於是據實奏陳，指責戶部雲南司司官“難保無知情故縱情弊”，除查取職名飭令聽候查辦以外，周瑞清既曾與崔尊彝通信，則洪良品所參，並非無因。只是周瑞清為三品大員，未經解任，不便傳訊，奏請飭令周瑞清將崔尊彝的原信呈案，以便查核。
此奏一上，不但照準，而且因為周瑞清既有接受崔尊彝信函情事，特命“解任聽候傳質”。這一下顯得案子又擴大了，不過周瑞清倒還沉著，看到上諭，首先就派聽差當“抱告”，拿了崔尊彝的兩封信呈上刑部。
信裡不過泛泛通候之語，於案情無關。剛毅看完了，往桌上一丟，冷笑著說：“這又何足為憑？崔尊彝給他的信，當然很多，隨意找兩封不關痛癢的送來，以為可以搪塞得過去，這不太拿人當傻小子了嗎？”
因為有此反感，他“一朝權在手，便把令來行”，派一官兩役去傳周瑞清。
“這就不對了，上諭是'聽候傳質'，質者對質，是跟崔潘二人對質，此刻怎麼可以傳我？”
“是跟王敬臣對質。”派去的“七品小京官”說話也很厲害，“上諭並未明指跟崔、潘對質。請吧，'是福不是禍，是禍逃不過。'”
周瑞清無奈，只得乖乖地跟著走。
不過，周瑞清到底只是解任，並非革職，所以刑部司官亦不敢過分難為他，邀到部裡，以禮相見，圍著一張圓桌相談，就算是“傳質”了。
問話的三個人，預先作過一番商議，不必問崔、潘賄託之事，就問了他也決不肯說，不如側面探詢他跟崔、潘的交情，或者蛛絲馬跡，有助於案情的了解。
這樣，問話的語氣恰如閒談交遊。周瑞清字鑑湖，便稱他“鑑翁”，鑑翁長，鑑翁短，相當客氣，周瑞清亦就不能不據實相告。他說他與潘英章一向熟識，跟崔尊彝在以前沒有見過面。只因他有個捐班知縣的侄子，分發雲南，跟崔尊彝一起在軍營里當差，交情很好。他的侄子在雲南因為水土不服而得病，全虧崔尊彝盡心照料，所以他亦很感激其人。
光緒元年開恩科，周瑞清放了江南的主考，取中的舉人中，有一個崔應科，是崔尊彝的堂弟，加上了這一層淵源，才通信認為世交，崔尊彝的信中，稱他為“世丈”的由來在此。他亦承認，崔尊彝對這位“世丈”，常有接濟，但小軍機無不如此，逢年過節都有外官的饋贈，無足為奇。
“鑑翁，”沈家本問道，“有件事，不知有所聞否？聽說潘道由昆明進京的時候，就不打算再回雲南了，在雲南的產業都已處置淨盡，一家十三口靈柩，亦都盤回安徽。”
“這倒不甚清楚。”
“據安徽奏報，潘道至今未歸，他是六月底出京的，現在九月初，計算途程，早該回家。不知道他逗留在那裡？”沈家本緊接著說：“鑑翁跟他至好，自然有書信往來，可能見告？”
周瑞清想了一下答道：“我沒有接到過他的信。不過他一家十三口靈柩，都寄停在荊州，或者因為迂道湖北，耽誤了歸程，亦未可知。”
這話就頗為可疑，話鋒中聽得出來，崔尊彝的行踪，他是知道的。不過，既然他不肯承認，亦就無可究詰，很禮貌地將他送了回去。
案子擱淺了。整個關鍵在崔尊彝和潘英章身上，這兩個人不到案，就是將在逃的書辦抓到了，依然無用，因為沒有對證，便可抵賴。
就在這個時候，剛毅升了官，外放為廣東的一個好缺，潮嘉惠道。潘祖蔭指派趙舒翹接手，主辦本案。他手裡原有件王樹汶的案子，因為塗宗瀛調職，接任河南巡撫的李鶴年，聽信任愷的話，力主維持原讞，河南京官大嘩，言官紛紛上奏指摘，彈劾李鶴年包庇任愷，因而又指派河道總督梅啟照複審。而梅啟照居然又跟當年楊乃武一案中的胡瑞瀾一樣，站在巡撫這一面。所以趙舒翹建議堂官，由刑部提審，估計全案人犯解到，總在年底。有此一段空閒的工夫，正好接辦本案。
閱過全卷以後，他提出一個看法，認為正本清源，先要就事論事，查核雲南報銷案中，那一項可以報銷，那一項不可以報銷？
潘祖蔭認為這話很有道理，並且引伸他的看法，確定了辦理此案的宗旨，將案內所有涉嫌人犯匯齊。審訊對質，要問枉法不枉法，當以應銷不應銷為斷。
於是傳訊戶部及工部的承辦雲南報銷案的司官，各遞“親供”。有的說：“軍需用款，均按照同治十二年前成案辦理”；有的說：“查照咸豐年間例案核辦”；有的說：“遵照同治九年奏定章程核銷”，各人一個說法，各人一個根據，紛歧疊出而語焉不詳，刑部只知道其中必有毛病，卻不知毛病何在？
這就只有一個辦法了，奏請飭下戶部、工部堂官，指派幹練的司官秉公核算，一時帳簿紛繁，算盤滴答，刑部大堂，熱鬧非凡。
