這是一面將責任推在馬建忠身上，一面又替馬建忠開脫。然而數百萬兩銀子出入的大事，李鴻章如說毫無所聞，那是自欺都欺不過的，他只好以“當法使議約未成之際，軍事旁午，臣雖知商船暫換美旗，而未悉其詳，是以未遽入告”作托詞。這樣說法，自嫌牽強，因而再一次使盡吃奶的力氣作官商之辯，論事機之迫：
“且此等事件，華商與洋商交涉，彼此全憑信義；律師既援西例擔保，而官長卻未便主議。外侮橫加，商情惶迫，數千人身家關係，而官無法以保護之，更無力以賠償之，商人自設法保全成本，官尤未便抑勒。好在各省公款八十餘萬，商本四百數十萬，皆有著落，事竣可以操縱自如。但冀法約早定，船棧照議歸還，中國商務復興，更無吃虧之處。惟聞法人四處偵探，總疑商局輪船，並非實售與美，尚思援西例以乘間攫拿，俾為軍用，美國官商亦惴惴相與隱諱，竭力保護。
此中機括，尚求聖明默鑑而曲原之。 ”
這個奏摺是由專差送到京里，投遞總理衙門。總理大臣已有十三員之多，除奕劻以外，掌權的只有三個人：閻敬銘、許庚身、張蔭桓。而閻敬銘憂心時局成病，在家休養，許庚身在軍機處極忙，不大到署，所以這些公事都歸張蔭桓看。
張蔭桓才氣縱橫，明敏異常，一看李鴻章這個奏摺，支離破碎，不僅不能自圓其說，簡直不成話說。其中最大的疑竇，就是究為“實售”，還是“代為經管”？未說清楚。如為實售，則旗昌所開“收票”，應該向銀行收兌，縱為“期票”，兌現亦總有日期，現在交與律師收執，到期不兌，不是白白吃虧利息？
若是“代為經管”，則產權仍屬招商局，旗昌經管營運，一切收益，如何分配？倘說憑幾張不能兌現的“期票”及“收票”，憑空接收價值數百萬銀子的輪船棧埠去做生意，所入盡歸於己，這不是中外古今的奇聞？
至於說事機急迫，倉卒定議，“美國官商亦惴惴相與隱諱”卻總不能說連朝廷也瞞著。這一點心跡難明，真跳到黃河也洗不清。如今不說別樣，只責成李鴻章將“兩面所押契據，銀行期票與收票”，從戴恩那裡收回呈驗，就拆穿了西洋鏡，要他大大的好看了。
張蔭桓以前受李鴻章的賞識，最近受李鴻章的重視，論私誼自然要替他遮蓋，談到公的方面，與法交涉瀕於破裂，保全和局，端賴斯人，亦不宜在此時將他置於言官圍剿的犀利筆鋒之下。好在當初電旨所責成李鴻章的，亦無非“設法收回”，這一點有了著落，其他可以置之不問。找個方便的機會，跟慈禧太后回一聲就是了。
誰知這個折子的內容，很快地就洩漏了，盛昱也弄到一份“折底”。細讀之下，只覺得李鴻章處處拿洋人欺壓朝廷，只因為“官法所不能繩”洋人，還可由商人“授西法以相維持”這個藉口，便該放縱商人，自作主張。這樣的想法做法，又與漢奸何異？
不過，他只是從整個文氣中，有這樣一種感覺，談到西洋的各種律例，買賣規矩，他就不太懂了。好在有個人可以請教，這個是他本旗的晚輩，名叫傑治，曾跟崇厚當隨員，駐留過法國和俄國，西洋的情形相當熟悉。
傑治也說到底是實售，還是代為經管，搞不清楚，“倘是實售，斷斷沒有將來'將銀票給還、收回船棧'之理，那是另一碼事。為什麼呢？”傑治解釋：“船是活動的，天天在走，船身機器，都要損耗，出意外沉沒也有常事，雖有保險，到底不是原物。如何得能如數收回？”
“這樣說，是代為經管了？”
“更不是！”傑治大搖其頭，“代為經管比實售更麻煩，實售只要價錢談妥了，一手交錢，一手交貨，快當之至。代為經管便要談經管的酬勞，管得好，怎麼樣優為酬謝，管得不好，要負點兒什麼責任？有得好談，不是十天半個月能完事的。”
“那麼，照你看，是這麼一泡貓兒溺呢？”
