這片刻工夫，已經思量停當，卻閒閒問道：“王爺預備用什麼人參贊？”
“榮仲華！”醇王脫口相答，“仲華委屈了好幾年，我心裡也很過意不去。沈經笙下世的第二年，我想保他復用，他不肯。如今總得幫幫我的忙。我已經有打算了，皇帝到了該“壓馬”的年紀，我備八匹好馬，作為他的報效，只要有旨賞收，自然就會開復他的原官。”
“王爺篤念舊人，真是教人感激。榮仲華是好的。不過，王爺，”許庚身說道：“三國的故事，不可不以為鑑。”
“三國的故事？”旗人拿當作兵法，醇王雖不致如此，陳壽的《三國志》，卻是當年在上書房的時候，奉宣宗面諭，特別要念熟的，所以三國的故事，知道得很多。
“不知道說的是那一個？”
“我說的是赤壁之戰。當時劉、關所部，不過精甲萬人，劉琦的江夏兵還不到一萬，周瑜、程普亦不過各領萬人，合孫劉之兵，不過四萬。曹瞞所部，號稱百萬，實際亦有四十萬，以十對一，而眾寡不敵，只為魏師北來，水土不服，軍中瘟疫流行，以致於一把火燒得他卸甲丟盔。”許庚身緊接著又說：“南人乘船，北人騎馬，習性使然，無可勉強。神機營子弟到奉天可以收功，亦就因為奉天的氣候跟京里相差不遠，如今到了炎荒瘴癘之地的西南邊境，天時不對，水土不服，再中了瘴氣，沒有一個不病倒的！英雄只怕病來磨，那一來，豈不損了王爺的神威？”
“啊，啊！”醇王悚然動容。
“星叔，這話說得是。”閻敬銘急忙附和，“我在山西辦賑的時候，深知饑民易救，瘟疫難當。到那時候，趕緊運藥到前方，怕都來不及了。”
“是的，是的！”
“王爺體氣雖壯，從來也沒有到過南邊，萬一水土不服，上系廑慮，”許庚身用極懇切的聲音說：“王爺又何能心安？”
“責備得是。”衷心悅服的醇王，措詞異常謙恭，“拜受嘉言，不敢不領教。”
“王爺太言重了！”許庚身站起身來，垂手答說。
“一切仰仗。”醇王拱拱手，“明天一早，宮裡見吧！”
第二天黎明時分，醇王已經約了他的兒女親家伯彥訥謨詁，在內右門的內務府朝房見面，一起看許庚身所擬的公折底稿。
這個稿子一共分四大段，第一段申明同仇敵愾之義，說法軍猖獗，攻擊基隆，在廷諸臣，同深憤激。第二段提到陳寶琛的折子，說他素日剛毅，現在有“和亦悔不和亦悔”的奏語，自然是他身在局中，親見親聞，不能不重視的見解。這是道明戰有困難，引起第三段保全和局的主張：如果法國“悔過輸誠，怵於公議，尚可示以大度，仍予轉圜”，因為“此時餉絀兵單，難於持久。況外夷逼處，為千百年未有之局，與發捻迥異。”
看到這裡，醇王深深點頭，認為這樣措詞，是道出了真正兇癥結，非常恰當。再看第四段，也就是結論，卻近乎空話了。
這個要作為廷臣公議的結論，認為法國如果挑釁不止，終於不得不戰，則不可為小挫所動搖，那時要設法募兵籌餉，或者舉辦團練，或者分道扼守，以為“持久之策”，而最要者為申明軍律。
伯彥訥謨詁看完這一段，搖搖頭說：“這不太虛浮了嗎？鬼子已經打進來了，還在募兵籌餉，那來得及？辦團練更是件靠不住的事。”
“不然！”醇王答道，“你沒有能看得仔細。這段話的要旨，是在表明最後的打算。法國人適可而止，中國不妨示以大度，真要欺人太甚，一打起來，那就沒有完了，非拚到底不可。”