這一來，王文韶裝聾作啞就有裝不下去之勢了，因為說他受賄巨萬，他可以表示清者自清，濁者自濁，總有水落石出的一天，所以越泰然便越顯得問心無愧。但在他署理戶部尚書任內，已經核銷結束的案子，奉旨重新核算，便無異朝廷明白宣告：王文韶不可信任。
不但他自己如此想法，清流也在等候這樣一個時機。自然又是張佩綸動手，等慈禧太后萬壽一過，便上了一個“請飭樞臣引嫌乞養，以肅政體而安聖心”的折子，將王文韶貶得一文不值，說他“即無穢跡，本亦常才，就令伴食中書，束身寡過，殆未能斡旋時局，宏濟艱難；今屢受彈章，望實虧損，度其志氣消沮，憤懣不平，內發嘆吒之音，外為可憐之意，久居要地，竊恐非宜。”
接著引用乾隆朝的一個大臣，也是杭州人的梁詩正的故事。梁詩正物望不孚，高宗暗示他辭官，而梁詩正戀棧不去，於是高宗趁南巡經過杭州之便，命梁詩正在家侍養八十歲的老父，以為保全之計。張佩綸認為這個故事，正適用於王文韶：“例載：親年八十以上，即有次丁終養者。王文韶母年八十有三，終鮮兄弟，養親乃人生至樂，當此崦嵫漸迫，喜懼交縈，實亦報國日長，報親日短之際。若聽其去官終養，該侍郎家在杭州，有湖山以滌塵氛，有田園以供甘旨。”如其不然，就算王文韶“持祿保身，其子慶鈞，及其交遊僕從，狂恣輕揚，非王文韶所能約束，必令白首偏親，目見子孫不肖之事，憂危惶懼，損其餘年，殆非文韶所忍出也。”
最後是在“以安聖心”這句話上做文章，說“皇太后聖躬雖臻康復，猶宜頤養舒勤，乃九月初一日因鄧承修劾王文韶，召見樞臣，二十二日因雲南報銷案，又召見樞臣，此兩日並無內外簡放員缺，亦無各省急遞章奏，當霜風漸厲之時，正幾暇養和之日，乃以文韶奉職無狀，至增宵旰憂勞。該侍郎夙夜捫心，能無悚愧？”因而要求：將他的這個奏摺，交下軍機處，“令王文韶善於自處。”
慈禧太后便真的不作任何表示，將原折發了下去。王文韶一看汗流浹背，識得張佩綸的嚴重警告，如果再不“善於自處”，他還有更厲害的手段，要參劾他的兒子王慶鈞以及門客僕從，仗勢恃強，所作的許多不法之事。
在他看，最惡毒的是，以為慈禧太后因為他的“奉職無狀”而“宵旰憂勞”，當此秋風多厲之際，亦不得安然怡養。這一挑撥，如果忽視，則慈眷一衰，真的可能有不測之禍。
於是，當天他就上了個奏請開缺的折子。慈禧太后胸有成竹，降旨慰留，預期著張佩綸必不罷休，要看他第二個折子，說些什麼？
張佩綸的第二個折子，對王文韶展開正面的攻擊，措詞運用，卻另有巧妙。共是一折一片，折子上說他才具不勝，如果慈禧太后據以罷斥，則發抄原折，可以不提雲南報銷案的弊端，對王文韶還算是顧面子。但要說服慈禧太后，則又非提雲南報銷案的弊端不可，因而加一個附片，指出雲南報銷案三可疑：
第一疑：“王文韶曾在雲南司派辦處行走，報銷之弊，當所稔知。此案既致人言，必有書吏在內，若於奉旨之日，即密飭司員將承辦書吏，羈管候傳，抑或押送刑部，豈不光明磊落，群疑盡釋？乃讞傳函牘屢傳，機事不密，任令遠揚，歸過司員，全無作色。人或曰：文韶機警，何獨於書吏則不機警？”
第二疑：“雲南此案報銷，將歲支雜款，全行納入軍需，本非常科，即疆吏聲敘在先，亦宜奏駁，既已含混复準，經言者論劾，若戶部即請簡派大臣复核，則過出無心，猶可共諒。乃至戶部堂官奏請複核，始與景廉面懇迴避。風聞銀數出入，散總不甚相符，且事先迅催兵工兩部，不及候复，率先奏結，尤為情弊顯然。人或曰：文韶精密，何獨於報銷則不精密？”
第三疑：“崔尊彝、潘英章為此案罪魁禍首，既據商人供稱：匯款係為報銷。狀證確鑿，該兩員即屬有玷官箴。周瑞清已經解任，該兩員不先革職，亦當暫行開缺，乃迭降明諭，但曰：'嚴催解送'。他樞臣即未見及，王文韶若欲自明，何以默不一語？人或曰：文韶明白，何獨於該兩員處分則不明白？”
字裡行間的指責，慈禧太后當然看得出來，第二疑暫且不論，第一疑指王文韶故意放書辦逃走，意在消滅罪證。第三疑是指王文韶包庇崔尊彝、潘英章。衡情度理，確有可疑。
因此，持著這一折一片，慈禧太后開始認真考慮讓王文韶走路。繼任人選，倒是早就想好了的，此刻還要考慮的是，張佩綸分析事理，精到細緻，不光是會罵人、會說大話。然則該當如何重用？