“這話，熙大爺，我可不敢說了。”
盛昱懂他的用意，便向他保證：“我不會敘到折子裡去。
你盡說不妨。 ”
“照我看，是賣掉了。只是怕這塊肥肉，會有骨頭卡在喉嚨，不敢硬吞，等事完了再分贓不遲。”傑治又說，“折子裡，旗昌付的到底是什麼票子，也弄不清楚，先說銀票，後來又說期票、收票，莫衷一是，這就有毛病。”
“這三種票子不同？”
“當然不同。銀票是銀行里出的票子，就跟咱們中國的莊票一樣，只要這家銀行信用好，擱長些不要緊，隨時都可兌款。不過，也沒有這樣傻的人，不去兌款，白吃虧利息，若是相信這家銀行，拿銀票取了款，再存在它那裡生息，豈不是好？”
“是啊，毛病越說越多了。”盛昱很有興趣地問：“期票、收票又是怎麼回事？”
“收票是私人所開。譬如說，我有一筆款存在英國匯豐銀行，留下簽字式樣，銀行就發一本收票，只在存款數目以內寫明，憑票付多少就是多少，這就叫收票。期票也是收票，只不過要到日子才能取而已。”
這比中國錢莊憑存摺取款，要方便得多。但盛昱總覺得有什麼地方不妥，將傑治的話從頭細想了一遍，找到疑問了。
“如果我出票，你收票，我又怎麼知道你銀行里存著那麼多的錢？”
“這自然是憑信用，比較妥當是到銀行里'照票'，現在有電報，重洋萬里，片刻之間亦可以查清楚。不過'收票'不兌，總有危險，萬一出票商家倒閉，收不到錢，豈不是自貽伊戚？所以我實在不懂，為什麼要拿契據、期票、收票都交給英國律師收執？”
“這又是搬出洋人來唬人，以為洋人信用好，萬無一失。如果他呈驗契據，又可以推託，說存在洋人那裡，一時取不到。”
“那有這回事？”傑治笑道：“這話哄小孩子怕都哄不過。洋人居間，也不過多拿一份契據副本。幾百萬銀子的出入，豈能一點憑據都沒有？至於向銀行收銀的票據，更沒有交給律師的道理。萬一律師跟對方串通好了，起意侵吞，如之奈何？”
盛昱瞿然而起：“我原來就懷疑，怎麼說'收回關鍵，馬建忠惟戴恩是問，眾商惟馬建忠是問，節節矜制，斷不容稍有反复。'馬建忠何人，戴恩何人，能擔得起五百萬兩銀子的責任？且不說馬建忠跟戴恩起意勾通，侵盜這筆巨款，只說馬建忠跟戴恩之中，萬一有個人出了意外，不在人世，則所謂'節節矜制'豈不是脫了節，如斷線之鳶，無影無踪？如今聽你所說，根本不合規矩，則所謂'交戴恩收執'云云，完全是架空砌詞。國家重臣，敢於如此欺罔，莫非真以為皇上不曾成年，可以輕侮嗎？我非參不可。”
“熙大爺，”傑治提醒他說：“合肥自命懂洋務，實在也是半瓶醋，其中或許有人在欺騙他，亦未可知。”
“那自然是馬建忠。我當然也放不過他，而且必得從他身上來做文章。不過，說合肥受欺，這話倒難苟同，合肥不是易於受欺的人，他屬下也沒有人敢欺他。”說到這裡，盛昱長嘆一聲，“怪來怪去是我錯！”
“這就奇了。”傑治大為困惑，“跟熙大爺你什麼相干？”
“我不該參恭王。”盛昱答道：“如果恭王在樞廷，合肥決不敢如此胡作非為，再往前說，有文文忠在，他更不敢。如今，大不同羅！”
“那，熙大爺，你是說，他就敢欺醇王了？”
“自然敢。醇王主戰，跟合肥主張不同，不過，要開仗，也還是少不了合肥，所以醇王也不能不敷衍他。他是看準了這一點，才敢於這樣子悍然無忌。”
“啊！”傑治恍然大悟，“怪不得！合肥一隻手洋務，一隻手北洋，是和是戰都少不得他。做官做到這樣子，真正左右逢源，無往不利了。”
“對了！你算是看透了。我再告訴你吧，合肥何以主和不主戰？戰有勝敗，一敗他就完了。只要能跟洋人講和，他那一隻手的北洋，唬不住洋人，卻能唬朝廷，可以當一輩子的直隸總督兼北洋大臣。”
