因此，他逗留在上海，不肯北上，一方面敷衍，一方面寫信給張佩綸，對軍機頗為不滿，大為牢騷，說是“若以鄙人素尚知兵，則白頭戍邊，未免以珠彈雀。樞府調度如此輕率，殊為寒心。”最後公然表示：“鄙人為局外浮言所困，行止未能自決，仍候中旨遵辦。局外論事，事後論人，大都務從苛刻，孤忠耿耿，只自喻耳。”言外之意，預備抗命不從。
對法交涉，朝廷所倚重的是兩個人，一個是李鴻章，一個是曾紀澤。曾侯在巴黎，與法國政府相處得不好，加以交涉棘手，所以俄皇加冕，他以兼任出使俄國欽差大臣的身分，到彼得堡覲賀後，就不肯再回巴黎。在彼者已不可恃，在此者又有倦勤之意，李鴻藻接到張佩綸的報告，相當焦急，跟恭王、寶鋆、翁同和商量的結果，只有先安撫了李鴻章再說。
於是仍舊授意張佩綸出面，上了一個“制敵安邊，先謀將帥”的奏摺：
“一、請召重臣以顧北洋。李鴻章經營交廣，命駐上海；為該大臣計，金革無避，駐粵尤宜。臣上年亦嘗言之，今情勢小異矣！朝鮮之亂未已，日本之釁宜防，法人即力不能窺伺津沽，而間諜揚聲，在所必有；訛傳一警，復令回駐天津，人心易搖，軍鋒轉弛，非至計也。方今皇太后聖體初安，皇上春秋方富，而恭親王亦甫銷病假，宜節勤勞；畿輔根本之地，願籌萬全，竊謂精兵利器，均在天津，李鴻章逍遙上海何益？該大臣持服已及期年，若援胡林翼例，飭署直隸總督，辦理法越事宜，事權既專，措置亦較週矣。
二、請起宿將以壯軍威。李鴻章署直督之議，如蒙採納，則曾國荃在粵久病，調度乖方，自應開去署缺，命張樹聲仍回本任。伏念兩粵吏治、餉源、防務，在在均待經營。張樹聲實任粵督，當必能殫精竭慮，以副委任；而粵東處各國互市之衝，水陸兩提督，皆係署任，宜有大將輔之，以壯聲威。前直隸提督劉銘傳，淮軍名將，卓著戰功，應懇恩令劉銘傳襄辦法越事宜，兼統兩粵官軍，或駐瓊崖，以窺西貢；或出南寧，以至越邊。洋槍精隊，始自銘傳，粵東地方集兵購器，尤屬易易，應飭今募足萬人，迅成勁旅，以赴機宜。 ”
直隸和兩廣，都是封疆中的第一等要缺，慈禧太后亦不能根據張佩綸一個輕飄飄的奏摺，貿然調動，不過對他建議起用劉銘傳，卻認為是個好主意。但劉銘傳功成名就，家資豪富，在合肥家鄉大起園林，正在享福，是不是肯起而效命，難說得很。所以召見軍機，指示先徵詢李鴻章的意見，至於對李鴻章的出處，竟不提起，張佩綸的折子也留中了。
這樣的情勢，顯得相當棘手，李鴻藻和張佩綸頗為焦急，因為李鴻章的意思，非常明白，要他到兩廣督師，是件辦不到的事。僵持的結果，必定貽誤時機，壞了大局，無論如何先要為李鴻章爭到回天津這一點，以後才好商量。
這層看法透露給恭王，他表示無可無不可。恭王這一陣的心境壞透了，本人多病，長子載澂長了一身“楊梅大瘡”，已不能起床。
因此，恭王雖剛過五十，卻是一副老境頹唐的樣子。經常請假，或者竟不入宮，有事多在府中辦，也懶得用心，公事能推則推，不能推亦無非草草塞責。這些情形，慈禧太后早有知聞，只為體諒他的處境，追念他二十多年的功勞，格外優容，從未責備，但心里當然是有所不滿的。
為了李鴻章的出處，是件大事，慈禧太后覺得一定先要問一問恭王，因而張佩綸的奏摺一直留中，直到恭王上朝的那一天，才提出來商議。
“李鴻章回直隸，張樹聲回兩廣，我看都可以。不過，曾國荃呢？”慈禧太后說：“總得替他找個地方。”
