這個折子的案由，叫做“保小捍邊，當謀自強之計”，而一篇大文章，談的完全是海防，卻有意在案由上避免，用心也算甚苦。奏摺一上，慈禧太后覺得頗為動聽，加以恭王的支持，所以下了一道“五百里”的“密諭”，分寄李鴻章、左宗棠及閩浙總督何璟、兩廣總督張樹聲、雲貴總督劉長佑、還有彭玉麟和有關各省巡撫：
“翰林院侍講張佩綸奏，瀝陳'保小捍邊，當謀自強之計，一折，據稱'日本既廢琉球，法蘭西亦越境而圖越南，馭倭之策，宜大設水師，以北洋三口為一軍，設北海水師提督；天津、通永、登萊等鎮屬之，師船分駐旅順、煙台，大連灣以控天險。江南形勢當先海而後江，宜改長江水師提督駐吳淞口外；狼山、福山、崇明三鎮均隸之，專領兵輪，出洋聚操。責大臣以巡江，兼顧五省；責提督以巡海，專顧一省。移江南提督治淮徐，轄陸路：閩浙同一總督轄境，宜改福建水師提督為閩浙水師提督，以浙江之定海、海門兩鎮隸之。浙江提督專轄陸路為正兵，扼險以伺利便，劉永福等皆可羅致為用。復以水師坐鎮珠崖；快船、水雷船出入於越南神投海口，與為聯絡'等語，海防、邊防自為目前當務之急，亟應統籌全局，因時制宜。必有折衝禦侮之實，始可為長駕遠馭之計，該侍講所陳各節，不為無見，即著李鴻章、左宗棠、何璟、張樹聲、彭玉麟等將海防事宜，通盤籌劃，會同妥議具奏。”
照上諭指示，又以直隸總督兼北洋大臣為疆臣領袖，所以籌議海防，很自然地責成了李鴻章主持。這一下，便佔了先著，他成竹在胸，從容得很，丟下這件要緊公事，好整以暇地親自去巡視蹕道。因為上年孝貞慈安太后大葬，慈禧太后病體初癒，不宜長途跋涉，未曾送到山陵，怕今年清明時分，會去親祭，所以預先發動民伕，大事整修。
就在巡視中途，李鴻章接到京里的密信，提到“西聖”的動向，說病勢完全康復，已報“萬安”，為了打算著意整頓一番，今年皇帝侍奉皇太后瞻謁孝貞定東陵之舉，決定從緩。慈禧太后要留在京里，親自處理三年一次的“察典”。
三年一次的考績，外官叫“大計”，京官叫“京察”。京察之期跟鄉試之年一樣，逢子、午、卯、酉舉行。這年是光緒八年壬午，各衙門開印以後，第一件大事就是“注考”、“過堂”，考核屬下。部院大臣照例由吏部開單，奏請親裁。就在這時候，張佩綸遞了“保小捍邊”一折以後，鼓其餘勇，上折攻了三個人，一個是吏部尚書萬青藜，一個是戶部尚書董恂，說他們“聲名平常，年老戀位”，不但“戀職如故，且溺職亦如故”，奏請“照例休致”。另外一個附片，專劾左都御史童華。
慈禧太后早就想動萬、董二人了。所以看到張佩綸的奏摺，正中下懷，萬青藜和董恂都丟了官。童華則開缺以侍郎候補，坐降一級。萬青藜的遺缺由李鴻藻以兵部尚書調補。
接到上諭，李鴻章暗暗警惕。一年之間，李鴻藻升協辦，調吏部，他的宦途得意，正表示清流勢力的擴張，南派王文韶士望不孚，翁同和正在“養望”，潘祖蔭名士氣味太重，看來南不敵北，自己在這兩派之間，如何結納，作為內援，該當好好有個打算。
這樣考慮著，自然而然想到了張佩綸。同時也不免得意。幾年來憑藉世交，在張佩綸身上下工夫“燒冷灶”，頗有效驗。張之洞巴結李鴻藻，三日兩頭上書言事，終於弄到了一個巡撫，張佩綸才具遠胜張之洞，如果能培植他出鎮方面，則感恩圖報，聲氣相應，豈不是平添了一條臂膀？
不幸地是，“大先生”李瀚章，從湖北派專差送來一封家書，就養湖廣總督衙門的老母，病勢垂危，恐難挽回。這真是晴天一個霹靂，李鴻章憂心忡忡，覺得必須得有一番佈置。
他有個“飯後三百步”的習慣，專有個聽差替他計數，數到三百步，便喊：“夠了！”這天一喊，竟未聽見，他是想心事想出神了。
想的是他老母的後事。一旦丁憂，必須開缺。弟兄兩個都當不成總督，門下多少人要跟著倒霉，還在其次，只怕平時結下了怨，有人趁機報復。特別是直隸總督兼北洋大臣任內，經手的大事，不知多少？有些未了的事務，需要彌補，倘或換個不相干的人來，公事公辦，翻出老案，會有極大的麻煩。