等傑治告辭，盛昱隨即動筆草擬彈章，明攻馬建忠，暗攻李鴻章。將他們綰合在一起，作一建議：
“奴才揆今日情事，縱不能將該員監禁為質，似應即行革職，飭下總理衙門，責馬建忠以收贖招商局保狀，飭下李鴻章，責以羈管馬建忠保狀。招商局關係江海碼頭，中外商務，勢不能不稍從權宜，以冀收贖。如竟不能收贖，即將該員正法，如該員逃匿，即將李鴻章正法。使外國人聞之，知小臣權奸，皆難逃聖明洞鑑。”
折子是擬好了，但就在要謄清呈遞時，得到消息，法國署理公使謝滿祿，已經下旗出京。這是交涉決裂，邦交中斷，雙方將以兵戎相見的鮮明跡象，所以總理衙門密電各省督撫備戰。大敵當前，戰機迫切，如果以這樣嚴峻的措詞，參劾重臣，未免太不識大體。因此，盛昱只有將折底鎖入抽斗，等大局平定了再說。
謝滿祿下旗出京的那天是七月初一，但交涉之必歸於決裂，當曾國荃在上海與巴德諾開議那天，就已註定了。
正式開議是六月初七。曾國荃與陳寶琛以外，新派駐日使臣許景澄，道出上海，亦奉旨協助交涉。巴德諾提出要求三款，其實只有兩款，又重在賠兵費上面，開價兩萬五千萬法郎，折合紋銀一千二百五十萬兩，同時要決定交款的地方期限。如果中國政府乾脆痛快，願意速了的話，賠款可以減少五千萬法郎。至於第一款要求革劉永福的職，只要賠款談妥，當然可以讓步。
曾國荃由於曾得李鴻章的授意，當即表示：可以用撫卹法國陣亡官兵的名義，付給五十萬兩。巴德諾一口拒絕，而朝廷又以輕許賠款，傳旨申斥，曾國荃搞得兩頭不討好。而會辦大臣陳寶琛為了支援張佩綸，又堅決主張由南洋派出兩條兵輪到福建，正遇著曾國荃情緒大壞的時候，就沒有好臉嘴了。
“不行！”他率直拒絕，“我決不能派。”
“元帥，”陳寶琛的詞氣也很硬：“閩海危急，豈容坐視？
不能不派。 ”
“閩海危急，南洋難道不危急？前一陣子張幼樵電奏要船，軍機處復電南北洋無船援閩，由廣東、浙江酌調師船。這件事，老兄又不是不曉得？”
“彼一時也，此一時也。如今小宋制軍急電乞援，本乎守望相助之義，亦不能不急其所急。”
曾國荃只是搖頭，“我南洋也要緊。”他說，“沒有從井救人的道理。”
這是表面文章，曾國荃真正的顧慮是怕一派兵輪，貽人口實，巴德諾會認為一意備戰，並無謀和的誠意，因而使得大局決裂。
希望保全和局的，不僅只南北洋兩大臣，連主戰最力的醇王，反對賠償兵費最堅決的閻敬銘，亦都動搖了，因為調兵籌餉，處處棘手，倘要開仗，實在沒有把握。閻敬銘願意設法籌一百萬兩銀子，以“邊界費”的名義，付予法國，徵得醇王的同意後，會同入奏。
醇王幾乎天天被“叫起”，只是為了避嫌疑，表示與恭王以前的“議政王”有所不同，從不與軍機大臣一起進見，或則“獨對”，或則與總理大臣同時跟慈禧太后見面。皇帝仿照穆宗的成例，親政以前，先與慈禧太后一同接見臣工，學習政事，只有召見“本生父”的醇王時，方始“迴避”。
這天是與奕劻、閻敬銘、許庚身及其他總理大臣同時“遞牌子”進見，奕劻首先陳奏：“巴德諾已經有照會給曾國荃，昨天是西曆八月初一，議定賠款的限期已到。今後法國任憑舉動，無所限阻。看樣子，只怕一定要佔領我中國一兩處口岸，作為勒索之計。事機緊迫，請皇太后早定大計。”“法國的限期，也不止說了一次了，到時候還不是沒事？”慈禧太后微帶冷笑地說，“你們天天商量，是和是戰，到現在也總沒有一句切實的話。要打，有沒有把握，要和，能不能不失面子？總得找條路讓大家好走啊！”