“是！”恭王答應一聲，卻無下文。
“你說呢？”慈禧太后催問著，“總不能憑空給他刷了下來啊！”
“曾國荃身子不好。”恭王慢吞吞答道：“得給他找個清閒的地方，如今國家多事，那兒也不清閒。”
“話是不錯。”慈禧太后直截了當地答道：“辦法呢？你就說怎麼安置曾國荃好了。”
“臣的意思，先內召到京，再說。”
慈禧太后非常失望，這樣催逼，竟逼不出他一句痛快話，只好提出她自己的看法：
“這跟下棋一樣，先要定下退守還是進取的宗旨，才好下子，李鴻章該到那裡先要打定是和是戰的主意。如今既有劉永福能用，唐炯、徐延旭也都說能打仗，曾紀澤打回來的電報，也說不宜對法國讓步，再加上越南是心向著中國，這不都是能打的樣子嗎？”
“不能打！”恭王大搖其頭，“請皇太后別輕信外面的遊詞浮議！說法國的軍隊勝不了劉永福，未免拿法國看得太輕，劉永福看得太重。至於徐延旭，剛到廣西，還不知道怎麼樣。唐炯是前湖北巡撫唐訓方的兒子，是個絝絝。臣聽人說，唐炯出鎮南關，還帶著廚子，這還不去說它，最荒唐的是，唐炯嫌越南的水不好，專派驛馬到昆明運泉水去喝。這種人，怎麼能打仗？”
“有這樣的事？”慈禧太后有點不信，“有些言過其實的話，也聽不得那許多。”
恭王碰了個軟釘子，不再作聲。寶鋆也是讚成李鴻章回任的，便即重申前請，不過他看出慈禧太后有不惜一戰之意，所以不敢主張議和，只這樣說道：“北洋是重鎮，將來不管是戰是和，朝廷發號施令，第一個先下給北洋，實在少不得李鴻章。”
“既如此說，讓李鴻章先回天津，接了北洋大臣再說。”
“聖諭極是。”寶鋆急忙答道，“為今之計，一面嚴飭各省佈置防務，一面該趕快催李鴻章到京。如能化干戈為玉帛，自然最好。不然，軍務全盤調度，到底也還是要靠李鴻章。”
慈禧太后點點頭，轉臉看著恭王問道：“總理衙門，你看要添人不要？”
話雖如此，照各方面的情形看起來，卻是戰多於和的模樣。法國公使寶海奉調回國，調派駐日公使特利古，以特使身分來華，在上海與李鴻章會談，態度相當強硬，否認越南是中國的屬邦。同時表示，法國政府決定對越南用兵，即使因此與中國失和，亦所不惜。同時李鴻章又接到消息，法國國會通過北圻戰費五百萬法郎，海軍由孤拔率領，已開往越南，而中國西南邊防的力量甚薄，雖有廣東水師提督吳全美，統帶兵輪，在瓊州海面巡防，但決非法國海軍之敵，所以急電總理衙門，不可輕易言戰。
然而另外各方面的情形又不是如此，首先是曾紀澤和正在巴黎的招商局道員唐廷樞，都有電報打回來，曾主強硬對付，唐則報告法國政府對越南用兵一事尚未定局，語氣中表示不宜退縮。其次，劉永福的黑旗軍，在越南打得很好，其間由唐景崧往返聯絡，居中策劃，劉永福撤南定之圍，進攻海防。戰事實際上亦在擴大，亦不是朝廷所能遙遙控制得住的了。
不久，曾紀澤終於仍由彼得堡回到了巴黎。一到，法國總理茹費理就約見，很率直地告訴曾紀澤：法國決定在越南驅逐黑旗軍，如果發現中國軍隊，亦是同樣辦理。曾紀澤大為憤懣，同時觀察法國軍隊調動的情況，認為茹費理的話，不免虛言恫嚇，中國在越南應該搶著先鞭，造成進兵保護的既成事實，交涉反倒好辦。
因此，他一連打了兩個電報給李鴻章，第一個是催促趕緊向越南進兵，第二個是否認報紙上所載的新聞，說他已允許了法國任何和解的條款，同時要李鴻章以嚴峻的態度劉待特利古，甚至不理都可以。
