山西失守的奏報尚未到京，北京先已從外國的電報中，得知詳細情形。朝廷大震，言路大嘩，翁同和與在京的曾國荃，主張設法轉圜求和，但以清議憤激，連恭王都不敢附和了。
醇王左右的人獻議，仿照吳長慶朝鮮平亂的辦法，以“越南嗣王被弒，禍亂方殷的理由，”降旨派兩廣總督張樹聲，“統帶兵勇，直赴順化，相機勘定，令該國擇賢嗣位。”
此外又派吳大澂幫辦廣東軍務，北洋水師統帶丁汝昌聽候張樹聲調遣。加上已到廣州，正在虎門布防的彭玉麟和左宗棠所派，已在中途的王德榜一軍，足可與法軍大大地周旋一番了。
但是，請纓氣壯的張樹聲忽生怯意，打了個電報回京，說越南順化海口，久為法軍佔據，廣東亦並無軍艦可以運兵。如果由欽州越十萬大山到越南，路僻難行，仍舊打算繞道廣西龍州出鎮南關。同時李鴻章亦捨不得放丁汝昌到廣東。不是不捨丁汝昌，是捨不得丁汝昌所統帶的七艘兵艦，因而以北洋密邇京畿，根本重地，不能不嚴加防守作藉口，提出異議。
這一下，不惜一戰的計劃，大大打了個折扣，而且也很明白地顯示出來，戰守大計，關鍵是在李鴻章身上。恭王當然不願打仗，但有醇王在，不便公然倡議，便動用他預先埋伏的一著棋，跟李鴻藻談妥，派張佩綸到天津，跟李鴻章當面商談。問一問他，如果跟法國開戰，到底有沒有致勝的把握？
“怎麼談得到把握？幼樵，你亦是知兵的，倒想想把握在那裡？”李鴻章說：“唐、徐二人，照我看，無甚用處，不過你們大家捧他，我亦不便多說什麼。”
“老世叔！”張佩綸只好老實請教：“然則計將安出？”
“難，難！將來不知如何了局？壞事的就是劉永福，偏偏又加上一個大言炎炎的唐薇卿，局勢搞僵了。”李鴻章又說：“唐薇卿出關之前，先去看曾沅甫，沅甫大加激勵，資助行裝，才得出關。然而沅甫現在持何論調？你在京里總知道。”
“我也是聽翁叔平所說，翁曾頗為接近。”張佩綸答道：“曾沅甫的論調，大致三點：第一、宜恤民生；第二、越事不可動兵；第三、聽言宜有選擇，不可輕發。”
“這三點，確是有道之言。民生宜卹，實不其然？直隸現在鬧水災，如果還要徵遣調發，民命何堪？越事本不宜動兵，可見這話不是我一個人說。至於聽言宜擇，當然是指言路而言。老世侄，清議有時不免誤國，前東黨禍，不可不鑑。你我世交至好，我說這話，你不要動氣。”
如果是別人說這話，張佩綸非動氣不可，但對李鴻章，只有報之以苦笑。
“局面實在很難，朝里的情形，我亦曉得，醇王'見人挑擔不吃力'，總有一天會後悔。這是後話，眼前不必去談它。照上頭的意思看，逆耳之言，未見得有用。幼樵，你倒說，蘭蓀是怎麼個打算？”
李鴻章說話，一向有條理，但這幾句話，雜亂無章。張佩綸不知他用意何在？想了一下，依然只好求教：“原是要跟老世叔討個主意。”
“我的主意沒有用，曾劼剛在巴黎，跟法國政府鬧得很僵，想越事能在巴黎了結，已成奢望，如今只有堅持待機。”
“堅持待機。”張佩綸將這四個字重重念了一遍，連連點頭。
“如今大家都談洋務，到底有多少人懂得外國？”李鴻章在張佩綸面前，倚老賣老，以發議論作諷勸：“我們天朝大國，唯我獨尊的念頭，早該收拾起來了。並世東西洋各國，敢於欺侮人，也不全靠船堅砲利，人家也講策略、講道理。雖然國情不同，萬國公法，是必得守住的，不守萬國公法，他國縱使想幫忙也幫不上。所以，我們跟人家辦交涉，要請人幫忙，想蹈瑕乘隙揀人的便宜，要先懂萬國公法，不然處處授人以柄，到要講理的時候，就講不過人家了。目前，這一層上頭，真正沒有幾個人懂，真教我著急。”
“老世叔這話，”張佩綸說，“自是有感而發，不妨明示，我們在總理衙門，也好留神。”
“凡事總要先朝壞處去想。兩國交戰，常有之事，不過總有和的時候。從古以來，幾曾見兩國之間，數十年干戈不息？若有其事，亦必是兩敗俱傷。”李鴻章說，“現在談到越事，我說句粗魯的話，你們是拆爛污的人，我是替你們揩屁股的人。
不過拆爛污也有拆法，總不能拿屎盆子往自己頭上扣。 ”
說到這裡，張佩綸大為動容，七分惶恐，三分羞惱，正一正臉色，帶著責問的語氣說：“老世叔何出此言？”
“你不明白是不是？說到這上頭，我明白，曾劼剛更明白，他為什麼一再打電報回來，說是只好暗中接濟劉永福？他的主張對不對不說，這樣做法是有深意的，為了將來議和，法國抓不住中國的辮子。”李鴻章說到這裡停下來問道：“幼樵，你說法國在越南用兵，有些什麼好處？”
“無非割地賠款，淪為附庸。”
“割地有之，賠款如何？越南賠不出兵費，真所謂'不怕討債的兇，只怕欠債的窮'，法國難道就空手而回？”
“莫非……，”張佩綸恍然大悟，“莫非法國要將賠兵費的責任套在中國頭上？”