“嘿！”伯彥訥謨詁一面來回蹀躞，一面將雙掌骨節捏得“格巴，格巴”地響，用微帶不屑的神氣說，“是打算把法國鬼子嚇得不敢動？”
“他們敢動不敢動，咱們不知道，反正洋人只要一上了岸，就討不了便宜。”醇王說道：“洋人的厲害，是他的鐵甲船，大砲，一上了岸，咱們處處攔他、堵他、困他，叫他走投無路，非告饒不可。劉省三在基隆，用的就是這個法子，張幼樵在馬尾也打算這麼辦。總之，去我之短，用我所長，陸戰必有把握。”
伯彥訥謨詁默然。他父親僧格林沁在英法聯軍內犯時，跟洋人在通州接過仗，結果潰退回京，如引此故事，說洋人不可輕敵，就變成揭父之短，但如醇王所說“陸戰必有把握”，他也實有看不出把握在那裡？那就只好不開口了。
不開口不行，因為這個折底是由他提出來，必得他先有信心，才能說服大家一起列銜。所以醇王催問著說：“你有什麼意思，說出來大家琢磨。”
“我的意思是，要說痛快話，和就是和，戰就是戰，不痛不癢的話，似乎沒有用。”
這話卻是搔著了癢處。從同治初年以來，每遇外敵，朝廷應付之道，總不外備戰求和。求和是真，備戰是假，而假的要弄成真有其事的模樣，真的卻又迂迴瞻顧，倒彷彿虛與委蛇似的。照伯彥訥謨詁看，這個公折中所提的見解、主張，亦復如此。
醇王卻不肯承認。陸戰有把握，是他所確信不疑的，就怕帶兵官不肯用命。這個看法，他跟親信談過好幾次，許庚身深為了解，所以擬的折底，能夠符合醇王的意思。現在伯彥訥謨詁不以為然，而醇王似乎欲辯無詞，他不能不說話了。
“如今跟外國開仗，都要站在理上，不然，洋人一定合而謀我，眾寡之勢，勝負不待智者而決。法國如果敢上陸，那就是彰明較著侵犯我國，誰是誰非，十分明白。即令其中有國家想挑撥，亦就無所藉口。再有一層，洋人來我中國的，已經不少，內地一開仗，炮火不免傷及他國僑民，各國必不容法國猖獗，出面調解，自然對我有利。”
經過這一番解釋，伯彥訥謨詁才沒有話說。到得近午時分，坐轎到內閣大堂主持廷議。所謂主持，其實是到一到而已。御前大臣與大學士高高上坐，兩面是六部九卿，下面設一張長條案，團團圍著一班熱心國事的翰詹科道，在傳閱上諭、南北洋的電報，以及總理衙門送來的八件法國照會。
文件多人更多，天氣太熱，只見各家的聽差，川流不息地走進走出，絞手巾、倒茶、裝煙、打扇。廷議本就是近乎隨意閒談的一種集會，這天的秩序更不易維持，東一堆、西一堆，三五成群，各自找涼快的地方敘話。其中風頭人物是盛昱。他已成了翰林中後起的魁首，所以圍在他左右的特別多。
在大老中，李鴻藻閒廢，潘祖蔭回鄉，翁同和冒了上來，成為扶持風雅的護法，盛昱跟他走得很近，也很佩服他，所以見他一到，特意迎了上來招呼。
“我剛下書房，來晚了。”翁同和問道：“議了些什麼？”
“還沒有開議。總是這樣子，議不出什麼名堂來的！聽說是伯王預備的折底。如此大事，由御前主持，也算是新樣。”
翁同和笑笑不答。停了一下問道：“你大概又是單獨上奏吧？”
“那要看公折怎麼說？如果有個切實的辦法，可以不致於辱國，我也就不必多事。”
“你來！”翁同和招招手，“我給你看封信。”
信是一個抄件，先看稱呼，再看具名，是張佩綸在上個月二十八由福州移駐馬尾以後，寫給李鴻藻的信，卻不知翁同和怎會有此文件？
“是我問起幼樵的情形，蘭翁特為錄副送來的。”翁同和說。