思考未定，便只有暫且擱置，於是王文韶第二次上折辭官，又蒙慰留。但語氣跟前不同了，說“覽其所奏各情，本應俯如所請。不過軍機處及總理各國事務辦事需人，王文韶尚稱熟悉，著仍遵前旨，於假滿後照常入直。”
這“尚稱熟悉”四個字，是軍機章京看風頭所下的貶詞，經寶鋆和李鴻藻商量過，奏請裁可而見諸明發上諭的。熟悉朝章故事的，一看王文韶落得這四個字的考語，就知道他非出軍機不可了。
王文韶自己卻有些拿不定主意，因為他的親族故舊，門客僚屬，平素出入門下的一班人，聚訟紛紜，意見甚多。主張自己知趣，及早抽身的固多，認為反正面子已經丟完了，裡子不能不要也有，慈禧太后雖然精明，到底是婦人心慈，不見得會聽信張佩綸的話，罷斥樞臣。再有一派認為要引退也得等些時候，張佩綸一上彈章，隨即請辭，看來完全受他擺佈，面子上未免太下不去。
王文韶對這個看法，頗有同感，還想看看再說，無奈壞消息不一而足。先是江蘇巡撫衛榮光奏報，據崔尊彝的家丁呈報，說他家主人在丹徒縣旅途病故。丹徒縣就是鎮江府城，雖為循運河入長江、到皖南的必經之地，但崔尊彝死在九月，丹徒縣接到崔家家丁的呈報是在十月，何以在鎮江逗留如此之久，又何以遲一個月呈報，情節自然可疑，所以上諭命衛榮光確切查明，崔尊彝是否病故？
其實用不著查，與衛榮光的奏報同時傳到京里的消息，說崔尊彝是服毒自殺的，這就見得情虛畏罪了。趙舒翹聽得這話，大為緊張，案中兩名要犯，已經去了一個，如果潘英章步崔尊彝的後塵，也來一個“病故”，那時死無對證，周瑞清可以逍遙法外，全案亦就永遠要懸在那裡，因而不能不採取斷然的手段。
他做事向來有擔當，也不必禀明堂官，將王敬臣和周瑞清的家丁譚升，秘密傳訊，軟哄硬逼，終於又榨出來一些內幕。據譚升供認：崔、潘二人到京後，跟他家主人都常有往還。這倒還不關緊要，王敬臣供出來一段事實，對周瑞清卻大為不利。
他說：潘英章從他那裡取去的銀票，其中有一張是由百川通票號來兌現的。於是傳訊百川通的店東，承認周瑞清跟他的百川通有往來。上年九月間，周瑞清拿來一張順天祥的票子，存入百川通，換用了他那裡的銀票，顯然的，這是周瑞清的一種手法，不願意直接使用順天祥的銀票，免得落個把柄。
此外王敬臣還說，有個戶部雲南司的“孫老爺”，也曾經拿潘英章用出去的票子，到他那裡取過銀子。這都是“通賄有據”，戶部奏請將周瑞清暫行革職，以便傳訊。戶部雲南司的“孫老爺”，是不是主稿的郎中孫家穆，自應查究，亦請先行解任。
照準的上諭一下，趙舒翹立即執行，親自帶人逮捕周瑞清，先送入戶部“火房”安置，不准家屬接見。送進去的鋪蓋、用具、食物，無不仔細檢查，連饅頭都掰開來看過，怕內中夾著什麼紙條。
於是，第二天召見軍機，王文韶不能不再一次面奏，懇請准予開缺養親。慈禧太后沒有準，也沒有不准，只說：“先下去！另有旨意。”
等軍機退了下去，跟著又“叫起”，指明只要寶鋆和李鴻藻進見。
這是可以料想得到的，召見必是為了諮詢繼任王文韶的人選。照例兩名漢軍機大臣一南一北，王文韶的遺缺應該挑南邊人來補，寶鋆夾袋中雖有人物，但資望都還差得遠，所以他很知趣，將這個人情賣了給李鴻藻。
“蘭翁，”他說：“一上去自然是談王夔石空下來的位子，凡有保薦，請你作主。”
李鴻藻對這件事亦早就想過，但一直有左右為難之感，形勢很明顯地擺在那裡，不是翁同和就是潘祖蔭，潘祖蔭是會試同年，翁同和是弘德殿多年的同事，而且交情一向不錯，雖然他前幾年依附沈桂芬，形成壁壘，但為國求賢，決不能摒絕此人，不作考慮。
既然如此，不妨聽聽寶鋆的意見，於是拱手答道：“不敢、不敢！正要向佩公請教。如今物望，不出翁潘，倘或不能兼收並蓄，去取之間，請問佩公，於意云何？”
寶鋆亦很圓滑，不願意“治一經、損一經”，薦翁就得罪了潘，反之亦然。而且所薦能用，也還罷了，就怕薦甲用乙，得罪了被用的人，更加犯不著，所以不置可否：“這兩位都負一時清望，難分軒輊。只好看上頭的意思了。”
這雖是很滑頭的話，對李鴻藻卻是一個啟示，“看上頭的意思”是最聰明的辦法。
“論資望，論才具，無勝過翁同和、潘祖蔭的。”李鴻藻說：“請皇太后擇一而用。”
“就叫翁同和去好了。”慈禧太后毫不遲疑地裁決，顯得胸中早有成竹。
“是！”李鴻藻接著又說，“不過書房也要緊。翁同和入值軍機，書房是不是要添人？”
