“怎麼說'大家都曉得'？”張佩綸打斷他的話說，“我就不曉得。”
“外面流言紛紛，傳得好盛，何以沒有傳到大人耳朵裡？”“這些閒話現在也不必說它了。事機迫促，你趕快去吧！”
魏瀚無奈，就從船局前面坐小舢板，直向孤拔的旗艦航去。榮歇度魯安號，已經掛出緊急備戰的旗幟，艦上士兵均已進入戰備位置，嚴陣以待。再看相去不遠的揚武與福星輪上，不知是管駕看不懂敵艦的旗號，還是視而不見，甲板上的士兵倚欄閒眺，彷彿根本未想到戰火燃眉似的。
走到一半，發現下游一條法國的鐵甲艦，以全速上駛，剪波分濤，船尾曳出兩條白浪。小舢板急忙避開，魏瀚則由目迎而目送，看清船身上漆的法文譯名，叫“度崙方士”號。這條船一面逆水上行，一面跟榮歇度魯安號用旗語在通訊。
突然間，法國的一艘小鐵甲艦林克斯號開砲，轟然一聲，眾炮齊發，首先打沉了羅星塔下所泊三艦之一的飛雲號。這時是午後兩點鐘。
在上游，法國兵艦的目標是揚武號，由孤拔親自指揮環攻，不過三、五分鐘，硝煙瀰漫之中，忽聞巨響，法國的第四十六水雷艇擊沉了揚武號。
揚武所中的水雷，正在船底，船沉有一段時間，張成得以放下救生艇，帶著營務處的印信、旗號，及時逃生。法國兵艦的目標，亦就轉向與揚武號並泊的福星號了。
福星號的管駕陳英，真如胡林翼形容閻敬銘的，“身不滿五尺而心雄萬丈”。當炮火猝發，揚武被攻而無所還手，上游伏波、藝新怯敵而逃，西面福勝、建勝兩輪張皇失措之時，只有陳英一面下令開砲還擊，一面砍斷纜索，預備衝入敵陣。
他身邊有個老僕程二，因為久在船上，大致亦了解水上的戰守趨避之道，急急勸道：“伏波、藝新已經往上流開了。
我們亦應該跟過去，到上流集中，再看情形回頭來打。 ”
“你要我逃？”陳英瞪著眼，厲聲答說，“你又不是沒有看見我的家信！”
不久以前，陳英曾寫信向家人訣別，說“頻年所積薪水，幾及萬金，受國豢養，苟戰必以死報。”程二原以為不過說說而已，那知真有臨難不苟免的決心，就不敢再勸了。
於是陳英便在“望台”上，用傳聲筒激勵全船將士：“男子漢食君之祿，忠君之事。到此地步，有進無退，只要福星號一沖，一定有船跟上來，為什麼不能轉敗為勝？”
全船暴諾如雷，人人奮發，陳英親自掌著舵輪，往下游直衝，左右舷的前膛砲一發接一發地開。無奈這只木質兵輪，吃水只有十尺六寸，時速只有九海浬，下水亦已十四年，炮小船舊，敵不過法國的鐵甲艦，但那股奮勇無前的銳氣，已使得觀戰的各國海軍，大聲喝采了。
其時羅星塔以東的下游，亦已開火，由特來傳達作戰命令的度崙方士號擔任主攻，第一炮攻羅星塔，但見砂塵硝煙中，守軍四散而逃，第二炮攻振威號，砲彈掠船尾而過，落入江中，激起一大片冒得極高的水花。振威號上的官兵，紛紛亂竄，搶著下了救生艇，人多船少，擠不上去的就跳在江中，載沉載浮，希望在砲火的夾縫中，能逃出一條命去。
但是，管帶許壽山跟左右少數將士未逃。他很沉著，只用四尊小砲還擊，那尊八十磅子的前膛砲，裝好砲彈而隱忍下發，親自掌管，不斷瞄準著孤拔的旗艦，打算等它進入射程，一砲擊沉。可是，榮歇度魯安號在上游指揮作戰，始終不曾掉尾東來。
許壽山心願成虛，又恨自己部下不爭氣，一怒之下，開砲打沉了自己的兩隻救生艇，一百多逃兵死的死，傷的傷，大都受到了軍法的製裁。顧視左右，飛雲、濟安，椗尚未斷，已經中炮起火，而自己的船身，已經傾倒，就在這人都立腳不住之際，又中了砲彈，許壽山仆倒在地，遍身是血，但是他仍舊掙扎著將一直未開的那一炮發了出去。轟然一聲，震動江面，是不是能打中敵人，他就不知道了。
這時的地方大吏、除了駐守長門砲台的將軍穆圖善以外，大都逃之夭夭。第一個逃的是巡撫張兆棟，馬尾炮聲一響，消息由電報傳到城裡，他就悄悄從後門出了巡撫衙門。他並未作一去不返的打算，對局勢也不是完全絕望，只是想避一避風頭，看一看動靜，因為如此，他覺得驚動任何人，傳出去一句“巡撫逃走了”的話，是異常不智的事。
