慈禧太后深深點頭，“我想也不會。”她自語似地說：“德國跟法國不和，自然不能替他們高興。”
李蓮英聽在耳朵裡，摸到一點門徑了，原來“佛爺”問各國使館可曾升旗，是要打聽各國使館可是為法國高興？這當然跟越南打仗有關。這一陣子慈禧太后的臉色沒有開朗過，此時更見沉重，不能惹她生氣。因而特地告誡所有能在慈禧太后說得上話的太監宮女，格外小心，問到外頭的情形，不可多話，更不可瞎說。
其實，最後的告誡是過慮，慈禧太后連跟李蓮英都懶得說話，她心裡只不斷默念著盛昱的話：“有臣如此，皇太后皇上不加顯責，何以對祖宗？何以答天下？惟有請明降諭旨，將軍機大臣及濫保匪人之張佩綸，均交部嚴加議處，責令戴罪圖功，認真改過。”
這樣想著，已快上轎出宮了，忽又改了主意，轉臉對李蓮英說道：“先到養心殿！”
這自然是要召見軍機，蘇拉飛快地傳旨叫起。軍機上四大臣微覺詫異。這天因為恭王奉旨到東陵普祥峪為孝貞太后三週年忌辰上祭，原已傳諭軍機，不必見面，忽又叫起，是何大事等不到明天呢？
“只怕盛伯熙的折子上說了什麼？”寶鋆猜測著說，“此君好久沒有說話了，聽說今天的折子是他親自來遞的，而且還在朝房裡不走，似乎打算著有他的'起'。不管了，上去再說。”
等見過了禮，慈禧太后開口便問：“北洋有電報沒有？”
“沒有。”
“有也不會有什麼好消息！”慈禧太后的聲音極冷，臉也繃得極緊，“邊疆處處多事，督撫都是一樣，無非空話搪塞。錢花得不少，左手來，右手去，戶部庫裡空的時候居多，談了幾年的海防，效用在那裡？”她的兩把兒頭上的黃絲穗子，儘自晃蕩，“我好些日子沒有舒舒服服睡過一覺了！一想起來，不知道將來有什麼臉兒見祖宗？”
最後那句話，比一巴掌打在人臉上還厲害，從寶鋆以次，不由得都取下帽子碰頭，局促得抬不起臉來。
“越南的局面不知道怎麼收場？戰也不是，和也不是，就這麼糊里糊塗，一天一天混了過去。怎麼得了？”
“奴才等奉職無狀。”汗流浹背的寶鋆很吃力地答奏，“雖說內外的難處很多，總歸軍機難逃失職之咎。奴才等實在無地自容。”
“也不能怪你們。多少年來積習難返了。”慈禧太后欲語不語地，終於嘆口氣說：“你們下去吧！”
跪安退出，一個個神色都不自然。口中不言，心裡卻都驚疑不定，不知道慈禧太后這番嚴厲的責備，到底因何而發？
“盛伯熙的折子下來了沒有？”寶鋆忽然問起，將軍機章京找了來問。
“沒有。”
“言路上還有誰的折子？”
軍機章京查了來回報：山東道御史何崇光有一個奏摺，亦還沒有發下來。同時又帶來一個消息，說慈禧太后原定這天出宮臨幸壽莊公主府賜奠，臨時改期，改到明天了。
壽莊公主是醇王同母的妹妹，行九，所以通稱為“九公主”，同治二年出降，十四個月以後就守了寡。這是慈禧太后指的婚，她內心不免歉然，又因為她是醇王的胞妹，特加優遇，由和碩公主進封固倫公主，賜乘杏黃轎。但這些榮典，並無補於寡鸞孤鵠的抑鬱情懷，終於一病不起，在一個月前薨逝。
慈禧太后在九公主初薨時，已經賜奠過一次，這一次是因為二十七天期滿，金棺將奉移墓園，再度親臨奠酒。事先傳諭醇王，在九公主府傳膳。這是示意要醇王開舉，當然奉命唯謹，但時間過於局促，府中的廚子備辦不及，只有托李蓮英設法，花三千兩銀子，調集長春宮小廚房和御膳房的膳夫，利用現成的水陸珍餚供奉。
這天九公主府中，親貴除了恭王以外，幾乎都已到齊，站過班等候分班行禮，誰知李蓮英傳懿旨：無須進見，各自散去。當然醇王因為還要進膳，是不能走的。
這一切安排，都是為了便於單獨召見醇王，見面先將盛昱的奏摺交了下來，同時說道：“你看看，該怎麼樣才能讓他們'戴罪圖功'？”