這兩個電報，李鴻章不敢隱瞞，據情轉達京師。從對俄交涉以後，慈禧太后對曾紀澤頗為信任，所以接到他的這兩個電報，益堅一戰之心，而恭王始終支持李鴻章的看法，不願輕易言戰。
慈禧太后對恭王的不滿，終於到了不能容忍的地步。但是，她並沒有責備，是比責備更有力的行動，指派醇王參與籌劃法越事宜。
這是一道明發上諭，而且奉旨之日，醇王就到軍機處閱看有關法越事宜的電報奏摺。在上海的李鴻章，得到這個消息，知道局勢將有極大的轉變，倘不知趣，說不定又會有朝旨，派他到兩廣督師。因此，一面拒絕接見特利古，一面下令招商局調派一隻專輪，升火待發。三天以後，他就上了輪船，直航天津，接了北洋大臣的關防。
在醇王主持之下，和戰兩途，同時進行。李鴻章仍舊回任直督，因為他服制未滿，所以朝旨只用署任的字樣。張樹聲回任粵督，而曾國荃則照恭王的原議，內召陛見，聽候簡用。
這時特利古在上海發表了很強硬的談話，預備帶領法國兵艦北上。因此，有一道密諭寄交李鴻章，如果法使北來，即由李鴻章在天津跟他會議，特別告誡：“堅持定見，勿為所惑。”
儘管是著著備戰的情勢，但已往幾個月，聚訟紛紜，游移不決，耽誤了進取的時機，而法國政府內部，卻已取得了政策上協調，猛著先鞭，迎頭趕上。水師提督孤拔，抵達海防，立即與陸軍指揮官布意，擬訂了一個急進的作戰計劃，展開攻擊。
這時候正好越南政局，發生變化，“嗣德皇帝”阮福時病歿無子，大臣擁立他的堂弟阮福升，稱號叫做“合和皇帝”。孤拔就利用這一時機，由海防率艦南下，直攻位在越南中部的京城順化。第二天，布意的陸軍，亦對懷德府的黑旗軍發動攻擊。劉永福所部因為河決被淹，退保丹陽。於是孤拔的艦隊，封鎖越南各海口，並且攻破順安砲台，在第十天上，就迫使越南政府簽訂了二十七條的城下之盟，越南自承為法國的保護國。由法國派駐越南的“東京理事官”轉任為公使的弗羅芒，貼出告示，說越南全境盡屬法國，驅逐黑旗軍出境。
這是一個極大的轉變，使得中國政府在外交、軍事兩方面都處於極端不利的地位。但是法國政府卻還識不破中國的底蘊，所以一方面在外交上採取安撫的辦法，由法國外交部長沙梅拉庫照會曾紀澤，聲明對越南全境土地，無所損害，“並願保存中國按照舊例，體面攸關的禮貌。”意思是可以承認中國對越南仍有名義上的宗主權。事實上越南亦仍不願捨棄中國，就在與法國簽訂了順化條約以後，“合和皇帝”阮福升還曾致書兩廣總督張樹聲，請准許由海道入貢。
在另一方面，法國下定決心要掃蕩黑旗軍，在丹鳳地方激戰三晝夜，劉永福雖然勉強守住了陣腳，但傷亡極重。不多幾天，終於支持不住，與越南的統督軍條大臣東閣大學士黃佐炎，退到山西。劉永福部下只剩三千餘人，軍心渙散，近乎解體，虧得唐景崧極力勸解，而中國所發的餉銀，亦適時由雲南解到，才能穩定下來。
和戰到了最後關頭，大局不算決裂，曾紀澤在巴黎，李鴻章在天津，分別展開交涉，但醇王一意主戰，奏明慈禧太后，作了新的軍務部署，派彭玉麟帶領得力舊部，招募營勇，迅速前往廣東，與張樹聲妥籌佈置。南北洋及長江防務，責成左宗棠、李鴻章、以及彭玉麟保薦的長江水師提督李成謀，“悉心規劃，妥慎辦理”。此外，以洋槍有“準頭”而頗為自負的吳大澂，在吉林練了三千“民勇”，可以抽撥，亦責成吳大澂親自統率，由海船直航天津，聽候調遣。