“現在法國也是騎虎難下，巴望著找個台階好下。”醇王答道，“上海有赫德從中轉圜，據曾國荃打來的電報，卹款能有三百萬兩也就夠了。李鳳苞從巴黎來電，說法國已有話透露，可以減到兩百五十萬兩。照此看法，再磨一磨，能給一百萬兩銀子，一定可以和得下來。”
“一百萬兩也不是小數目，那裡來？”
“跟皇太后回話，”閻敬銘接口答奏：“這個數目，臣可以籌足。”
“是賠法國的兵費嗎？”
“不是賠兵費，是給法國的'邊界費'。”
“什麼叫'邊界費'，還不就是'遮羞錢'嗎？”慈禧太后堅持不允，“決不能給！這一次是法國無理，反而叫咱們中國賠他兵費，欺人太甚。照我說，應該法國賠咱們兵費。凡事總要講道理，如果你們肯用心辦事，早請出別的國家來調停公斷，何致於弄成今天法國得寸進尺的局面？”
“各國公論，並不足恃。”奕劻答道，“如今只有美國願意出面調停。奴才等天天跟美國使臣楊約翰見面，總拿好話跟他說，楊約翰說美國極願意幫忙，總在這幾天，他京城裡就會有確實回音來。”
“那就等有了回音再說。”
“只是法國蠻橫無理，怕他們這幾日就要挑釁，基隆、福州都很危險。”
“萬一要開戰，也只有接著他們的。”慈禧太后冷笑，“天天嚷著備戰，總不能說一聽和局保不住，自己先就嚇得發抖吧？”
聽到這樣的話，醇王只覺得臉上發燒，再也說不出求和的話了。
“我也不是一定說要開戰，不過求和不是投降，但凡能叫人一口氣咽得下，什麼都好說。”慈禧太后停了一下又說，“法國兵艦有好些開到福建，當然不能不防。你們再仔細去籌劃，果真開仗沒有把握，咱們另作商量。”
慈禧太后有回心轉意，也願保全和局的模樣了，而就在這時候，張佩綸上了一個“密陳到防佈置情形”的折子，使得她的態度，又趨強硬。這個奏摺是這樣寫的：
臣於閏五月二十五日以法船日增，注意船局，奏請進軍馬尾，力遏敵衝，飭記名提督黃超群，引軍由陸潛進。二十七日復得北洋大臣李鴻章電，稱法領事林椿有二十八日期滿，即攻馬尾船局之說。臣恐敵釁，即在目前，於是夜冒雨遄發，侵曉駛至船局，與船政大臣何如璋晤商一切。兩營隊伍選鋒亦至，臣令沿途多張旗幟，列隊河幹疑敵。 ”
除了疑兵之計以外，張佩綸又很得意地奏報孤拔對他有忌憚之意：
“先是臣軍未至，與何如璋密商，以水師游擊張成率揚武兵船一艘，暨兩小蚊船與敵船首尾銜接相泊，備敵猝發，即與擊撞並碎，為死戰孤注計。敵人惡之，三日以來，賴以牽制。晨光熹微，法水師提督孤拔，驟見臣軍旗鼓，則就師船詰問，疑我欲戰，臣令張成答以中國堂堂正正，戰必約期，不尚詭道，囑該提督無用疑懼。該提督即邀張成相見，詞氣和平，言中國待我有禮，聞百姓驚疑，我船亦擬先退兩艘等語。視二十七日法領事帕里塞照會之辭頓異。臣仍飭水步各軍嚴備，並親率黃超群等周歷中岐山，以望敵師，船則大小五艘，錯落羅星塔，距船廠僅半里許。連日茶市頗停，民情洶懼，蓋敵取福州之說，騰播於兩月以前，即洋商亦皆疑之也。”
接下來敘述船局難守，而不得不用另一條疑兵之計：“即日宣告：掘濠塞河，多埋地雷水雷備戰，顧臣軍實無一雷也。”
這條疑兵之計，在第二天即有效驗，法國兵船退了兩艘，但“出則聯口外之三艘以駭長門，入則聯口內之兩艘，以疑船局”，而閩江僅有三條“局船”，孤危撐拒。敵人可退可進，可戰可守，況且“南北洋兵船迄無一至者，臣又何敢以敵退解嚴？”同時也提到總理衙門的一個電報。
總理衙門倒是看準了法軍的謀略，第一，必得佔領中國一處口岸，作為勒索的憑藉，但中國與外國議和，非李鴻章出面不可，所以要保全他的面子，不能侵犯北洋地界。否則逼近畿輔，京師震動，李鴻章的處境相當困難，和局難成，對法國亦沒有好處。