當然，以自己的地位及朝廷的倚重，必有“奪情”的詔命，照旗人的規矩，穿孝百日，銷假視事，這百日之內，並不開缺，派人署理，便毫無關係。只是漢人跟旗人不同，而且亦非用兵之時，“墨絰從戎”的說法，全不適用。所以，唯一之計是立刻奏請開缺，同時保薦繼任人選，好替自己彌縫一切。否則，慈禧太后心血來潮，說不定將左宗棠調補直督，那就非搞得身敗名裂不止。
幸好，淮軍將領中，還可以找得到替手，不過還不到可以著手進行的時候，只能將此人存之於心目之中。眼前先上了折子再說。
奏請開缺侍疾的奏摺，自然不會批准，朝命“李鴻章賞假一月，赴湖北省親”。正在打點動身，凶信到了，李鴻章隨即奏報丁憂。但用不著星夜奔喪，因為李太夫人死在他長子衙門裡，而李鴻章由直隸到武昌，得好幾天的工夫，趕不及“親視含殮”，就不妨等靈柩從河北盤回安徽時，中道迎護。
事實上他也不能星夜奔喪，疆臣領袖、北洋重鎮，何能說走放走？他料定朝廷必然一而再地慰留，趁此機會正好部署，最要緊的是，得要想法子將兩廣總督張樹聲調到直隸來接自己的事。淮軍將領本以劉銘傳為首，但“劉六麻子”早就跟李鴻章不大和睦，所以張樹聲成了李鴻章嫡系中的“大弟子”。如果李鴻章開缺，最好由張樹聲來接任，幾乎是北洋文武一致的看法，因此湖北的凶信一到，立刻就有人向廣州報喜信。而且張樹聲還有個兒子在北京，當然也早已寫信回家，請他父親準備北上。
果然，朝命不准開缺。等李鴻章上到第三個折子，恭王便向慈禧太后陳奏，無法強留李鴻章在直督任上，不過北洋大臣是領兵重任，以“墨絰從戎”之義，李鴻章或許可以留下來。建議派王文韶到天津跟李鴻章當面商量，如何讓他回籍奔喪，而又不致影響北洋防務。
於是王文韶銜命到天津，名為“剴切宣諭慰勉”，要他留任，其實是徵詢繼任人選。李鴻章答應留任北洋大臣，建議調張樹聲署理直督。但法國已派兵到河內，越南局勢怕有變化，兩廣亦須宿將鎮守，因而又建議起用曾國荃為粵督。
這番佈置，朝廷認為相當妥帖，依言而行。但如此調動，關鍵是在北洋防務，因為李鴻章鎮守北洋，所以調淮軍出身的張樹聲為直隸總督，作為李鴻章的輔佐。而在張樹聲這方面的人，卻看不透這一層，只當李鴻章丁憂必得開缺，直督調張樹聲是朝廷找不出適當人選，不得不加倚重，從此大用，可以繼李鴻章而成為北洋的領袖了。
張樹聲的兒子就堅持這樣的看法。他叫張華奎，是個舉人，借在京讀書，預備會試為名，為他父親打探消息，鑽營門路。平日很拍清流的馬屁。照李慈銘的說法，清流諧音為“青牛”，李鴻藻是牛頭，張佩綸是牛角，專門用來牴觸他人，陳寶琛是青牛肚子，在清流中最紮實。當然還有牛尾、牛鞭，但都輪不著張華奎，他是所謂“青流靴子”，比起為清流跑腿的“清流腿”還隔著一層。
為了想“獨立門戶”，脫去對李鴻章的依傍，張華奎在京里大肆活動，找了許多“清流腿”酒食徵逐，交頭接耳地秘密商議，想替他父親直接打一條路子出來。
有條“清流腿”，是國子監的博士，名叫劉東青，忽然拍案自讚：“我有絕妙的一計！此計得行，豈止為尊大人增重？
直可奪合肥、湘陰的聲光。 ”
張華奎一聽這話，先就笑了，連連拱手：“請教，請教！”
“翰林四諫，都自負得很，以為有絕大的經濟，吳清卿、張香濤都出去了，強幼樵自然見獵心喜。”劉東青停了一下說：“他年底下摒絕雜務，專擬談海防的那個折子，意趣所在，不難明白。如今北洋正在大興海軍，何不奏請以張幼樵到直隸來幫辦水師……。”
話還未完，座客轟然喝采。這一計的確想得很絕，一下子可以收服了張佩綸。幫辦軍務，與欽差大臣只差一間，替張佩綸想了這麼一個好題目，他當然要感恩圖報。得此有力的“保鏢”，直隸總督這個位子就可以坐得穩了。