軍機上日夜會議，籌劃如何增兵添餉？但是談得多，做得少，因為恭王始終不主張興兵決裂。同時李鴻章奉到詔旨詢問戰守機宜，究竟有無把握？亦率直上陳，認為中國實力不足，應及早結束。這一下，備戰的各項事務，便又停頓了下來。言路大嘩，劉恩溥上折參劾李鴻章，貽誤大局，請另簡賢員，籌辦法越事宜。而清流中比較激烈的人，甚至要嚴參恭王。
到了十月底，果然有個山東籍的御史吳峋，上奏指責軍機全班，說“樞臣皆疾老疲累”。這雖是籠統而言，但亦可以分開來論。恭王與景廉多病，寶鋆年紀太大，李鴻藻清癯如鶴，當個瘦字，翁同和雖不瘦、不老、不病，但入直軍機以外，毓慶宮教皇帝唸書，每日必到，本職工部尚書，瑣碎事務極多，還兼領著管理國子監的差使，同時他是極講邊幅的人，凡有應酬，必不疏忽，所以累得連逛琉璃廠瀏覽古董字畫的工夫都沒有了。為此，吳峋建議派醇王赴軍機處稽核，另簡公忠正大，智略果敢的大臣，入直軍機，換句話說，就是撤換全班軍機。這個主張，相當大膽，恭王認為不能不有所表示。
“我決意退讓賢路。”他在軍機處說，“讓我家老七來挑一挑這副擔子也好。”
“六爺，”寶鋆接口問道，“真是這麼打算？”
“不這麼怎樣著？還真的賴著不走，非得人來攆？”
“好！我追隨。”
寶鋆這樣表示，大家自然也都聲明，決心與恭王同進退。當然，誰也沒有把這件事看得太嚴重，誰也沒有真的辭出軍機的打算。
這是料準了慈禧太后一定會挽留，但是卻沒有料到慈禧太后藉此機會有一番相當嚴峻的告誡。她毫不掩飾她的失望，責備恭王游移寡斷，始終不肯實心實力去籌餉調兵，最後是責望他跟軍機處與總理衙門都得極力振作。
恭王也實在無力振作，只訴說了許多難處，認為越南君臣不爭氣，疆臣都只看到眼前，不想一想兵連禍結，將來是如何了局？又說大家將劉永福看得太重。而特別加強了語氣說的一句話是：“洋人兵器甚精，決非其敵。”
“不是他的敵手，莫非就不該講邊防了？”慈禧太后說：“現在是在人家的地方打仗，好像勝敗都可以不大關心，若是在越南打敗了，人家攆到咱們國土上來，這又該怎麼說？”
“臣豈不知能打勝仗，大張天威是好事？不過，實在沒有把握。臣還聽人說：劉永福在越南，跟法國在講和。果然有這樣的事，就更不可恃了。”
“你是聽誰說的？”
是聽李鴻章說的。李鴻章這話，跟好些人說過，已經證明他是為了急於議和，故意散佈的謠言。恭王一時口滑，直奏御前，卻不便在詰問之下，進一步以謠言為事實，只好這樣答道：“現在外面謠言甚多，也當不得真。”
“對了，謠言當不得真。別人聽信謠言猶可說，軍機也聽謠言，就說不過去了。”慈禧太后問道：“我如今要句實實在在的話，岑毓英、唐炯、徐延旭，到底怎麼樣？”
“岑毓英是能辦事的。唐炯，臣以前回奏過。徐延旭，”他指一指李鴻藻說：“大家都說他還不錯。”
徐延旭昇任廣西巡撫，出於李鴻藻的力保，而聽恭王的語氣，似乎不以為然。因而李鴻藻不得不說話了，“徐延旭很能帶兵。”他說，“軍機已接到他的信，不日自龍州出關，駐紮諒山，親自調度。合粵桂滇三省之力，必可力固邊防。”
“我也是這麼想。”慈禧太后的聲音很有力，“岑毓英、張樹聲都能打仗，都有自己練的兵，唐炯一向勇敢，徐延旭既然能帶兵，廣東的倪文蔚也不錯，兩總督三巡撫合在一起，還有劉永福。而且越南雖說跟法國訂了約，還是心向中國。照這情形看，應該能打勝仗，可是到現在還沒有頭緒。我就不明白，這是什麼道理？”