“我要去躲一兩天，你們不要怕！”他對姨太太說，“局勢一定，我馬上回來。”
他那位當家的姨太太倒很沉著，“老爺，”她問，“你到那裡，總要有個地方，才好去找你。”
“不要找，不要找！這件事，什麼人都不能知道。”
“那麼，你總要帶個人去吧？”
“什麼人都不帝。”張兆棟說，“你叫人告訴門上，說我病了，不能見客，不管什麼人來見，一律擋駕。”
“你這樣一個人亂走，人生路不熟，叫人不放心。”
“就要人生路不熟才好，認出我來就不好了。”張兆棟安慰她說，“我帶著銀子，'有錢使得鬼推磨'，到那裡都去得。我想找個什麼寺，躲兩天，吃兩天素齋，只要洋人不進城，我馬上就回來。”
由於百姓還不知道馬尾已經開仗的消息，所以市面還算平靜，張兆棟不坐車、不騎馬，拎著一包銀子，安步當車迤邐出了西城。走不到一個時辰，情況不妙了，城裡一群一群的人，從後面急急而來，張兆棟拉住一個打聽了一下，果不其然，是得知馬尾開仗的消息，出城避難的。
但是，洋兵有沒有進城呢？張兆棟所關心的是這件事，心想從先逃出來的這批人當中，是打聽不出來的，因而決定等一等，探明確實，再定行止。
不遠之處有家野條館，豆棚瓜架之下，幾張白木桌子，在此歇腳的人不少。張兆棟決定就在這裡探問消息，走進去找了個偏僻座位坐下，怕有人認出他來，支頤遮臉，靜靜傾聽。
談話的聲音很嘈雜，只知江上已燃戰火，誰勝誰敗，並無所悉。張兆棟不免憂悶，托著臉的手也有些酸了，少不得轉動一下，而就在一揚臉之際，四目相接，心頭一凜，急急避開，已自不及，真正冤家路狹！
“嘿！你在這裡……。”
“黃通判，黃通判！”張兆棟急忙低聲央求，“請你千萬顧我的面子。”
“顧你的面子！你當初怎麼不想到顧顧我的面子？”
張兆棟由於黃通判一件差使沒有辦好，曾在官廳上拍案痛斥，還要專折參他，直到本人磕頭，司道相勸，方始息怒。
此刻黃通判遇到報復的機會了。
“走！”黃通判當胸一把抓住張兆棟的衣服，“找個地方評理去。”
也不知他要評什麼理？張兆棟著急的是怕他揭露身分，唯有好言央求：“有話好說，這樣子難看！”
“你也怕難看？走！”
黃通判當然也不是草包，真的揭穿他的身分，固然可以取快於一時，但事後“犯上”這個罪名，也是難以消受的。料知張兆棟這樣“微服私行”，亦必不敢自道姓名，所以只是抓住他不放，要教他受窘。
這時已有茶客圍攏來勸解了，問起爭執的原因，黃通判理直氣壯地答道：“你們問他自己！”
“我們是好朋友。”張兆棟說，“我欠他的錢，他跟我要債。
喏，”他把一布包銀子遞了過去，“我就還了你！ ”
名為還債，其實行賄。黃通判正在得勁的時候，自覺拿了這筆錢，自己這個人就分文不值了，便將手一推：“誰要你的臭錢？非出出你的醜不可！”
“這就是閣下不對了，欠債還錢，也就是了。”有人為張兆棟抱不平，“何況你們是好朋友！”
“誰跟他是好朋友？你們別聽他胡說，這個人專幹傷天害理的事！”
一個盛氣凌人，一個低頭苦笑，旁人也弄不懂他們是怎麼回事？唯有泛泛相勸，自然勸不下來。正僵持不下之際，來了兩個兵，查問究竟。
這是城防營新招的泉勇。閩南話與福州話不同，張兆棟的山東話，他們不懂，他們的閩南話，張兆棟也不懂，那就只好縛住雙手，抓了去見他們的隊官。不過，處置卻還算公平，將黃通判也一起帶走了。
城守營派駐西城以外地區的，是一名千總，原在督標當差，當然見過巡撫，一見之下，大驚失色。
“你們怎麼搞的？”千總走上去拿他的兵先踢了兩腳，“拿巡撫大人捆住雙手，簡直不想活了，是不是？”
張兆棟一聽身分拆穿，頓時擺出，揚著臉，臉凝寒霜。等那千總親自來解縛時，連正眼都不看他一下。
“我是黃通判。你們把我也解開。”