“不過，”張華奎問說，“二月裡有詔旨，不得奏調翰林。
只怕於功令不符。 ”
“不是奏調，是舉薦賢能，有何不可。二月間的詔旨，是為張香濤奏調編修王文錦而發，舉薦張幼樵的情形不同，奏摺中不妨聲明。請加卿，以示優異。這完全看措詞如何耳！”
張華奎深以為然。但另有人勸他，不可造次，應該先徵得張佩綸的同意。張華奎亦認為說得有理，便託人去探詢口氣。
張佩綸不置可否。果能幫辦直隸水師，賞加三品卿銜，則一轉就是巡撫，亦是一條終南捷徑。但這要出自朝廷特旨，張樹聲算什麼東西？由他來舉薦，不是貶低了自己的聲價！
在他覺得可笑，可以不作答复。張華奎卻誤會了，以為是默許的表示。當時便打密電回廣東，張樹聲尚未接署直督，已先有舉薦張佩綸的奏摺到京。
折子交到軍機，李鴻藻首先表示不滿，恭王亦認為張樹聲此舉過於“取巧”，便即奏明慈禧太后，駁斥不許，說“幫辦大員及加賞卿銜，向係出自特旨，非臣下所得擅請。”
這一下連張佩綸亦碰了一鼻子灰，更壞的是，遞折之日，恰有“考差”，張佩綸因為還有親屬之喪，還有“小功服”在身，不能應考，於是有人說他不應考是在“候旨”，倒像是張佩綸本人想謀這個差使。
“張某人太冒昧了！”他氣得跳腳，“這不是笑話嗎？“此風不可長！ ”陳寶琛想幫他的忙，為他洗刷，“我要上折子參。 ”
一參一個準：“張樹聲擅調近臣，實屬冒昧，著交吏部議處。”
※ ※ ※
李鴻章南下，張樹聲北上，都是儀從煊赫，卻有一個特簡的大臣，布服敝車，行李蕭然，悄悄到京上任來了。
但是進京之時，幾乎無人識得，等到宮門遞折請安，“邸抄”發布行踪，朝中大小官員卻都在談論。因為閻敬銘也是個傳奇人物，有許多傳播人口的故事，在湖北要殺官文的雮童，在山西殺侵吞賑款的知州，都為人所津津樂道，甚至連慈禧太后亦常提到他。
因此，到京第二天就傳旨召見。她還記得胡林翼當年奏保閻敬銘的考語，說他“氣貌不揚而心雄萬丈”。也聽恭王談過，閻敬銘未中進士以前，以舉人就“大挑知縣”，剛排好班，還不曾自報履歷，就有個主挑的親王，厲聲呵斥：“閻敬銘出去！”因為大挑知縣，首先就看相貌，“同”字臉第一，“田”字臉其次，此外臉形象“申”、“甲”、“由”字的，也有入選之望，而閻敬銘什麼都不是，他的臉像個棗核，兩隻眼睛一大一小，而且身不滿五尺，形容實在委瑣，怎麼樣看也不像個官，無怪乎首遭斥逐。
然而慈禧太后卻並不以貌取人，對閻敬銘頗有一番溫諭，獎許他在山西辦賑，實心任事，是難得的好官。
“都說你善於理財。”她提到特召他入朝的本意，“現在興辦海軍，跟德國訂造鐵甲船，一隻就要一百多萬銀子，真正有點難乎為繼。全靠你在戶部切實整頓。”
“是。等臣到了部裡再說。”
“你在戶部待過，想來對戶部的積弊，一定很清楚。”
“臣道光二十八年散館，授職戶部主事，後來胡林翼奏調臣到湖北。事隔多年，戶部的情形，已經隔膜，不過理財的道理，不論公私都是一樣的，除弊即所以興利。第一，剔除中飽，第二，節用務實。不過，臣此刻還不敢說有什麼把握，戶部的事很難辦。”
“就因為難辦，所以才找你來。我知道你最能破除情面，應興應革的事件，你儘管奏報，我總許你就是。”
“是！”閻敬銘的聲音提高了，“臣盡力去辦。”
“除了戶部的公事以外，有什麼得用的人，你也不妨奏保。我知道你很識人，當初你保丁寶楨，果然很得力。”慈禧太后又說：“如今洋務很要緊，外頭可有好的洋務人才？”
“據臣所知，現在徽寧池太廣道張蔭桓，才大心細，器局開展，是辦洋務的好手。”
提到張蔭桓的這個官職，慈禧太后特感親切，但亦不免傷感，因為她的父親惠徵，就是死在徽寧池太廣道任上的。至於張蔭桓其人，她彷彿記得前兩年慈安太后跟她提過，但只知其名，別的就都不知道了。
“這張蔭桓是什麼出身？”