其實她明白，只是顧全恭王的體面，有意不說。能打勝仗而至今沒有頭緒，只為恭王與李鴻章“內外相維”，一意向“和”的路子上走，調兵遣將，舉棋不定，慢慢都落在法國後面了。
恭王當然也聽出言外的責備之意，但是，他所了解的情形，與慈禧太后所知道的不同。徐延旭既老且病，信任他的一個患難之交，分發廣西的道員趙沃，而淮軍出身的廣西提督黃桂蘭，倚趙沃為護符，與越南的北寧總督張登憻臭味相投，每日在營裡擁著年輕貌美的越南“妹崽”，飲酒作樂，因而北圻的民怨甚深，民心並不可恃。總之，照恭王看來，這個仗是不能打的，一打開來，難得收場。不過，慈禧太后已為許多慷慨激昂的清議所打動，一時難以挽回她的心意，更不能激怒了她，只有委曲將順，等“囂張”的主戰論，略略消減，方能全力推動和議。
在這樣的打算之下，對慈禧太后的不滿，只好裝作不解，依然是敷衍的話頭。話題由戰備談到交涉，慈禧太后便問到總理衙門，是不是也該添一兩個年輕力強、精明能幹的人，幫著應付法國的公使和巴黎來的電報？
提到這一點，恭王靈機一動，隨即答道：“如今對各國的交涉甚多，倘能如慈諭，簡派一兩員得力的人到總理衙門，自於交涉有益。”
“你們倒看看，誰合適？”
“署理左副都御史張佩綸，就很合適。”
舉薦這個人，自慈禧太后到其餘的軍機大臣，無不覺得意外。因為主戰的論調，就數張佩綸的聲音最響，而總理衙門辦各國交涉，自然是秉持“化干戈為玉帛”的宗旨，與張佩綸的素志，豈不相違？
“你說他合適嗎？”
“是！”恭王一反近來吞吞吐吐的語氣，答奏得清朗有力：“張佩綸為人極其明白，對法越事宜，屢有陳奏，見得他在這方面很肯留心。如蒙降旨，派張佩綸在總理衙門行走，和戰大計，他一定看得很透徹。”
聽這話也有道理。張佩綸本就在紅得發紫的時候，慈禧太后自然照準。
就在派張佩綸在總理衙門行走的那一天，接到電報，順化的局勢又有了變化，越南接位不多日子的“合和皇帝”阮福升象慈安太后那樣，忽然暴死。死因不明，有的說阮福升不堪法國的壓迫，憤而自裁，有的說是主戰派以毒藥弒主。看樣子以後一說比較可信，因為嗣位的“建福皇帝”阮福昊，名為前皇阮福時的繼子，其實是輔政阮說的親子，而阮說是主戰派。
這自然對中國有利，而對中國有利，就對法國不利。從順化條約訂立以後，法國就逼迫越南政府催促黃佐炎撤兵，同時表示，如果越南政府能撤除黑旗軍，法國願意將所佔的河內、海陽、南定三城交還。因此，劉永福的處境很難。不過，唐景崧已正式奉到朝旨：“設法激勵劉永福，不可因越南議和，稍形退阻”，而且懸下賞格：劉永福“如能將河內攻拔，保全北圻門戶，定當破格施恩”，同時賞銀十萬兩，以助兵餉。所以唐景崧力勸劉永福固守，黑旗軍中的第一員勇將黃守忠，亦表示寧死不退。法軍假越南以迫劉永福的計謀，歸於無用。
當時如此，於今主戰派勢力抬頭，劉永福和黃佐炎自然更不會退出北圻。於是法國在越南的統帥孤拔，展開新的攻勢，攻破興安省，捉住巡撫，解到河內槍決，分兵進窺劉永福在山西的防區。