“喔，蘭公病洩經月，只怕更清癯了。”盛昱一面答話，一面看信。信很長，主要的當然是談他的部署：
“佩綸定出屯馬尾之計。所撥兩營，乃友山留備省防者，其將黃超群前解凰翔之圍，與友山患難交。佩綸在陝西文牘中見其姓氏，又觀其履歷，曾在胡文忠守黔時充練勇，而隨南溪先先轉戰行間。訪問省城名營，惟此軍隊伍尚整齊，是以特調用之。二十七午，合肥忽來電，稱林椿雲：'二十八日期滿，定攻馬尾，惟先讓法為救急計，鴻不敢許。'等語。”
盛昱知道林椿是法國的一個領事，不知道的是，李鴻章何以聽信此人的話？看樣子他是以一個領事為交涉的對手，未免與他的地位太不相稱。而且他既“不敢許”，何以又電告張佩綸，是不是暗示張佩綸“先讓法為救急計”，失掉馬尾，他可以從中斡旋，使張佩綸脫罪呢？
這是一個難以猜透的疑問，盛昱姑且擱下，先看張佩綸作何處置：
“鄙見法特恫嚇，然特告督撫必大擾。遂以是夜潛出。侵曉，敵舟望見旌旗，遂亦無事。行營距敵舟一里許，日來市易如常，迥非省城之風聲鶴唳，草木皆兵。軍書之暇，雨餘山翠，枕底濤聲，猶勝城市之日接褦襶也。”
看完這一段，盛昱大為搖頭，他覺得張佩綸真是太自負，也太自欺了！居然以為法軍震於他的威名，所以“望見旌旗，遂亦無事。”而文字故作灑脫，彷彿羽扇綸巾，談笑可以退敵，強學謝安的矯情鎮物，只怕真到緊要關頭，拿不出謝安的那一份修養。
“真是書生典兵，不知天高地厚。”盛昱冷笑著說，“我就不信，只有他一個人能幹。”
“你再看下去。”翁同和笑道：“幼樵真正是目無餘子。”
於是盛昱輕聲道：“法入內港，但我船多於彼，彼必氣沮而去。然僅粵應兩艘，餘皆袖手，畏法如虎，不如無船，轉可省費。二十八夜，戰定可勝。”
“這是什麼話？”盛昱詫異，“他不是一再電奏請旨，催南北洋赴援嗎？如以為雖有船而'畏法如虎'，倒不如沒有船，反省下軍餉，這是負氣話，還可以說得通，卻又說'二十八夜，戰定可勝'，既然這樣有把握，又何必電請增援？而且，既有把握，何不先發製人？”
“戰端固不可輕啟，而幼樵亦未免誇誇其言。”翁同和又說，“我擔心的是，幼樵處境太順，看事太易，量敵太輕。”
“是！”盛昱想了一會說道：“還可以加一句：'受累太深。'”
“受什麼人的累？”翁同和問：“你是指合肥？”盛昱點點頭，然後又接下去看信：“今局勢又改，趨重長門，不知知各宿將正復如何？”
“'知各宿將'是指穆將軍守長門砲台嗎？”
“對了。下面不是有段小注：'春岩與論相得，瑣細他日面談。'看樣子，幼樵在福建，還只有一個穆春岩，為他稍所許可。此外，不但福建的督撫，連總理衙門諸公，亦不在他眼下。”
這段話是指張佩綸自己在信中所說：
“兵機止爭呼吸，若事事遙制，戰必敗，和必損，況閩防本弛耶？譯署以辦團練為指授方略。抑何可笑？漳泉人較勇，然亦無紀。本地水勇，知府送來二十人，皆裡正捉來水手，未入水即戰栗。”
“辦團練本非長策。”盛昱又搖頭，“幼樵這話倒說對了。'兵機止爭呼吸'，亦有道理，只不知呼吸之間，他能不能臨危不亂，應付裕如？”
