話，倒有些慚愧，自覺不如他灑脫，便不再峻拒，但事情卻要弄個清楚，“說得好好的，何以一下子變了卦？”他問。
“弟婦不肯回娘家。”
“為什麼呢？”
梁鼎芬不答。即令在知交面前，這亦是難言之隱，唯有黯然深喟：“說來說去總是我對不起她。”
這句話就盡在不言中了。文廷式不忍再問，回頭再想自己的責任。接受了梁鼎芬的委託，便等於新立一個家，而且對這位美而能詩，別有隱痛的龔夫人，要代梁鼎芬彌補極深的內疚，縱非香花供養，起居服禦，不能讓她受半點委屈。這一來，每月的家用可觀，是不是自己的力量所能負擔，不得不先考慮。
“三哥，明年春天，你闈中得意，是可以寫包票的，館選亦十拿九穩，至不濟也得用為部曹。照這樣子說，你不妨作一久長的打算。”
這話在文廷式只聽懂了一半，梁鼎芬是說成進士、點翰林，或者分發六部做司員，他的京官是當定了。然而何謂“久長的打算”？這一半他卻弄不明白。
梁鼎芬另一半的意思是，勸他將娶了才三年的夫人接進京來。但文廷式沒有表示，他不便再往下說，不然倒像不放心將妻子託給他似的，既然如此，何必多此一舉？
文廷式是真的沒有猜到他的意思，這也是夫婦感情淡薄，根本想不到接眷。他本來就在籌劃未來如何過日子，所以對所謂“久長的打算”，自然而然地就往這方面去想，心想梁鼎芬的話不錯，明年春闈得意，必然之事。而且只要中了進士，就不愁不點翰林，多少有資格掌文衡的大老，象翁同龢，潘祖蔭、許庚身、祁世長等人，希望這年的所謂“四大公車”——福山王懿榮、南通張謇、常熟曾三撰和他，出於自己門下。如果運氣好，鼎甲亦在意中。那一來用不著三年散館，在兩年以後的鄉試，就會放出去當主考，可以還債了。
想到這裡，欣然說道：“星海，不要緊！你放心回廣州吧！但願你一年半載，就能接眷，如或不然，我在京里總可以支持得下去。”
梁鼎芬無話可說，唯有拱手稱謝：“累三哥了！”
※ ※ ※
從第二天起，梁鼎芬就開始打點行囊。於是，送程儀的送程儀，餞行的餞行。由於是彈劾權貴落職，一時聲名大起，梁鼎芬亦頗為興頭，刻了一方閒章：“二十七歲罷官”。
這天是他的同鄉，也是翰林院同僚的姚禮泰約他看荷花，聊當話別。地點是在崇文門內偏東的泡子河，前有長溪，後有大湖，東南兩面，雉堞環抱，北面一台雄峙，就是欽天監的觀像台。兩岸高槐垂柳，圍繞著一片紅白荷花，是東城有名的勝地。
主客只得三人，唯一的陪客就是文廷式。午後先在梁家會齊，梁家的棲鳳苑就座落在東單牌樓的棲鳳樓胡同，離泡子河不遠，所以安步當車，從容走來。姚家的聽差早就攜著食盒，僱好了船在等待。但是，驕陽正盛，雖下了船，卻只泊在柳蔭下，品茗閒話。
“星海，”姚禮泰問道：“聽說寶眷留在京里可有這話？”
“有啊！”梁鼎芬指著文廷式說，“我已經拜託芸閣代為照料。三五個月以後，看情形再說。”
“還是早日接了去的好。”姚禮泰說，“西關我有一所房子，前兩天舍弟來信，說房客到十月間滿期，決定退租。你到了廣州不妨去看看，如果合適，就不必另外費事找房子了。”
梁鼎芬自然連連稱謝，但心頭卻隱隱作痛。連日與龔氏夫人閒談，她已經一再表示，決不願回廣州，所以姚禮泰的盛情，只有心領，卻未便明言。
“兩位近來的詩興如何？”姚禮泰又問。
“天熱，懶得費心思。”文廷式答說：“倒是星海，頗有些纏綿悱惻的傷別之作。”
“以你們的交情，該有幾首好詩送星海？”
“這自然不能免俗。”文廷式說，“打算填一兩首長調，不過也還早。”
