“是啊！我亦奇怪。走！看他去。”
盛昱家園林清幽雅緻，牡丹尤負盛名，陽春三月，正當盛放。主人風雅好客，年年此時，排日作文酒之會，至於三五知好，對花引觴，更幾乎日日如此。然而這一天卻是例外，盛昱短衣負手，低頭疾步，偶而拈花，卻不是微笑而是長吁。
在門前卻又是一番光景，熱鬧與清冷大異其趣。朱諭一傳，震動大小衙門。同治四年恭王被譴，不足與此事件相比，拿辛酉年殺肅順一事來相提並論，對政局的影響差相彷彿，而予人的突兀之感，只多不少，因為肅順將有大禍，事先有明顯的跡象，而軍機全班盡撤，連軍機大臣自己都如在夢中。
因此，大家探索真相的興趣，也格外濃厚。而唯一的線索，只是盛昱一奏。他的話能發生這樣的作用，一方面見得他的筆厲害，一方面也可以想見他如何為慈禧太后所重視？清流建言，多蒙榮寵，現成的兩個例子：張之洞以詹事府五品的左庶子，十五個月的工夫，由升補翰林院侍講學士而超擢二品的內閣學士，外放山西巡撫；張佩綸則更由右庶一躍而署理三品的左副都御史，以後又派為總署大臣。如今盛昱也是位列清班的左庶子，以彼例此，將被大用是可預見之事，這個將爇的“冷灶”，不可不燒。再有些人是專為要打聽他的折子中說了些什麼話，這不僅出於對朝政的興趣，而且也關礙著個人的利害得失，因為可超而知的是，他既能劾罷全班軍機，自然曾痛論朝局，其中必定列舉許多腐敗的例證，如果為他的筆尖兒掃著，便得早籌避禍之計。就因為這些緣故，訪客絡繹不絕，而門上奉命，一概擋駕。當然，王仁東跟張華奎是例外，他們是不須通報的熟客，一看門前車馬塞道，徑自敲開花園邊門，在建於假山頂上的月台，見著了盛昱。 “真是臣門如市，臣心如水。”王仁東笑道：“高致真不可及！”
“唉！”盛昱嘆了口氣，怔怔地望著來客，竟說不出話。
見他是這樣的神情，張華奎悄悄拉了拉王仁東的衣服，示意他說話謹慎。王仁東當然也看出盛昱的心境，不敢再出以輕鬆戲謔的態度，試探著問說：“折子始終沒有發下來？”
“就是不發不好！唉，”盛昱又嘆口氣，“我好悔！”
這句話使得兩位來客的心都往下一沉，聽他的話，似乎是說他們倆害了朋友。王仁東性情比較褊急，當時便神色嚴重地說：“伯熙，我不明白你這句話是什麼意思？更不知道你悔些什麼？”
“我悔我太輕率。無形中受人利用。”
“什麼？”王仁東越發沉下臉來質問，“誰利用了呢？”
見他聲色俱厲的樣子，盛昱一愣，細細看了看他的臉色又回想了想彼此的對答，不由得啞然失笑：“我不是說你們。
你們不會利用我，我也不會為你們所利用。 ”
這是很兇的一個軟釘子，藐視之意，十分明顯，但因話答話，沒有什麼不對，張華奎深怕彼此的話，越說越僵，趕緊從中解釋。
“大哥，”他一直用這樣親熱而尊敬的稱呼叫盛昱，”旭莊完全是愛朋友的一番意思。這樣的至交，即使有什麼事要請大哥主持公道，亦一定明白相求，如何說得到'利用'二字？
所以旭莊氣急了。 ”
“原是如此！”盛昱為了表示待友的誠意，招招手說：“兩位請隨我來。”
到了他那間插架琳瑯，四壁圖書，佈置得極講究的書齋中，盛昱從紅木書桌的抽斗中，取出“折底”來給王仁東看。是張華奎的原稿經過刪改的，一看事由，只塗掉了三個字，原文是：“為疆事敗壞，責有攸歸，請將軍機大臣李鴻藻交部嚴加議處，責令戴罪圖功，以振綱紀而圖補救事”，塗掉了李鴻藻這個名字，便變成劾及全班了。
然而通篇大旨，還是以劾李鴻藻為主，談到恭王的只有一句話，說用潘鼎新、張凱嵩，“恭親王等鑑於李鴻藻而不敢言，”是說恭王鑑於李鴻藻輕信張佩綸濫保唐炯、徐延旭之失，而不敢起用新人，以為用潘、張是“就地取材，用之而當，固不為功，用之而非，亦不為過，濫譽之咎，猶可解免。”
“這也不算苛責。”王仁東詫異，“何以恭王會獲以重譴？”
“就是這話羅！”盛昱使勁揮舞著手說，“現在我才想通，上頭跟這個，”他做了個七的手勢，“早就打算去恭王了。只是定亂安國的親貴，理當優禮，怎麼樣也說不出不要恭王當國的話，正好有我這個折子，一語之微也算是抓住了題目。你們想想，我不是受人利用了？”
“原來如此！”王仁東才知自己誤會得不識高低，既感安慰，亦覺自慚，勉強笑道：“這倒是我拿我自己看得太高了！”
在難堪的沉默中，終於由張華奎道破了藏在每人心中的一個疑問：“醇王會不會進軍機呢？”
“誰知道？”盛昱緊接著用很有力的聲調說：“倘有其事，我一定上折子力爭。”
“不知道這趟會不會有人替恭王講話？”