醇王接折在手，匆匆看完，內心起伏激動，訥訥然答道：“盛昱的話，正是臣心裡的話，'我皇太后皇上付以用人行政之柄，言聽計從，遠者二十餘年，近亦十數年，乃餉源何以日絀，兵力何以日單，人才何以日乏？'別的不說，只說法國好了。天津教案到如今十四年了！當時大家能夠知恥發奮，整頓軍備，培養人才，到如今又何致於要用唐炯、徐延旭、黃桂蘭這些廢物，又何致於張樹聲要派兵到順化，竟因沒有鐵甲輪船不敢到越南海面？以往如此，將來亦好不到那裡去。年富力強的時候，不能為朝廷出力，年紀大了，更沒有指望。皇太后如天之德，要責成他們'戴罪圖功'，以臣看來，實在很難。”
“嗯！”慈禧太后在心中考量，有句話要問出來，關係極重，得要仔細想一想，所以這樣說道：“你好好去琢磨琢磨。
這個折子我先留下。 ”
“是！”
“明兒一早你遞牌子。”
這表示下一天還要召見，進一步再作計議。醇王等伺候慈禧太后傳膳已畢，起駕還宮，趕回傘子胡同的新居適園，吩咐下人：“馬上請孫大人來！”
“孫大人”是指工部左侍郎孫毓汶，在京朝大員中，跟醇王親近是出了名的。孫毓汶因為咸豐末年在山東濟寧原籍辦理團練，抗捐經費為僧王所劾，革職充軍，恭王為此深惡痛絕。後來雖以報效軍餉，開復原官，卻始終不甚得意，直到光緒四年丁憂服滿進京，方始遷詹事、升閣學、轉侍郎。這自然是醇王的力量，他本人亦並不諱言，只表示“非楊即墨”，既然恭王對他“有成見”，那麼親近醇王也是很自然的事。
其實，他是看準了醇王的“太上皇”的身分，必有一天發生作用，所以刻意奉承。而預期的這一天，畢竟到了！ “王爺，”他說，“上頭的意思不就很明白嗎？這個折子單單只給王爺一個人看，就是只打算聽王爺一個人的話。”
“我也是這麼想。不過，我的情形跟'那面'不同。”醇王說的“那面”是指恭王。
醇王自從次子入承大統，非分的尊榮為他帶來至深的警惕，自分閒廢終身，曾上疏自陳心跡：“為天地容一虛糜爵位之人，為宣宗成皇帝留一庸鈍無才之子”。而清議言路，懍於明世宗“大禮議”的教訓，深恐醇王將來會以皇帝本生父的地位干政，紛紛建言裁抑，十年以來，彷彿已與實際政務絕緣。如今雖靜極思動，但要想如恭王一般以親貴領軍機，卻決不可能，這就是與“那面不一樣”的地方。
孫毓汶當然知道這層道理，但他另有一套說法：“朝廷少不得王爺，成憲亦未見得不能變更，只有找幾個肯聽話的人，一樣能大展王爺的懷抱。嘉謨鴻猷，有益於國，為天下共見共聞，三、五年以後，水到渠成，誰曰不宜？”
這番話聽來曖昧，其實不難明白。他是勸醇王用一般傀儡，自己在幕後牽線，隱操政柄。三、五年以後，皇帝親政，大權在握，要請本生父執政，則亦無非就已成之局，化暗為明而已。
想到深處，醇王怦怦心動，他始終認為民氣可用，而選將、練兵、籌餉如能切實整頓，成效自見，大可跟洋人見個高下。只為恭王過於懦弱，誰都知道他沒有跟外敵周旋的決心。既然如此，整頓軍備，毫無用處，自然因循觀望。倘或換一個發揚踔厲的局面，人心一變，鼓舞向上，那時候大申天討，倒要讓大家看看，到底誰行誰不行？
想得極美，但做起來不容易，“誰是肯乖乖聽話的？”他說：“只怕連貴同年都未必肯。”
這是指的翁同和。一想到他，孫毓汶心裡就不舒服，家世彷彿，而才具自問不知比他高出多少，但論功名殿試遜他一籌，屈居人下，已是莫大憾事，論仕途，為帝師、當尚書、入軍機，又那來這麼好的運氣？相形之下，自己太委屈了。
不過他亦很機警，知道醇王很敬重翁同和，不敢過分攻擊，因話答話地說：“翁叔平不脫貴介公子的習氣，又自負是狀元，崖岸似高，外謙而內傲。王爺早就看得很明白了。”