“他是捐班知縣出身。”閻敬銘緊接著說：“是捐班當中出類拔萃的人物，筆下極好。早年在廣東家鄉，常跟洋人講求砲台機器之學。在山東亦帶過馬隊，臣跟丁寶楨都很得他的力。山東的海防，就是張蔭桓策劃的。”
“噢！”慈禧太后深深點頭，將張蔭桓的名字緊記在心了。
接下來，慈禧太后又問到他的家事。他說他的老家在陝西朝邑，因為逼近黃河，地勢低窪，常有水患，所以遷居山西運城。有三個兒子，老大叫閻乃兟，同治七年的翰林，現在當編修；老二不仕，守持祖業；老三叫閻乃竹，已經中了舉人。又說家風儒素，兒子都能自立，這一次奉召入京，願盡餘年，報效國家，只是賦性猖介耿直，料想公事不會順手。
“不要緊，你只管放手去做。凡事有我。”
有慈禧太后這句話，閻敬銘深為安慰。他淡於名利，這一次本來不想出山，到京以後也抱著隨時可以掛冠的打算，此刻感於慈禧太后的支持，雄心復起，倒真的想切切實實整頓一番了。
由宮裡出來，順道拜客，回到他長子家，署理戶部尚書的王文韶，已派了司官在那裡坐等，請示接事日期。
新官上任要挑好日子，閻敬銘卻不作興那一套，隨口答道：“就是明天好了。”
一般的規矩，到任那天跟堂官相會，揖讓升階，司官捧上奏報視事日期的折稿，畫了諾隨即告辭。第二天起分批約見司官，總要十天半個月，熟悉了部務，方始有公事可辦。但閻敬銘也不作興那一套，到任第一天就要看帳。
戶部跟刑部一樣，按省分司，所不同的是戶部沒有直隸、奉天兩司，刑部的江蘇、安徽兩司，在戶部合而為江南司，所以刑部十七司，戶部只有十四司。司有大小之別，戶部山東司管鹽法、雲南司管漕運、廣西司管錢法、貴州司管關稅，合稱為“鹽、漕、錢、關”四大司。洪楊以後，洋務漸興，關稅重在洋關，不歸貴州司管，錢法則云南銅久已絕運，所以桂、黔兩司，淪為小司。新的四大司，除了山東、雲南以外，陝西司兼轄甘肅，而且管理宗室及京官文武俸祿，各衙門錢糧、各路茶引，福建司兼管順天直隸的錢糧。閻敬銘看帳，便從這“山、陝、雲、福”四大司的帳目看起。
看帳的樣子像大家巨族的總管、總司出納，一本“舊存、新收、開除、實在”的“四柱清冊”到手，算盤打得飛快，稍有錯誤，立即指了出來，所以十四司的錢糧收支，兩天的工夫，便已全部看完。
最後要看南北檔房的帳了。南檔房只管八旗的人丁錢糧，關係不大，北檔房則是戶部第一機密重地，為天下財賦的總匯，國家歲入歲出幾許？積存若干？盈虧得失如何？都非問北檔房不可。當初為了防范漢人，北檔房的司官，稱為“領辦”、“總辦”，定制只能由滿洲及漢軍充任。閻敬銘當年在戶部時，對此就大感不滿，如今當了本部堂官，一朝權在手，決心先從這頂要緊的地方，下手革新。
“請福老爺來！”
“福老爺”是正紅旗人，名叫福松，北檔房“掌稿”的司官，被喚請到堂，一揖以後，站著等候問話。
“部庫存銀多少？”閻敬銘問。
“董大人移交的時候，部庫實存七百三十六萬兩。”
“我問的是今天。”閻敬銘慢條斯理地，拿中指戳戳公案：
“此刻。”
“還沒有算出來。”福松也是慢吞吞地，“因為大人接事太匆促了，司理趕辦不及。”
他自以為是絕好的托詞，其實糊塗透頂，庫存現銀，隨時都有實數，根本不用核算造冊。閻敬銘見過不少頭腦不清的旗人，無可理喻，便即吩咐：“你把該管的書辦找來。”
“管庫帳的書辦，今天告病假。”
“總有替他的人吧？”
“沒有。”福松答得極其乾脆。
這一下閻敬銘可真忍不住了，“我跟你說不清楚。”他不耐煩地揮揮手：“另外找個人來。”
福松答應一聲：“是了。”隨手請了個安，動作利落，姿態亦很“邊式”。
另外找來的一個領辦，是內務府出身的正白旗包衣，名叫齡壽，抱了一大疊帳簿，來見堂官。問到他的職司，說是管京餉。
閻敬銘知道，他所說的“管京餉”，只管收入，不管支出。