“正是！”李鴻章點點頭說，“你算明白了。人家千方百計要套上來，你還伸長脖子唯恐他套不上，豈不是太傻？目前調兵遣將的廷寄，頗有洩漏出去，落在新聞紙的訪員手裡，大登特登的。將來交涉追究到責任，我們自然可以不承認。但如說下詔宣戰，或者用'明發'激勵軍民，煌煌上諭，天下共見，要想賴都賴不掉：那時候人家求索兵費，請問何詞以對？”
果然，照李鴻章所說，如果公然宣戰，脫不了責任，豈不是拿屎盆子往自己頭上扣？張佩綸大為領教，當即表示：
“以後我在總理衙門，這方面倒要下點功夫。”
“對了！正該如此！”李鴻章很欣慰地說，“我可以送你幾套書，著實是經世致用之學，幼樵，你在總理衙門跟洋人打交道，總要記住四個字：站穩腳步。尤其是講到交戰，千萬不可先開釁。萬國公法上最講究這一點，切記！切記！”
就這樣長談了兩日，張佩綸才知道軍務一無把握，回京復命，不敢再一意主戰。指派岑毓英派兵直赴越南京城順化定亂之議，不再提起。事實上岑毓英亦不敢冒失，上折表示異議，說云南是西陲的門戶，關係緊要，而且出關伊始，軍心未定，不便捨近圖遠。這條“奇計”，就此擱置了下來。
轉眼新年。皇帝臨馭，正逢十年之期，慈禧太后亦整整五十歲了。皇帝親政、大婚、太后萬壽三件大事，已有人在談起，只是邊疆不靖，不敢公然談論。所以儘管新年里風和日麗，上上下下卻都打不起興致。
也許，唯一的例外是曾國荃，到底得遂心願了。
正月十二，兩江遞來一道奏摺，左宗棠奏請開缺。他的眼疾相當嚴重，上年十月裡就曾上奏辭官，奉旨賞假三月調理。假滿未見痊可，在這個時候，自然以引退為上策，奏摺中的話，相當懇切。為了表示堅決求去，還加了一個“擇人自代”的夾片：
“兩江地大物博，全賴得人而理，而人才由歷練而成。如果質地端方，志趣向上，則制治有本，將來成就，亦必卓有可觀。
竊見安徽撫臣裕祿，操履篤誠，寬宏簡重，懋著才猷，在疆臣中實罕其比。
漕督臣楊昌濬，守正持平，性情和易，而歷任繁劇，均得民和，臣與共事多年，知之最深。
前兩廣督臣曾國荃，任事實心，才優幹濟，遇中外交涉事件，和而有製。去任之日，粵中士庶，謳思不替，遠人敬之。 ”
保舉人才有“正陪”之分，刊在第一名的，自然是
“正”。慈禧太后亦知裕祿其人，他是鹹豐初年，湖北巡撫崇綸的兒子。崇綸有兩個兒子，老大叫裕德，德勝於才，有名的不通的翰林，讀《史記·封禪書》，茫然不解，稱之為“仙書”。但是老二裕祿，卻是旗人中的能員，以筆帖式當到司官，外放為熱河兵備道，升調安徽藩司。同治十三年就當安徽巡撫，年紀還不滿三十。
那時安徽有個土豪，就是為勝保招撫的李世忠。此人雖然官拜提督，而賊性不改，盤踞淮揚，陸通鹽梟，水通湖匪，聲勢驚人。因為他原名兆壽，所以外號“壽王”。
李世忠有個死對頭，就是陳國瑞。但陳國瑞是醇王的愛將，有此奧援，自然佔了上風。因此，李世忠益發仇視官府，有起事造反的密謀。但兩江多湘淮百戰的老兵，一旦有警，荷戈而起，佔不了便宜，所以李世忠改在河南招兵買馬。
日子一久，風聲外洩，裕祿密疏請誅李世忠，以絕後患。
朝命相機辦理，鄭重告誡，不可打草驚蛇，激出變故。
由於李世忠的黨羽眾多，裕祿當然不能公然進剿，與幕友密議，定下了一條智取之計。正好李世忠由河南迴安徽，經過安慶，裕祿便下了個帖子請他赴宴。
酒到半酣，裕祿取出密旨，叫人念給李世忠聽，同時埋伏著的親兵一擁而上，縛住李世忠，就在督署後園一刀斬訖，買棺盛殮。等一切妥帖，才通知李世忠的家人，說是奉旨處分，但為顧全李家顏面，不必明正典刑，對外只說筵前暴斃，此外還有一筆撫卹。問李家的意思如何？
李家還能有什麼話說？蛇無頭而不行，烏合之眾的黨羽，難道還敢糾眾造反？李家反倒感激裕祿的曲曲周全。一場隱患，消弭無形，裕祿的處置，朝廷激賞，同官推服，就此出名。安徽巡撫一當十年不倒，並且能將左宗棠敷衍得推心置腹，薦以自代，手腕也真不弱了。
因此，慈禧太后在准許左宗棠開缺，賞假四個月的回籍養病的同時，就派裕祿署理，並兼置辦理通商大臣。
左宗棠有薦賢的附片，外面並不知道。因此，這番朝命，頗予人以突兀之感，也可說是意外之感。兩江總督幾乎可說是疆吏中第一要缺，裕祿的資望，實在不足以當此重任。雖說主持東南海防的南洋大臣，並未派裕祿兼署，意示朝廷將另簡重臣接替，但是南洋大臣究竟不比北洋大臣自成局面，如非由江督兼任，便很難有所為。
另一方面，亦有人以為當此局勢艱難之際，左宗棠引退，跡近畏難躲避，言路上不滿的更多，上折“請旨責以大義，令其在任調理”。這也就等於表示，在這個時候應有負威望的元勳鎮守兩江。 “聞鼙鼓而思將士”，於是從慈禧太后到軍機大臣，一致認為應該讓曾國荃去當兩江總督。
曾國荃署江督，裕祿回任安徽巡撫的上諭明發時，岑毓英已經出關，王德榜在湖南永州招募的八營新軍，將到龍州，而法國軍隊，分分水陸兩路逼近北寧，大戰爆發在即了。