“師傅就不必添了。”慈禧太后說，“皇帝是該騎馬拉弓的時候了，得找兩個人替他'壓馬'。”
這自然是在滿蒙王公中物色，李鴻藻隨即答奏：“若論騎射，自然是伯王當行出色。”
“可以！就教伯彥訥謨詁在毓慶宮行走。”慈禧太后又說，“我看世鐸當差很謹慎，讓他在御前大臣上學習行走，跟伯彥訥謨詁一起照料書房好了。”
世鐸是禮親王，親貴之中沒有“王爺”架子的，就只有他。李蓮英依禮節跟他下跪，他竟還跪以報，一時還傳為笑話。李鴻藻心想，禮親王並無內廷行走的差使，慈禧太后亦絕少召見，未必深知其人，何以忽然說他“當差謹慎”？想來這必是向李蓮英一跪得來的好處。
遇到這種差缺的委派，軍機向來不表示意見，退下來立刻擬旨上呈。但翁同和入值軍機的上諭未見發下，軍機處怕事有變化，不敢聲張。
直到下午四點鐘方始定局。軍機章京立刻到翁家去送喜信，接著便有賀客到門。但翁同和擋駕不見，說是消息不確，不敢受賀。他自己溜出後門去看李鴻藻，打聽情形。
李鴻藻說得很坦率，對他和潘祖蔭之間，無從取捨，雙雙保薦，結果是慈禧太后自己決定，用了翁同和。
翁同和以貴公子做了二十幾年的京官，平日虛心學習，隨處留意的，就是做官的規矩和奧妙，一聽李鴻藻的話，立刻便作了個決定，非辭一辭不可。
於是回家便擬了個奏摺，說是軍機處總攬庶政，才不勝任，而且現在入值毓慶宮，如果兼任要差，怕貽誤聖學，懇請收回成命。
這是以退為進的手法。因為“命翁同和在軍機大臣上行走”的上諭，午前上呈，午後才發，這就顯得慈禧太后在他與潘祖蔭之間的抉擇，一直煞費躊躇，換句話說，這名軍機大臣是勉強巴結上的。京里這幾年原有兩句話：“帝師王佐、鬼使神差”，是說皇帝的師傅，親王的輔佐、洋鬼子國度的使節和神機營的差使，都是登龍捷徑。所以照現在的情形看，必有妒忌的人譏訕，說他是靠了“毓慶宮行走”這個銜頭，才當上了軍機大臣。所以要辭一辭，表示君子對進退出處，毫不苟且。
當然，一辭辭準了，變成弄巧成拙，豈不糟糕？這一層他有十足的把握，無須顧慮。任命樞臣，是何等大事，那有輕易變卦的道理？而況以慈禧太后的果敢，也決不會出爾反爾。這一道奏摺上去，她必定傳諭召見，有一番慰勉獎勵的話說。這樣，一方面是表示固辭不獲，勉任艱鉅，一方面又可以表示顧全潘祖蔭的交情，有意謙讓，那不是面面俱到的“十分光”的做法？
天不亮就進宮，毓慶宮還漆黑一片，翁同和喊蘇拉點亮了燈，看書坐等。眼在書上，心在御前，等天亮派人去打聽“叫起”的情形。得報一共三起：第一起軍機，是照例的見面；第二起是他，也是必然的；第三起是潘祖蔭，就費猜疑了。
莫非“大勢”有變？翁同和在毓慶宮坐不住了，踱到南書房去觀望風色。一進門便有人紛紛向他致賀，他連連拱手，聲聲：“不敢、不敢！”然後將潘祖蔭邀到僻處談話。
“叔平，”潘祖蔭性情伉爽，一開口就說，“你我都要感激蘭蓀。”
這話費解，他很沉著點點頭，先答應一聲：“是的！”靜聽下文。
“上頭的意思，恭王多病，景秋坪又處在嫌疑之地，軍機上要多添一個人，蘭蓀力贊其成。所以，你也不必固辭了。”
這是說潘祖蔭亦入軍機。真是兩全其美的辦法，翁同和自然欣喜，但立刻就想到軍機上的忌諱。相傳軍機忌滿六人，滿了六個，必定有一個要出事。不過再一轉念，自己正是鴻運當頭的時候，只要謹慎小心，持盈保泰，必可無事，也就釋然了。
“說實話，”他趁機賣個人情給潘祖蔭，“如果不是樞臣至重，非臣下所得保舉，我的折子上就要薦賢了。”
“承情之至。”潘祖蔭忽然皺起了眉，“王夔石這一案，如何了局？”
翁同和想了想答道：“解鈴繫鈴，還得疏通蘭蓀。”
他這話的意思是，王文韶為張佩綸所猛攻，而幕後的操持者是李鴻藻，只要他放鬆一步，關照張佩綸不再講話，形勢一和緩，則以王文韶學沈桂芬柔婉事女主所得的“簾眷”，不致於深究責任，那時就可以設法為他化解其事了。
“不然……。”
一句話未完，蘇拉在門外提高了聲音喊道：“翁大人！叫起。”
“我先上去，回頭再談吧！”
翁同和匆匆整冠理袍，掀簾而出，由西一長街進遵義門，只見御前大臣貝勒奕劻迎了上來，拱手道賀，他以長揖還禮。
“請吧！不必帶班了。”奕劻指著東暖閣說。