“是的。”醇王躊躇著說：“連他都不能如人之意，那就難了。”
“是！很難。若要不難，必得走這條路。”孫毓汶的聲音異常沉著：“其實也只有這條路好走。”
“什麼路？”
“全班盡撤。”
醇王一驚！ “你是說軍機全班盡撤？”他問。
“是！”
“從雍正七年設軍機處以來，還沒有全班盡撤的成例。”
“怎麼沒有？”孫毓汶說：“辛酉那年不是嗎？”
辛酉政變是特例，醇王搖搖頭：“那不同！”
“例由人興。”孫毓汶說：“而且也得顧六爺的面子。”
“這話怎麼說？”
“只看咸豐五年的例子，六爺一個人出軍機，那碰的是多大的一個釘子？唯有全班盡撤，算替六爺分謗，他的面子才好看些。”
“這倒也是。”醇王深深點頭，“不過，對上頭總該有個說法？”
“當然。王爺不妨這麼說……。”
孫毓汶密密教了醇王一套話，還有最重要的朱諭底稿，便由他在適園的香齋中，閉門草擬。弄了一個更次，方始就緒，送請醇王過目。
接到手裡一看，是這樣措詞：
“現值國家元氣未充，時艱猶巨，政多叢脞，民未敉安，內外事務，必須得人而理，而軍機處實為內外用人之樞紐。恭親王奕等，始尚小心匡弼，繼則委蛇保榮；近年爵祿日崇，因循日甚，每於朝廷振作求治之意，謬執成見，不肯實力奉行。屢經言者論列，或目為壅蔽，或劾其委靡，或謂昧於知人。本朝家法綦嚴，若謂其如前代之竊權亂政，不惟居心所不敢，實亦法律所不容。”
雖是開脫的語氣，仍覺太重。醇王到底還有手足之情，不比孫毓汶看恭王是冤家，所以躊躇著說：“似乎不必這樣子措詞。”
“非此不可！”孫毓汶用平靜而固執的聲音接口，“近支親貴尊長，而且前後領軍機三十年，不這樣子措詞，豈不顯得皇太后不厚道？”
這樣一說，醇王不作聲了。接著再往下看：
“只以上數端，貽誤已非淺顯，若仍不改圖，專務姑息，何以仰副列聖之偉烈貽謀？將來皇帝親政，又安能臻諸上理？若竟照彈章一一宣示，即不能複議親貴，亦不能曲全耆舊，是豈朝廷寬大之政所忍為哉？言念及此，良用惻然。恭親王奕、大學士寶鋆入直最久，責備宜嚴，姑念一系多病、一系年老，茲錄其前勞，全其末路。”
以下就是一段空白。因為一二品以上的大員有過失，臣下不得妄擬處分，所以從恭王開始，對所有的軍機大臣，都是只擬罪狀：
“協辦大學士吏部尚書李鴻藻，內廷當差有年，只為囿於才識，遂致辦事竭蹶。
兵部尚書景廉，只能循分供職，經濟非其所長。
工部尚書翁同和，甫直樞廷，適當多事，惟既別無建白，亦不無應得之咎。 ”
這三小段之下，都留有空白，預備讓慈禧太后自己去填注處分。接下來又這樣說：
“朝廷於該王大臣之居心辦事，默察已久，知其決難振作，誠恐貽誤愈深則獲咎愈重，是以曲示矜全，從輕予譴，初不因尋常一眚之微，小臣一疏之劾，遽將親藩大臣投閒降級也。”
再下面便是一番激勵的話，用“將此通諭知之”六字作結。
於是第二天一早，醇王坐轎進宮，遵照慈禧太后的指示，遞了牌子，等候召見。這天是三月初十，慈安太后三週年的忌辰，除了特派恭王赴東陵普祥峪上祭以外，皇帝在景山壽皇殿行禮，因此，原來仿照同治的故事，皇帝未親政前，應該隨同太后召見臣工，而這天卻缺席了。這是慈禧太后特意的安排，跟在九公主府傳膳同一用心，為了要避開皇帝召醇王“獨對”，免得洩漏機密。
當然，頭一起還是召見軍機，只談了一件事，就是徐延旭在二月十四馳報北寧無恙奏摺。慈禧太后只是連連冷笑，未作任何指示就傳諭“跪安”了。
等軍機一退，立即傳召醇王，養心殿東暖閣門窗緊閉，殿前殿後由李蓮英親自帶人巡視，深恐有人接近窺探。