岑毓英是十一月裡由昆明啟程，八抬大轎，緩緩行去，走了半個月才到蒙自。由此往南，進入越南邊境，路上就苦了，一路披荊斬棘，抵達保勝，跟雲南巡撫走馬換將，唐炯回省，岑毓英接替主持防務。
行轅設在一座關帝廟內，地方不大，岑毓英每天就在大殿上召見部將，接見越南官員。細細詢問之下，才知道局勢不妙，於是星夜拜折，陳明困難：
“山西既失，越事愈加棘手，法人可由興化、宣光分道犯滇，且興化城在江邊，形勢山西尤為難守。宣光無兵駐守，更屬堪虞，必鬚麵面兼顧。而由蒙自至興化，陸路一千六百餘里，由開化至宣光，陸路一千二百餘里，即有蠻耗至保勝，亦有四百餘里，皆偏僻小道，路極崎嶇，沿途人煙稀少，猛獸甚多。軍士裹帶行糧，披荊斬棘，跋涉維艱。自蠻耗至保勝，雖水路可通，僅有小船二三十隻，可裝兵三四百人，往返一次，必需十餘日。若由保勝水路至興化，往返必需三十餘日，欲速不能，臣焦灼萬分。再三籌劃，只有水陸並進。爰派記名提督吳永安統帶三營，馳往開化。督同前派分道出關之副將陳安邦等三營，共合六營，由河陽馳赴宣光，擇要駐防。其餘總兵馬柱、雷應山等各營，由蒙自陸續進發，臣帶親兵小隊，駕輕舟先行前進，於十二月十一日馳抵保勝。與唐炯面商分佈，意見相同。現據記名總兵丁槐，參將張永清等禀報，已於興化城外扼扎防堵。主事唐景崧所帶兵勇，自山西退至興化，已於十二月初四日繞道撤回北寧。南將劉永福駐興化，惟大砲全行失落，各項小槍，亦多遺失。興化上游之清波、夏和等縣，教民紛紛變亂，文報幾至阻塞。臣等現切囑總兵丁槐等多方預備，嚴密附守。又派知縣李艷枝等二營往清和、夏波駐紮安民，並分給湖永福快槍子藥，俾資整頓，令其嚴束所部，恪遵紀律。又行文南官，革除苛政，收拾民心。俟總兵馬柱等各營到時，臣毓英即親往興化一帶，查勘佈置。一有頭緒，即由興化旁出宣光，督促提督吳永安等，相機前進，並與廣西撫臣徐延旭聯絡會商，和衷共濟，仰副聖意諄諄告誡之至意。其保勝、興化一路，滇軍與劉團共事，須得兩軍信服之員，駐紮調和，擬將臣毓英胞弟，二品頂戴分省補用道岑毓寶調來，協同照料。”
這是岑毓英重視劉永福，苦心佈置的一著棋，因為劉永福與滇軍並不和睦，這是陣前大忌。而此外的困難還多：
“聞此番法人以全力經營，又加越南各處從教匪黨，已有一萬數千人，船多砲利，勢頗猖獗。滇軍既無輪船，又少大砲，挽運更難，必須廣東、福建水師有兵輪攻擊越南海防，以分賊勢；廣西、雲南增兵添餉，通力合作，水戰陸戰，各盡其長，方可迅圖恢復。而廣東、福建各有應守海口，不識兵輪，能否分撥？臣等不敢妄擬，應如何辦理，出自聖裁。”
由廣東、福建調撥兵艦，自水路進擊，也是徐延旭的希望，無奈事實上辦不到。朝廷接得岑毓英的奏報，對這個要求，根本不提。但“邊外備軍，必當有所統攝，以一事權”，所以明定邊防各軍，包括徐延旭的部隊，統歸岑毓英節制調度。
當然，岑毓英所最看重的是黑旗軍，而劉永福所最看重的是唐景崧。因此，岑毓英將唐景崧請到保勝，替他制了全副冬裝，補送薪水，每日設宴，奉為首座。這一番刻意籠絡，使得唐景崧感激涕零，自告奮勇，為岑毓英去向劉永福規勸，與滇軍和衷共濟。
劉永福受盡官軍的氣，提起來就會咬牙切齒，所以唐景崧不得不用手段，摸透血性男兒的性情，苦勸以外，責以大義，甚至言語相激。近乎灰心的劉永福腸子終於又熱了起來，表示暫時一切都隱忍，等好好打一兩場胜仗，大家再算帳。
經過這一番疏通，岑毓英開了年才乘舟東下，駐紮距興化三十里的嘉榆關，劉永福由唐景崧陪著來見。岑毓英陰鷙沈毅，城府極深，知人處事，另有一套不易測度的手腕，他看劉永福是個草莽英雄，想用“七擒孟獲”的辦法來收服他。
因此，等劉永福一到，先臨之以威，材官親兵擺隊，刀槍如林。但劉永福倒也不大在乎，雖微有怯意，並非見了武器害怕，只不過像新郎官拜堂，覺得過於受人注目而已。
當然，岑毓英擺這個場面，是為了襯託他對劉永福的降尊紆貴，降階相迎，親熱異常，口口聲聲喊著劉永福的號：“淵亭、淵亭！”劉永福是預先聽唐景崧教導過的，稱他“大帥”，也行了大禮，岑毓英遜席相謝，長揖相答。
“我本來可以早一天到的。大前天下船，忽然天昏地暗，疾風暴雨，看樣子船都會沉，只好上岸。”岑毓英神色自若地說：“到了前天下船，又是這個樣子，看來是有靈異，我就叫人取了一張黃紙來，親筆朱書四個大字'諸神免參'。向空焚化以後，淵亭，你知道怎麼樣？”
劉永福老實答道：“我不知道。”
“說也奇怪，就此云開日見，風平浪靜，才開的船，不過耽誤了一天工夫。淵亭，”岑毓英似乎很認真地說：“你下次出門，如果遇著這種情形，不妨照這樣子做，自然化險為夷。”
這意思是說，劉永福將來也會像他那樣，封疆開府，當到一品大員，冥冥中有諸神呵護。劉永福自然懂他的恭維，卻不覺得高興，反而深深嘆口氣。
“淵亭，你何以長嘆？”