就在他們以張佩綸為話題，一談不能休止的當兒，大廳中已在宣讀公折底稿，並作了一處修改，仍舊請各國公斷，美國調處。等到翁同和、盛昱接得通知，回入大廳，已經紛紛濡筆具名，而講官則大多不願列銜，表示另外單獨上奏。盛昱自然也是如此，翁同和則覺得公折的文字不壞，提筆在底稿上寫下名字。所謂“廷議”，就這樣草草結束了。
公折以外，另有三十四個折子論列和戰大計，上折的都是兼日講起注官的名翰林，少數連銜，大多獨奏，總計言事的有四十個人之多。
因此，慈禧太后認為有召見此輩的必要。但不可能凡上奏的都召見，一則從無此例，再則人多口雜，也問不出什麼來，所以她決定只召見其中的領袖。
“如今講官是誰為頭啊？”她問醇王。
“如今算是盛昱。”醇王老實，心裡並不喜歡盛昱，但不敢欺騙慈禧太后。
“講官到底都是讀書人。他們的議論，跟我的看法差不多。”慈禧太后又說：“看法國的樣子，得寸進尺，叫人快忍無可忍了，你也該好好預備一下。”
這就等於明白宣示，不惜一戰，而主持軍務的責任，是賦予醇王。理解到此，醇王頓覺雙肩沉重，汗流浹背，不過當然要響亮地答應一聲：“是！”
接著，慈禧太后便傳懿旨，召見盛昱。照例，凡夠資格上折言事的，本人都須到宮門候旨，講官縱有論述，極少召見，所以盛昱並不在宮裡。軍機處特意派蘇拉去通知，等他趕到，慈禧太后已經等了一會了。
盛昱深為惶恐，也深為感奮，這樣心情遇著這樣流火鑠金的天氣，自然汗出如漿，以致進殿以後，竟致連叩請聖安的話，亦因為氣喘之故，語不成聲。
這是盛昱第一次面聖。慈禧太后對這種初次覲見，戰栗失次的情形見得多了，不以為意，反和顏悅色地說道：“你有話慢慢說！”
“是！”由於殿廷陰涼，盛昱總算不再那麼頭昏腦脹，定一定神，清清楚楚答一聲：“是！”
“你是'黃帶子'？”
“是！”盛昱答道：“臣肅親王之後。”
“如今局勢這樣子糟，你是宗室，總要格外盡心才是。”
“奴才世受國恩，不敢不盡心上答天恩。”盛昱答道：“奴才年輕識淺，見事不周，報答朝廷，只有一片血誠。”
“你們外廷的言官講官，我一向看重，有許多話說得很切實。”慈禧太后說道：“軍機跟總理衙門，偏偏有許多古里古怪的說法。以前我總以為恭王他們辦事不力，所以全班盡換。
那知道……。 ”她嘆口氣：“唉！別提了。 ”
這一聲嘆息，大有悔不當初的意味。同時也觸及盛昱的痛處。如果不是自己三個月前首先發難，一個折子惹出軍機全班盡撤的大政潮，也許局勢還不致糟得這樣子。轉念到此，更有“一言喪邦”的咎歉悔恨，不自覺地碰了一個響頭。
“談政事跟我意見相合的，只有醇親王，不過，也不能光靠他一個人。你們有好辦法，儘管說。”慈禧太后問道：“你看張佩綸這個人，怎麼樣？”
“張佩綸居官好用巧妙。”盛昱脫口答了這一句，自覺過於率直，不合與人為善的道理，因而又接下來說：“不過他的才氣是有的。仰蒙皇太后，皇上不次拔擢之恩，自然要實心報答。奴才看邸抄，張佩綸在折子上說，'所將水步兩軍，誓當與廠存亡，決不退縮。'果然如此，即使接仗小挫，亦不要緊。”
“我也是這麼想。勝敗兵家常事，最要緊的是能挺得住。從前曾國藩他們平亂，也常打敗仗，朝廷不能不處分，責成他們戴罪圖功，其實從來都沒有怪過他們。現在各省督撫，練兵籌餉，只要能想得出辦法來，沒有個不准的。朝廷待他們不薄，到現在應該激發天良，好好為國家爭口氣。誰知道畏難取巧的多。中外大臣都是這樣。你說，怎麼得了？”