“對了！今日不可無詞。我們拈韻分詠，”姚禮泰指著荷花問說，“就以此為題。如何？”
“好！”梁鼎芬興致勃勃地，“這兩天正想做詞。你們看，用什麼牌子？”
“不現成的？”文廷式指著城牆下說：“《台城路》。”
名士雅集，聽差都攜著紙筆墨盒、詩譜詞牌，當時拈韻，梁鼎芬拈著“梗”字，脫口吟道：“片雲吹墜遊仙影，涼風一池初定。”
“好捷才！”姚禮泰誇讚一聲，取筆在手，“我來謄錄。”梁鼎芬點點頭，凝望著柳外斜陽，悄悄念著：“秋意蕭疏，花枝眷戀，別有幽懷誰省？”
“好！”姚禮泰一面錄詞，一面又讚，“宛然白石！”
“我何敢望姜白石？”梁鼎芬又念：“斜陽正永，看水際盈盈，素衣齊整；絕笑蓮娃，歌聲亂落到煙艇。”
“該'換頭'了。上半闋寫景，下半闋該寫人了。”
“這是出題目考我。”梁鼎芬微笑著說，“本來想寫景到底，你這一說，害我要重起爐灶。”
說罷，他掉轉臉去，剝著指甲，口中輕聲吟哦。文廷式看著詞稿，卻在心中念著：“秋意蕭疏，花枝眷戀，別有幽懷誰省？”
文廷式在玩味梁鼎芬的“幽懷”，姚禮泰亦在凝神構思，一船默默。只聽“波、波”的輕響，緊包著的蓮瓣，一朵一朵開放，展露嬌黃的粉蕊，飄送微遠的清香，隨風暗度，沁人心脾，助人文思。
“我都有了！”梁鼎芬說：“我自己來寫。”
從姚禮泰手中接過紙筆，一揮而就，他自己又重讀一遍，鉤抹添注了幾個字，然後擱筆，將身子往後一靠，是頗感輕快的神態。
於是姚禮泰與文廷式俯身同看，那下半闋《台城路》寫的是：“詞人酒夢乍醒，愛芳華未歇，攜手相贈。夜月微明，寒霜細下，珍重今番光景。紅香自領，任漂沒江潭，不曾淒冷；只是相思，淚痕苔滿徑。”
“這寫的是殘荷。”姚禮泰低聲讚歎：“低徊悱惻，一往情深。”
梁鼎芬當然有得意之色，將手一伸：“你們的呢？”
“我要曳白了。”文廷式搖搖頭，大有自責的意味。
“我也是。”姚禮泰接口，“珠玉在前，望而卻步，我也只好擱筆了。”
“何至於如此？”梁鼎芬矜持地，“我這首東西實在也不好，前面還抓得住題目，換頭恐怕不免敷衍成篇之譏。”
“上半闋雖好，他人也還到得了這個境界，不可及的倒是下半闋，寫的真性情，真面目。”姚禮泰轉臉問道：“芸閣，你以為我這番議論如何？”
“自然是知者之言。”略停一下，文廷式提高了聲音說：“'任漂沒江潭，不曾淒冷'，星海，'夜月微明，寒霜細下，珍重那番光景。”
原作是“今番光景”，何以易“今”為“那”，姚禮泰不解所謂，隨即追問：“那番光景是什麼？”
曖昧矇矓的情致，只可意會，說破了就沒有意味了。梁星海是了解的，五年前的九月下弦，正合著“夜月微明，寒霜細下”的“那番光景”，文廷式是勸自己記取洞房花燭之夜，“珍重”姻緣。盛意雖然可感，然而世無女媧，何術補天？看來相思都是多餘的了。
※ ※ ※
挑定長行的吉日，頭一天將行李都裝了車，忙到黃昏告一段落。龔夫人將門上喚進來有話交代。
“老爺明天要走了，今天不出門。飯局早都辭謝了，如果有人臨時來請，不用來回報，說心領謝謝就是。”
“是了。”門上轉身要走。
“你回來！我還有話。”龔夫人說，“從明天起，有事你們都要先跟文老爺請示，不准自作主張！”
交代完了，龔夫人親自下廚做了好些菜，為丈夫餞行。但夫婦的離筵中，夾雜了一位外客，席次很不容易安排，梁鼎芬要請“三哥”上坐，而文廷式卻說是專為梁鼎芬餞行，自己是陪客，只能旁坐。