因此，第二，所占之處須遠離京城的南方，而又以對海軍補給方便的地方為理想。這樣，基隆有煤礦，福洲有船局，便成為法國不動手則已，一動手就是首當其衝的鵠的。
總理衙門因為連日接到電報，法國兵艦在閩江口出入頻繁，而交涉方面劍拔弩張，看樣子福州船局必難倖免法國兵艦的砲火。倘或真的要打，照李鴻章的判斷，“船局必不可保”，但如馬尾守軍肯小小吃些虧，戰局不致擴大，則和局猶可挽回。所以給張佩綸一個電報：“小挫可圖再振”。這是暗示挫折早在意中，不致會追究責任，勸他忍辱負重的意思。
張佩綸自然懂得，卻不受勸，他說：“果臣軍一敗，資仗都盡，無兵無餉，又誰與圖再振乎？”當然，他這樣侃侃而談，是另有看法，亦有自信。
為了反襯他的忠勇奮發之忱，他不能不牽扯彭玉麟作個比較。據說彭玉麟上年秋天奉旨辦理廣東軍務，與兩廣總督張樹聲劃定防區，彭玉麟當南面瓊州一路，畏怯不前，曾策動廣東官民挽留他在省城，以為保障。此事為張佩綸所卑視，正好拿他皮里陽秋一番，用來抬高自己的身分，表揚自己的功勞：
“當臣出次時，省城民無固志，風鶴皆兵，頗有欲援彭玉麟不赴瓊防之例留臣者。臣自念新進小臣，非老成比，必令馬尾不戰而失，遂其質地索償之請，而臣且在省靜候，與此土一併贖還，其靦然何以為人？故不敢自安，以免為皇太后、皇上知人之玷，初非謂此軍即可製勝也。”
“此軍”就是黃超群一軍，是張兆棟留以自衛，為他硬奪了來的，此軍雖未必可以製勝，但張佩綸卻仍有製勝的把握。
“臣親至前敵，則頗覺各營之偵探、各路之電傳，半亦法人虛聲恫嚇，而臣前請先發製人之算，尚非毫無把握。”
他的把握是出於兩點判斷，第一、中國對法國一再讓步，法軍不必死戰，而反恐張佩綸所指揮的水師和陸軍，拉住他們死戰，在士氣上先已遜了一籌；其次，法國在閩江之內的兵艦，僅不過多於局船兩艘。如果法軍全部登陸，則可乘虛襲擊敵艦，倘或登岸一半，僅不過數百人，以兩千陸軍迎擊，法軍未必能佔上風。而況敵軍深入內陸，處處可以斷他們的歸路。同時近來潮汐“小信”，法國兵艦出入不便，這都犯兵軍之忌，而為張佩綸所以要想開戰的原因。
論兵法講究“知己知彼”，說過自己有這樣的勝算，還要估量敵情，張佩綸滿懷信心地表示，敵人看見他的鬥志，已有怯意，而所以仍舊徘徊不退者：
“既料中國之必不失和，而孤拔以一水師提督，挾盛氣而來，謂閩官必降心相從，船局固垂手可得。我既不與之先講，复欲與之先戰，若遽爾退師，亦恐見誚他邦，取譏士卒，是以遊駛壺江，以掩其退避之跡，而仍為挾制之端，計亦狡矣！臣逆料該提督必已密電巴德諾，非雲欲犯他口，即云須遣人赴滬講解，曾於昨日電達李鴻章，囑其斷勿赴滬。當此主憂臣辱，臣既有軍旅之寄，不能一戰以建威折敵，更何敢大言不怍，無臨事而懼之心？惟念敵情，當以力爭，難於理喻。今法船在閩，其勢稍轉，必有一二自命能辦洋務之人，攘臂以居辨難調處之功，沒將士死守之孤忱，為無賴希榮之捷徑，長敵焰而損國體，無逾於此，是以將前敵實情，委曲敷陳。”
這番陳奏，大大地壯了慈禧太后的膽，而最使她感動的是，張佩綸在折尾立誓：萬一局勢轉惡，“我援竟斷，法艦紛來，恐彼猝攻前敵，據我上游，我軍終於不敵，然臣所將水步兩軍，誓當與廠存亡，決不退縮，以貽朝廷羞。”是這樣有為有守、忠勇奮發的氣節之士，真是值得重用。