慈禧太后說到後來，不免激動，聲音中充滿了悲傷失望，使得盛昱也是心潮起伏，滿腹牢騷，不可抑制，大聲答奏：“天下事往往害在一個'私'字上頭。聖明在上，中外大臣雖不敢公然欺罔，可是私心自用的也不少。奴才想請嚴旨，只要辜恩溺職的，不論品級職位，一概從嚴處治，才能整飭紀綱，收拾人心。”
“朝廷原是這麼在辦。等唐炯、徐延旭解到京里，我是一定要重辦的。”慈禧太后說到這裡，忽然問道：“你跟鄧承修可相熟？”
“奴才跟他常有往來。”
“聽說這個人的性情很剛？”
“鄧承修忠心耿耿，不畏權勢，他的號叫鐵香，所以有人叫他鐵漢。”
“才具呢？”慈禧太后說，“我看他論洋務的折子，倒很中肯。”
“鄧承修在洋務上很肯用心。”
“辦洋務第一要有定見，不能聽洋人擺佈。”慈禧太后話題又一轉，“我現在很看重你們這一班年紀輕、有血性、肯用功的人，張之洞、張佩綸都還不錯，陳寶琛平日很肯講話，如今在曾國荃那裡，好像也礙著情面，遇事敷衍似的。張蔭桓起先很好，說話做事，都極有條理，現在看他，也不過如此，這趟中法交涉，實在沒有辦法。”
“這也怪不得張蔭桓。”盛昱把下面的話咽住了。
語氣未完，慈禧太后當然要追問：“那得怪誰呢？”
“自然要怪李鴻章。”盛昱率直陳奏：“李鴻章主和，張蔭桓聽他的指使，一味遷就，養成洋人得寸進尺的驕恣之氣。洋務之壞，壞在李鴻章的私心。就拿招商局輪船賣給旗昌洋行一案來說，李鴻章一直到朝廷查問，方始復奏，其心可誅！”
這話在慈禧太后就听不入耳了。她一直有這樣一個想法，凡有人攻擊李鴻章，必是心存成見。照她看來，最肯做事的就是李鴻章，雖然他力主保全和局，但是他本心在求國強民富，買輪船、造砲台、設電線、開煤礦，都是自強之基。如果總理衙們的大臣得力，能夠不失國家的體面談成和局，當然是好事，和局談不成，一再受人的勒逼要挾，是總理大臣無能，怪不上李鴻章。
至於出賣招商局輪船的案子，她亦聽李蓮英說過，完全是事機緊迫，為國家保存元氣的不得已措施。她覺得李蓮英有一句話說得很中肯：“李中堂不敢！招商局那麼多船，那麼多堆棧，碼頭，他要能一口吞得下去，不怕梗死？不管怎麼樣，權柄操在老佛爺手裡，他有幾個腦袋敢欺老佛爺？”
因此，她雖不願公然斥責盛昱，回答的語氣卻很冷漠，“李鴻章有李鴻章的難處。”她說，“中外大臣都能像他那樣，咱們大清朝決不能教洋人這麼欺侮。”
盛昱一聽話不投機，自己知趣，不願再多說什麼。慈禧太后也覺得該問的話都問了，該說的話也都說了，便吩咐“跪安”，結束了召見。
回到宮中，慈禧太后又是一種心境。從前凡遇大事，她雖也能出以沉著鎮靜，但心裡卻總丟不開。自從大病以後，接納了薛福辰的諫勸：養生以去煩憂為主，因而養成一種習慣，不召見臣工，不看奏摺的時候，便能將國事擱在一邊。她覺得閒下來及時行樂，保持愉快的心情，到煩劇之時，反更能應付裕如。所以越是國事棘手，她越想找點樂趣。
當然，這要找蓮英。一問不在長春宮，說是皇帝找了去問話了。
皇帝十四歲，纖瘦、蒼白，一副“少年老成”的樣子。跟穆宗當年一樣，未親政以前，隨侍太后，召見臣工，唯有醇王入見，因為是本生父，君臣父子之間的禮節不易安排，所以皇帝迴避。許多慈禧太后與醇王密定的大計，雖不得與聞，但每天軍機見面，也能聽到很多話，而在書房裡，師傅隨時啟沃，就不但了解了大局，還能談論得失，形成見解。