這一問，使得盛昱深感興趣。然而細細想去，卻又不免失望，恭王遭遇嚴譴，頭一次同治四年，是惇、醇兩王仗義執言，第二次同治十三年，是文祥全力斡旋，兩次回天，只因為都是“鬧家務”，第二次近乎兒戲，所以易於排解。而這一次看起來是兄弟爭權，但題目上爭的是國事，爭的是公是公非，沒有人敢說慈禧太后的決定不當，要求收回成命，否則就是乾預大政，僭妄太甚。
這樣想著，便不住搖頭：“不會的！沒有人敢講話，也沒有人好講話。”
“解鈴繫鈴，只怕大哥倒是例外。”張華奎試探著說。
盛昱心中一動，倏然舉目，看著王仁東問道：“你以為此舉如何？”
王仁東也覺得軍機全班盡撤，未免過分，連帶使翁同和受池魚之殃，內心更為不安。但如慈禧太后慎選賢能，果然勝於已撤的一班，那末此舉就是多事了。
他認為自己的想法是正辦，所以毫不含糊地答道：“即使要這麼做，也還不到時候，且看一看，是那班人來接替？”
“這也說得是。”盛昱問張華奎，“你的耳朵長，可曾聽說？”
“這自然是由醇王來擬名單。”張華奎答道：“我看孫萊山一定有分。”
“孫萊山？他還沒有出京？”
湖北鄖西縣有一名姓餘的秀才，為一個姓幹的書辦痛毆至死，知縣包庇書辦，草菅人命，言官參劾，朝旨特命孫毓汶會同內閣孝士烏拉布赴湖北查辦。這是十幾天以前發的明旨，而且孫毓汶和烏拉布已經“陛辭請訓”，現在聽張華奎的語氣，孫毓汶似乎未走，所以盛昱詫異。
“我也今天才聽說。”張華奎答道：“孫萊山這一陣子，都是整日盤桓在適園。”
盛昱深深吸口氣：“原來是他為修私怨搗的鬼！那就越發令人不平了。”他說，“兩位請為我去打聽打聽。這件事，我難安緘默！”
看樣子盛昱已決心要反過來為恭王說話，王仁東不明白他出爾反爾的態度，何以如此堅決？不免私下要問張華奎。
張華奎平日最留心這些事，自然知道，“也難怪盛伯熙，他實在太冒失了。他是肅王的七世孫，算起來是恭王的侄子……。”
“這我知道。”王仁東不耐煩地搶著說：“你只說他為什麼前後態度大不相同？”
“因為恭王待他很不錯。盛伯熙上恭王府是不必通報的，王府裡的人都叫他'熙大爺'。你想，以後他怎麼還有臉上恭王府？”
“搞成這樣的局面，真是始料所不及。”王仁東悵惘不甘地說，“濫保匪人的張幼樵，倒安然無事，更令人氣結。”
“慢慢來。”張華奎說：“從前有人測字問休咎，拈得一個'炭'字，卜者脫口答道，'冰山一倒，一敗如灰'，他的冰山不是倒了嗎？”
“看著再說吧！你倒去打聽打聽，看軍機是那班新員？打聽到了，直接給盛伯熙去送個信。”
“今天大概不會有信息了。有朱諭總也是明天早晨的事。”
經過徹夜的碾轉反側，盛昱決定要做個“解鈴人”，彌補自己輕率繫鈴的咎歉。
於是一早起身，連澆花餵鳥的常課都顧不得，匆匆漱洗，立即進入書房，鋪開紙筆，捧著一盞茶出神。這道奏摺頗難措詞，構思久久，方始落筆：
“為獲譴重臣，未宜置身事外，請量加任使，嚴予責成，以裨時難，恭折仰祈聖鑒事：竊奴才恭讀邸鈔，欽奉懿旨：將恭親王等開去軍機大臣差使，仰見宸謨明斷，盡義極仁。伏念該親王等仰荷聖恩，倚畀既專且久，乃辦事則初無實效，用人則徒採虛聲，律以負恩誤國之條，罪奚止此？猶复曲蒙高厚，許以投閒，該王等苟有人心，宜如何感激，在廷諸臣苟有人心，宜如何奮勉！惟是該王等既以軍國重事，貽誤於前，若令其投老田園，優游散局，轉遂其逸之念，適成其添卸之心，殊不足以示罰。方今越南正有軍事，籌餉徵兵，該王等於檔案尚為諸練，若概易生手，聖躬既恐煩勞，庶務或虞叢脞。況疆事方殷而朝局驟變，他族逼處，更慮有以測我之深淺，於目前大局殊有關係。
寶鋆年老志衰，景廉、翁同和小廉曲謹，斷不能振作有為，力圖晚蓋，均無足惜。恭親王才力聰明，舉朝無出其右，徒以沾染習氣，不能自振。李鴻藻……。 ”
寫到這裡擱筆躊躇。為了救恭王，必須有個陪襯，平心而論，自然還是李鴻藻。但救李鴻藻不是救張佩綸，所以這兩句“考語”有一番斟酌，要明說李鴻藻，暗指張佩綸，方合本心。
偶爾抬頭一望，不覺一驚，是張華奎悄然坐在那裡，便訝然問道：“你什麼時候來的？我竟一無所覺。”
“來了一會了。見大哥正在用心的時候，叫管家不必驚動。”
“你來得正好！有個稿子，你不妨替我斟酌斟酌。先聽聽消息，今兒總該有明發了，軍機是那些人？”
“我先念副集唐詩的楹帖你聽。”張華奎朗然念道：“丹青不知老將至！”略停了一下又說：“這裡頭就有了兩位了。”
盛昱想了一會，疑惑地問：“是閻丹初、張子青？”
“是的。”
盛昱接著問：“下聯呢？”
張華奎應聲吟道：“雲山況是客中過。”
“雲山、雲山？”盛昱攢眉思索了一會，“想來是烏少雲、孫萊山。孫萊山入摳廷，是在意中，烏少雲則匪夷所思了。”