黃通判還在釋縛之時，張兆棟已經居中坐定，在大打官腔：“你的兵太沒有紀律了！這個樣子，非正法不足以示儆。”
黃通判因為自己無端被縛，正有一肚子火，現在看到張兆棟神氣活現，越發生氣。同時也警覺到，只要這個千總受了他的控制，那就必然地，他會利用其人來對付自己。這就非先下手為強不可了！
'你是封疆大吏，兵臨城下，私自逃走。朝廷正要殺你，你要殺那一個？ ”說著，快步上前，捲起衣袖，“刷”地就抽了張兆棟一個嘴巴。
這個千總倒還識大體，極力排解，將黃通判勸得悻悻然而去，解了張兆棟的圍。不過他要護送巡撫回城的好意，卻被謝絕了，張兆棟依然微服私行，找到一所寺院，暫且棲身。
張佩綸也是逃在寺院裡。炮聲一響，五中如焚，帶著親兵就往船局後山奔，中途又遇雷雨，山路泥濘，鞋都掉了一隻，由親兵拖曳著，一口氣逃出去五六里路，氣喘如牛，實在走不動了。
“找個地方息一息。”他說，“好好跟人家商量。”
於是親兵找到略微像樣些的一家農家，正有好些人在談論江上的砲火，發現有兵，不免緊張，主人家起身來迎，動問何事？
“我們大人，想藉你的地方坐一坐。”
“你們大人，”主人家問道，“是那位大人？”
“張大人。”親兵答道，“會辦大臣張大人。”
“原來是他啊！害我們福建的張佩綸，在那裡？”
親兵聽得語氣不妙，趕緊攔住：“你們不要亂來！借你們的地方坐一坐，肯就肯，不肯就拉倒。”
一面說，一面趕緊退了出去，張佩綸在樹下遙遙凝望，也看出鄉人的態度不好，先就冷了心。看一看身上腳下，狼狽無比，自慚形穢，不由得便將身子轉了過去。
“大人！”親兵走來說道，“快走吧！這裡的鄉下人惡得很。”
張佩綸咬一咬牙，起身就走，剛才是逃命，此刻是避辱，走得一樣地快，幸好是下山的路，還不算太吃力。走到黃昏，發現一帶紅牆，掩映在蒼松之中，風送晚鐘，入耳心清，張佩綸長長地舒了口氣，心裡在說：今夜大概不致露宿了。
“這大概就是湧泉寺。”張佩綸讀過《福州府志》，猜測著說，“你們去看一看。”
果然是湧泉寺。寺中的老和尚當然不會像剛才的鄉下人那樣，大動肝火，將張佩綸迎入寺中，殷勤款待，素齋精潔，無奈食不下嚥。
“這裡離船廠多遠？”
“二十多里路。”
“怪不得炮聲聽不到了。”張佩綸說，“不知道法國兵登岸沒有？”
老和尚默然無以為答。佛門清靜，根本還不知道有馬尾開仗這回事。
“總要有個確實的消息才好。”張佩綸焦灼地說。
“我去打聽。”有個親兵自告奮勇。
“好！你去。”張佩綸叮囑：“今天夜裡再晚也要有回音。”
二十多里路，來回奔馳，還要打聽消息，一時何能有回音，張佩綸在僧寮中獨對孤燈，繞室徬徨，直等到晨鐘初動，方見親兵滿頭大汗地奔了回來。
“怎麼樣？”張佩綸急急問道，“法國兵登陸沒有？”
“法國兵倒沒有登岸。不過船廠轟壞了。”親兵答道，“有人說，法國兵艦上一炮打到船塢前面，正打中埋著的地雷，火上加油，越發厲害。現在兩岸都是火，滿江通紅。”
“那麼，有沒有人在救呢？”
“誰救？逃的逃掉了，不逃的趁火打劫，船局的庫房都搶光了。”
“該死，該死！”張佩綸切齒頓足，但是下面那句“非查明嚴辦不可”那句話，自覺難於出口，只停了一下問起兵輪的損傷。
“揚武號中了魚雷，一下就沉了。福星號倒衝了一陣，不過不管用，後來也讓法國兵打沉了，聽說是火藥艙中了炮，一船的人都死在江里。”
“那麼福勝、建勝呢？”
“也都沉了。”
上游六條船，沉了四條，剩下伏波、藝新，據親兵得來的消息，已往上游而逃，未遭毒手。張佩綸略略寬慰了些，接著問起船局前面的兩條船。
這兩條船，一條叫琛航，一條叫永保，是毫無軍備的商輪，照張佩綸與張成的想法，必要時用來衝撞敵艦，可以同歸於盡。但是，這個想法落空了。
“琛航、永保都打沉了。”親兵答說，“打沉了這兩條船，法國兵艦才轟船廠，只開了一兩炮。”
“下游呢？”張佩綸急急又問，“下游的三條船，能逃得脫不能？”