這時候找李蓮英來，就是他有一番見解要說。後天就是萬壽，皇帝的生日本是六月二十八，因為要避開七月初一“祫祭”的齋期，所以提前兩天，改六月二十六日為萬壽之期。
是慈禧太后的命令，皇帝對李蓮英不能直呼其名，照書房裡的例子，稱他為“諳達”。皇帝說道：“李諳達，我想讓你跟老佛爺去回奏，明天不要唱戲。”
這是為什麼？李蓮英愕然相問：“是怎麼啦？”
“局勢不好，洋人這麼欺侮咱們，那裡是歌舞昇平的時候？”
李蓮英心想，又不知是在書房裡聽了那一位師傅的話，回來發書呆子氣？不唱戲萬萬辦不到。不過這位“少爺”的話也不能駁回，得要想一番說詞，讓他自己收回他的話。
“萬歲爺真正了不得！憂國憂民。老佛爺知道萬歲爺說這話，不知道會多高興。”
一頂高帽子將皇帝恭維得十分得意，“那你就快去說吧！”
他催促著，“說定了就好降旨。”
“不過，萬歲爺，這裡頭有個斟酌。讓奴才先請問萬歲爺，老佛爺萬壽，該不該唱戲？”
“那自然。你問這話為什麼？”
“自然有個道理。今年是老佛爺五十整壽不是？”
“是啊！這還用你說？”
“五十整壽，更該唱戲。如今局勢雖然不好，到了十月裡，一定平定了。那時候萬歲爺一定要盡孝心，替老佛爺熱鬧、熱鬧，是不是呢？”
“當然是。”
“這就是了。”李蓮英說：“有道是母慈子孝。到那時候老佛爺想到今年萬歲爺萬壽，沒有唱戲，心裡一定也不願，不教唱戲。萬歲爺想想，怎麼個勸法？”
“啊！”皇帝連連點頭，“你這話說得倒也是。明天還是唱吧！”
“這才是。”李蓮英說，“老佛爺操勞國事，心裡那有片刻安閒。借萬歲爺的好日子，唱兩天戲，哄得上人樂一樂，這才是真正的孝心。”
“嗯。”皇帝又點頭，“李諳達，我倒問你。照你這麼說，我還得按規矩上召串老萊子？”
“這得到老佛爺的萬壽，才是這個規矩。”李蓮英趁機說道：“萬歲爺只拿戲折子請老佛爺添兩齣戲，一樣也是盡了孝心。”
“好吧！今兒侍膳的時候，我就說。”
於是李蓮英悄悄先退。回到宮中，慈禧太后少不得要問起，皇帝傳問何事？李蓮英知道她必不愛聽皇帝不願唱戲的話，反過來說是，皇帝所問的是太后連日煩心，該想個什麼法子娛親？
“倒難為他。”慈禧太后笑道：“你替他出了什麼主意？”
“奴才何敢亂出主意。奴才只跟萬歲爺回奏：順者為孝，這句話就都在裡頭了。”
接著慈禧太后問起“南府”承應萬壽戲的情形。 “南府”的名稱起於乾隆年間，最初是高宗喜愛崑腔，初次南巡時，就從蘇州、松江、太倉一帶帶回來一班年幼的梨園子弟，教習演唱，稱為“南府”。到了道光年間，宣宗賦性儉樸，不好戲曲，認為梨園樂部不應該稱“府”，降旨改名“昇平署”。然而文宗與他父親不同，頗嗜聲色，所以昇平署又有興旺的氣象。直到同治即位，為了示天下以勵精圖治，才將民間的梨園子弟，一概遣散，只由太監串戲。
慈禧太后不喜崑腔，最愛皮簧，宮中不便傳“四大徽班”來唱，因而常常假名巡幸惇、恭、醇三王府邸，傳膳聽戲，盡一日之歡。自穆宗“天子出天花”而駕崩以後，推原論始，多為宣德樓頭聽王慶祺一出《白門樓》，擊節稱賞，因而作成了一番空前絕後的君臣遇合，然後才有“進春冊”的秘辛，演變成絕奇的大不幸。這樣一層一層想去，歸根結蒂，害在一個“戲”字上，怕觸景傷情，摒絕絲弦。事實上，穆宗和嘉順皇后的大喪“八音遏密”，宮中有兩三年不能唱戲，想听亦聽不到。