“烏少云不相干。這無非拿他們湖北查案來湊個對子而已。倒是領樞的人，真正匪夷所思，你請猜一猜，猜著了我廣和居做東。”
“自然是親貴？”
“那還用說！”
盛昱一路想，一路說道：“不會是五太爺，心泉跟適園很處得來，不過人太沉靜，也從未任過煩劇，莫非是老劻？”
“五太爺”就是“五爺”惇王。心泉是“老五太爺”綿愉之子貝子奕謨的號，親貴中的賢者，好學能文，有百觥不醉之量，但決非廟堂之器。老劻就是奕劻，因為與慈禧太后外家是“患難”之交，最近也很紅，最近有由加郡王銜正式晉封為慶郡王之說，論經歷倒也有領軍機的資格了。
“都不是。”張華奎說，“是禮王。”
這是太不可思議了。禮王世鐸不但談不到才具，而且根本就沒有王者氣象，曾以敵體待李蓮英，對跪相拜，朝中詫為奇聞。這樣的人，何能執掌政柄？
“我不信。你一定弄錯。”
“有上諭為證。”張華奎從靴頁子裡，取出一張白紙，遞了過去。
接來一看，寫的是：
“奉朱諭：禮親王世鐸，著在軍機大臣上行走，毋庸學習御前大臣，並毋庸帶領豹尾槍班。戶部尚書額勒和布，閻敬銘，刑部尚書張之萬，均著在軍機大臣上行走。工部侍郎孫毓汶，著在軍機大臣上學習行走。”
“完了！”盛昱頓足長嘆：“真想不到搞成怎樣子的局面。
什麼人不好用？用禮王！ ”
“這還不容易明白，禮王聽醇王，醇王聽上頭。所以用禮王即所以自用。”
“這說不定是李蓮英出的主意。”盛昱又指著名單說：“閻丹初銳意進取，志氣不殊盛年，倒也罷了。張子青今年七十四，媕娿取容，何所作為？難道竟不疏辭嗎？”
“白頭相公，自古有之。何必辭？”
“這真是所謂'丹青不知老將至'了！”盛昱看著名單又說：“拿'腰繫戰裙'來抵景秋坪，廉謹倒也相當，用張子青抵李蘭蓀，賢愚不肖，相去就遠了。還有，許星叔何以沒份？”
“你算算人數看，滿二漢三，已經多了。再說，軍機向來忌滿六個人。”
“嗯，嗯！”盛昱微微冷笑，“這裡頭夾了個閻丹初，格格不入，我看此老恐怕不安於位，遲早必去。”
“是啊。大家也都奇怪，不知道一缸活潑可愛的金魚之中，何以放下一條黑鱺魚？”
“好一個'一缸活潑可愛的金魚'！”
盛昱相當激動，說了這一句，坐到原來的位子上，對著未完的奏稿，按捺心神，拈豪沉思，想好了批評李鴻藻的話，下筆疾書：
“李鴻藻昧於知人，暗於料事，惟其愚忠，不無可取，國步阽危，人才難得，若廷臣中尚有勝於該二臣者，奴才斷不敢妄行瀆奏，惟是以禮親王與恭親王較，以張之萬與李鴻藻較，則弗如遠甚。奴才前劾章請嚴責成，而不敢輕言罷斥，實此之故。可否請旨飭令恭親王與李鴻藻仍在軍機處行走，責令戴罪圖功，洗心滌慮，將從前過錯，認真改悔？如再不能振作，即當立予誅戮，不止罷斥，如此則責成既專，或可收使過之效，於大局不為無益。奴才愚昧之見，恭折瀝陳，不勝戰栗待命之至！”
寫完，將筆一丟，看著張華奎說：“你替我看一看！”
張華奎早在旁邊看清楚了。張佩綸未有處分，自不免失望，但攻倒李鴻藻，亦等於是挫他的氣焰，應該適可而止。不過盛昱解鈴繫鈴，再為李鴻藻請命，他覺得大可不必。只是乾預盛昱的建言，可一不可再，而且“昧於知人”這句話，雖指唐炯、徐延旭而言，也未嘗不是暗責李鴻藻過分信任張佩綸，因而更不願再多說什麼。
然而就事論事，卻不能不進忠告，“禮不如恭，張遜於李，盡人皆知。上頭既然這麼進退，當然通前徹後想過，無煩陳詞。說不定正是要用他們'無用'這個短處。我看，回天甚難！”張華奎略停一下，“文章雖懇切，卻只有壞處，沒有好處。”
“我知道，壞處是徒然得罪禮、張二人。我不在乎！”盛昱使勁搖著頭，“連恭王都得罪了，我還怕得罪那一個？”
“這麼說，就遞吧！我來替你抄。”
張華奎一面繕折，一面在尋思，這個局面斷乎不是這批人能頂得下來的。慈禧太后到底也是精明強幹，能夠分別賢愚的人，等大局更壞，那班人搞不起來時，還得恭王跟李鴻藻內外相維來收拾爛攤子。
因此，恭王的冷灶不能不燒。現在看盛昱的意思，上這個折子，不是指望慈禧太后會收回成命，無非補過的表示而已。既然如此，何不表示得更明白些，切實些？
打定了主意，便等寫完折子，校對無誤，幫著封緘完畢，才又說道：“劾恭王是為國，沒有人敢責備你不對。不過，大哥，私底下你還該上恭王府去一趟才是。”
盛昱一愣，兩眼眨了好一會，突然一拍桌子，倏地起身：
“你說得對！我馬上就去。”
“這才顯得你襟懷磊落。”張華奎又問：“平時上恭王府，是公服，還是便衣？”
“除了婚喪喜慶，或者逢年過節致賀，總是穿便衣。”
“那還是便衣為宜。”
盛昱接納了建議，不但穿的便衣，而且是很樸素的黑嗶嘰夾袍，直貢呢馬褂，帶一頂同樣質料的瓜皮帽。這就頗有小帽青衣，待罪聽訓的味道了。