“在劫難逃。”親兵搖搖頭，“飛雲、濟安還沒有解纜就沉了。振威倒是很打了一陣，敵不過法國兵艦圍攻，到底也沉了！”
一片“沉了，沉了！”張佩綸面色灰敗如死，但還存著一線希望，“我們的船，沉了這麼多，”他問，“法國兵艦總也有讓我們打沉的吧？”
“沒有。只不過打傷他們一條魚雷艇。”
“難道岸上的砲台，也都不管用？”
“守砲台的，十之八九逃得光光。就不逃也沒有用。”
“為什麼？”
“炮都是安死了的，砲口不能轉動，一點用處都沒有。”
“唉！”張佩綸長嘆，“小宋先生，七年經營之力，夫復何言？”
親兵聽不憧他發的感慨，卻有一個很實在的建議：“大人！大家都說，法國兵不敢登岸，登岸就是自投羅網。看局勢一時不要緊，大人還是回去吧！船局沒有人，蛇無頭而不行，事情會越搞越壞。”
親兵都有這樣的見識，張佩綸真是慚愧無地。點點頭說：“原是要回去的，不過法國兵得寸進尺，雖不敢登岸，一定還會開砲，船局怎麼能住？”
“總得盡量往前走，越近越好。這裡離船局二十多里路，又隔著山，消息不通總不好。”
“你說得是。倒看看移到那裡好？”
身邊沒有幕僚，張佩綸拿一名親兵，當做參贊密勿的親信。那親兵倒也有些見識，認為不妨求助於湧泉寺的老和尚。
“言之有理！”
“那麼，我把老和尚去請來。”
“不，不！”張佩綸說，“應該到方丈處去求教。卻不知道老和尚起身了沒有？”
“天都快亮了！和尚在做早課，老和尚一定已經起身。請大人就去吧！”
這當然要檢點衣履，儘自己的禮節。無奈一件竹布和紡綢的“兩截衫”，遍沾泥污，身上穿的一套短衫褲，也是汗臭蒸薰，難以近人。不過既不能赤身露體，只得將就。腳下的白布襪子，已不能穿，鞋子也只剩了一隻，唯有赤足穿上寺里送來的涼鞋。真正“輕裝簡從”，去謁方丈。
見了老和尚道明來意，果然親兵的主意不錯，老和尚一力擔承，代為安排。為他設謀，以駐靠近船局的彭田鄉為宜，在那裡多的是湧泉寺的施主，一定可以覓得居停。
於是，由湧泉寺的知客僧陪伴，張佩綸到了彭田鄉，直投一家姓陳的富戶。陳家信佛最虔，是湧泉寺的護法，雖對張佩綸不滿，但既看佛面，又看僧面，還是殷勤招待。沐浴更衣，煥然一新，張佩綸又頗像個“欽差大人”了。
正在跟主人從容敘話之際，只聽得隱隱有鼓譟之聲，張佩綸是驚弓之鳥，怕有人興問罪之師，嚇得那張白面，越發一點血色都沒有。
主人看出他的心事，急忙說道：“張大人請安坐。我去看看是什麼事？”
到門口一看，有七八個人爭著在問，陳家新來一位外省口音的客人，可是“會辦大臣張大人”？主人不敢造次，先要弄清楚，打聽這位客人的作用何在？
“總督衙門懸賞找張大人。我們問明白了，好去報信領賞。”
“是真話？”
“是真話！不信你問地保。”
地保也正趕了來。陳家主人一問，果有懸賞找張大人這回事，便承認有此貴客。隔不了兩個時辰，督標的一名把總，送來一通公文，原來是專寄張佩綸的“廷寄”，由總督衙門轉交。遍尋他不著，特意懸賞。差官送上公文，還帶來何璟的話，要跟張佩綸會面，是他進城，還是總督來看他？
張佩綸不即回答，先看廷寄，是批复他六月十四拜發的“密陳到防佈置情形一折”，奉旨：“覽奏具見勇敢，佈置亦合機宜，仍著張佩綸加意謹慎，嚴密防守。並隨時確探消息，力遏狡謀。”
張佩綸苦笑著將廷寄丟在一邊，問起城裡的情形。差官只知道巡撫張兆棟託病不見客，何璟因為總督衙門四周有炮守護，倒還鎮靜。
“船局何大人呢？”張佩綸問，“可知道他的下落？”
“知道的。”差官的表情很奇特，有些想笑不敢笑，而又想說不敢說的神情。
“如今在那裡？”
“不知道。”
既說知道又說不知道，詞氣近乎戲侮。如在以前，張佩綸必加痛斥，但此時就像身上受了暗傷一般，一有盛氣，便牽掣傷處，人好像矮了半截。
“怎麼回事？”他只能微微責備，“你前言不符後語。”