這是穆宗駕崩之地。翁同和是天閹，男女之愛，極其淡薄，惓惓深情，都注向父子、兄弟、師弟之間，所以此時回想八年前的光景，大有悲從中來之感。當時總以為“皮之不存、毛將焉附”，門生天子竟棄天下，十三年心血付之東流，從今以後，逐波浮沉，謹慎當差，免於無咎而已。那知復為帝師，而且居然參與樞機。撫今追昔，哀樂交並，內心相當激動。
因此，進殿磕了頭，講話時便失去了他平日雍容不迫的神態，當慈禧太后以“世受國恩、不應辭差”的話相責備時，他作了一番長長的辯解。
但是，講來講去只是“聖學為重，兼差則恐心志不專，有所貽誤。”慈禧太后當然是一再獎許勉勵，最後顯得有些不耐煩了。
“我身子剛好，實在也還沒有精神另外去挑人。”她說，“我平時想過多少遍了，總覺得只有你靠得住，你不要教我為難。”
說到最後這兩句，翁同和便有感激涕零之意，磕一個頭，再無推辭：“臣遵懿旨，盡力報答，只怕才具不夠，有負天恩。”
“我知道你肯實心辦事，操守也好，只要肯破除情面，沒有做不好的。”慈禧太后又說：“潘祖蔭在南書房當差多年，性情雖耿直，也是肯任勞任怨的，我也讓他進軍機了。”
“是！”翁同和略停一下，聽慈禧太后不曾開口，隨即跪安退出。
由於王文韶的罷免，翁同和、潘祖蔭的入值軍機，部院漢大臣當然得有一番調動。調動名單，是由李鴻藻主持，他將他的同年，在兵部很得力的副手左侍郎許應騤，調補王文韶的遺缺戶部左侍郎。許應騤的遺缺，補了黃體芳，他還在當江蘇學政，未回京前，由精通律學的刑部左侍郎薛允升兼署。
這些調動，對王文韶並無關係。但是，張佩綸九月間由從五品的翰林院侍講，升任正五品的詹事府右庶子，此時更調署正三品的左副都御史，兩個月之中，連升五級，這番異樣的拔擢，加以正式擔負言責，使得王文韶驚心動魄，知道再不知趣，逗留不走，還將有極難堪的事發生，不能不奉侍老母，急急離京。
京官離京回東南各省，通稱“回南”，雖有水旱兩途，但攜眷而行，向走水路，以通州為水陸交會轉駁之地。王文韶“官司”未了，豈能安心上路？所以藉眷口行李眾多，所僱船隻，一時不齊為名，在通州賃了房子，暫時住下來等候消息。
人情勢利，官場更甚。俗語說的是，“太太死了壓斷街，老爺死了沒人抬”，因為太太死了，老爺是現任官兒，自有趨炎附勢的人來送喪，老爺死了，官也沒有了，那個還來理睬孤兒寡婦？王文韶如今丟了官，而且還可能有不測之禍，所以除了極少數至親好友以外，其他平時奔走於“王大軍機”府第，受過好處的人，怕張佩綸、鄧承修等人的筆尖一掃到，牽連生禍，都絕跡不至，因而王文韶悄然獨處，書空咄咄，大有窮途末路之感。
最難堪的還是他的八十三歲的老娘，四年之前，王文韶以湖南巡撫內召入軍機，迎養老母。其時直隸、河南都在鬧旱災，但沿途地方官辦差，無敢怠慢，要船有船、要車有車、要伕子有伕子，午晚兩頓必是魚翅席，臨走還有饋贈。一路風光，誰不說“王太夫人福氣好”？
四年之後，境況大不相同。她記得當年在通州“起旱”，由倉場侍郎領頭髮起，大開筵宴，“為王太夫人接風”，特地傳了京里有名的班子，唱了三天戲。如今冰清鬼冷，只有剛到那天，通州知州送了一個“一品鍋”，此後就再也不理了。
“真不如死掉的好！”王太夫人含著眼淚對兒子說：“我一死，你報了丁憂，看在這分上，他們就不忍心再難為你了！”
“娘！娘！你千萬寬心，好好養息。”王文韶著急地說，“萬一你老人家有個三長兩短，他們更有文章好做，教兒子怎麼再做人？”
“唉！”王太夫人嘆口氣，“爬得高、跌得重。這個官不做也罷。”
不作官也不能了事，王文韶心裡在想，但願雲南報銷案到此為止，不往下追，那就上上大吉了。
消息不斷地來，案子越來越熱鬧，一個牽一個，株連不絕。由孫家穆牽出另一名主事龍繼棟，由龍繼棟牽出御史李郁華，照例先解任、次革職、然後收捕下獄。潘英章也被革了職“並著雲南督撫和該員原籍湖南巡撫，沿途各督撫一體嚴拿送部。”照這樣子下去，到頭來一定牽涉到自己身上。
因此，王文韶如坐針氈，日夜不安，想來想去，不能不在最後一步上有所佈置。於是備了一份重禮，派他的兒子王慶鈞悄悄進京，鑽門路找到李蓮英那裡，將禮送了上去。
到了第三天才有動靜，李蓮英派人將他找了去，王慶鈞見面請安，叫他“李大叔！”
李蓮英便也老實不客氣，稱他：“世兄！令尊的意思我知道了。現在正在鋒頭上，要避它一避。大家平時交好，能盡力我無不盡力。世兄回去說給老人家，等上頭口氣鬆動了，我自然會有話說。總而言之，事情沒有大不了的，不過要等機會，看情形。”