這樣嚴密的關防，軍機處自然不知道，但只聽說醇王獨對將近一個鐘頭之久，而且盛昱、何崇光、劉恩溥等人的封奏，都未交下來，是什麼事觸犯忌諱，留中不發？因而寶、景、李、翁四大臣，都有預感，怕要出什麼大風浪，只盼恭王能早早趕回京來。
再下一天，何崇光、劉恩溥的折子都交下來了，非常意外地，所奏竟是無甚關係之事，而盛昱的折子始終未發，這就越顯得有蹊蹺了。甚至連盛昱自己都有些惴惴不安，怎麼樣也猜不透慈禧太后葫蘆裡賣的是什麼藥？而了解政情，善觀風色的還紛紛向他打聽，這是極有關係的大事，他自然隻字不肯透露。
因為如此，他在考慮，有個應酬是不是要去？去了必有許多人問到他的封奏，不但不勝其煩，而且窮於應付。不去則又失禮，更怕有人猜疑他是“故意”不到，越發會惹起好些無根的揣測。
想來想去，決定還是去。因為一方面固然要表示中懷坦蕩，另一方面實在也想打聽打聽消息，或者可以對自己的這個折子會引起什麼結果，窺知端倪。
這天三月十二，協辦大學士刑部尚書文煜為他的兒子志顏完婚。文煜在咸豐初年以辦江北江南大營的糧台起家，是旗人中有名的富戶。上年胡雪巖的阜康銀號倒閉，據說倒了他一百多萬銀子，為鄧承修嚴詞參劾，結果查出三十六萬兩，朝旨責令捐銀十萬兩，以充公用，並由順天府按照官款，如數追出。一場風險，不僅大事化小，且因不費分文，直可說是小事化無。另外的存款，拿胡雪巖所設一家規模極大的藥店胡慶餘堂作抵，所損無多，因而非常高興。這場喜事，也就大為鋪張，賀客上千之多。
上千的賀客中，最為主人所看重的，不是“王爺”而是“都老爺”，有“鐵漢”之稱的鄧承修，雖然彈劾過文煜，卻仍舊為他奉作上賓，親自作陪。談不到片刻，只聽支賓的聽差，高聲傳呼：“盛老爺到！”這就不但主人，連賀客亦無不注目了。
盛昱是肅親王豪格之後，亦是天潢貴冑，加以少年名士，自視甚高，所以雖是水晶頂子的五品官兒，那昂然直入的氣派，卻不下於一品大員。
在喜堂上行過了禮，由主人親自領著到西花廳。款客之地七八處，西花廳的“門檻”最高，專門接待清流名士，不怕官爵再高，如果不是正途出身而腹有詩書，就不敢踏進門去。
盛昱是翰苑後輩，但從賓廷憔悴罷官，回到鑲藍旗營房，領一份錢糧度日，每天徜徉西山，尋詩覓句，自遣愁以來，他就成了八旗名士的領袖，聲光極盛。加以他那個折子留中不發已有四天之久，料知必有驚人的陳奏，因而一進花廳，立刻就被包圍了。
大家都在探問，不問的只有王仁堪、王仁東弟兄，再有個人倒想問，只是沒他說話的分兒，此人就是張華奎。他是北闈的舉人，以等候會試為名，替他父親在京當“坐探”，平時雖奔走清流之門，卻沒有誰當他一個讀書人看待，能夠踏進這座花廳，已近乎“僭越”。他也知道名士中脾氣不好的甚多，胡亂插嘴，會受呵責，搞得下不了台，所以自己知趣，只遠遠坐在一角，伺候顏色。
但是，他的消息卻比任何人都靈通，因為他有宮裡的線索。盛昱的折子，將他的原稿改動了多少，他不知道，但慈禧太后在九公主府及養心殿兩次召見醇王，關防嚴密異常，卻是他知道的。參的是李鴻藻跟張佩綸，何須垂詢醇王？如果醇王入見，與此事無關，那麼盛昱的折子又何以四天不下？是不是盛昱改動原稿，又加上什麼花樣，或者措詞過於激烈，會引起什麼大風波，搞得一發不可收拾？
為此，他相當不安，曾經跟王仁東談過，想託他去打聽。王仁東不願這麼做，只推託事忙，一時沒工夫去見盛昱，此刻盛昱就在這裡，請他便中一問，有何不可？
這樣盤算著，便找到一個機會，將王仁東拉到一邊，說知究竟。王仁東是防著他有此一舉的，心中早有預備，“你別傻！”他說，“眾目睽睽之下，拿他調到一邊咬耳朵，人家心裡會怎麼想？這件事，我們大可在旁邊看熱鬧，不必理他。”