“每天吃飯，都是三哥坐上面，今天情形不同，你就不要客氣了吧！”
由於龔夫人的一句話，才能坐定下來。梁鼎芬居中面南，文廷式和龔夫人左右相陪。彼此皆有些話，但離愁梗塞喉頭，都覺得難於出口，直到幾杯酒下肚，方有說話的興致。
“星海，有句話我悶在心裡好久了，今天不能不說。你刻'二十七歲罷官'那方閒章，彷彿從此高蹈，不再出山似地。
這個想法要不得！ ”
梁鼎芬無可奈何地苦笑，“不如此，又如何？”他問：“莫非去奔競鑽營，還是痛哭流涕？”
出語就有憤激之意，文廷式越發搖頭：“星海，遇到這種地方，是見修養的時候，有時候故示閒豫，反顯悻悻之態。你最好持行雲流水，付之泰然的態度。”
“我本來就是這樣子。”梁鼎芬說，“'白眼看他世上人'，是我的故態，亦不必去改他。莫非一道嚴旨，真的就教訓了我，連脾氣都改過了。”
看兩人談話有些格格不入的模樣，龔夫人便來打岔，“梁順，人是靠得住的，就有一樣不好，說話跟他的名字相反，不和不順。”她嘆口氣說：“你的脾氣又急，主僕倆像一個模子裡出來的，真教我不能放心。”
“不要緊的。”梁鼎芬安慰她說，“我總記著你的話，不跟他生氣就是。”
“到了天津就寫信來。”龔夫人又說，“海船風浪大，自己小心。”
“我上船就睡，睡到上海。”
“洋人有種治暈船的藥，很有效驗，你不妨試一試。”
“喔，”梁鼎芬問：“叫什麼名字？”
“藥名就說不上來了。”文廷式說，“到了天津，你不妨住紫竹林的佛照樓，那家棧房乾淨，人也不雜。你找那裡的伙計，他知道這種藥。”
“好，我知道了。”
“有件事，我倒要問你。”文廷式放下筷子，兩肘靠在桌上，顯得很鄭重似地，“你一到天津，北洋衙門就知道了……。”
“知道了又怎麼樣？”梁鼎芬氣急敗壞地說，“難道還能拿我'遞解回籍'不成？”
“你看你！”龔夫人埋怨他說，“三哥的話還沒有完，你就急成這個樣子！”
“對了，你得先聽完我的話。我是說，北洋衙門知道你到天津，當然會盡地主之誼。你受是不受？”
“不受！”梁鼎芬斷然決然地回答。
“李相致贈程儀呢？”
“不受！”
“下帖子請你吃飯呢？”
“也不受！”
“他到棧房裡來拜你呢？”
這就說不出“擋駕”二字來了。梁鼎芬搖搖頭：“不會的！
他何必降尊紆貴來看我這個貶斥了的七品官？ ”
“'宰相肚裡好撐船'，如果真有此舉呢？”
文廷式這樣逼著問，使梁鼎芬深感苦惱，但平心靜氣想一想，也不難回答：“他是道光丁未，我是光緒庚辰，”他扳著手指數一數會試的科分，“時歷四朝，相隔十五科。十三科以前稱為'老前輩'，我只拿翰苑的禮節待他就是。”
“你果然想通了！”文廷式撫掌而笑，顯得極欣慰，接下來正色說道：“星海，我為什麼要咄咄逼人，非問出個結果不可？就是希望你曉然於應接之道。我輩志在四海，小節之處，稍稍委屈，亦自不妨。”
“是啊，”龔夫人一旁幫腔，“你的脾氣太偏、太倔，總要聽三哥的勸，吃虧就是便宜。”
龔夫人說完了，文廷式又說，兩人更番叮嚀，無非勸他此去明哲保身，自加珍重。愛妻良朋的殷殷情意，梁鼎芬不能不接受，但不知怎麼，越來越覺得自己身處局外，像是在聽朋友夫婦規勸似的。
※ ※ ※
送行回城，文廷式心裡很亂，又想回家，又不想回家。一直等車子進了棲鳳樓胡同，他才斷然決然地吩咐車伕：“上麻線胡同。”
盛昱的意園在麻線胡同，相去不遠，是文廷式常到之處。門上一見他，笑著說道：“真巧了！我們家大爺一回來就問，文三爺來過沒有？正惦著你吶，請進去吧！大概在書房裡。”