寄望於美國“說合”的打算，終於落空，法國正式拒美國調處，同時對基隆採取了行動，由孤拔的副手利志必率領兵艦四艘，轟擊基隆砲台。劉銘傳得報，一面下令自行炸毀基隆煤礦，一面親率提督四員，擊退了登陸法軍，不過他自己亦趕緊退到了淡水。據劉銘傳自己的解釋：台灣沒有兵艦，海面無法與法軍爭鋒，只有引誘他們上岸，才可以“聚殲”。
法軍不肯上當，留下三艘兵艦在基隆海面監視，同時由巴德諾照會曾國荃，法軍攻取基隆，作為質押，暫時不取福州，要求賠償兵費八千萬法郎。
局勢到此地步，如果肯和，便成城下之盟。醇王見此光景，和既不甘，戰又不可，六神無主之下，只有奏請召集廷議。
就在這時候，陳寶琛來了一個電報，有一句話使得慈禧太后痛心不已，這句話是：“和亦悔，不和亦悔。”意思是一開仗必敗無疑，慈禧太后深知這班清流，賦性剛毅的居多，不是看出事處萬難，絕無可為，決不肯說這種萬般無奈的洩氣話。
“事情到了這個地步，我也實在不知道說什麼好了！”慈禧太后向醇王及總理大臣們嘆氣，“到底能不能打？你們總得有句實實在在的話。事情是拖不下去了！越拖越壞。”
六月二十二的天氣，密云不雨，悶熱不堪，醇王急得滿頭大汗，很想說一句：“要開仗亦未見得沒有把握。”卻就是說不出口。
慈禧太后知道醇王無用，她願重用他也就因為他無用。所以兵餉兩事，此刻便直接向許庚身和閻敬銘兩人垂詢。
“許庚身！”她問：“你看，如果開仗，有沒有把握？”
這是最難回答的一問。不過許庚身對和戰大計雖不能完全拿主意，而從洪楊平後，在軍機當“達拉密”，凡有關重要軍務的上諭，幾乎都由他主稿，深知代湘軍而興的淮軍，積習重重，並不可恃；北洋水師，則如甫離襁褓，正在學步，還不足以自立；醇王的神機營更是虛糜“京餉”的“擺設”，所以雖管兵事，卻主持重。當然，他不肯得罪李鴻章，更不敢得罪醇王，說他們的兵不中用，平時一再表示：備多力分。此時亦仍是這樣回奏。
“我中國幅員遼闊，口岸太多。當初祖宗設兵駐防，專重陸路，道光以來，五口通商，中外交涉日繁，原是祖宗當初所萬想不到的。自文宗龍馭上賓，仰賴皇太后操勞於上，發捻次第削平，講究海防至今，亦不過十幾年的工夫，自然不能跟西洋各國已經營了幾十年的海軍相比。備多則力分，處處設防，處處防不勝防，譬如福州，何璟接二連三，急電請援，而南北洋實在都抽不出兵艦可以調到福建海面。就算可以調動，法國又舍馬尾而攻基隆，飄忽難制。臣每日都留心上海、香港的中西報紙，說法國水師提督孤拔是一員猛將，打電報到他們的海軍部，要攻山東芝罘、威海衛、旅順，敵師北犯，京畿震動，所關不細。”說到這裡碰個頭，結論就不必說出口了。
慈禧太后幽幽地嘆口氣，轉臉又問：“閻敬銘，你怎麼說。”
“依臣看，以收束為宜。打仗打的是兵、是餉，目前餉源甚絀。最可慮的是，南漕多用海運，如果海上有事，招商局的船到不了天津，那時……。”閻敬銘很吃力地說道：“'民以食為天'！皇太后聖明。”
北方糧食一向不夠，如果南漕中斷，這一缺糧，人心浮動，會引起極大的變亂。轉念到此，令人不寒而栗。
“照這樣說，是不能打，就投降了？”
“豈有投降之理？”醇王異常不安地說：“聖諭教臣等置身無地。”
“是啊，不但你們置身無地，我將來又有什麼臉面見祖宗？
大家總得想個辦法出來！ ”
“臣愚，臣以為國家百年大計，不爭一日之短長，而要有持久之策。”許庚身越次陳奏，“歷來廷議，空言搪塞的居多，這一次要請嚴旨，責成大小臣工，悉心詳議，如是空言塞責的複奏，當即擲還。”