“大帥！”劉永福答道：“我決沒有大帥的福分，生來是苦命。”
“我也是，從小父母雙亡，是姑母撫養長大……。”
接下來，岑毓英便又談他的身世，卻離不了鬼話。如何七歲得病而亡，如何身到森羅寶殿，如何不肯喝“孟婆湯”，如何一提岑毓英的名字，閻王大驚失色，呵斥小鬼亂提貴人，又如何令判官送他回陽？
劉永福靜靜地聽著，兩個人的臉，除了膚色極黑相同以外，表情大異其趣，一個十分起勁，一個相當落寞。岑毓英看看不大對路，收拾閒話，談到正題。
“淵亭，你現在有多少人？”
“三千二百多。”
“編不了多少營。”岑毓英看著唐景崧問：“你看呢？”
劉永福在上諭上稱為“劉團”，認作團練，而邊臣的奏摺上稱他為“南將”，現在要正式改編為官軍，這是唐景崧早就跟劉永福談過的。
於是唐景崧陪著劉永福星夜拔營南下，馳援北寧。第二天到了山西北面三十里的屯鶴地方。此處瀘江、洮江、沱江，也就是俗稱綠水河、紅水河、黑水河的三水交會之處，所以又名三江口，向來是商賈輻輳的交通要衝，如今因為法軍已占山西，市面極其蕭條，無法補充給養。劉永福便即下令，即刻渡過沱江，向東而去，近在咫尺的法軍竟未發覺。
到了北寧，劉永福不肯進城，十二營都駐紮在離北寧七里的安豐縣，由唐景崧帶著十幾名親兵，去見黃桂蘭和趙沃聯絡。
黃桂蘭和趙沃在軍前都稱統領，兩軍分治，一右一左。輪官位，黃桂蘭是提督，比趙沃這個道員大得多，但文官的品級比較值錢，而且趙沃是徐延旭的親信，所以北寧防務，是外行的趙沃作主。而趙沃又信任一名副將黨敏宣，此人是綠營中有名的一塊“油抹布”，既臟且滑，唐景崧對他早具戒心，見趙沃時有他在座，淡淡地不甚理他。
“我身子不好，又多病痛，萬里投荒，真不知所為何來？”
趙沃一面咳嗽，一面吞吞吐吐地說。
見他那副形容憔悴的樣子，再聽他這番有氣無力的言語，唐景崧的心，先就涼了一半，然而不能不勉勵他幾句：“大敵當前，還要仰仗慶翁的威望……。”
“什麼威望？”他搖著手打斷了唐景崧的話，“營官士兵，驕蹇不法，桂軍的餉又比滇軍來得少，實在很難帶。老兄，我真想讓賢了！”
聽口氣還當唐景崧有意來取而代之。這就話不投機了，而且看樣子也談不出什麼名堂，唐景崧敷衍了一會，隨即起身告辭。
黃桂蘭卻不如想像中那麼不堪。他是李鴻章的小同鄉，一口濃重的合肥土話，聽來非常刺耳，不過此人倒知書識字，出口成章，所以話還不難懂。加以長身修髯，儀表不壞，唐景崧對他的觀感，比對趙沃好得多。
他的號叫卉亭，所以唐景崧稱他“卉帥”，略作寒暄，請教戰守之計。
“薇翁明達，想必已有新聞，趙慶池左右有小人，多方掣肘，教人很難展佈。”黃桂蘭首先指責黨敏宣，接下來談他的做法：“我帶右軍，只能量力而為。佈置大致還算周密，北寧城堅可守，等王方伯楚軍出關，再議進取。”王方伯是指王德榜，他以前的官職是福建藩司，所以稱他方伯。
“卉帥，法國軍隊愈逼愈近，楚軍怕一時到不了。”唐景崧答道：“恕我率直，我看北寧戰守兩不可恃。備多力分，紮營太散，呼應不靈，不能戰。”
“我原主堅守。”
“守亦甚難。北寧城雖堅，如今法國的大砲不同了，一炮轟進城，請問守軍何處藏身？”
黃桂蘭聽見這話，不由一愣，掀髯問道：“那倒要請教，計將安出？”
“最好在離城數里地以外的要隘處所，開掘'地營'，以守野為守城。”
“什麼叫'地營'？”
“地營”是滇軍的規制，掘地為坑，深約六尺，大小視地勢而定，坑內四周安上木柱，高出地面一尺許，柱間空隙，作為槍眼。柱子上面再鋪木料，上覆泥土。這樣不但低不受炮，而且遠處瞭望，不易發見，可以瞞過敵人。
“想得倒不錯。”黃桂蘭問道：“出路呢？”
“出路在坑後面，開一條斜坡路入坑。坑口加木柵，放下木柵，只要一個人守在那裡，坑內就沒有人出得去，可免潰散之弊。”唐景崧很起勁地說：“如果人多，可以多開數營，地下開槽，各營相通，彈藥糧秣，亦不妨貯存在地營裡面。地營之外，又可以開明槽，高與人齊，寬約五尺，長只一丈，每一丈就應該有轉折。為什麼呢？太寬則砲彈容易打中，不過就打中了，也只是這一丈之地受損害，這就是一丈一轉的好處。”
“既有暗槽，又何用明槽？”
“明槽是為了便於偵察敵情。全在暗坑，敵情不明，亦不是好辦法。”唐景崧又說：“地營之外，最好用槎丫樹枝，用藤裹纏，密排三層，這就是古時候的所謂'鹿角'。倘或在地營四周，埋上地雷，更是有備無患，不過總要遠在本營二十丈以外，才不致於炸到自己。”
書生談兵，居然頭頭是道，但黃桂蘭卻聽不進去，認為這樣的做法太離奇，也太費事，所以大搖其頭。
“我決心負城而守。”他固執而顯得極有信心地，“我有四營人，法軍沒奈何我。”
又是個話不投機的。唐景崧這時打定一個主意，自己先踏勘四處，決定了戰守方略，直接向徐延旭建議，請他下令趙黃兩統領照辦。