一到大翔鳳胡同鑑園，王府的護衛下人，都不免“另眼相看”。他們也隱隱約約聽得傳聞：“王爺碰了大釘子，都只為熙大爺上了個折子，不知說了些什麼？”再看到盛昱這副氣象蕭索的打扮，與平日裘馬翩翩的丰采，大不相同，越發有種異樣的感覺。
當然，在表面上跟平時毫無分別，依舊殷勤接待。盛昱卻反不如平日那樣瀟灑，要先探問恭王此刻在做些什麼？
“有三批客在，都是客氣的客人。總得半個時辰，才能敷衍得走。熙大爺先在小客廳坐吧。”
恭王的小客廳是專跟熟人閒敘的地方，沒有幾個人能到得了那裡。如今聽下人這樣說法，至少可以證明，恭王對他並沒有太大的惱怒。不然，縱使不會像榮祿得罪了醇王，太平湖府邸的門上奉命拒而不納那樣予人難堪，亦決不會仍然視他為王府的熟客看待。
意會到此，雖覺安慰，但更愧歉。在小書客房裡也就不會像平常那樣，摩挲觀賞恭王新得的硯台或字畫，而是一個人坐在椅子上，望著窗外，在琢磨恭王對自己的態度。也不知過了多少時候，聽得怪裡怪氣的一聲：“王爺到！”
盛昱正在出神，驀然聽這樣一喊，不由得一驚，略一定神，才想起是廊上那隻白鸚鵡在作怪。抬眼望去，垂花門口果然有了影子，便搶上兩步，到門外迎候。
恭王的步履安詳，神態沉靜，等他行近，盛昱垂手叫了一聲：“六叔！”
“你來了多久了？”恭王一面問，一面進了屋子。
“有一會了。”盛昱答應著，跟了進去。
到了裡面，恭王就在窗前一張坐慣了的西洋搖椅上坐下，聽差的送了茶，悄悄退了出去，順手將簾子放下。春日遲遲，蛺蝶雙雙，爐煙裊裊，市聲隱隱，是好閒適的光陰，但盛昱卻無心領略，不等出現要令人窒息的沉默，便站起身，向恭王面前一跪。
“六叔！我特地來請罪。”
“言重，言重！請起來，請起來！”
恭王親手來扶，盛昱抓著他的手說：“六叔，我實在不知道怎麼說好！我心裡難過，我闖這場禍，對不起列祖列宗。”
聽得這話，恭王的臉色沉重了，“你起來！”他的聲音帶著點嘶啞，“你不必難過。遲早會有這麼一天。”
這是真正諒解的話，對盛昱來說，自是絕大的安慰，答一聲：“是！”起身又問：“六叔，不知道見了我的原折沒有？”
“還沒有看見，聽人說了。你的折子沒有。”恭王說道，“我在軍機眼總署二十三年，國事如此，自然難辭其咎。”
“話雖如此，我亦太苛刻、太操切了。”盛昱不勝扼腕地說，“激出今日的局面，實在意想不到。贖愆補過，責無旁貸，我一定還要上折子，只怕力薄難以回天。”
“不必，不必！”恭王正色勸道，“無益之事，何苦枉拋心力。”
“六叔！”盛昱固執地，“我一定要試一試。”
恭王大為搖頭，是那種自覺勸告無非廢話，懶得再說的神氣。
“六叔！”盛昱彷彿好奇似地問，“難道事前竟一無所聞？”
“今日的局面，由來久矣！”恭王率直答道：“你七叔處心積慮已非一日，讓他試一試也好。今天我聽見一句南方的俗語，很有意思，'見人挑擔不吃力。'這副擔子等他挑上肩，他就知道滋味了。”
“這一層，我就不明白了。本朝的規制最為嚴整，軍機承旨，機密異常，事權不容假借，七叔未有任何名義，如何過問樞務？”
“現在那裡還談得到規制？”恭王苦笑，“垂簾又豈是家法？”
“這……，”盛昱愣了半天說：“這我就更要力爭了。不過，我也實在想不出，七叔如何能在暗中操縱？”
恭王笑笑不答，換個話題問道：“近來看些什麼書？”
“在重溫春秋三傳。”
“喔！”恭王走向書架，抽出來幾個本子，“我這裡有些抄本，你不妨帶回去看。”
盛昱每次來，總要帶些書回去。有時看完送回來，有時經年累月留著，其中頗有精鏨孤本。恭王卻從不問一聲，無形中便等於舉以相贈了。
看到書架，盛昱不由得想起恭王相待之厚，內心益覺惶恐，因而也就無心檢閱那些抄本的內容。恭王卻好整以暇地跟他大談春秋之義，心神別有所屬地應付著，頗以為苦。
幸好，有人來解了他的圍，是王府的門上，送進來一批文件，大半是表示慰問的應酬信，恭王看過丟開。拆到寶鋆的一封信，門上說道：“寶大人府上的人，在等著回話。”
恭王不答，將信看完了，順手遞給盛昱，“寶佩蘅也太過分了。”他說，“你看看。”
信中是約恭王逛西山，說預備了“行廚”，又說要跟恭王分韻賭詩。興致顯得極好似的，當然是故意要做出得失不縈於懷的閒豫之態。
“這，”盛昱率直答道：“未免近乎矯揉造作。”
“正是這話。”恭王深深點頭，轉臉對門上說：“你跟來人說，我這兩天身子不舒服。”
這就是回絕的表示，門上答應著退了出去。恭王繼續看信，其中有一封看得很仔細。盛昱探頭略一張望，發現字句中有“雙抬”的地方，不由得加了幾分注意，因為這必是提到上諭，才會用“雙抬”。