差官也發覺自己的語言矛盾，須得有一番解釋，但說來話長，又恐貶損官威，惹張側綸不悅，因而先聲明一句：“何大人的下落，我也是聽來的，不知是真是假？不敢瞎說。”
“不要緊，說說何妨！”
何如璋也是一聽炮聲就逃。只是逃的方向不同，是由鼓山嚮西而逃。
一逃逃到快安鄉。那裡的施家是大族，有一所宗祠，附屬的房舍甚多。何如璋認為這裡倒是安身之處，當即派親兵跟管祠堂的人去說，要藉住幾天。管祠的聽說是船政局何大人，又見親兵態度獰惡，不肯也得肯。於是一面收留，一面派人去通知施家的族長。
施家的老族長嫉惡如仇，聽說何如璋不在江上督師，棄職潛逃，大為不滿。親自趕到祠堂，告訴管祠的，去跟何如璋說，宗祠不便容留外人，請他馬上走！
這一下害了管祠的。一說來意，何如璋的親兵先就翻了臉，一刀背打在管祠的背上，何如璋連連喝止，已自不及，管祠的口一張，吐出來一口鮮血。
挨了打還不敢聲辯，回來一訴苦，施家老族長大怒，決意驅逐何如璋。但如鳴鑼聚集族人，可能激起眾怒，闖出“戕官”的大禍，左思右想，終於想到了一條絕計。
“放火燒房子！”他說，“燒得他不能存身。”
“這，”管祠的說，“這怕不妥吧？”
“沒有什麼不妥！無非燒掉兩間耳房，我出錢賠修。不燒到正廳就不要緊。”
於是找了些族人來，先備好水桶撬鉤等等救火工具，守住正廳，然後動手放火。何如璋一看濃煙熏人，趕緊出屋躲避，但見施家族人，冷顏相向，卻不救火。心裡立刻明白，低著頭跟親兵說：“人家不肯留我們，不必勉強。我們走！”
於是沿江急走，惶惶然不知何地是今宵宿處？幸好暝色四合中，炮聲漸稀，何如璋心神略定，想起有一家洋行常做船局的生意，總有香火之情。投到那裡，果如預料，洋行中人跟施家大不相同，不但收容，而且接待得頗為殷勤。
驚魂稍定，少不得問起戰況，只知船師一敗塗地，但船局的損害卻不太重。到了起更，忽然又聽得炮聲隆隆，亙續不絕，派人打聽，才知道船政局的轅門，照常放“更炮”，而法國軍艦誤認作是砲台合擊的號砲，先下手為強，向馬尾道方勳所轄的營壘，轟擊不停，直到清晨四點鐘，方始住手。
何如璋千萬遍搗床捶枕，徹夜不眠，亂糟糟地思前想後，不知何以自處？船局既不能回去，這江邊的洋行，也難保不受炮火波及，無論如何要到省城，督撫會辦，聚在一起，也有個商量。
打定主意，一早就走，他每次進城，都以兩廣會館為下榻之處，這一次自也照舊。一到會館就得到消息，三艘法國兵艦乘早潮直駛到船塢前面，大轟特轟，船廠的洋樓、機器房，都已傾圮，大煙囪倒下來，還打傷了好些人。守船廠的官兵，逃得無影無踪，唯一的例外是都司陸桂山，拉了一尊克虜伯小砲上山，奮勇對抗。無奈威力不足，很快地就為法國兵艦的砲火，壓制得無能為力了。
“何大人！”兩廣會館的司事提出警告：“我看還是出城的好。”
何如璋大驚問道：“為什麼？”
“外面風聲不大好。”司事吞吞吐吐地說，“如果曉得何大人住在這裡，只怕，只怕會來騷擾。”
聽得這話，何如璋的手腳發軟，“怎麼會有人曉得？”他說，“我不出去就是。”
“會館裡進進出出的人多，怎麼瞞得住？”
話是不錯，但自己卻真有難處，本省的會館都不能存身，還有何處可以立足？這樣一想，只有硬著頭皮橫著心，跺一跺腳說：“我不走！先住下來再說。”
司事見他執意不肯，只好聽其自由。何如璋在自己的那座院落中安頓了下來，第一件事是派親兵到總督衙門去打聽消息，取得聯絡。
走不多時，司事來報，會館門口聚集了許多百姓，意向不測。又說，總督衙門東西轅門，聚集的百姓更多，風聞要拆督署的大門。
“有這樣的事，不是要造反了嗎？”何如璋憤憤地說，“首縣怎不派人彈壓？”
“何大人！”司事冷冷地答道：“這是什麼時候？官威掃地了！”
“唉！”氣餒的何如璋抑鬱地說：“教我走到那裡去？”