軍情緊急，劉永福向雲南告急，並無回音。再向廣西催餉，亦無結果。餉銀就是朝廷所賞的十萬兩，指定由廣西藩庫墊發，徐延旭妒嫉劉永福和唐景崧的優旨褒獎，硬是不肯墊發，甚至連軍火接濟都停止了。這一來不但劉永福進關募勇的計劃落空，連向廣東“十三行”所買的四百桿洋槍，價款九千兩銀子都付不出，惹得商人大吵大鬧，最後迫不得已，只有出一張“領結”，備一角公文，請商人自己到廣西藩庫去“領價”。
黑旗軍還在愁兵愁餉，法國陸軍的斥堠，卻已迫近山西，幸好唐景崧奉旨所管帶的四營滇軍，到了三營。都是疲瘦短小的新兵，十個人分不到一枝洋槍，就有槍也不會用。不過，總算有了三營人。唐景崧跟劉永福商議，借他的旗幟號衣，將這三營新兵，全部換裝易幟，列坐在城牆外面。法國的先頭部隊，遙遙望見，心憚黑旗軍，不敢輕舉妄動。唐景崧的這齣變相“空城計”，總算有了效驗。
不過也只延宕了不多工夫。三天以後，法軍大舉進犯，水陸動用了十二條軍艦，四十艘民船，陸路有三千陸軍，後勤支援有五百車彈藥及夠一個月用的糧秣，浩浩蕩盪，直薄山西。
調兵防守是由劉永福親自主持，陸路前敵由黃守忠扼守。山西城四門，亦都佈置了重兵，劉永福自己駐外城，唐景崧則駐內城，看守老營。至於黃佐炎的部隊，一共有兩千人，劉永福指定駐紮南門外的一個村落中，應該如何協同作戰，一無指示。
不但如此，劉永福還下了一道命令：禁止越南兵進城。
這是因為劉永福接到密報，說越南的山西總督阮廷潤私通法國，所以作此防範的措施。唐景崧不大相信，但黑旗軍大多這樣說法，也只好將信將疑了。
部署既定，劉永福召集諸將訓話，定下殺敵立功的賞格，然後與唐景崧巡視防務，主要的是北面紅河邊上的一條堤。堤高齊城，上設鐵炮，最大的不過八百斤重，要用它來轟擊法國軍艦，簡直是笑話！然而唐景崧怕動搖軍心，不敢說破。
法軍水陸兩途，都自東北進擊。黑旗軍迎頭擋了一陣，打了個小小的勝仗，殺了七個法國兵，割下腦袋，進城報捷。那知緊接著報來一個壞消息，河堤失守，黑旗軍已退入城內。劉永福急急下令閉城，並用令箭調黃守忠的部隊，包抄法軍後路。等軍心稍定，查問河堤失守的原因，才知道法軍砲彈，恰好打入河堤上的鐵炮砲口，轟然一聲，砲口炸裂，堤下清軍聞聲大駭，倉皇四散，牽動了黑旗軍的陣腳，以致不守。
劉永福氣得說不出話，唐景崧心裡自然很難過，召集部下三營官密議，預備奪回河堤。於是招募死士，定下賞格，首先登堤的，保升守備，請賞花翎。到了四更時分，發動突襲，無奈這天剛好是十一月十五，月明如晝，鬚眉可見，堤上的法軍，得以展開有效的防守，三進三見，死了六七十個人，仍舊不能得手，只好退入城內。
轉眼天明。劉永福下令盡撤全城入城，準備固守。那知城門一開，信奉天主教，親近法國的越南“教民”，趁機混進城來，良莠莫辨，而且身為客軍，無從阻止。劉永福的禁令，無形中廢除，果不其然，第二天法軍攻城，彼此轟擊了一天，到傍晚時分，越南軍民裡應外合，改著白衣，作了投降法軍的準備。
大勢已去，黑旗軍只好撤出山西，往南敗退。倉皇中不知唐景崧人在何處？劉永福痛不欲生，懸賞二萬兩銀子，募人入城救唐景崧。應募的一共六個人，無功而返。其實唐景崧已經逃出山西，與劉永福相遇於興化，兩個人抱頭痛哭，商量著整頓潰卒，反攻山西。
這一仗輜重盡失，第一件事就是要設法補充子彈。派人到北寧請領軍械，及朝廷所賞的十萬兩銀子。結果廣西提督黃桂蘭，只撥了不足一戰之用的兩萬發子彈，賞銀分文全無。
虧得時逢冬令，紅河水洩，法國軍艦航行困難，未能南下，戰事算是暫時停頓了。