看完，恭王默無一言地將信遞了過來，盛昱的疑問有了解答。軍機章京送信告知：已有慈禧太后的朱諭，軍機處遇緊急要件，著即會同醇親王商辦。
“這不成了太上軍機大臣了嗎？”
“先帝龍馭上賓的第二天，議上皇帝本生父的尊號，定議仍為醇親王，加世襲罔替。我當時說過一句話以'但願世世代代，永遠是此稱號。'今天，我還是這句話。”
恭王的意思很明白，但願“太上軍機大臣”，不會成為“太上皇”。然而皇帝未親政前已經如此，親政後，又誰會知道會出現怎樣的局面。
因此，他決定本乎初意，上疏力爭。朝士中亦頗有與他持相同見解，主張預作裁抑的，這更加深了盛昱的決心。回家以後，立刻擬了個奏稿：
“欽奉懿旨：軍機處遇有緊要事件，著會同醇親王奕譞商辦，俟皇帝親政後再降懿旨。欽此！仰見皇太后憂國苦心，以恭親王等決難振作。以禮親王等甫任樞機，輾轉思維，萬不得已，特以醇親王秉性忠貞，遂違其高蹈之心，而被以會商之命。惟是醇親王自光緒建元以後，分地綦崇，即不當嬰以世事，當日請開去差使一節，情真語摯，實天下之至文，亦古今之至理。茲奉懿旨入贊樞廷，軍機處為政務總匯之區，不徒任勞，仰且任怨，醇親王怡志林泉，迭更歲月，驟膺煩巨，或非攝養所宜。況乎綜繁賾之交，則悔犬易集，操進退之權，則怨讟易生，在醇親王公忠體國，何卹人言？而仰度慈懷，當又不忍使之蒙議。奴才伏讀仁宗睿皇帝聖訓，嘉慶四年十月二十二日奉上諭，'本朝自設立軍機處以來，向無諸王在軍機處行走者。正月初間，因軍機處事務較煩，是以暫令成親王永瑆入直辦事，但究與國家定制未符。成親王永瑆，著不必在軍機處行走'等因。欽此，誠以親王爵秩較崇，有功而賞，賞無可加，有過而罰，罰所不忍，優以恩禮而不授以事權，聖謨深造，萬世永遵。恭親王參贊密笏，本屬權宜，況醇親王又非恭親王之比乎？伏懇皇太后懍遵祖訓，收回醇親王會同商辦之懿旨，責成軍機處臣盡心翊贊。遇有緊要事件，明降諭旨，發交廷議。詢謀僉同，必無敗事。醇親王如有所見，無難具折奏陳，以資採擇，或加召對，虛心廷訪，正不必有會商之名，始可收贊襄之道也。”
稿子是擬好了，但一時還不能遞。因為前一個“獲譴重臣未宜置身事外，請量加任使”的拆子，遞上去以後，還沒有著落。果然感格天心，恭王能夠復用，那麼會同醇王商辦，也未始不可，因為有恭王從中裁抑，醇王或他的左右，縱有異謀，亦必不能實現。
等了五天，消息沉沉。前一個折子一定是“淹”了，盛昱覺得不必再等，毅然決然將後一個折子遞了上去。
慈禧太后看到這個折子，覺得話說得有道理，要駁很難有堂堂正正、理直氣壯的理由，只好留中不發。但是第二個折子卻又到了。
此人是個蒙古名士，名叫錫鈞，字聘之，鑲白旗人，光緒二年丙子恩科點的庶吉士，現任翰林院編修，兼充日講起注官，照例得以專折言事。
“奴才知醇親王決疑定計，一秉大公，斷無游移畏葸之弊。所慮者軍機處為用人行政之樞紐，機勢所在，亦怨讟所叢，醇親王既預其事，則凡緊要事件，樞臣會商，即非緊要事件，樞臣亦須商辦。若令醇親王時入內廷，聖心固有未安，若令樞臣就邸會商，國體亦有未協。況事之成敗利鈍，本難逆暗，萬有一失，樞臣轉得所藉口，在醇親王不避嫌怨，即歸過於己，亦所不辭。第恐頌王之功者多，規王之過者少，即有忠直敢諫之臣，念及朝廷有難處之隱。亦無不括囊，於是揣摩之輩，窺此竅要，媚王左右，蔽王聽聞，百計營謀，不售其術不止。即王不墮其術中，而以尊親之極，值嫌疑之交，以視王之初心，似未相副。奴才以為事與其難處於後，何如詳審於今。”
這番議論，比盛昱的折子，更來得透徹宛轉，但亦更難折中協調。依然只有留著再說。
不想第三個折子又來了。這次是個漢軍，名叫趙爾巽，字公鑲，號次珊，也是下五旗的正藍旗人，同治十三年成進士，點翰林，現任福建道監察御史。他的見解與錫鈞相彷彿，詞氣卻更銳利。慈禧太后將這三個折子並在一起看，看出異樣來了。這件事反對的都是旗人，反而平日動軋上折的那班漢人名士，倒默無一言，豈不可怪？
不論如何，已經有了三個折子，如果不能明白宣諭，一定還有講話的人。奏摺留中，本是不得已的事，一而再，再而三，毫無表示，倒顯得彷彿有難言之隱，輸了理似的。因此，她決定將這三個折子都發了下去，交軍機議奏。
就這幾天的工夫，軍機處的辦事規制，已出了新樣。醇王自然不進宮，軍機處掌權的是照多少年來的規矩，不是首輔問到，不得發言的“打簾子軍機”孫毓汶。張之萬向來善說模棱兩可的話，額勒和布沉默寡言，而禮王世鐸只有一樣差使，居間將發下來的奏摺及孫毓汶的話傳到適園，請醇王拿主意。這樣的辦事方法，叫出一個名堂，名為“過府”。