聽差引入院中，只見盛昱穿一身夏布短衫褲，趿著涼鞋，正在曬書，抬頭看到文廷式，只招呼一聲“屋裡坐！”依然在烈日下埋頭檢書。文廷式知道，那部書在盛昱視如性命，是宋版的《禮記》，與蘇黃谷璧的《寒食帖》，刁作胤的《牡丹圖》，合稱“意園三友”。因此這時他連朋友都顧不得接待了。直待攤檢妥帖，盛昱方始掀簾入屋，“星海走了？”他問。
“是的。”文廷式答說，“我剛送他回來。”
“今天署裡考官學生。”盛昱指的是國子監，他是國子監的祭酒，“我不能不去，竟不能跟星海臨歧一別。”
“彼此至好，原不在這些禮節上頭講究。”文廷式說，“其實免去這一別也好，省得徒然傷感。”
“怎麼樣？”盛昱問道：“星海頗有戀戀之意？”
“當然。他也是多情的人。”
這所謂“情”，當然是指友情，盛昱嘆口氣說：“人生會少離多，最是無可奈何之事。何況星海又是踽踽獨行！”
文廷式沒有答話，內心深深悔恨，自己做了一件極錯的事，當初應該勸龔夫人隨夫同歸，即令做不到這一層，亦不應該接受梁鼎芬托妻之請。
“今天沒有事吧？找幾個人來敘敘如何？”
文廷式當然表示同意。於是盛昱坐書桌後面，吮毫伸紙，正在作簡邀客時，聽差來報有客。
這也是個熟客，名叫立山，字豫甫，是蒙古人，但隸屬於內務府，因而能夠放到蘇州當織造。
“織造”是個差使，向例一年一任，立山卻一連乾了四任。這當然因為他是李蓮英的好朋友，但也由於他本人能幹。織造衙門專管宮中所用的綢緞，“上用”衣料，花樣古板，亙數十百年不改，立山卻能獨出心裁，繡成新樣。有一種團花，青松白鶴梅花鹿，顏色搭配得非常好，尤其是鶴頂一點丹紅，格外顯得鮮豔而富麗，同時錫以嘉名，用鹿鶴的諧音，稱為“六合同春”。這一款衣料，進奉慈禧太后專用，果然大蒙獎許。加以李蓮英的吹噓照應，所以能由蘇州調京，派為奉宸宛的郎中，修理三海工程，由他一手經辦，是內務府司員中一等一的紅人。
立山雖是意園的常客，但文廷式卻並不熟，又怕他們有什麼不足為外人道的話說，因而便問主人：“我該避一避吧？”
“避什麼？”盛昱答說：“此人還不俗，你不妨見見。”
立山的儀表，卻真不俗。穿一件藍紡綢大褂，白襪黑鞋，瀟瀟灑灑地走了進來，看見盛昱，一甩衣袖，搶上兩步請個安，步履輕快，衣幅不動，彷彿唱戲的“身段”似的，漂亮極了。
“豫甫！”盛昱指著文廷式說，“見過吧？萍鄉文三哥。”
“久仰，久仰！”立山抱著扇子，連連作揖。
於是彼此通了姓名，立山很敷衍了一陣，才向盛昱談到來意。
“熙大爺！”他問，“有件事非請教你不可。'北堂'是怎麼個來歷？”
“你是說蠶池口的天主教堂？”
“對了。”
盛昱熟於掌故，但提到這個位於西苑金鰲玉蚈橋以西，出西三座門，位於西安門大街路南，俗稱“北堂”的天主教堂，卻一時無以為答。略想一想，又檢出一本《康熙實錄》來翻了翻，才點點頭說：“我想起來了。是康熙四十二年的事……。”
康熙四十二年，聖祖仁皇帝生了一場傷寒病，由傷寒轉為瘧疾，三日兩頭，寒熱大作，頗感困頓。因此降旨徵藥，不論何人，皆可應徵，特派御前大臣索額圖，大學士明珠及以後為世宗公然尊稱為“舅舅”的隆科多，還有一位宗室，負責考查。
應徵的人不少，然而所進的藥物，讓患瘧疾的病人服用以後，全無效驗。最後有兩名法國天主教士，呈進一種白色的藥粉，說是剛從本國寄到，名為“金雞拿”，專治瘧疾。四大臣詢明來歷、制法，認為不妨一試。