司事無語。默默地退了出去，留下何如璋一個人繞室徬徨，一顆心七上八落，片刻都靜不下來。
“官威掃地”四字，入耳驚心。何如璋知道，此時此地，除非有重兵守護，誰也不能保證，可以使他免於受辱。總督衙門的大門都有被人撤除之說，則何璟是“泥菩薩過江，自身難保”，自己就大可不必作托庇於督署的打算了。
“唉！”他頓一頓足，“還是走吧！”
“這才是！二十六計，走為上計。”
走到那裡去呢？何如璋想來想去，只有等打聽消息的親兵回來，詢明究竟，再定行止。會館司事，也不忍逼得太緊，唯有聽其自然。
大門外的百姓，越聚越多，漸有鼓譟之勢。會館司事深怕暴民不分青紅皂白，會拆毀了會館，為了護產，只有挺身而出，安撫大眾。
“何大人在這裡，不錯，不過他馬上要走的，他是進城來跟總督、巡撫商量怎麼樣退敵？等他派去送信的親兵一回來，馬上就要出城，仍舊回馬尾去保船廠。”
“他本來就不該進城來的。”有人大聲說道，“廠在人在，廠亡人亡，他倒想想，怎麼對得起沈文肅公，怎麼對得起福建人？”
於是你一言，我一語，罵何如璋、罵張佩綸、也罵何璟與張兆棟。就在這亂哄哄的當兒，何如璋的親兵回來了。
他證實了會館司事所得的傳聞，總督衙門的大門，真的讓百姓拆掉了，督標親兵不知是不是奉了何璟的命令，未加製止，因而也就未生衝突，算是不幸中的大幸。
何如璋卻不這麼想，只是連連嘆氣：“無法無天，無法無天！”
“張大人倒有下落了。”親兵又說：“在彭田鄉一家紳士那裡。”
“喔，”何如璋問道，“你是那裡打聽來的？”
“是督標的一個千總告訴我的，他去送公文，還見過張大人。”
“那好！”何如璋愁顏一開，“我看他去。你知不知道地方？”
“不知道也不要緊。到彭田鄉找到地保問一問就知道了。”
“那就走吧！”何如璋毫不遲疑地，起身就走。
“何大人，何大人！”會館司事一把拉住他說，“請走這面。”
為了大門口有百姓聚集，憤憤不平，見了何如璋一時忍不住，會做出魯莽的舉動來，所以會館司事悄悄將他由一道僻靜的便門送了出去。
到達彭田鄉已經黃昏，張佩綸正在吃飯，停箸起迎，相見恍如隔世，既親切、又陌生，卻都有無窮的感慨、委屈和羞慚。
愣了一會，張佩綸想出來一句漠不相干的話：“吃了飯沒有？”
“我不餓！”
“我也不餓。”張佩綸說：“裡面坐吧！”
兩人屏絕僕從，雖非“流淚眼對流淚眼”，但黯然相顧，喉頭梗塞，不約而同地搖頭長嘆。
“城裡情形如何？”
“督署的大門，都讓百姓拆掉了，何小宋深居不出。”何如璋答道：“張友山託病不見人。倒像是我們守土有責了。”
張佩綸也有這樣的牢騷。最使他不滿的是，得到確實消息，何璟屯不打聽打聽實在情形，倉皇電奏，說船局已經失守。不知居心何在？倒要跟何如璋好好商量。
於是他定定神，強打精神，親手撿起一張紙，遞到何如璋手裡，是一個致總理衙門的電報稿，上面寫的是：
“孤拔得巴黎信，猝攻我船。鐵木雷大小十一艘，乘潮猛擊，我守久兵疲，船小援絕，苦戰兩時久，壞其雷船一，焚其兵船二。而我大輪一，小輪五，商、艇各船均毀，諸將誓死，無一登岸，深堪慘慟。法乘勝攻廠，黃超群猶守露廠，擊斃法兵官一。無蔽無炮，必不能支。罪無可誼，請即奏聞逮治。”
電文雖講究簡潔，但這個稿子，念起來非常吃力，見得是張佩綸方寸大亂之下的手筆。其中也有費解之處，猜不透只好問了。
“'鐵木雷'是什麼？”
“是指三種船，鐵甲艦、木造兵輪、魚雷艇，共計十一艘。”
“喔！原來這樣解釋。”何如璋想了一下說，“幼翁既已自請處分，我當然也一例辦理。”
“不！莪翁，”張佩綸說，“處分是餘事。如今最急要的，莫如善後事宜，你應該回船局去料理。”
何如璋面有難色。細想一想他的話也不錯，自己是船政大臣，船局就是自己的“疆土”，理當固守。張佩綸是會辦大臣，主要的是會辦戰守事宜，仗打過了，打敗了，而且他也自請逮治了，當然可以一切不管。