從一場大病痊癒，一方面日理萬機，需要絲竹陶寫，另一方面古板方正的慈安太后暴疾而崩，也不怕再有人會說掃興的規勸話，所以昇平署再度振興，而且另出新樣，傳喚名伶到昇平署當差，名為“內廷教習”，外面稱為“內廷供奉”。
供奉的規矩是，平日照常在外城戲園子唱戲，但初一、十五，佳期令節，或者慈禧太后興致來時，想听一聽戲，隨傳隨到，好比唱一次最闊的堂會。自然每次都有賞，賞銀通常是二十兩。
這班“內廷教習”是上年四月間挑選的。起初大家不知是怎麼回事，以為一入宮內，便不再放出來，既怕妻兒暌隔，又怕所得俸祿不足以養家活口，所以都走門路，託人情，設法規避。這一來，挑進去的一批人，就不怎麼出色，使得慈禧太后頗為失望，亦嘖有煩言。
這件事先不歸李蓮英辦，以後聽慈禧太后抱怨得次數多了，他才親自來管。不過他做事八面玲瓏，不願得罪人，原已在京的好腳色不能再挑了進去，因為慈禧太后會得查問：當初何以不挑？這就顯得內務府的官兒辦事不力了。
有此顧忌，他只能傳出話去：如有新到京的好角，不可遺漏。這樣陸陸續續挑了幾個，也還是不大出色。不過，新近挑來的一名須生兼武生，卻很可以誇耀一番。
“跟老佛爺回話，”他拿著黃綾的戲單子說：“三天的戲，合適不合適？請老佛爺的旨意。”
這張戲單子上所刊的人，慈禧太后大多知道他們藝事的長處，至少也知道有這麼一個人。看到一半，發現了一個陌生名字，不由得詫異：“這個楊月樓是誰啊？”
李蓮英要想誇耀的，正是這個人，“他是張二奎的徒弟。”
他說，“如今是三慶的掌班。”
提到張二奎，慈禧太后不由得想起同治初年的樂事，那時惇王常常辦差，每次請示傳召那些名伶，總少不得有張二奎。他的儀表甚偉，唱“王帽戲”最好，嗓子宏亮，扮相出色，又長於做工，比起程長庚的平穩得近乎古板，餘三勝的時好時壞，慈禧太后總覺得聽張二奎的戲最得勁。可惜沒有聽得幾年，就听說他已物故。因而此時聽說楊月樓是張二奎的徒弟，先就有了幾分好感。
“這個楊月樓，唱得怎樣？”慈禧太后問道：“你總聽過？”
“是！奴才聽過。不然也不敢跟老佛爺保薦。不過老佛爺的眼界高，奴才說好，老佛爺未見得中聽。”
“他是張二奎的徒弟，想來差不到那裡去。”慈禧太后又說，“這齣《打金枝》，就是張二奎的好戲，他沒有幾分能耐，不敢動這齣戲。”
“奴才可沒有趕上張二奎。”李蓮英陪笑說道，“張二奎是怎麼個好法，求老佛爺給奴才說說，也讓奴才長點兒見識。”
這是看出慈禧太后的興致好，有意湊趣。果然，慈禧太后便將張二奎當年唱這齣《打金枝》，如何一舉一動，純為王者氣象，令人不知不覺中，屏聲息氣，彷彿真如上朝一般，全神貫注的情形，描畫了一遍。李蓮英一眼不霎地傾聽著，臉上是無限嚮往的神情，使得慈禧太后談得越發起勁了。
因此到了傳膳的時候，還是在談明天開始的萬壽戲。侍膳的皇帝，是早就受了教的，等李蓮英一個眼色拋過來，便即說道：“這一陣子，難得老佛爺興致好，兒子想求老佛爺添兩齣戲。”
“明兒看吧！”
“萬歲爺的孝心。”李蓮英接口說道，“老佛爺何不就成全了萬歲爺？”