京餉每年數百萬，前一年年底規定各省分攤的數目，一開年就報解，總要到端午前後，才能解清，此刻是五月中旬，正是清結京餉的時候，所以他點點頭說：“很好！我正要問京餉，你把各省報解的實數說給我聽聽。”
“喏！”齡壽將帳簿往前一送：“都在這裡。”
這是個比福松更糊塗的人，連做官當差的規矩都不大懂。閻敬銘大為不滿，搖著頭說：“我不要看帳，聽你告訴我就行了。”
“這得現算。”齡壽答道，“等司官拿回去算好了，再來回話。”
“不，不！”閻敬銘指著一旁的坐位說：“你就在這裡算。”
“回大人的話，”齡壽囁嚅著說：“司官打不來算盤。”
閻敬銘大搖其頭：“越來越不成話了！”他沉下臉來說：
“你回去聽參。”
齡壽麵如死灰，環視同僚，意在乞援。可是，閻敬銘的脾氣跟作風，不但早就听說，而且此刻已當面領教，誰也不敢自找沒趣代他求情，所以都裝作未看見。
齡壽抱牘下堂，告病假的書辦卻趕到了，仍由福松領了上來，說是：“大人有話，請儘管問他，他最清楚。”
“你叫什麼名字？”
“小的叫張金華。”
“你年紀不小了。”閻敬銘問道，“在部裡多少年了？”
“大人由翰林院分發到部，小的就在部里當差了，算起來是三十六年。”
“喔，你的精神倒不壞。”閻敬銘問道：“你有幾個兒子？”
“小的沒有兒子，只有一個胞侄。”
閻敬銘記在心裡。書辦是世襲的差使，沒有兒子，將來就不能承襲。記住了，免得將來有冒名頂替的情事。
“你今年多大？”
“小的今年六十八。”張金華答說。
“望七之年，也該回家納福了。”
這是示意這個書辦該告退了。張金華倒也不在乎這位尚書，響亮地答道：“小的到了效不得力的時候，自然禀明司官，回家吃老米飯。”
聽他當面頂撞堂官，旁邊的人都替他捏一把汗。閻敬銘自然不會理他這話，只問公事，“說部庫存銀多少，只有你知道。說吧！”
他說了一大串數目，董恂移交多少；新收多少；開支多少；現存多少。熟極而流，幾乎聽不清楚。但越是如此，閻敬銘越不以為然，百凡庶政所恃的國家財用，竟只有胥吏能知其詳，實在太不像話了。
因此，他到部的第一件興革之事，就是整頓北檔房，奏摺上說：“滿員多不諳籌算，事權半委胥吏，故吏權日張，而財政愈棼，欲為根本清厘之計，凡南北檔房及三庫等處，非參用滿員不可。”
“三庫”是銀庫、緞匹庫、顏料庫。最重要的當然是銀庫，特設管庫大臣，派戶部侍郎兼任。三庫的弊端，閻敬銘是早就知道的，他的第二件興革之事，就是想革除三庫之弊，所以下令查庫。
查庫之日，有特選的司官跟著，其中有兩個都姓李，亦都是翰林出身，一個叫李用清，丁憂起復，從原籍山西平定州進京，背著個小舖蓋卷，徒步三千餘里，不僱一車一騎，京里詫為千古未有的奇事，公送他一個外號叫“天下儉”。
另一個李嘉樂較為遜色，名為“一國儉”，他不如李用清的是，做了官居然常喚剃頭挑子來替他剃頭。剃完，親手付予剃頭匠二十個小錢。自覺出手已很大方了。
有一次他問他的聽差：“剃頭的應該很高興吧？我每次都給他二十文。”
聽差的據實答道：“外面剃頭，最少也得四十文，何況是做官人家？剃頭的每次都要吵，我只好再墊二十文，才把他打發走。”
李用清大怒：“我在家鄉偶爾叫人剃頭，每次只要十二個錢，現在給他二十個已經多了，他居然還不知足，你也居然就添了給他，真正豈有此理！好了，從此以後我不請教剃頭的，連二十文都可以省下。”
果然，言出必行，從此以後，李嘉樂不再請教剃頭匠。要剃頭由他太太動手，剪得參差不齊，怪模怪樣，惹多少人在背後當笑話講。
但閻敬銘卻很欣賞，以為做官必從一個“儉”字著手，才能“無欲則剛”，做個晚節不改，始終如一的清官。為此特別重視兩李，帶著他們一起去查庫。
戶部三庫在三處地方，顏料庫在西安門內；緞匹庫在東安門內；銀庫又稱大庫，則在戶部衙門的後身的東北角。查庫先從遠處的顏料庫查起。