兩天以後，唐景崧由北寧出發，向東北到鎮南關外的諒山，去見廣西巡撫徐延旭。
徐延旭是山東人，字曉山，咸豐十年的進士，分發廣西當知縣，以此起家。他跟鹿傳霖是兒女親家，而鹿傳霖是張之洞的姐夫，就跟唐炯是張之洞的大舅子一樣，以此淵源，得為清流所保薦。徐延旭雖有能員之名，亦是早年的事，如今既老且病，卻為清流看成伏波將軍馬援，期望他在鎮南關上再樹銅表，真正有苦難言。
“北寧保不住了！”徐延旭黯然長嘆，“唉！趙慶池、黃卉亭誤我太深！”
一句話沒有完，闖進一個人來，看模樣不過一名小武官，卻旁若無人地大聲說道：“怎麼樣，我說陳得貴不行吧？扶良失守了！”
唐景崧久聞徐延旭有個心腹聽差，由軍功保案中弄到一名把總，平時常奉主人之命，到各營傳話，大家都叫他“老韓”，此人猖狂無禮，喜歡任意批評將領，而徐延旭資以為耳目，頗加信任。現在看他的樣子，想來就是老韓了。
果然，徐延旭倉皇問道：“老韓，你慢慢兒說，是怎麼回事？”
“法國兵攻扶良，陳得貴把砲台失掉了。”老韓說道：“請北寧派援兵，黃統領又不肯馬上發兵，耽誤了好久，才發了三營守城的兵去救，走到半路上，聽說扶良垮下來了，趕緊又逃回北寧。”
“糟糕了！”唐景崧在一旁聽著，不覺頓足失聲，“北寧完了！”
“怎麼、怎麼？”徐延旭急急問道：“何以見得？”
“那裡有守城的兵，可以遠援六十里外的扶良的？倘或一敗，就回不得城了。如果開城相納，敵人正好跟踪而至，等於開門揖盜。黃軍門這樣用兵，北寧豈不危乎殆哉？”
“說得是，不過，有黑旗軍在……。”
“說什麼黑旗軍？”老韓大聲插嘴，“人家根本就不肯打。”
“不會的！”唐景崧有些發怒，瞪著老韓，不客氣地叱責：
“你憑什麼說這話？”
“是真的嘛……。”
“老韓，”徐延旭不能不盡敬客的道理，向嘵嘵聲辯的聽差喝道：“你先下去。”
徐延旭當然知道劉水福對桂軍的憾恨甚深，雖然奉命馳援北寧，但未必肯聽自己的命令。所以囑咐總辦營務處的道員黃彭年，跟唐景崧去情商，託他到北寧去督戰，好策動黑旗軍出隊抵擋法軍。
這是義不容辭的事，唐景崧慨然允許，立即去見徐延旭辭行。但是徐延旭卻又遲疑了，因為唐景崧上承慈眷，是朝廷所很看重的人，上次山西失守，諭旨中特別關切他的下落，此番如再失陷危城中，對朝廷似乎不好交代。
“北寧危地。”徐延旭遲疑著說，“你不去也好。”
“沒有不去的道理。我馬上就走。”
於是徐延旭特選了幾匹好馬，讓唐景崧帶著親兵，即刻趕往北寧。事後想想，還是怕劉永福負氣不肯出兵，便又親筆寫了一封信，拔一枝令箭，派老韓與一個姓關的千總，傳令劉永福即刻出戰。
唐景崧星夜急馳，第三天到了距離北寧不遠的郎甲地方，這裡設著糧台，軍火輜重甚多，消息應該容易打聽。但問起來只知道北寧以東的湧球山頂，已為法軍所佔領，扼住了北寧的退路，情況極其危急。唐景崧憂心如焚，連夜渡諒江。再想渡湧球江到北寧時，得到消息，北寧已經失守，敗軍無法撤退，趙沃和黃桂蘭行踪不明。
黑旗軍呢？唐景崧判斷情勢，劉永福一定往北退守保勝一路，在桂軍，當然要守郎甲，自己也只有先回郎甲再說。
到了郎甲，從間道逃回的潰卒口中，得知北寧的詳細情形。法軍由扶良大舉進犯北寧時，趙沃和黃桂蘭各領親兵，督促守城四營在城東十里迎戰，雙方僵持不下，而黑旗軍在後路觀望。黃桂蘭派人求援，劉永福的黑旗只招展了一會，就讓法軍起了戒心，攻勢頓見緩和，但是劉永福卻不肯有進一步的行動，親持令旗，在各營巡視，只勒兵不發。前營黃守忠忍不住想出隊，也讓劉永福喝止住了。
事急無奈，黃桂蘭懸犒賞二萬兩銀子，劉永福置之不理。就在這時候，法國砲艦駛入湧球江，拉炮上岸，曳到湧球山頂，居高臨下，轟擊北寧。一連三砲，都打入北寧城內，市面大亂，越南的北寧總督張登憻，倉皇而遁。後方有變的消息傳到陣前，軍心大亂，趙沃和黃桂蘭想全師而退，已辦不到。
逃是逃回城了，但想守已守不住，黃桂蘭一看這情形，關起房門，懸樑自盡，為他的部將救了下來，提著廣西提督的大印，匆匆扶他上馬，退向北寧以北的太原。第二天，劉永福的十二營亦退到太原，見了黃桂蘭自不免愧歉。他的意思是想讓黃桂蘭和趙沃吃點苦頭，到最危急時，才出兵相救，一則報宿怨，再則炫耀黑旗軍的戰力。那知後方突變，而前方的四營又太無用，以致誤喪北寧。
在諒山的徐延旭，對劉永福還抱著極大的期待，而捷報未至，老韓卻已回來繳令了。
“回來得這麼快？”徐延旭問：“信投到了沒有？”
“沒有。”
徐延旭大驚：“為什麼不投？”他定睛看著老韓，有了新發現：“你怎麼搞得鼻青眼腫的？”
這是為關千總揍出來的傷痕。兩個人走到諒江，聽得對岸已有炮聲，老韓膽怯，不敢渡江。
“你不去隨你，俺去。”關千總將手一伸：“你把撫台的信跟令箭給俺！”
老韓不肯給，不然對徐延旭無法交差。 “不行！”他悍然答道：“信是交給我的，我說不投就不投。”