“這都是'那邊'指使的。王爺，你想，”孫毓汶說，“怎麼漢人都不說話？”
“那邊”是指恭王，世鐸當然明白。不過他向來任何人都不肯得罪，所以聽得這話，不願附和，只這樣問道：“萊山，你只說怎麼辦吧？最好寫封信，省得我傳話說不清楚。”
首輔幹的差使，比新進的軍機章京還不如。額勒和布聽在耳朵裡，覺得很不是滋味，然而也只有摸摸發燒的臉而已。
孫毓汶的感覺，跟他卻好相反，當仁不讓而得意洋洋地答道：“當然是'應毋庸議'。此中委曲，外人豈能盡知，朝廷又何能盡行宣宗？等我親自來'票擬'。”
'票擬'是明朝內閣所用的成語，代皇帝批答奏章，屬於宰相及秉筆司禮太監的職掌，孫毓汶用這句成語，儼然以首輔自居。世鐸聽了亦覺得不是滋味，無奈一方面醇王信任，另一方面自己也真拿不出主意，只好裝聾作啞，坐在孫毓汶旁邊，看他提筆寫道：
“欽奉懿旨：據盛昱、錫鈞、趙爾巽等奏，醇親王不宜參預軍機事各一折。並據盛昱奏稱：嘉慶四年十月，仁宗睿皇帝聖訓，本朝自設立軍機處以來，向無諸王在軍機處行走，等因欽此，聖謨深遠，允宜永遵。惟自垂簾以來，揆度時勢，不能不用親藩進參機務。此不得已之深衷，當為在廷諸臣所共諒。”
寫到這裡，孫毓汶停筆問道：“王爺，你看我這段意思如何？”
“我不大明白。你說給我聽聽，回頭七爺要問到，我好有話說。”
“這是指當初'誅三凶'，不能不用恭王領軍機，是不得已之舉，大家不都體諒朝廷的苦衷嗎？”
“是啊！這是以前的事了，現在幹嗎又提一筆？”
“當然要提。以前不得已，如今也是不得已，大家體諒於前，又為什麼不能體諒於後？”
接著，孫毓汶又提筆寫道：
“本月十四日諭令醇親王奕譞與諸軍機大臣會商事件，本為軍機處辦理緊要事件而言，並非尋常事件，概令與聞，亦斷不能另派差遣。醇親王奕譞再四推辭，碰頭懇請，當經曲加獎勵，並諭皇帝親政再降諭旨，始暫時奉令。此中委曲，爾諸臣豈能盡知耶？至軍機處政事，委任樞臣，不准推諉，希圖卸肩，以專責成。經此次剴切曉諭，在廷諸臣，自當仰體上意，毋得多瀆。盛昱等所奏，應毋庸議。”
寫完封好，並在原折一起，連同其他“緊要事件”，“尋常諸事”的章奏，一起打個“包封”，由世鐸“過府”去“取進止”。
對於盛昱等人的奏摺，醇王另有看法，“這是因為軍機上，漢人用得太多了，他們有點掛味兒。”他說，“肅順自然該死，不過用人不分滿漢，這一點不能不說他眼光獨到。當年僧王不喜漢人，尤其不喜南邊的漢人，可是他帶兵這麼多年，造就了什麼人才？如今咱們要保住大清江山，還非重用漢人不可。就拿眼前來說，中法交涉不能不借重李少荃，越南的軍事，也不能不起用湘淮宿將。咱們旗人的軍隊，除非我親自帶神機營到前方，還有什麼人能用？再講指授方略，我跟你老實說，我也只能靠許星叔，不說別的，只說那一帶的山川形勢，咱們旗人當中，就沒有人能弄得清楚。”
世鐸唯唯稱是，毫無主張。醇王亦不願跟他深談，依照自己的意思，施展漢人恩威並用的手段，奏請將刑部侍郎許庚身派在軍機處“學習行走”，專管軍務。同時改組總理衙門，以奕劻“管理總署事務”，約略等於恭王以前的地位。寶鋆、李鴻藻、景廉所空下來的三個位子，派了閻敬銘、許庚身，以及翁同和的得意高足，內閣學士周德潤接替。
越南戰事失利的責任，自然也要追究，一連發了兩道密諭。第一道是：“前已有密旨令潘鼎新馳赴廣西鎮南關外，備旨將徐延旭拿問，並令王德榜傳旨將黃桂蘭、趙沃革職拿問。現計潘鼎新應已抵廣西，著該撫派員迅將徐延旭解京交刑部治罪；並著潘鼎新會同王德榜將黃桂蘭、趙沃潰敗情形，切實查訊，如係棄地奔逃，即行具奏請旨懲辦，毋庸解交刑部。已革總兵陳得貴，防守扶良砲台，首被攻破，副將黨敏宣，帶隊落後，畏縮不前，均著即在軍前正法。其餘潰敗將弁，一併查明，分別定擬，請旨辦理，毋稍徇隱。”
第二道是：“雲南邊防緊要，迭經諭令唐炯出關督率防軍，堅守邊疆門戶，乃該撫並未奉有懿旨，率行回省，置邊事於不顧，以致官兵退扎，山西失守，唐炯不知緩急，遇事退縮，殊堪痛恨。前已密諭張凱嵩馳赴雲南，傳旨將唐炯革職拿問，現計張凱嵩應已至滇，即著派員將該革員迅速解京，交刑部治罪。”
廷寄到達廣西、雲南，唐炯和徐延旭俯首無語，遵旨將逮，不會有什麼變故，但是王德榜卻大為緊張。因為黨敏宣全師後遁，不但所部三千五百人，屯在諒山，而且黃桂蘭服毒自殺，所節制的兩萬人，目前亦在黨敏宣掌握之中。陳得貴是馮子材的舊部，手下雖只一千人，卻是打不散的子弟兵。如果公然宣旨，逮捕黨敏宣、陳得貴就地正法，勢必引起叛亂。因此，接到廷寄，秘而不宣，只召集了極少數的部將，商議對策。