顏料庫是個雜庫，包羅萬象，無奇不有。掌管國家度支的戶部，何以會有這樣一座庫房？誰也不知道。有人猜測，戶部有此物庫，大致起於明朝萬曆年間徵收礦稅之時。礦稅苟擾遍天下，民間名產珍物，輸往京師，終年絡繹於途，奇珍異寶，收入大內，常用的物料，歸工部及戶部存貯，才設了這樣一座顏料庫。
在清朝，各省貢品，名目繁多，內務府認為無甚用處，容納不了的，亦都歸於戶部。日積月累，用之不竭，隨意堆積在庫房裡，但是帳目卻是分門別類，異常清楚的。
閻敬銘早年當司官的時候，奉派查過顏料庫，知道這座庫是無法查的，同時他要整頓的也不是這一庫。不過表面上決不能放鬆，所以雖無法查也要查。到了庫中坐定，拿料帳來看，逐日有記，逐月有結，毫無毛病。便派李嘉樂入庫，實地查察。
一進了庫房，他愣住了，在門口躊躇又躊躇，提起了一隻腳，竟不能踏下去，因為滿地的檀香、黃蠟、石綠、硃砂，五色粲然，積成厚厚的一層，無可下腳。
“李老爺，請啊！”庫吏催促著。
“怎麼不收好？堆得滿地！”
“向來這樣的。”庫吏答道：“我同治三年到庫裡時候，就是這個樣子。”
“這樣子叫人怎麼走路？”
庫吏大為詫異，“就是這樣子走嘛！”庫吏毫不遲疑地舉步踏了進去，踩得那些物料“嘎吱、嘎吱”地響。
李嘉樂心疼不已，但也只好跟著他舉步。走到中間一看，四周擺滿了塵封的木架子，陽光從天窗裡漏下來成為一條光柱，其中飛舞著億萬灰塵，看上去像是金屑。
他有無從措手之苦，同時也困惑異常，不知一年兩次查庫，何以還會這樣子的雜亂無章？想了一會，只有請教庫吏：
“別人是怎麼查的？”
“李老爺沒有聽說過嗎？”
“沒有。”
“李老爺，”庫史指著地下說：“東西都在這裡，一草一木沒有人敢動，只要屋頂不漏，門窗嚴緊，就不要緊了。”
聽這一說，李嘉樂才明白，原來查庫就是來看看屋頂門窗。如果都是這樣奉行故事，那裡談得到整頓？自己特蒙閻尚書識拔，委派查庫，可不能跟別人那樣敷衍了事。
但是，一片混雜，實在無從措手，看了又看，發覺有一樣東西好查，“那是紙張？”他指著堆積如牆，已泛成黃灰色的白紙問。
“是。是宣紙。”
“點點數看。”李嘉樂翻出帳來念道：“'五尺夾貢總計十八萬五千七百二十一張'，就查這“五尺夾貢'。 ”說著走過去要動手。“動不得！ ”庫吏大聲警告：“裡面有蛇！ ”
李嘉樂不信，伸手掀開一角，是想看看可是真的夾貢，還是被掉了包？
那些不知堆積了多少年的陳舊宣紙，幾已粘在一起，數量既多，壓力亦大，一時那裡掀得起。李嘉樂是喜歡蠻幹的性子，一隻手不行，加上另一隻手，使勁攀著紙角，往上一推。只見一條四五尺長，黑章白文的蛇，從紙堆後面鑽了出來，遊走無聲，李嘉樂直到臨近才發現，大叫一聲，連連倒退，嚇得面如土色。
庫吏急忙上前將他扶住，四隻眼都盯著那條蛇，從紙堆上蜿蜒而下，鑽入雜物堆中，無影無踪。
“李老爺，你也真是！”庫吏大為埋怨，“跟你說動不得，你老偏不信，現在怎麼樣？”
“我只以為你說笑話嚇我，那知道真的有蛇！”
“蛇多著呢！天這樣熱，它本來就想遊出來涼快、涼快，那經得住你老再這麼一折騰？如今壞了，蛇也不知躲在什麼地方？步步都得小心。”
聽他這一說，李嘉樂便覺得那雙腳發麻，深怕一舉步就踩在蛇身上，釘在原處，動彈不得。
“快走吧！”庫吏拉著他一陣風似地找到了門口，卻又問道：“李老爺，怎麼樣？”
這是取進止的意思，李嘉樂搖搖頭說：“不查了！”
“是！”庫吏加重語氣說：“查過了！”
他說“查過了”，就只好說是“查過了”，不然無法交差。好在閻敬銘深知積弊，意不在此，他的想法是要仔細核查帳簿，看各省的貢品，有沒有可以減少甚至裁減的，所以只關照李嘉樂將一本“料帳總冊”帶走。
接下來是查緞匹庫。公家緞匹沿襲明朝的製度，由江寧、蘇州、杭州三個織造衙門，負責供應，一共分為三等，第一等專供“御用”；第二等稱為“上用”，質料較次；第三等專供賞賜之用，就叫“賞用”，質料更次。