“拿來！”關千總臉一沉，“你不識相，別怪俺不客氣。”
“你敢怎麼樣？”老韓比他還狠，“莫非還敢揍人？”一句話未完，臉上狠狠著了一掌，“你當俺不敢揍你！”關千總下面又是一腳，將老韓踹倒在地，一面拳打足踢，一面罵道：“入你奶奶的！揍你個小舅子。徐撫台瞎了眼，盡用些忘八蛋。俺，”他將頭上的大帽子取下來，使勁往地上一摔：“俺不做他的官了。俺去投滇軍。”說完，他重又撿起大帽子，撣撣灰塵，戴在頭上，大踏步沿諒江往北，去投岑毓英。
這是很丟臉的一回事，老韓當然不肯實說，好在關千總已投滇軍，撒謊不怕拆穿，便支吾著答道：“路上不好走，摔了一跤。”
“信呢？”徐延旭指著他的手問：“你拿的什麼？”
“信沒有投。我想了又想，不投比投好。”
“什麼？”徐延旭氣得臉色發白，“是你做主，還是我做主？
也、也罷，你先說個道理我聽聽！ ”
“我自然有道理。”老韓象青蛙想拒捕似地鼓起了肚子，“我怕信裡有罵老劉的話，投了惹他發火，所以不投。”
“嘿！”徐延旭連連頓足，“你真是自作聰明！我罵他幹什麼？我信裡是許他的花紅，克復北寧，賞兩萬銀子。你、你，”他揎一揎衣袖，一隻指頭直點到老韓的鼻頭上，“你誤了我的大事！我可再容不得你了。”
老韓一聽這話，心往下一沉，看來是要軍法從事。照平日言聽計從的情形看，卻又不致於如此。不過，無論如何已鬧了個大笑話，傳出去不好聽。事急無奈，只有橫起心在沒道理中找出一個道理來。
“那知道是這麼一封信？平常提起劉某人就罵，談到黑旗軍也罵，人家自然當這封信裡沒有好話。”說完，將信和令箭往徐延旭懷裡一塞，昂然而去。
徐延旭沒工夫去理會這件事，接二連三派出探馬去打聽前方的情形，兵敗的消息亦接二連三地報到諒山。郎甲一失，輜重盡棄，越發槍法大亂。一會兒要改變營製，抽調精銳，重新編組；一會兒要責成各軍，劃地分守；一會兒要調動各軍，改變防區，只見他一個人如掐了頭的蒼蠅似的，奔進奔出，倉皇萬狀。
惶亂之中，亦有定見，那就是星夜奏劾敗將，在呈報北寧失守的奏摺中，附了三個夾片：第一片嚴劾陳得貴失卻扶良的砲台；第二片參黃、趙二人“棄地先逃”；第三片彈得不錯，趙沃的副將黨敏宣，所領六營，不戰而退；黨敏宣以找尋右路統領趙沃為名，星夜後撤，真正是“棄地先進”。
趙沃和黃桂蘭輾轉逃回諒山，兩個人住在一起，閉門思過，不見外客。不久，黃桂蘭接到兩廣總督衙門一封文書，紫花大印，是張樹聲的親筆，痛罵他喪師失律，將淮軍的面子丟得光光。黃桂蘭看完信燒掉，默無一言，到了半夜裡，吞了一牛角盒子的“洋藥”倒在床上，閉目待死。
很快地為家人所發覺。黃桂蘭的部屬，一半抽“洋藥”，一半帶眷屬，他本人亦帶著姨太太在營裡，發覺他尋了短見，一面急救，一面去告訴同住的趙沃。
“不用來叫我！”趙沃在屋中答道：“黃軍門約我一同尋死，我正在寫家書，還沒有到死的時候。他志在必死，你們不必救他，救亦無用。”
果然。黃家請了醫生來急救，黃桂蘭拒不受藥，延到第二天中午，一命嗚呼。
北寧失守的電報，是由李鴻章發到總理衙門的，語焉不詳，而徐延旭卻有個奏摺到京，說北寧並無警報。這是二十天以前的事，相隔未幾，何致有此突變？軍機大臣相顧驚疑，只等恭王來拿主意。
恭王從大病以後，就不大入值，要來亦常常晚到，這天直到午前十一點鐘才坐轎進宮。看了一電一折，半天不響。
“先拿電報遞上去吧？”李鴻藻問。電報已經由軍機章京另外用正楷抄了一份，預備用黃匣子呈上御前。
“北洋的消息也未見到靠得住，這麼三兩句話，連個失守的日子都沒有，上頭問起來，怎麼回奏。明天再說好了。”
到了明天，北洋大臣李鴻章又來一個電報：“北寧十五失守，華兵亡者無數。”不說“官兵”或者“我軍”而說“華兵”，可知所根據的是外國新聞紙的電報，而“亡”之一字，大家卻都知道，不是死亡之亡，是逃亡之亡。
恭王不曾入值，上頭卻已在叫起，而北洋的第二個電報又到了，證實北寧確於二月十五失守，又說徐延旭株守諒山，並以北寧無警，拒絕“劉團”請援。
“怎麼辦？”李鴻藻面色凝重地說：“趕緊把六爺請來吧！”
“來不及了。”寶鋆搖著手說，“咱們上去。”
“上去得有個說法……”
“說什麼？”寶鋆搶著說：“早就知道不能打的！事到如今，反正總要有人倒霉，第一個當然是徐曉山。”
說完，他領頭先走，進養心殿行了禮，當面遞上電報。慈禧太后勃然色變，“怎麼說？”她的雙眼睜得極大，“到底把個北寧丟掉了！徐延旭一再上折子，說北寧不要緊，問到大家，亦總說守得住，弄到臨了，是這麼一個結果，再下去不就應該丟雲南、丟廣西了嗎？”
“鎮南關是天險，一夫當關，萬人莫敵，法國兵大概不敢進犯。”寶鋆又說，“徐延旭措置乖方，請旨嚴譴。”
“這自然要嚴辦。不過就殺了他又何濟於事？你們總要有個切實辦法拿出來才好。”