就在這躊躇之際，張佩綸又提了警告：“莪翁，咎戾已深，罪不可免。如今能補得一分過，他日多一句話說。你莫自誤！”
這是忠告。何如璋想到張佩綸有李鴻章的奧援，總理衙門亦有“小挫可徐圖再舉”的話，頓時愁懷一放，精神大為振作。
“幼翁見教得是。”何如璋說，“我明天一早就回局裡去。”
聽他有此表示，張佩綸略感安慰，“法國兵決不敢登岸，你放心回局好了。”他又恨恨地說：“可恨各國兵輪多事，來觀什麼戰，不然我可以致敵於死，一雪奇恥。”
“幼翁有什麼奇計？”
“我用幾條船鑿沉了拿河道塞住，法國兵艦出不去，不殺得他片甲不回？只是投鼠忌器，礙著英美兵艦，真叫我好恨！”
恨事不止此一端，如果朝廷能接納先發之議，亦決不致一敗塗地得不可收拾。想想平日多所搏擊，出言犀利，不給人留絲毫餘地，如今自己成了言大而誇，一無是處的馬謖，又有何面目，再見京華舊侶？最可慮的是多年來怨如山積，此刻親痛仇快之際，那些仇家自然落井下石，不置之死地不甘心。一念及此，更如芒刺在背，坐立不安。
何如璋的心境比他略略好些，但想到收拾殘局的擔子沉重，不免氣餒。雖想找幾句慰人亦以自慰的話來說，卻實在懶得開口，嘆口氣拖著遲滯的腳步，走向居停替他預備的臥室。
一夜過去，長門砲台傳來捷報，有兩艘法國兵艦進口，讓穆圖善打傷了一艘。他原駐離長門二十里的連江縣，從前天下午起，已移駐長門。法國兵艦雖然進出頻繁，無奈砲口不能移動，而法國兵艦已經窺知底蘊，測量射程，改變航向，可以很輕易地避開砲火，所以能守株待兔打傷它那麼一條船，說來還著實難能可貴。
但是，沿岸其他各處砲台，卻幾乎為法國兵艦掃蕩無餘。守台官兵，望風而遁，因而法軍可以派兵上岸，用烈性的腐蝕劑，灌入砲口，毀壞砲身。
然而有一點是可以確定的，法軍始終不敢登陸。因此，張佩綸和何璟都敢露面了，兩人在瘡痍滿目的船局見面，商量出奏。
奏稿是何璟帶了來的，大意是說，法軍曾經登陸，大敗而遁，惜乎水師挫敗。這表示陸路有功，水上失利，換句話說：何璟以總督的身分，掌理全省兵馬，不辱所命，辱命的只是專責指揮水師的會辦大臣。
“我不能列銜。”張佩綸雖是敗軍之將，在何璟面前卻依然是欽差大臣的派頭，“師船既毀，砲台亦多壞了，我輩如此僨事，如果再粉飾奏報，欺罔之罪，豈復可逭？”
“那，幼翁，”何璟問道，“你說該怎麼報？”
“據實奏報。”張佩綸答說，“無論如何這段要刪掉。”
何璟想了一會說：“也好。稿子還是我去預備。”
這個會銜的奏摺，應該由將軍、總督、巡撫、會辦大臣一起奏報，輾轉會商，得要一些日子。張佩綸心想，反正責任是推不掉的，倒不如自己做得光明磊落些，接在那個自請逮治的電報之後，進一步先自陳罪狀。
於是強打精神，親自動筆，擬了個“馬尾水師失利，請旨嚴議逮問”的折子。當然，這個折子是決不會據實奏報的。
大致論兵力則敵強我弱，論處境則敵逸我勞，而尤其著重在雖有製勝之道，無奈事與願違，這取勝之道，就是他一再建議的“先發”。當然，他也必須反複申述明知其不可為而為的苦心孤詣：“大致六月二十以前船略相等，而我小彼大，我脆彼堅。六月二十以後，彼合口內外，常有十二、三艘，出入活便，而我軍則止於兵船七艘，砲船兩艘。臣心以為憂，密召諸將，以兵不厭詐，水戰尤爭吸呼，欲仍行先發之計，而諸將枕戈待旦，多者四十餘日，少者亦二、三十日，均面目枯槁，憔悴可憐。加以英美來船，與法銜尾，奇謀秘策，不復可施。臣知不敵，顧求援無門，退後無路，惟與諸將以忠義相激發而已。”
這段文章，張佩綸整整推敲了一個時辰，方始覺得愜意。言內有退步，言外有餘哀，“先發”的“奇謀秘策”，明明是朝廷不准，卻絕不歸怨於朝廷，反而說將士“憔悴可憐”，不忍督責，而“英美來船”又成掣肘，無形中為朝廷不准先發的失策作開脫，當然也是為保全和局的李鴻章作開脫。然則一切的一切，自都心照不宣了。