“御用”和“上用”的珍品，存貯內務府緞庫。戶部緞匹庫只儲“賞用”緞匹，數量極多，查不勝查，照例分派十幾名司官，虛應故事。庫中有樓，樓板上的灰塵，照規矩不准打掃，積土太厚，無法下足，就舖一張蘆席在上面。兩百年來，不知道鋪了多少層，所以一踩上去象踩在棉花堆上，而且一踩就揚起一團灰，沾得滿身都是，所以查緞匹庫是樁苦差使。
李用清卻不以為苦，精神抖擻地上了樓，揚目四顧，只見木架子高可及頂，上面堆滿了一捆捆的緞匹，不知如何措手，便有些躊躇了。
“李老爺，”庫吏看他是外行，加以指點：“緞匹是少不了的，向來只不過抽查點數。”
“好！抽查。”李用清有了計較，手往上指，用很威嚴的聲音說：“你替我把最上面那一捆棗兒紅的，取下來。”
庫吏一愣，看李用清板著臉，一副公事公辦的樣子，料知說不進話去，便轉身取了梯子來，爬上去費了好大的勁，將李用清所要的那一捆取到，雙手舉起，使勁往下一扔，陳年積土，象火藥爆炸似的，往上直衝，將李用清沒頭沒腦地籠罩在內。
時逢盛暑，汗流浹背，這一陣灰土飛上頭臉，立刻為汗水沾住，面目黧黑，像個煤炭舖的伙計了。
李用清大怒，但是發不出脾氣，只巴望這一捆緞匹中，數目不符，捏住把柄，便好處治那庫吏。但是，解開來照標籤所載的數目一數，應該是十四匹，一匹不少。
這一來啞巴虧吃定了，跟李嘉樂談起來，同病相憐，嗟諮不絕。
“老前輩，”李用清跟比他早一科的李嘉樂說：“蠢吏可惡！有意惡作劇，打算著嚇倒司官，他們就可以為所欲為，我輩偏要認頂，倒看看到底誰強得過誰？”
“說得是！我們受閻丹老的知遇識拔，必得幫他切實整頓一番，顏料、緞匹兩庫，不是上頭著眼之處，馬上要查銀庫了，一定要捉它一兩個弊端出來。”
“查弊必先知弊。銀庫的弊端甚多，先要請教請教內行才好。”
兩人商量的結果，決定合請一個客，請在衙門附近的一處“大酒缸”。間壁就是月盛齋，五香醬羊肉名馳九城，買了一大包款客。客人是戶部的一個蘇拉，名叫張福，伺候過十幾位尚書，見多識廣，部中大小積弊，無不明白。
“銀庫，照例書辦是不能進去的，只有庫兵可以入庫。”張福舉杯在手，慢吞吞地說：“庫兵規定十二名，三年一挑，挑到那天去應點，要請十來個保鏢護送……。”
“慢點，老張！”李用清打斷他的話說，“這是為什麼？”
“為了怕綁票，”張福解釋庫兵何以應點之日要防被擄：“入選庫兵有正選，有備選，正選應點不到，馬上由備選補上，所以綁他只要綁一個時辰，應點時辰一過，煮熟了的鴨子飛走，放了他也就沒用了。”
“這樣看起來，庫兵的身價不得了。”
“是啊！補上一個名字，總要花到一萬銀子，應點不到，往後的好處不說，起碼一萬銀子就算扔了在水里。”
“那麼，”李嘉樂問，“庫兵入庫，到底有點什麼好處？說偷銀子是藏在谷道裡面，可有這話？”
“怎麼沒有？”張福問道：“外省解銀到部，怎麼樣入庫？
李老爺見過沒有？ ”
“沒有。你細細說來我們聽。”
“外省解銀，每一萬兩解費六十兩，這歸管庫司官跟書辦分，庫兵是沒分的。庫兵的好處，就是搬銀子入庫的當兒偷銀子。進庫的時候，衣服都要脫光，庫裡另有衣服，不過，這一身衣服也不能穿出庫。光身進去，光身出來，寒冬臘月也就這個樣，所以庫兵非精壯的小伙子不能幹。這還有個道理，小伙子中氣足，提得住氣，如果年紀一大，提不住氣，就補上名字也沒用。”
“這又是什麼道理？”李用清問。
“就是這位李老爺說的，”張福指著李嘉樂答道，“為的是能在谷道裡藏銀子。本事最好的，一次可以藏十兩一個的銀錁子八個。”
這不是駭人聽聞之事？但張福言之鑿鑿，說在東四牌樓有一新藥舖，專有一種要有門路的人才能買得到的藥，服下能使谷道交骨鬆開。偷銀的方法是用豬網油卷銀錁塞入谷道，不過即令年輕力壯，提氣支持，亦至多只能容納半點鐘的工夫。