有個千總叫寧裕明，湖南衡陽人，卻投身淮軍，又輾轉歸入王德榜部下，機智驍勇，是大將之材，這時自告奮勇，願意擒黨敏宣來獻。至於陳得貴，到底只有一千人，王德榜決定包圍繳械，說不得要“硬拚”了。
商定步驟，分頭進行。寧裕明只帶了一名馬弁出鎮南關，直投黨敏宣大營，聲稱奉王德榜之命，邀他到龍州會商籌措軍糧的辦法。
這是當時軍中第一大事，黨敏宣自然該去。他也防到有什麼不測之禍，自具戒心，不過對鏡自照，氣色不變，他精通星相之學，自己算自己的命，當死於刀下，所以每逢打仗，望敵先退，這時候又算了流年，認為能從北寧逃出來，災星已退。而且看到寧裕明單騎來迎，料想無他。就這樣，為防萬一，還是帶了兩把手槍防身。
等到一進鎮南關，守關稽察出入的一名把總，上前迎接，寧裕明一下馬便嚷著：“快快備水洗臉！先洗臉，後吃飯，請你趕快預備。”
一路僕僕風塵，天氣又熱，飢渴交加而汗出如漿，那名把總很會辦差，很快地備好了大桶涼茶、大批蒲扇，熱水新手巾。黨敏宣的幾十名親兵，解下武器，洗臉的洗臉，喝茶的喝茶，乘涼的乘涼，戒備全弛。
黨敏宣這時已被請到關上休息。寧裕明一看時機已到，努一努嘴，他的隨從馬弁，立刻從背後捷步而上，將黨敏宣的雙手一抄，反剪在背。守關把總直撲而前，奪下他的兩把手槍，扔到寧裕明面前，撿起一看，子彈已經上膛，“保險”也都拉開了。
“寧裕明！”黨敏宣知道著了道兒，臉色蒼白，語聲卻能保持鎮靜，“你叫你的人放手！”
寧裕明根本不理，親自動手替他扣上一個“口勒”，讓他不得出聲，接著另外來了兩個人，拿麻繩將黨敏宣捆得結結實實，從側門抬上一輛黑布圍裹的棚車，疾馳而去。
然後寧裕明才向黨敏宣的親兵宣布：“黨副將已經奉旨逮捕。大家願意'吃糧'的，照舊當兵，不願意當兵的，按路程遠近發盤纏回家。”
親兵們面面相覷，接著交頭接耳商議了一會，都說願意照舊吃糧。
“照舊吃糧的跟我走……。”
“怎麼？不出關回原地方？”有人搶著問。
“吃糧那裡都一樣。”寧裕明說：“你們不要出花樣，武器讓我暫時收著，跟我到了龍州，自然發還給你們。”
事起倉卒，不知寧裕明還有什麼佈置？倘或不聽命令，惹惱了寧裕明，翻臉不認人，白白送了性命，未免不值。因而都乖乖地繳了械。
將黨敏宣解到龍州，陳得貴亦已被捕。潘鼎新在貴縣接了巡撫大印，已經進駐龍州。所以一切都由他主持，黨敏宣自知難逃一死，俯首無語。陳得貴卻大為不服，說扶良一戰，他苦戰半日，其他各軍都作壁上觀，袖手不救。又說扶良砲台撤守，奉有“黃統領”的將令，果然呈上一張“手諭”。黃桂蘭已經服毒畢命，死無對證，而字跡卻像，到底真有這道手諭，還是出於偽造？已莫可究詰。
“好了，”潘鼎新說：“有人告你剋扣糧餉，總有這回事吧？”
聽得這話，陳得貴知道自己死定了，勃然變色，大聲說道：“天下十八省，那裡有不剋扣軍餉的營官？要我的命，我給，這樣的罪名，我不服。”
“服不服，誰管你。既然承認剋扣軍餉，那就情屈命不屈了。”
於是五月初一那天，黨敏宣和陳得貴，駢肩被斬，正法軍前。雖無補於前方的士氣，卻激勵了廣西的民心。
在京里，和戰大計，躊躇難決。慈禧太后與醇王自然渴望大張天威，但孫毓汶表面迎合，心裡卻早有了定見，能和不能戰。清流則因李鴻藻的挫折，同時鑑於唐炯、徐延旭的有名無實，不敢再放言高論，因此，主戰的論調，反倒消沉了。
恰好粵海關稅務司客卿，德國人德璀琳得到法國駐越南的統帥福祿諾的同意，出面調解，打了個密電給李鴻章，說中國願和，可以請法國止兵。慈禧太后與醇王心雖不願，但亦無奈，只好責成李鴻章“保全和局”。孫毓汶和許庚身商量擬定的密旨，告誡“李鴻章再如前在上海之遷延觀望，坐失事機，自問當得何罪？此次務當竭誠籌辦，總期中法邦交，從此益固，法越之事，由此而定，既不別貽後患，仍不稍失國體，是為至要。如辦理不善，不特該大臣罪無可寬，即當此總理衙門王大臣亦不能當此重咎也。”
這樣措詞是瞞過慈禧太后和醇王，以及搪塞清議的一個障眼法，在嚴峻的責備之中，暗示李鴻章可以放手辦事，只要能和就行。
但是法國卻另有打算，派出八艘軍艦，過廈門向北而去。做過崇厚使俄參讚的上海道邵友濂輾轉得到消息，急電總理衙門告警。在此以前，法國軍艦曾開到基隆，派人上岸測繪地圖，強要買煤，因此，這八艘軍艦的目的何在，是很容易明白的。
這一下又要備戰了。而所謂“備戰”，新政府與恭王當政之日的做法，並無兩樣，無非發一道“六百里加緊”的“密諭”，通飭有關省份的督撫“力籌守禦，務臻嚴密”。再就是“聞鼙鼓而思將士”，醇王想起一批宿將。楊岳斌是決計不肯復出的了，無須問得，四川的鮑超，安徽的劉銘傳，應該可用，傳旨丁寶楨和李鴻章察看近況復奏。