“也好！”慈禧太后問道，“你說楊月樓唱得好，就讓他來個雙出。”
“是！”李蓮英答道：“楊月樓又叫'楊猴子'，他是須生、武生兩門絕，猴兒戲最好。”
“那就添一出《安天會》。”慈禧太后又說：“楊隆壽也是雙出，添一出《探母》。”
這是慈禧太后最喜愛的戲目之一。然而這齣戲卻是“奎派”戲，李蓮英為了捧楊月樓，在萬壽正日，派他演《探母》。同時他也有些討厭楊隆壽，兩下一湊，正好損此楊，益彼楊，將楊隆壽的雙出，硬給打消。派了另一名“內廷供奉”，外號“大李五”的須生李順亭，加唱一出。
到了第二天，皇帝不上書房，慈禧太后卻照常召見軍機，領班的禮王不願耽誤她的工夫，將重要而麻煩，需要詳細陳奏取旨的政務，都壓了下來。因此，不到八點鐘，便已跪安退出。慈禧太后也不再回寢宮，直接由養心殿啟駕，出月華門，過乾清宮，經蒼震門直衝進蹈和門，駕臨寧壽宮。
寧壽宮在大內東北，整個範圍比“東六宮”全部區域還大，重修於乾隆三十六年，歷時十五年方始完工，規模完全仿照內廷的正宮正殿，皇極殿等於乾清宮，養性殿正如養心殿。這因為高宗已經決定，歸政後移居此處，太上皇燕憩之所，體制不能不崇。
從嘉慶四年太上皇駕崩以後，寧壽宮就沒有皇帝再住過，至今八十餘年，雖未破敗，卻已荒涼。唯一的例外是暢音閣和閣是樓，內務府的歲修，一點不敢馬虎，所以富麗如昔。
暢音閣是一座戲台，在養性門東面，坐南朝北，對面坐北朝南的閣是樓，中設御座，是當年高宗看戲的暖閣。暢音閣的戲台極大，僅次於熱河行宮的那一座，太監稱之為“二爺”。戲台一共三層，有機關可以移動升降。構造最奇的是，台下有五口大井，為用極妙，第一是聚音；第二是藏砌末。內廷大戲，共有三種名目，按月搬演，名為“月令承應”；祥瑞徵慶的吉祥戲，叫做“法宮雅奏”；而搬演神仙故事的劇目，稱為“九九大慶”。其中有一幕“地湧金蓮”，金蓮就藏在井中，用絞盤絞到台上，花瓣開處，出現大佛五尊。又有一幕更為奇觀，是搬演羅漢渡海的故事，有樣砌末是條可藏幾十人的鰲魚，口中能夠噴水，自然也是井水。高宗在日，最喜愛西洋的噴泉，特延意大利籍的天主教士，在圓明園設計製造，稱為“大水法”。這條鰲魚，就是當年的遺制。
這天萬壽演劇，慈禧太后的興趣在於皮簧，然而奉旨“入座聽戲”的大臣，以及在內廷行走有機會在暢音閣當差的官員們，卻大多希望看看這些吉祥戲。因為一等一的名角，在外面花錢就能聽到，唯有這些場面熱鬧、砌末奇巧、行頭講究的大戲，只有到得宮中，機緣湊巧，才能一飽眼福。
照定制，凡遇萬壽，應該唱搬演神仙故事的“九九大慶”，無非海屋添籌，麻姑獻壽之類，論情節無足為奇，講熱鬧確是罕見。最有趣的是一本《三變福祿壽》，三層戲台，滿佈神仙，最初是福居上層、祿居中層、壽居下層，一變再變，終於壽星高高在上。每變一次，笙簧齊奏，合唱北曲，魚龍曼衍，載舞載歌，台下個個眉飛色舞，只有慈禧太后不甚措意，三十年來，這些戲她看得厭了。
再有一個不甚感興趣的人，就是皇帝。他的性情跟他的堂兄穆宗相反，不喜戲文。聽戲在他是一件苦事，因為侍立在慈禧太后身旁，一站就是大半天。特別是在這時候，外侮日亟，那談得到歌舞昇平？所以他的目光在暢音閣，而心思卻在基隆、馬尾。