“事情沒有大不了的，”這句話足以令人寬心，“不過要等機會、看情形”，就不妙了。王慶鈞真想說一句：“李大叔，只要你肯拍胸脯，一肩承當，那怕漢口的那家錢莊，雙手奉送，亦所甘願。”
正當他在打主意，如何措詞，能再許個宏願而又不致太露痕跡時，李蓮英又往下說了。
“事情呢，不是我說，你老人家當初也太大意了些。”李蓮英用低沉鄭重的聲音說：“我們自己人，透句話給你，你可千萬隻告訴你老人家一個人。”說到這裡，定睛看著王慶鈞，要等他有了承諾才肯往下說。
“是！”王慶鈞肅然垂手，“有關你的話，我絕不敢亂說。”
“你說給你老人家，該走走太平湖的路子。”李蓮英說，“六爺多病，七爺又閒得慌。天下大事，都在這句話裡頭了。”
“是，是！李大叔這句話，學問太大了。我回去，照實禀告家父。”
這句話真是含著絕大的學問，王慶鈞還無法理解，只有他父親喻得其中的深意。原來醇王靜極思動，頗想取恭王的地位而代之，但身為皇帝的本生父，鑑於前朝的故事，要避絕大的嫌疑，公然問政，決無此可能，唯有假手於人，隱操政柄，這個人就是李鴻藻。
王文韶自己知道，在旁人看來，他是屬於恭王一系的。這還不要緊，壞事的是，他又被看作總理衙門一派，接承了沈桂芬的衣缽，在主戰的清流，便認為他難逃媚洋誤國的罪名，自然深惡痛絕，必欲去之而後快。
轉念到此，又找出張佩綸參他的折底來看，其中有一段話，便益具意味了：
“恭親王辛苦艱難，創立譯署，文祥以忠勤佐之，中興之功，實基於此。而其時風氣未開，人才未出，洋情未盡得，軍務亦未盡竣，文祥齎志以歿；不幸而丁日昌、郭嵩燾輩出，以應付之術，導沈桂芬背恭親王、文祥臥薪嘗膽之初心，而但求苟且無事。於是人人爭詬病譯署，而外夷乃日益驕矣！比來夷焰稍熄，其機可以自強，而老成漸衰，其勢亦不可以自恃。兩府要政，悉恭親王主持，近以五十之年，久病未癒，必調攝得宜，始能強固；故譯署之任，宜有重望長才，共肩艱鉅，與樞廷舊臣，合謀協力，乃足使天下省事，而恭親王省心委之文韶，其能勝任愉快乎？”
看到這裡，王文韶深為失悔，早不見機，原來清流亦有在“譯署”——總理各國事務衙門一獻身手的雄心。倘或當初保薦張佩綸之流在總理衙門行走，或者遇有重要洋務，類似對俄交涉中，讓張之洞參預那樣，請派此輩會同看折，又何致於會有今日糾纏膠葛，難解難分的局面？
於今一切都晚了，只有李蓮英“該走走太平湖的路子”那句話比較實在。
要走醇王的路子，最適當的莫如重托翁同和。出京以前，跟他原曾有過一番長談，翁同和的短處是不甚肯擔責任，長處是在謹密小心，託他不一定管用，但決無洩密壞事之虞，大可試上一試。
於是，他親筆寫了一封很懇切的信，派專差送至京里。翁同和接信並無表示，他倒是有心幫王文韶的忙，但跟李蓮英的態度一樣，要“等機會、看情形”，而眼前的情形，對王文韶是更為不利了。
這一個月，京里大出參案。首先是閻敬銘參奏戶部司官出身，外放為藩司道員的三個漢人，一個旗人，他們的姓氏是姚、楊、董、啟，以前在戶部素有“四大金剛”之稱。閻敬銘的折子中說：“苞苴暗昧莫明，往事尤難根究，臣亦不知其現時居官若何？而外則表率屬員，內則關係部習，似此久著貪劣，難謂既往不究”，因為“既公論之僉同，即官箴之難宥”！所以請旨將此輩“一併罷黜，更不准其潛來京師居住，免致勾結包攬，誘壞仕風。”最後更申明立場：“臣職非糾彈，而忝領度支；此之不劾，無以肅部務而儆官邪！”
折子發到軍機，寶鋆首先大搖其頭：“既往不究，與人為善。這樣子追訴，而且都是無根的遊詞，如果也認真去辦，則紛擾伊於胡底？”
當然，“四大金剛”盤踞戶部多年，寶鋆先掌戶部，後來以大學士“管部”管的亦是戶部，也有多年，看到這個折子，自不免刺心。此外翁同和覺得所參過於空疏，潘祖蔭認為閻敬銘要整頓，先得從眼前做起，不宜追論既往。算起來，軍機大臣中只有一個李鴻藻，對閻敬銘抱持同情的態度。