這時軍機全班盡撤的大政潮，已經平伏。張佩綸早在政府改組之初，就上了一個折子作為試探，說是“樞臣不兼總署，窒礙難行”，說“恭親王為朝廷懿親，各國親與立約，服其威信；是以二十年來外侮迭出，卒能化大為小，化有為無者，軍機大臣兼總署之明效也。”用意是為恭王復起開路，希望提醒慈禧太后，主持洋務，還預恭王，讓他重回總署。既回總署，則又須重回軍機，後者才是這個折子的本意，用心甚深。
誰知為恭王試探，沒有成功，意外地張佩綸本人倒試探出一個足以欣慰的跡象。折子一上，當天就有明發，派軍機大臣閻敬銘、許庚身在總理衙門行走，足見得張佩綸的慈眷猶盛，說話一是一、二是二，如響斯應，威風如昔。
因此，從三月底邵友濂的電報一到，備戰的密諭既發，他立刻又閉門謝客，寫了一通洋洋灑灑，不下三千言之多的奏摺，暢論設防與謀和的關係與方略。
奏摺中的警語是：“即慾和，亦須趕緊設防。防軍強一分，敵焰必減一分，防餉惜一分，賠兵費轉加一分。”以下又分列設防六事，對李鴻章似貶實褒，說“李鴻章辦理洋務，最遭詬病，而能戰能和，緩急足恃者，亦僅僅北洋一處。”對張樹聲，則報張華奎鼓勵盛昱掀起軒然大波之怨，很放了兩枝暗箭，說越南軍務的軍火，本“責成張樹聲經理，乃該督僅能自顧東防。即如此次滇軍所需軍火，該督以在梧州者留待潘鼎新；而以在廣州者，應解滇軍，略一轉移，豈不直捷？臣實百思不得其解。”意思是軍火有好有壞，好的留給同為淮軍的潘鼎新，壞的解交漠不相關的岑毓英。以下提到奉旨主持瓊州防務的彭玉麟，請求“飭下張樹聲，同心合力，無掣其肘”，攻訐得更露骨了。
這個奏摺頗為醇王所重視，承旨所發的密諭，完全引伸其義。同時召集廷議，諮詢和戰大計，張佩綸又慷慨陳奏：“夫中國以平粵捻、定新疆之餘威，二十年來，師船火器，糜餉以巨萬計，出而保一越南不能，非唯疆場諸臣之咎，老成宿將及凡有血氣者，當亦羞之。今事機孔迫，宵旰獨憂，危急艱難之際，而內外諸臣，猶复塗飾觀聽，不能推誠相與，安望其以後之臥薪嘗膽哉？然則今日之事，和與不和，當以敵情兵力為定，法言可許則和，不可則不和，兵力可戰則不和，不可戰則和。”
這段議論，字字打動慈禧太后的心。當然也有她不以為然的，特別是翰林院代奏編修梁鼎芬的一個奏摺，引起了慈禧太后的震怒——梁鼎芬主張殺李鴻章。
梁鼎芬籍隸廣東番禹，是粵中名儒陳澧的學生。陳門高弟，最有名的三個人：江西萍鄉的文廷式、廣西賀縣的於式枚，再有一個就是梁鼎芬。這三個人的交情也最厚，厚到於梁甘讓艷福於文道希，因為這兩個人跟翁同和、潘祖蔭一樣，都是天閹。
三個人當中梁鼎芬的年紀最輕，但科場很得意，光緒六年中進士、點翰林，年方二十二歲。他的房師是湖南人，名叫龔鎮湘，有個侄女兒，從小父母雙亡，為母舅家所撫養，龔小姐的這位母舅就是做《十朝東華錄》的王先謙。
龔鎮湘看中這個門生年少多才，托王先謙做媒，將侄女兒許了給梁鼎芬。龔小姐美而能詩，又畫得一手花卉，梁鼎芬敬之如佛，特題所居為“棲鳳苑”，然而名為雙宿，實同孤棲。隔了兩年文廷式赴北闈進京，住在梁家，不知如何協議，梁夫人做了不居名義的文太太了。
三年散館，梁鼎芬當了編修，也是名翰林之一，其時廣東在京的名士，以李文田為魁首。但是，這樣一位通人，卻深信風水星相，他的“子平之術”，在京里名氣甚大，這年為梁鼎芬排八字，算他二十七歲必死。
梁鼎芬算算只有一年可以活了，大起恐慌，便向李文田求救，可有禳解之術？李文田告訴他：除非有什麼大禍發生，不然不能免死。
大禍從何而來？想來想去想通了，“禍福無門，唯人自召”，不妨自己闖一場大禍。恰好廷議和戰大計，便拿李鴻章作題目，上折說他有“可殺之罪八”。奏摺寫成，為他的舅舅所發覺，極力阻止，而梁鼎芬執意不從。他的想法是：此折一上，多半會得充軍的罪名，既可以禳解免死，又可落個直聲震天下的大名，一舉兩得，十分合算。只是這個打算不足為他人道而已。
果然，慈禧太后震怒之下，要重重治梁鼎芬的罪，而閻敬銘要救他，說他書生之見，不足計較。多方勸解，慈禧太后才不追究，不過心裡已記住了梁鼎芬的名字。
此外還有許多折子，大都主戰。最有力的兩個，一個是鄧承修領銜，連名的八個人，都是清流，另一個是浙江道御史聖裔孔憲谷領頭，列銜的更多，主戰以外，還論籌餉之道，主張以內務府的經費，全部移作軍餉，至於宮廷的供應，只要責成內務府大臣師曾和文錫以私財承辦，就綽綽有餘了。