許庚身很巧妙地轉移了話題，慈禧太后不自覺地點點頭：“你這話說得實在。就照你的意思擬旨，這兩天收到的照會，南北洋跟福建來的電報，陳寶琛的折子，都發下去，公中閱看。”
“是！”醇王答應著。
等退出殿來，醇王汗流浹背，神氣非常不好。他的本心淳厚，爭強好勝，然而是庸才！多少年來一直說恭王不好，受了孫毓汶的鼓動，貿貿然定計奪權，將一副千斤重擔，糊里糊塗接了過來，一上肩就有不勝負荷之感，如今進退兩難，寸步難行。想起有人傳來恭王的一句話：“看人挑擔不吃力”，自覺羞愧惶恐，因而才有那樣內心的激盪，自我震栗失色的神氣。
“星叔，”他對許庚身說，“我先回去。你們跟萊山商量一下，出宮先到我那裡。”
“是！王爺請先回去歇著。千萬不要著急！”許庚身安慰他說，“局勢總還可以挽回。過了這一關好好籌一條持久之計，不患沒有揚眉吐氣之日。”
“現在也只有這麼想。不過……，”醇王眨著眼，在轎子旁邊想了好一會才說：“咱們回頭再談。廷議，你們好生預備。”
他是不到軍機處的，平時辦事，都是在府，常由慶王傳話。最近因為局勢緊急，而且醇王特加關照，所以這天下午軍機處散值以後，慶王、孫毓汶、閻敬銘、許庚身一起上適園謁見。
“廷議定在二十二。”慶王說道：“御前、軍機、總署、六部九卿、科道、講官。”
這是報告規定參與廷議的人員，醇王詫異地問：“何以沒有王公？”
“萊山！”慶王轉臉看著孫毓汶：“你跟七爺回吧！”
廷議而不召王公，是前所未有的創例，此例是孫毓汶所創，目的則在解醇王的圍。因為醇王“在野”時，放言高論，抨擊恭王措施失當，詞鋒往往極其銳厲，如今易地而處，怕恭王，還有向來有什麼、說什麼，出言不加考慮的惇王，當著大庭廣眾拿話擠得醇王下不了台。
受窘是一事，更怕一激之下，加以講官必然會隨聲附和，於是醇王在無法招架的情況之下，作成主戰的結論，那時大局就難收拾了。因此，孫毓汶贊成用“快刀斬亂麻”的手法，乾脆不讓恭王跟惇王與議。
當然，這話不便直說，他只答了句：“御前大臣當中，不也有王公嗎？”
醇王也會意了，點點頭不提這事，卻問到講官：“盛伯熙他們不知道會怎麼說？”
“他們還能說什麼？無非定論而已。”孫毓汶又說，“張幼樵在福建、陳伯潛在南洋、吳清卿在北洋、張香濤在廣東，都是手握兵權的，如果開仗，他們當然運籌帷幄，決勝俄頃。朝廷預備著紅頂子就是。”
在這番似譏似嘲的話中，孫毓汶透露了他的權術，是以清流制清流，甚至可能以清流攻清流。陳寶琛已說到“和亦悔不和亦悔”的話，足以看出主戰的論調已大不如前。而非為講官首領的盛昱，如果有所責難，亦就等於跟兩張陳吳等人過不去了。
意會到此，醇王算是又放了些心。不過兩三個月的工夫，當國的苦況，他已經領略透了，和戰之間，並不能一言而決，和也罷、戰也罷，都無法按照理路，直道而行。就拿眼前的情勢來說，“不和而悔”不如“和而悔”，因為“不和而悔”必然喪師辱國，賠償兵費，追究責任，搞得天下大亂，元氣大喪。 “和而悔”則至少保全了實力，可以徐圖再舉，發奮為雄。這樣淺顯明白的道理，就是不能一口道破，得要迂迴曲折，繞上許多彎子來應付慈禧太后的責難和清流的主戰論調，尤其是清流，人多口雜而個個振振有詞，真是重重牽絆，處處掣肘。現在聽孫毓汶所說，清流似乎已受箝制，事情就比較好辦得多了。
於是再商量復奏的措詞。向來廷議必有復奏，稱為“公折”，預先備好底稿，同意的列名，不然單獨具奏。公折或由內閣主稿，或由軍機撰擬，或由領銜召集的王公預備，看所議何事而定，這一次議的是和戰大計，理當由軍機預擬奏稿。