但是，慈禧太后很欣賞閻敬銘的這個折子，“這才是破除情面，這才是實心辦事。”她說，“好些人當我心慈，不會給人下不去。”又說，“三品以上的官員，放缺都先召見過，意思是我手裡用的人，我自己再把他們打下去，豈不傷知人之明？這些話都錯了！國家不是家務，不能感情用事，不然一定糟糕。我自己覺得這一層上頭，我最拿得穩。施恩是施恩，辦事是辦事，如果覺得自己所喜歡的人，就都是會辦事的人，那就錯到極點了。我兩個兄弟，自然是我喜歡的，但是他們無用，我就不能讓他們負大責任。閻敬銘，我並不喜歡，然而他的說話行事，真是行得正、坐得正，我不能不聽他的。這個折子，當然要準，他是為了整頓戶部，朝廷準了他的辦法，他再做不好，那時候自然可以問他。”
於是“四大金剛”，落了個“均著革職，即行回籍”的處分。
再一件案子就跟王文韶直接有關了。張佩綸先以雲南報銷案，戶部堂官自請處分，認為避重就輕，據實糾參，接著是吏部議處，罰俸一年，認為處分不當，以都察院堂官之一的身分，拒絕在奏摺上列名。
當閻敬銘奏報雲南報銷案核算結果，“含混草率”，參劾承辦司官時，景廉和王文韶以“失察”自請處分，張佩綸就上奏抗爭，認為景、王是避重就輕。及至吏部議奏罰俸一年，他又認為處分過輕，不肯會銜出奏，同時上折說明緣由，要求加重處分。慈禧太后因為這一案已交刑部查辦，一事不兩罰，所以反倒擱置了。
此外鄧承修參了左副都御史崇勳、巡視東城御史載彩，奉旨查辦屬實，分別革職。還有個與鄧承修齊名的劉恩溥，直隸吳橋人，官居浙江道御史，專好找旗人的麻煩，奏諫措詞有東方朔之風。曾有一個“黃帶子”在皇城內設賭局，為討賭債打死了一個以賭傾家的旗下世家子，暴屍城下，無人過問。劉恩溥上疏，說這個黃帶子“托體天家，勢焰熏灼，以天潢貴冑，區區殺一平人，理勢應爾，臣亦不敢干預。惟念聖朝之仁，草木鳥獸，咸沾恩澤，而此死者，屍骸暴露，日飽烏鳶，揆以先王澤及枯骨之義，似非盛世所宜，合無飭下地方官檢視掩埋，似亦仁政之一揚。”詞意若嘲若諷，以揚為抑。那時是慈安太后聽政，降旨查辦，革了那個黃帶子的爵位。 “劉都老爺滑稽”的名聲，就此盛傳九城。
“劉都老爺”這回找上了穆宗的老丈人，蒙古狀元崇綺，他是奉天將軍，府尹叫松林，一般顢頇無能。劉恩溥將他們兩個一起參，其中的警句是：“將軍崇綺，除不貪賄外，則無所長；府尹松林，除貪賄外，亦別無所長。”奏摺發抄，喧傳人口。但真正的新聞是寶廷的自劾。大年三十有一道上諭：“侍郎寶廷，途中買妾，自請從懲責等語。寶廷奉命典試，宜如何束身自愛？乃竟於歸途買妾，任意妄為，殊出情理之外。著交部嚴加議處。”
寶廷已經回京，新年中往還賀節，少不得有好事的人問起，寶廷並不諱言，而且喚他的新寵出來見客。這是個長身玉立的美人，芳名檀香，可惜有幾點白麻子。
寶廷一向風流放誕，這一次的“途中買妾”已是第二回，頭一回是在同治十二年。
同治十二年鄉試，寶廷放了浙江的副考官。考官入闈之前，國防嚴密，摒絕酬酢，出闈以後就輕鬆了，尤其是鄉試，闈後正是“一年好景君須記，最是橙黃菊綠時”。浙江巡撫楊昌浚作東，請正副考官徐致祥和寶廷去遊富春江，訪嚴子陵釣台的古蹟，坐的是有名的“江山船”。
這“江山船”從明初以來，就歸“九姓”經營，叫做“九姓漁戶”。明載大清會典，元末群雄並起，明太祖大敗陳友諒於鄱陽湖，他的部下有九姓不肯投降，遠竄於浙南一帶。明太祖為懲罰叛逆，不准他們在岸上落腳，因而浮家泛宅在富春江上，以打漁為生，九姓自成部落，不與外人通婚。
水上生涯，境況艱苦，打漁以外，不能不另謀副業，好在船是現成的，不妨兼做載客的買賣。嚴子陵釣台所在地的“九里瀧”一帶，風光勝絕，騷人墨客，尋幽探勝，自然要講舒服，所以“江山船”也跟無錫的“燈船”，廣州的“紫洞艇”一樣，極其講究飲饌。久而久之，又成了珠江的“花艇”，別有一番旖旎風光。
江山船上的船娘，都是天足，一天兩遍洗船，自然不宜著襪，跟男子一樣，穿的是淺口蒲鞋，但製作特別講究，鞋頭繡花，所以浙江人稱這些船娘，叫做“花蒲鞋頭”。
寶廷是旗人，喜歡天足女子，所以一上了江山船便中意。那隻船的“花蒲鞋頭”名叫珠兒，有旗下大妨娘的婀娜，兼具江南女兒水樣的溫柔，寶廷色授魂與，將量才的贄敬，作為藏嬌的資斧，量珠聘了珠兒。只是這樁韻事，既玷官常，亦幹禁例，所以跟船家約好，他自己由旱路進京，船家自水路送珠兒北上到通州，再由他出京來接。結果人船俱杳，是根本不曾北上，還是中道變計，化為黃鶴，根本無法究詰。更無法報官，算是吃個極大的啞巴虧。