“這個法子在內庫就用不著了，內庫多是五十兩一個的大元寶，那裡也偷藏不下，所以內庫庫兵，入庫用不著脫光衣服。”
這一說，是個反證，李嘉樂點點頭又問：“還有什麼偷銀的法子？”
“冬天要當心，有個換茶壺的法子。庫裡的空茶壺拿出來，照例揭開蓋子，往下一倒，表明沒有東西在裡頭，冬天就兩樣了，茶水冰凍，拿銀錁子凍在裡面，就倒也倒不出來。”
“說破了不值錢。”李用清覺得這頓大酒缸請得不冤，“真正不經一事，不長一智。”
然而細想一想，總覺得有些荒誕不經，所以事後又去請教部裡的老司官，“谷道藏銀，事誠有之。”那老司官笑道，“不過說得太玄了。兩位請想，十二名庫兵，每人偷銀八十兩，一次就是九百六十兩，解餉入庫之日，庫兵進出好幾次，這要偷漏多少？年深日久，不都偷完了嗎？”
雖是以常理度測，卻足以破惑。但庫兵裸體入庫，這個規矩歷數百年不改，總有道理在內。二李都覺得雖不可全信，亦不可不信，決定去看個明白。
一看果然，庫兵進出，無不赤身露體。出庫還有一番很特別的交代：跨過一條長凳，雙手向上一拍，口中喊道：“出來！”表示股間、肋下、口中都不曾夾帶庫藏。
“能抓住他們驗一驗嗎？”李嘉樂問。
“不能！”李用清搖搖頭。
李嘉樂廢然而歎：“看起來，就是有弊也無法查了。”
而閻敬銘卻查出來一項極大的弊端。其實也不用查，弊端已擺在那裡，只看有沒有決心整頓而已。
查銀庫那天，閻敬銘找管庫的郎中姚覲元來問：“掌天平的是誰？”
“是書辦史松泉。”
“領我去看天平。”
領到出納之處，只見史松泉一身服飾，異常華貴，閻敬銘先就大為不悅。正在提倡儉樸節用的他，認為史松泉逾越體制，敗壞風氣，而看他的服用，錢從那裡來，更不可不問。
“你這一身衣服很漂亮啊！”他斜睨著大小眼，冷冷地問。
“回大人的話，”史松泉答道：“都是舊衣服。”
“砝碼是舊的不是？拿來我看！”
銀庫有好幾架天平，大大小小的砝碼不少，等取到了，閻敬銘卻不看，只吩咐包好。
“送到工部去檢驗。”他對李嘉樂說，“你親自送去，面見工部堂官，說我重重拜託，即時檢驗，立等結果。”
李嘉樂奉命唯謹，帶著從人，捧著砝碼，直奔工部，請見堂官。正好翁同和在部裡，他的侄子翁曾源是李嘉樂這一榜的狀元，世交原就熟識，區區小事，做“老世叔”的當然照辦。立時找了製造庫的司官來，一檢驗之下，大小砝碼，有重有輕，符合標準的，十不得一。
回到戶部復命，閻敬銘還在坐等，將檢驗過的砝碼，逐一清查了上面的記載著的輕重不等的差額，接著便傳召待命的銀庫郎中姚覲元。
“你看！”他指著砝碼問道，“你怎麼說？”
姚覲元早就知道有此結果，何用看得？ “回大人的話，”他說，“銀庫重進輕出，向來如此。咸豐以後，庫裡存銀，大為減少，也要存到七百萬至九百萬。偷竊之事，在所不免，一兩百年，不靠重進輕出來彌補，難道倒請堂上大人分賠不成？”
“你倒還振振有詞？”閻敬銘說，“照你的說法，重進輕出，是為了彌補偷漏，完全為公，然則你倒說給我聽聽，重進輕出是什麼個規矩？進，每兩銀子加重多少；出，每兩銀子減輕多少？不能藉彌補為名，漫無稽考，你拿帳來給我瞧瞧！”
“這那裡會有帳？”
“原來沒有帳？”閻敬銘說，“那將是混帳！”他吩咐“當月處”值班的司官，“將史松泉拿交刑部。”
史松泉就在堂下，聽得這話，便想開溜，無奈從閻敬銘到部，雷厲風行，毫無瞻顧，當差的大小官員懍然在心，當然容不得史松泉脫逃，一把抓住，立即備文諮送刑部訊辦。
“我久聞你把持公事，劣跡多端，你今天就移交了公事，在家聽參。”閻敬銘對姚覲元說，“這對你已經算是客氣了！你心裡要明白。”
這是警告姚覲元不必去鑽營門路，希冀脫罪。解職的官員，與平民無異，如果不知趣，不聽話，隨時可以步史松泉的後塵，吃上官司。
姚覲元識得利害，乖乖移交了公事，在家聽參。