但孫毓汶又有異議，折底雖由軍機預備，卻不妨交由伯彥訥謨詁提出。這好像匪夷所思，但經他一說明緣由，卻不能不佩服他巧妙。
這樣做是為了要避免一個人擾亂全局，這個人就是左宗棠。從他五月間奉召復起，到京以後，恩寵不衰，仍舊入直軍機，兼管神機營。但是他的脾氣未改，依然好發大言，好罵人，而且神智恍惚，說話顛三倒四，軍機同僚，沒有一個不覺得頭痛。如果這個公折底稿由軍機預備，他一定有許多意見和挑剔，弄得無法定稿，所以不如由這次廷議中爵位最尊，復奏領銜的伯王提出折底，乾脆不使左宗棠與聞，反倒清靜無事。
“這也好！”惇王深深點頭，然後又皺著眉說：“此老實在煩人。”
“有辦法！”孫毓汶接口說道，“此老本不宜參廟議，看機會還是請他出去帶兵吧！”
“萊山這話如何？”醇王看著閻、許二人問。
閻敬銘和許庚身都保持沉默，七十老翁帝兵，未必相宜，而且論人情，亦覺得太過。只是此老在朝，也實在是成事不足，敗事有餘，所以不願表示意見。
“看情形再說吧！”醇王也覺得這樣安排不妥，擱置不談，“折底就請星叔動筆。”
“是！”
“我還有件事，跟大家商量。這件事我想了好久了，一直打不定注意。現在為了振作士氣，不能不這麼辦，我想面奏太后，仿照老五太爺的例子，以'奉命大將軍'的名義，帶領神機營，到越南去打法國鬼子。”
此言一出，舉座大驚，連孫毓汶都張口結舌了。 “老五太爺”惠親王在咸豐三年奉旨授為奉命大將軍，只不過督辦畿輔防剿事宜，與出師越南豈可同日而語？
“祖宗創業維艱，雖說馬上得天下，不能馬上治天下，不過騎射是八旗的根本，修文亦不必偃武。本朝初入關的時候，王公大臣沒有不能開強弓，說'國語'的。承平日久，習於驕逸，純廟高瞻遠矚，極力糾正，較射三箭不中鵠，立刻斥責，八旗子弟鄉會試，先試弓馬，合格了才許入闈，此所以有'十大武功'。當時明亮、奎林他們，都是椒房世臣，用命疆場。純廟聖諭：'周朝以稼穡開基，至今以農立國，本朝以弧矢定天下，何可一日廢武？廢武就是忘本！'”醇王說到這裡又激動了，“就因為八旗忘本，才有今天外敵欺凌之辱！”
“王爺見得極是。”孫毓汶勸道：“不過以王爺的身分，親冒矢石，皇上何能片刻安心？”
“親冒矢石也不致於。我自然是在關內安營，指揮督戰，無須親臨前敵。”醇王又說：“唯其以我的身分，親自督師，才能振作士氣。”
“說實在的，王爺有這番意思就夠了……。”
“不夠，不夠！”醇王搶著搖手，“一定要到前方，打個樣子給大家看看。有人說神機營是虛好看，我不服氣。從前文博川帶神機營到奉天剿馬賊，打得很好。他回來跟我說：神機營不是不能用，只不過京師繁華之地，把他們養得懶了。一到苦地方，擺不上'旗下大爺'的譜，自己不動手，連頓飯都吃不到嘴，自然大改常度。這話真是閱歷之言。再說養兵千日，用在一朝，神機營操練了這麼多年，臨到該他們露一手，還不拚命爭個面子？我意已決，你們勸我也沒有用。”
“王爺！”
閻敬銘才說了一句，醇王便又搶著開口，“丹翁！”他拱拱手，“這餉的方面，你無論如何要幫我的忙。乾隆年間，大將軍督師，都特簡大臣籌辦糧秣，你年紀這麼大了，我當然不敢勞動你，不過，務必要請你派年輕力強，吃得苦、耐得勞的司官，替我管糧台。”
說到這樣的話，閻敬銘只能恭恭敬敬應一聲：“是！”
孫、閻二人都“沒轍”了，只拿眼望著許庚身。他當然也有一番話說，只是看醇王滿懷信心，意氣甚豪，不便潑他的冷水，越潑越壞，變成激將，更難挽回。所以一直在思索著，怎麼能讓醇王知道，神機營不中用，而又不傷他的自尊？
才能讓他知難而退。