於是找了三名正在打擺子的太監來試驗，第一個是病發以後服用；第二個正發病時服用；第三個未發即服，結果都是一服而愈。
聖祖本來就相信西洋的一切，他自己亦深通西洋的天算之學，所以一聽四大臣奏報試驗結果，立即便要服用“金雞拿”。
可是皇太子卻大不以為然，責備四大臣冒昧，萬一異方之藥，無益有害，這個責任誰擔得起？
自古以來，遇到這樣的疑難，有個最直截了當的辦法，就是親嘗湯藥，而且四大臣聽法國教士說過，金雞拿不但能治瘧疾，亦是補藥，所以四個人各取一劑，用酒吞服。一夜安眠，精神十足，見此光景，皇太子的疑慮消失無餘。
聖祖亦由近侍口中，得知有嘗藥之事，所以一早召見索額圖，問明經過，深為欣慰，當時便服用了一劑。到了下午三點鐘，照算應是發病的時刻，居然未發，於是天語褒獎，群臣稱頌，論功當然要行賞，聖祖決定在皇城內賞給進藥教士第宅一區，以為酬庸。
賜第是由聖祖親自檢閱皇城輿圖所選定的，就在三座門外街南的蠶池口。三座門內，西苑的西北一隅，在明朝是世宗玄修之地的仁壽宮，宮側則是皇后親蠶之處，有先蠶壇、采桑壇、具服殿、蠶室等等建築。洗桑浴蠶有池，由宮牆外引西山之水入池的口子，即名為蠶池口，那裡有一座雲機廟，是明朝宮人織錦的工場。入清之初，大半廢棄，但卻留下好些當年側近之臣的賜第。聖祖挑了一座最好的，賞給法國教士，而且指派工部的司官和工匠，照教士的意思，修改成天主教堂的式樣，題名“仁慈堂”，表示感戴聖祖的仁慈。
到了第二年，法國教士因為仁慈堂西側有一段三十丈長，二十丈寬的空地，起意修建大教堂，上奏說道：“蒙賞房屋，感激特甚，惟尚無大天主堂，以崇規制。現住房屋，固已美善，而堂為天主式憑，尤宜壯麗嚴肅。用敢再求恩賜，俾得起建大堂。”聖祖接奏，並不嫌教士得寸進尺，指派大臣勘察，將那塊空地恩賞了一半，等起建大堂開工，又賞了一塊金字石匾：“敕建天主堂”。此堂就是所謂“北堂”。
※ ※ ※
盛昱娓娓言來，恍如目睹，講完始末，接下來便問：“豫甫，你怎麼忽然打聽這段掌故？必有所謂吧！”
“自然。”立山答道：“修理三海的工程動工了，皇太后的興致好得很，三天兩頭，親臨巡視。每一次望見北堂就皺眉。北堂太高，俯視禁苑，實在不大合適。太后的意思，想拿北堂拆掉。”
“這可得慎重！”盛昱正色說道，“中法交涉，好不容易才了結，一波甫平，一波又起，未免太劃不來！”
“是的。這當然要請總署諸公去交涉。”立山皺眉說道，“北堂的來歷如此，只怕交涉會很棘手，聖祖仁皇帝敕建的天主堂，如果現在管堂的教士，硬不肯拆，還真拿他沒辦法。”
“洋人並非不可理喻的。”文廷式插嘴說道：“如果善言情商，另外覓一塊適當的空地，讓他們拆遷，照情理說，亦沒有堅持不拆的道理。”
“見教得是！”立山連連拱手，很高興地說：“今天真不虛此行了。”
“豫甫！”盛昱問道：“修三海的工款多少？”
這是問到機密之處，也是觸及忌諱之處，立山略想一想答道：“還沒有準數目，看錢辦事。”
立山對於修三海的工程費數目，始終不肯明說。盛昱知趣，不再往下追問，文廷式當然更不便插嘴，所以這個話題，並無結果。
為了敷衍盛昱，立山雖是個大忙人，卻好整以暇地一直陪著主人閒談。盛昱不好聲色，立山便談字畫古玩，這恰恰中了他之所好，談得非常起勁。然後話鋒突地一轉，談到近來為憂時傷國之士所關注的大辦海軍一事。