“事情總歸於和局……。”
“和，和！”慈禧太后厲聲說道：“除了議和，你們就不會辦別的事嗎？”
寶鋆碰了個大釘子，面色灰白，額上已見了汗，只是連連碰頭，沒有話說，於是李鴻藻開口了。
“北寧一失，不獨雲南吃緊，廣東瓊州的防線，亦要當心。臣的意思，一方面責成岑毓英督促徐延旭戴罪圖功，極力進取；一面飭知張樹聲、彭玉麟實力籌備，嚴密防範。”
慈禧太后不作聲，好半天才很不情願似的說了聲：“也只好這樣了。”
“是！”
“我看徐延旭不行。”慈禧太后又說，“得要找個人替他。”
徐延旭的底蘊已經大白，粉飾推諉，一無是處，其人本就既老且病，如果軍務方面不行，其他就沒有用處了。這樣的人，自然應該立刻解職，但誰是繼任其職的適當人選？只為此難，所以從寶鋆到翁同和都不開口，現在慈禧太后一口說破，樞臣不能不承旨辦理。
“張佩綸、張之洞都曾力保徐延旭、唐炯，不想如此辜負聖恩！”寶鋆答道：“容臣等與恭親王商議了，再回奏請旨。”
“對了！還有個唐炯，上年擅自進關，就跟臨陣潛逃一樣，可惡得很，應該跟徐延旭一案處分。”
寶鋆答應著，先擬旨分寄雲南岑毓英，廣東張樹聲和彭玉麟，給了徐延旭革職暫留頂戴的處分。然後寶鋆約了李鴻藻，添上一個張佩綸，一起去見恭王，商議廣西和雲南兩巡撫的調動事宜。
“人是有。不過赤手空拳，那個肯去？兵在何處，將在那裡，槍砲子藥何在？這些不替人籌好了，請問，”恭王環視一周，眼光落到自己身上：“叫我也不肯去。”
“現在該是掌兵權的重臣效命的時候。”李鴻藻說：“左季高總算難為他，已經派了王朗青，李少荃的淮軍，也該出出力才是。”
“就是這話。”恭王深深點頭，“我看和也好，戰也好，都少不得一個李少荃，自然也少不得淮軍。”
於是順理成章地決定了正率軍援桂的淮軍將領，現任湖南巡撫潘鼎新接替徐延旭，再就近調一個早就當過雲貴總督，因案革職，光緒六年復起的貴州巡撫張凱嵩接替唐炯為雲南巡撫。
“王爺，”張佩綸說道：“法國索兵費六百萬鎊，此事所關非細，總不宜授人以柄？”
“何為授人以柄？”
“崇地山的前事可鑑。當年逮問崇地山，俄國以為按萬國公法，是敵視該國的明證。如今與法國正在議和，而以與法軍開仗失律的疆臣革職，另簡將領接替，豈不明示我國不惜周旋到底並無求和的誠意。倘或法國公使以此質問，頗難自解。”
“這倒也說得是。”恭王躊躇著說：“難道不作調動？這對上頭又如何交代？”
“好辦得很！”寶鋆接口，“不用明發，不必知照吏部就是了。”
“疆臣調動，不用明發，”恭王大搖其頭，“從無此例。”
“事貴從權。”寶鋆大聲說道，“而且例由人興。”
這話似乎有些強詞奪理，但除此以外，別無良策，恭王便看著其餘兩個問：“你們看呢？”
李鴻藻不作聲，張佩綸亦不作聲，寶鋆的辦法，算是在沉默中確定了。
“此外呢？”恭王又問：“宿將中還有什麼人可以起用？”
“宿將甚多，但要人地相宜。”張佩綸說，“第一要與淮軍有淵源；第二要能耐蠻瘴。不然無用。”
於是不約而同地想起了黃桂蘭的前任馮子材。他與張國樑同時，當咸豐初年，江南大營解體，張國樑陣亡，何桂清倉皇從常州逃走，李秀成席捲吳中時，只有他始終扼守鎮江。但既不展湘，又不隸淮，派係不同，自受排擠，熬了好多年才當到廣西提督，卻又因徐延旭，跟他不和，彼此互劾，徐延旭佔了上風，馮子材解職，改用黃桂蘭接了他的位子。於今徐、黃兵敗，相形之下，自然見得馮子材高明了。
但是，馮子材的年紀到底大了，是不是老當益壯，肯不肯復起效勞，都成疑問。所以一時未作結論，要看看西南邊境的情形再說。
邊報其實是可想而知的，關外敗退，關前堅守，倒是京里的情形想不到：清流內訌。
由於張佩綸的氣焰太盛，清流之中，早就暗樹壁壘。反張的是小一輩的名士，隱然以謙恭下士，謹飭自守的翁同和為宗主。其中知名人物推盛昱為首，其次是福州王氏弟兄。哥哥叫王仁堪，字可莊，光緒三年的狀元，弟弟叫王仁東，字旭莊，雖還在讀書，卻已是響噹噹的少年名士，他最看不起張佩綸，因為張佩綸搏擊滿朝，而獨獨親附李鴻章，不是欺善怕惡，便是趨炎附勢。
北寧失守，在王仁東看，當然是張佩綸誤保唐、徐的罪過，少年氣盛，不免在稠人廣座之間，大加指責，同時覺得本乎愛人以德的道理，想勸張佩綸以“徒採虛聲，濫保匪人，貽誤大局，自請議處。”去了兩次，張佩綸不見，一怒之下，決意絕交，正在寫信的當兒，來了一個熟客。
這個客人就是張樹聲的兒子，外號“清流靴子”的張華奎。自從張樹聲貿然奏調張佩綸不成，兩下結了怨，而張樹聲代李鴻章為直隸總督時，朝鮮內亂，張樹聲不聽李鴻章不輕用兵的告誡，指派吳長慶渡海平亂，且因得袁世凱的力，處置得宜，益發遭李鴻章的忌，所以張、李亦有貌合神離的模樣。這一下，越發要防張佩綸有受李鴻章的指使，有所攻擊，因而張華奎代父謀幹，一心想去此心腹大患。