這一年典試福建，闈中極其得意，解元鄭孝胥的詩筆，更為他所激賞。帶著門生的詩卷，取道浙江，由蒲城到衢州，歸浙江的地方官辦差，坐的自然是江山船，便遇見了這個長身玉立，有幾點白麻子的檀香，納之為妾。
由於上一次的教訓，寶廷這一次學得乖了，江山船到了杭州，另外換船循運河北上，帶著新寵一路同行。不過也不便明目張膽地同舟共宿，變通的辦法是，自己坐一號官船，另外備一條較小的船安置檀香。一大一小兩條船，銜尾而行，到了海寧地方遇上了麻煩。
麻煩是派在小船上照料的寶廷的聽差自己找的，辦差的驛丞不知道這條小船也算“官船”，不加理睬。那聽差仗著主人的勢，大打官腔，彼此起了衝突。等寶廷出來喝阻時，驛丞已經吃了虧回衙門申訴去了。
海寧知州是個“強項令”，聞報大怒，料知寶廷自己不敢出面來求情，便下令扣留小船。說主考回京復命，決無中途買妾之理，冒充官眷，須當法辦。
這一下寶廷慌了手腳。他也知道平日得罪的人多，倘或一鬧開來，浙江巡撫據實參劾，丟官還丟面子。倒不如上奏自劾，還不失為光明磊落。
打定了主意，上岸拜客，見了知州，坦率陳述，自道無狀。海寧知州想不到他會來這麼一手。到底是現任的二品大員，不能不賣麵子，不但放行，還補送了一份賀禮。
寶廷倒也言而有信，第二天就在海寧拜折，共是一折兩片，條陳福建船政，附片保舉福建鄉試落第的生員兩名，說他們精通算學，請召試錄用。這都是表面文章，實際上另外一個附片，才是主旨所在。
附片自劾，亦須找個理由，他是這樣陳述：“錢塘江有九姓漁船，始自明代。奴才典閩試婦，坐江山船，舟人有女，年已十八。奴才已故兄弟五人，皆無嗣，奴才僅有二子，不敷分繼，遂買為妾。”又說：“奴才以直言事朝廷，層蒙恩眷，他人有罪則言之，己有罪，則不言，何以為直？”
像這樣自劾的情事，慈禧太后前後兩度垂簾，聽政二十年還是第一遭遇見，召見軍機，垂問究竟，沒有人敢替寶廷說話。李鴻藻痛心他為清流丟臉之餘，為了整飭官常，更主張嚴辦，因此交部議處的逾旨一下，吏部由李鴻藻一手主持，擬了革職的處分。
這是光緒九年正月裡的一樁大新聞，其事甚奇，加以出諸清流，益發喧騰人口。當然，見仁見智，觀感不一，有人說他名士風流，也有人說他儇薄無行。已中了進士的李慈銘，除去張之洞以外，與李鴻藻一系的人，素來氣味不投，便斥之為“不學”，而且做了一首詩，大為譏嘲，用的是“麻”韻：
“昔年浙水載空花，又見船娘上使槎。宗室一家名士草，江山九姓美人麻。曾因義女彈烏柏，慣逐京倡吃白茶。為報朝廷除屬籍，侍郎今已婿漁家。”
這首詩中第二聯的上句，用的是彈劾賀壽慈的故事，下句是說寶廷在京里就喜歡作狎邪遊。這是“欲加之罪”，寶廷處之泰然，但檀香卻大哭了一場。說起來是為了“江山九姓美人麻”的一個“麻”字，唐突了美人，其實別有委屈。寶廷雖一直是名翰林，但守著他那清流的氣節，輕易不受饋遺，所以也是窮翰林。不善治生而又詩酒風流，欠下了一身的債。債主子原以為他這一次放了福建主考，是文風頗盛而又算富庶的地方，歸京復命，必定滿載而歸。誰知道所收贄敬，一半作了聘金，一半為檀香脂粉之需，花得光光。
如果寶廷還是侍郎，倒也還可以緩一緩，不道風流罪過，竟致丟官，債主子如何不急？日日登門索債，敲台拍凳，口出惡言。檀香見此光景，不知後路茫茫，如何了局，自然是日夕以淚洗面了。
寶廷卻灑脫得很，雖革了職，頂著“宗室”這個銜頭，內務府按月有錢糧可關，本旗有公眾房屋可住，便帶著兩個兒子，攜著“新寵”遷往西山“歸旗”。山中歲月，清閒無比，每日尋詩覓句，他那部題名《宗室一家草》的詩稿，亦經常有人來借閱，最令人感興味的，自然是那首《江山船曲》：
“乘槎歸指浙江路，恰向個人船上住。鐵石心腸宋廣平，可憐手把梅花賦；枝頭梅子豈無媒？不語詼諧有主裁。已將多士收珊網，可惜中途不玉壺。”
但最後自道：“那惜微名登白簡，故留韻事記紅裙”，又說：“本來鐘鼎若浮雲，未必裙釵皆禍水”。隱然有“禍兮福所倚”之意，就大可玩味了。
於是有人參悟出其中的深意，認為寶廷是“自污”。清流已如明末的“東林”，涉於意氣，到處樹敵，而且搏擊不留餘地，結怨既多且深，禍在不遠，所以見機而作，彷彿唐伯虎佯狂避世似的，及早脫出是非的漩渦，免得大風浪一來，慘遭滅頂。此所以“故留”韻事，“不惜”微名，而裙釵亦“未必”都是“禍水”。