“這件大事，”立山毫不經意地說，“照我看，因人成事而已。”
“因人成事這四個字很有味。”盛昱看著文廷式，“你以為如何？”
文廷式笑笑不答。他要引出立山的話來，不肯胡亂附議，如果表示同意，則一切盡在不言，沒有什麼消息好聽了。
“聽說張制軍預備大張旗鼓乾一下子。”立山說道：“我跟張制軍不熟，不敢瞎批評，只覺得他是熱心人。”
張制軍自是指張之洞。聽立山話中有因，盛昱便即問道：
“你是說他不切實際，還是紙上談兵？”
“我不敢這麼說……”
“但說無妨。”
“那我就信口雌黃了。”立山慢吞吞地說：“不但是不切實際，而且是紙上談兵，實是兩者兼而有之。”
“你說因人成事，自然是指大辦海軍，必得依仗北洋李相。
然而，何以張制軍就不能有所主張？ ”
這有點為張之洞辯護的意味，立山很機警地笑笑：“我原是信口雌黃。”
盛昱頗為失悔，自己的語氣有咄咄逼人之勢，嚇得立山不敢再往下說，當時便放緩了語氣解釋：“豫甫，你別誤會我是站在張制軍這面，有意回護他，就事論事，不妨談談。你剛才所說的話，必是有所據而云然。上頭是怎麼樣一個意思？
你總比我們清楚得多，試為一道！ ”
“是！”立山放出平靜從容的詞色：“我先請問，張制軍奉旨'廣籌方略'，他是怎麼個主張，熙大爺知道不？”
“他好像還沒有復奏。我不知道。”盛昱說道：“不過以他的為人，就如你所說的，當然主張'大張旗鼓乾一下子'。”
“是的。我聽說張制軍已經先有信來了，他認為我中華幅員遼闊，海軍不辦則已，一辦就要辦四支：北洋、南洋、閩洋、粵洋。每支設統領一員，或者名為提督，由總理衙門統轄四支。光是這一層，就見得張制軍還沒有摸著門道。這四支海軍，即使設立了起來，也不能歸總理衙門統轄。”
“你是說預備另立衙門？”
立山又是笑笑，“這我就不敢瞎猜了。”他說，“再論經費，一條鐵甲兵輪兩三百萬銀子，熙大爺，你想想，四支海軍該要多少？”
說鐵甲船每艘要兩三百萬銀子，未免過甚其詞，向德國定造，即將駛來中華的“定遠”、“鎮遠”兩艦，每艘造價不過一百六十萬兩銀子。另外第三艘鋼面快艇“濟遠”，造價更低。但話雖如此，四洋並舉，也得千萬以外，一時那裡去籌這筆巨款。
“然則上頭是怎麼個意思呢？”盛昱問道：“既謂之大辦海軍，總不能敷衍現成的局面啊！”
“我也是聽來的消息，不知真假，上頭的意思，正就是敷衍現成的局面。”
“既然如此，又何必專設衙門。”
立山笑道：“熙大爺連這一層都不明白？不專設衙門，七爺怎麼辦事？”
“啊！”盛昱恍然大悟，“是在軍機、總署以外，另外搞一個有權的衙門。”他又蹙眉說道：“總署本來專辦通商事宜，後來變成辦洋務，軍機之權日削。現在再設一個衙門來削軍機、總署之權，這樣子政出多門，不要搞得一團糟嗎？”
“熙大爺，”立山低聲說道：“新設的衙門，不但削軍機、總署之權，還要削內務府之權。”
這話驟聽費解，仔細想去，意味深長。修理三海的工程，現在由醇王主持，有了新設衙門，此事必歸新衙門管理，豈不是削奪了內務府之權？
所謂大辦海軍，原來是這麼回事！盛昱和文廷式相顧無言。立山看著他們兩人的臉色，深感不安，便用很鄭重的神色叮囑：“這些話我沒有跟別人說過，不足為外人道！”
“你放心好了，”盛昱答說，“我們決不會洩漏消息來源。”
“請問，”文廷式接著問了句很切實的話：“這些打算，何時可以定局？”
“快了！各省奉旨籌議海軍的折子，大致都遞到了，只等合肥陛見，必可定局。”