然而張佩綸不但上蒙慈眷，且有極硬靠山李鴻藻，所以要去張佩綸，必先去李鴻藻。張華奎認為時機到了，擬了一個奏疏來看王仁東。打開稿子一看，寫的是：
“唐炯、徐延旭自道員起擢藩司，不二年即撫滇，桂，外間眾口一詞，皆謂侍講學士張佩綸薦之於前，而協辦大學士李鴻藻保之於後。張佩綸資淺分疏，誤採虛聲，遽登薦牘，猶可言也，李鴻藻內參進退之權，外顧安危之局，義當博訪，務極真知，乃以輕信濫保，使越事敗壞至此，即非阿好徇私，律以失人僨事，何說之辭？”
才看了第一段，王仁東就明白了，“劾李相不如專劾豐潤。”他說。豐潤是指張佩綸。
“是！”張華奎答道：“擒賊先擒王。”
王仁東點點頭，將整個折子看完，徐徐問道：“藹卿，你有什麼主意？”
“我先請問，旭莊，你看這個折子怎麼樣？”
“清流見重於人，不獨在於見識文采，尤在富貴不能淫、威武不能屈、貧賤不能移！”王仁東又發了議論：“象張簣齋，處處說得嘴響，只遇到李合肥，就閃轉騰挪，曲意回護，這算什麼名堂？這個折子自然痛快。”
“那麼，再請教，怎麼遞上去？”
“你看呢？”
“令兄如何？”
王仁東知道，他那位老兄的態度不如他激烈，未見得肯依從，倘或不肯，自己一定要爭，傷了手足的友愛之情。再以清流中的地位來說，他老兄雖是狀元，分量究竟還不夠，夠分量的有一個人，卻無把握。因而答道：“你先擺在我這裡，等我琢磨琢磨，行不行？”
“有什麼不行？”張華荃又試探著問：“近來跟盛伯羲常過從否？”
王仁東笑笑不答。心裡更打定了主意，所見相同，決定找盛昱出面。
為了言路大嘩，無不以為唐炯、徐延旭喪師辱國，因而朝旨革職拿問，責成新任雲南巡撫張凱嵩和廣西巡撫潘鼎新派員解送刑部。這兩道上諭，依照張佩綸的意見，不“明發”，用“廷寄”。當然，知道的人很不少，對此不滿的人亦很多，朝廷刑賞，必須明白宣諭，示天下以至公，那有這樣偷偷摸摸的道理。
就為了這個緣故，盛昱認為軍機的失職，非比尋常。他本來就有“不鳴則已，一鳴驚人”的想法，此時越發覺得該轟轟烈烈搞一下，於是關緊了書房門，改好了張華奎的原稿，親自謄清，密密固封，遞入內奏事處。
慈禧太后打開來一看，事由是：“為疆事敗壞，責有攸歸，請將軍機大臣交部嚴加議處，責令戴罪圖功，以振綱紀而圖補救。”不覺瞿然動容。近來論越事的折子不少，大多痛斥唐、徐，彈劾軍機大臣的卻還僅見。
因此，她命宮女剔亮了燈，聚精會神地細讀。第一段是責備張佩綸，牽連及於李鴻藻，再下去就談到恭王了：
“恭親王、寶鋆久直樞延，更事不少，非無知人之明，與景廉、翁同和之才識凡下者不同，乃亦俯仰徘徊，坐觀成敗，其咎實與李鴻藻同科。然此猶共見共聞者也，奴才所深慮者，一在目前之蒙蔽，一在將來之諉卸。北寧等處敗報紛來，我皇太后皇上赫然震怒，將唐炯、徐延旭拿問，自宜渙大號以勵軍威，庶幾敵愾同仇，力圖雪恨，乃該大臣等猶欲巧為粉飾，不明發諭旨，不知照內閣吏部，夫一月之內更調四巡撫，一日之內逮治兩巡撫，而欲使天下不知，此豈情理所有？”
慈禧太后不自覺地嘆了口氣，接著再往下看：
“該大臣等唯冀苟安旦夕，遂置朝綱於不顧，試思我大清二百餘年有此體制歟？抑我中國數千餘年有此政令歟？現在各國駐京公署及沿海各國兵船，紛紛升旗，為法夷致賀。外邦騰笑，朝士寒心，奴才竊料該大臣等視若尋常，未必奏聞也。”
看到這裡，慈禧太后便問：“李蓮英呢？”
李蓮英正在分派慈禧太后出宮隨行的太監和宮女，聽得傳喚，飛快而至，等候示下。
“各國使館，這幾天都升旗了沒有？”
這話問得人摸不著頭腦，東江米巷的使館他亦見過，記得是升著五顏六色的旗子，但這幾天是不是升旗可就不知道了。
他當然不敢也不肯回說“不知道”，答一句：“奴才馬上叫人去瞧。”
“快！我等著回話。”
李蓮英答應著出了長春宮，找到一個騎馬騎得極好的御前侍衛，傳宣懿旨，限他半個時辰去瞧了來回話。
“不用去瞧，是升著他們的國旗。”
“你怎麼知道？”李蓮英責備他說：“年輕輕的，別的沒有學會，就學會躲懶。”
“李大叔，不信你親自去瞧！洋人的規矩，除了下雨飄雪，每天一早升旗，上燈下旗，一年三百六十天，天天這個樣，錯不了的。”
“不會錯？”
“錯了，你老憑我是問。”
李蓮英諒他不敢撒謊，便點點頭說：“好吧！你別跟人說什麼。”
雖有了結果，他卻不立即回長春宮，將自己的事情料理停當，取出李鴻章所送的一個金表看了一下，夠了用快馬去一趟東江米巷的工夫，才去回奏。
“跟佛爺回話，英國、法國、日本、美國、俄國，各國使館都升著他們的國旗。”
“真的有這回事！”慈禧太后帶著恨聲，接著倏然抬眼：
“德國呢？”
這是數漏了一國，但不能說沒有看明白，也不能答得遲疑，不然就是差使辦得不夠漂亮，李蓮英毫不含糊地答道：
“沒有！”