接下來是敘開戰前的情形：
“當六月下旬，英提督晤何如璋，以調處告，稅務司賈雅格，屢函告督臣，又有英提督、英領事欲調處之說，其辭甚甘，其事則宕，臣亦知其譎詐，無如與國牽掣何？”
這是再一次提醒，非不可先發致勝，無奈英美兵艦成為投鼠欲忌之器。而提到英美調處，特為指明何如璋與“督臣”何璟，是暗中聲明，他不曾與洋人有往來，不負貽誤和局的責任。
然後就要談開戰當日的情況。這一段最難著筆，他只有含混而言：
“初一、二日大雨如注，風勢猛烈，初二子夜、初三黎明，臣屢以手書飭諸管駕，相機合力，有'初三風定，法必妄動'之語。比潮平，而法人炮聲作矣！臣一面飭陸軍整隊，並以小砲登山，與水師相應，一面升山巔觀戰。”
這一段是昧著良心說話，他根本未曾“升山巔觀戰”，所以所敘的戰況，多為耳食之言。而既升山巔，又如何下了山，就不交代了。在說明損失以後，緊接著便抒感想：
“此次法人譎詐百出，和戰無常，彼可橫行，我多顧慮，彼能約從，我少近援。一月之久，彼稔知我疆吏畛域，士卒孤疲，复乘雨後潮急，彼船得勢，違例猝發，天實為之，謂之何哉？”
這是表示形禁聲格，既非朝廷調度無方，亦非將士不能用命，從上到下，沒有人該負戰敗的責任，當然他亦不任咎戾。但這層意思，只能暗在內，在表面上，他必須自陳無狀。
就是自陳罪狀，也必得有一番怨艾之意，來佔住身分，他說：“各船軍士，鏖戰兩時，死者灰燼，存者焦傷，臣目擊情形，實為酸痛。臣甫到閩，孤拔踵至，明不足以料敵，材不足治軍，妄思以少勝多，露廠小船，圖當大敵，卒至寇增援斷，久頓兵疲。軍情瞬息千變，既牽於洋例，不能先發以踐言，复誤於陸居，不能同舟以共命，損威貽禍，罪無可辭。惟有仰懇宸斷，將臣即行革職，拿交刑部法罪，以明微臣愧悚之忱，以謝士卒死綏之慘。”
“誤於陸居”是他避重就輕的巧妙說法，因為以他的職責，等於地方官與城共存亡一樣，師船多焚，一身無恙，未免難以交代。 “誤於陸居”就表示想與船同殉，亦無機會，再進一步說，倘或他是住在船上，身當前敵，親自指揮，或者不致這樣一敗塗地。錯來錯去錯在“陸居”，這個“誤”字，他自己覺得筆力千鈞，莫可移易。
文章做到這裡，已經終結，但還有奇峰突起的一段話：
“日來洋商及我軍傳說，或云法損六船；或云孤拔受傷已死；或云烏波管駕已死；或云法焚溺近三百人。要之，我軍既已大挫，彼亦應稍有死傷，傳聞異辭，即確亦不足釋恨。
惟此奏就臣所目見，參以各軍禀報，不敢有一字含糊，一語粉飾，再蹈奏報不實之罪。 ”
這就是說，水師雖然挫敗，法軍亦有相當損傷，有過有功，原可相抵，不過他自責過甚而已。 “即確亦不足釋恨”這句話，更是得意之筆，搖曳生姿，嫵媚無限。
寫完這個折子，暫且不發，到第三天又加一個附片，專陳“陸軍接仗情形”。黃超群、方勳當時早就嚇得不敢出頭，張佩綸卻鋪敘戰功，大為誇獎：
“伏查船政露廠臨河，防護既無巨砲，曲折並無繚垣，實非可戰可守之地。此次法人以大船大砲環攻三日，我軍兵單械缺，力實難支，而黃超群等扼險堅持於炮煙彈雨之中，晝夜並不收隊，尚復出奇設伏，截殺法兵多名，卒全船廠，實非微臣意料所及。法船退後，臣查點機廠料件，偶有遺失，煙筒亦傷其二，各屋千創百孔，而大件機器猶在，船署屹然獨存，黃超群等以兵輪既挫，口不言功，惟水師之失，罪在微臣，船廠獲全，功歸陸將。”
他這樣諱敗為勝，一則是表示他與“諸將以忠義相激發”的統馭有功，再則是收買人心，好為他掩飾棄師潛逃的不堪之狀。當然，這個單銜的奏摺，他高興怎麼說，就怎麼說，可是與將軍督撫會銜的折子不能矛盾，否則兩相參看，馬腳盡露，就變作弄巧成拙了。
因此，張佩綸又要了會銜的奏稿來，仔細檢點，並無矛盾，方始拜發了單銜的奏摺。而京中的電報已紛至沓來，指示戰守方略以外，且已明詔對法宣戰。