張華奎卻沒有他那份閒豫的心情。上次為了奏調張佩綸，弄巧成拙，結成冤家，此番暗中“打虎”，倘或不能得手，反撲相噬，必非敵手。但是，這些顧慮卻是難言之隱，無從跟王仁東明說，只好唯唯稱是。
“走！”王仁東拉著他說，“他們在談兩廣的邊務，你也去聽聽，看跟令尊在家書中告訴你的情形，有什麼不同。”
於是兩個人慢慢走到西首，只見炕床上坐的是“壽陽相國”祁嶲藻的兒子祁世長，刑部右侍郎而為“小軍機”魁首的許庚身，兩旁八張椅子上，東面是鄧承修、劉恩溥和盛昱；西面是翁同和的得意門生汪鳴鑾和王仁堪。椅子還空著三張，卻沒有人去坐。王仁東和張華奎也像有些站著的人一樣，扶著椅背。傾聽許庚身在談越南的局勢。
軍機上行走的人，自有等閒所不能知的消息，而他又一向掌管軍務，凡是指授方略的廷寄，大都由他擬筆，因而對於越南的兵力部署，地理形勢，相當熟悉。加以他的言語極具條理，娓娓言來，令人忘倦。
正談得起勁時，文煜家的一名聽差，悄然趨前，躬身說道：“許大人！七王爺請。”
許庚身很從容地點一點頭問：“七王爺在那兒？”
“在楠木廳。”
“我知道。我認得地方。說我就去。”
“是！”
許庚身正談到黃桂蘭服毒自殺，生死未明之際，站起身來，拱拱手說：“欲知後事如何？且聽下回分解！”
“星叔、慢走！”祁世長拉住他說，“你把黃桂蘭的一條命留下。”
“趙沃見死不救，那裡還會有命？”說完，許庚身舉步出廳，去見醇王。
於是大家又談趙沃，接下來談徐延旭、談唐炯，責備自然甚嚴。對於保薦唐、徐的張佩綸，亦有不滿之詞。
由張佩綸談到張之洞，祁世長透露了一個消息：“聽說張香濤內召，還要大用，看來只有此君得意。”
巡撫大用，自然是升總督，而要調升，當然是調到西南多事之區。岑毓英並無過失，應該不致於有調動，然則是兩廣了。
張華奎轉念到此，異常不安，格外留神細聽，只聽劉恩溥笑道：“張香濤'八表經營'，自然志在四方，陛見之日，也許會請纓殺敵。果然如此，不知朝廷作何處置？”
祁世長想有所言，但看了張華奎一眼，便即縮口。這一眼，越讓張華奎心裡發毛，再也待不下去，悄悄抽身，溜出文宅去打聽信息。
奔走到晚，只打聽到一個很奇怪的信息，內奏事處傳懿旨，命御前大臣、大學士、六部滿漢尚書，第二天“遞牌子”。這是慈禧太后有所宣諭，但何以不由軍機承旨，內閣明發，而要面諭？這一不尋常的舉措，莫非與盛昱的折子有關？
第二天一早打聽，還有奇怪的事，傳集御前大臣、大學士、滿漢尚書的“大起”中，獨獨沒有武英殿大學士寶鋆、協辦大學士李鴻藻、兵部尚書景廉、工部尚書翁同和。軍機大臣都不在召見之列，令人很快地想到辛酉年秋天，兩宮太后召見王公大臣，出示朱諭，誅黜全班軍機大臣的故事。
到了中午，終於有了確實消息：軍機全班盡撤，朱諭中定的處分，恭王是“加恩仍留世襲罔替親王，賞食親王全俸，開去一切差使，並撤去恩加雙俸，家居養疾”。寶鋆是“原品休致”。
李鴻藻和景廉的處分最重。都是降二級調用，兩人相比，李鴻藻又吃了暗虧。因為景廉是尚書，從一品降二級照例調補為內閣學士，李鴻藻是協辦大學士，正一品降二級應為正二品，但文官中的正二品，只有太子少師等等東宮官屬，此是加官贈銜，向無專授，因而亦只能去當內閣學士，變成降三級調用。
最便宜的算是翁同和，“加恩革職留任，退出軍機處，仍在毓慶宮行走。”只是不論如何，逐出軍機處總是宦海中的絕大波瀾，而全班盡撤，向無先例，不但身歷其境的人目瞪口呆，就是旁觀者亦覺得驚心動魄。
“想不到惹出這麼一場大風波！”連張華奎都是面無人色，向王仁東抱怨：“不知盛伯熙還說了什麼？他的折子到現在沒有發下來，一定有不足以示天下的話在內。”