星變帶來的憂懼不安，因為慈禧太后的“報大安”而消失了一大半，在她自己，所記得的只是“女主出政令”這句話。這一年多以來，為了中俄交涉，她抑鬱在心，積之已久，第一恨自己力不從心，其次，有孝貞慈安太后在，凡事畢竟不能獨斷獨行。如今情形完全不同了，心情暢快，意氣發舒，覺得時局雖然艱難，其實大有可為，一切只在自己的手腕。
就在這時候，接到一個密摺，是奉旨巡閱長江水師的彭玉麟，參劾兩江總督劉坤一，說他“嗜好素深，又耽逸樂，年來精神疲弱，於公事不能整頓，沿江砲台，多不可用，每一發炮，煙氣瞇目，甚或坍毀。”又說他“廣蓄姬妾，稀見賓客，且縱容家丁，收受門包，在兩廣總督任內，所築砲台，一經霪雨，盡皆坍毀。”措詞異常率直。
慈禧太后是知道彭玉麟的，賦性剛介耿直，知人論世，難免偏激，因此，她對這個奏摺上的話，不甚深信。但遇到這樣的案子，必得派大員查辦，因而發交軍機議奏。
軍機卻深感為難，仍舊只能請旨。因為查辦兩江總督，至少得派個大學士，大學士出京查案，風聲太大會影響政局的安定。而且要查的是江防，亦非深諳兵事的，不能勝任。
“最為難的是，劉坤一、彭玉麟都是朝廷倚重的大臣，人才難得，總宜保全。如果查有實據，也還罷了，倘或其中不盡不實，劉坤一必又奏劾彭玉麟，鬧成兩敗俱傷，似非保全之道。”恭王又說，“此事關係甚大，臣等不敢擅專，總得先請皇太后定下宗旨，臣等方好遵循。”
慈禧太后見恭王如此怕事，自然不滿，但細想一想，他的話亦不是全無道理，因而問道：“如果派人查辦，你們看是誰去好？”
“如果真的要查辦，自以左宗棠為宜。不過，左宗棠正請病假，天氣又熱，長途跋涉，不甚相宜。”恭王又說，“這一案，派大員出京，必定引起外間揣測，平添許多風波。臣請旨，是否可以寄信給劉坤一，讓他明白回奏。”
“那沒有用。”慈禧太后大為搖頭，“讓劉坤一回奏，當然是為他自己辯護，那時再派人去查，就不是保全之道了。我想……，”她沉吟了好一會說：“左宗棠的性情我知道，他不宜於查案，從前查辦郭嵩燾，說的話不公平。”
接著，慈禧太后指示，就派彭玉麟密查。這是辦事的創格，但細細想去，卻是極高明的一著，第一，不必特派大員出京，而彭玉麟本在江南，順便密查，不著痕跡。其次，原由彭玉麟參劾。复派彭玉麟密查，等於讓他更作詳細的報告，復奏為原奏之續，就好像不曾查辦過劉坤一。恭王認為這樣做法，最好的是，沒有奉旨查辦的第三者，將來案情或大或小，或嚴譴或保全，都可操縱自如，所以欣然承旨，由衷地頌揚聖明。
兩江的參案，未有結果，陝甘的人事卻須有所變動。曾國荃本無意去主持陝甘的軍務，而在這半年之中，不但自己體弱多病，並且家庭中連番拂逆，先是他的胞侄，曾國藩的次子紀鴻，會試屢次落第，這年五月間鬱鬱以終。接著，他自己又死了一個兒子，情懷灰惡，堅決求去。
恭王深知他的心境，已經答應讓他休息一個時期，但繼任人選頗費躊躇。左宗棠當然沒有回任的道理，就是他自己願意再度出鎮西陲，朝廷亦不會相許，因為割斷了他跟劉錦棠、張曜等人的關係，便等於變相收回兵權，不宜讓他再統舊部，形成尾大不掉的局面。但陝甘畢竟仍是湖南人的天下，所以曾國荃的繼任人道，亦必得仍是湖南人，才能籠罩得住。
這番調動，重在防務，與尋常的督撫遷調，情況不同。所以恭王事先曾與李鴻章商議，預備以劉坤一調任陝甘，丁寶楨在四川的聲名很好，應該移督兩江。空下來的四川總督一缺，照李鴻章的打算，最好讓他老兄湖廣總督李瀚章調補。丁寶楨這幾年在四川極力整頓，吏治非吳棠在日所可同日而語，稅收更有起色，光是協解北洋購置鐵甲船的鹽稅，就有三十萬兩之多，所以李瀚章如能調為川督，在李鴻章來說，公事上先就可以得心應手。
於是，不等彭玉麟奏复，恭王先就奏明慈禧太后，召劉坤一進京陛見，由彭玉麟署理兩江總督，作為一次督撫大調動的第一步。
左宗棠一月假滿，又續假一月，這次慈禧太后批是批准了，卻是疑惑。
因此，在召見醇王時，特地問道：“最近見著了左宗棠沒有？”
“半個月前，臣去看過他。”醇王答道，“精神還不差，只是興致不好。”
“為什麼呢？”
“大概辦事不大順手。”
慈禧想了想說：“是不是有人跟他過不去？”
這是指寶鋆，醇王不便肯定，答一聲：“皇太后聖明。”
“你倒看看他去。”慈禧太后說，“勸勸他。到底是替朝廷立過功勞的人，年紀也這麼大了，問問他自己有什麼意思。”
醇王銜命去訪問時，左宗棠正短衣蒲扇，在家納涼。
在親貴中，醇王最看重左宗棠，他亦往往倚恃醇王作擋箭牌。所以接得門上通報，絲毫不敢怠慢，具衣冠、開中門，將貴客迎了進來，要用待親王的禮節參見，讓醇王硬攔住了。
寒暄之際，先問病情。左宗棠便滔滔不絕地，將他頭面浮腫、胸有痞塊這些毛病的由來，從頭談起。醇王一面聽、一面看，心裡在想，能這樣起勁講話，就有病也不重，便等他談得告一段落時，勸他銷假上朝。
“宗棠許國以馳驅，自然'鞠躬盡瘁，死而後已'。”他以諸葛亮自命，所以自然而然地引用了《出師表》的話，“不過，衰病侵尋，有增無減，釋杖不能疾趨，跪拜不能複起，當差的儀制尚且難得周全，其他還談得到嗎？多承王爺垂愛，一定能體諒七十老翁的苦況。等假滿以後，無論如何要請開缺、開差使。那時要請王爺在慈聖面前，代為陳明苦衷。”
“老年不宜跪拜，上朝是一大苦事，我是知道的。”醇王說道，“朝廷優禮勳臣，廟堂籌劃，倚重老成，只怕慈聖也不肯放你回山。”
“是！”左宗棠答道，“雖然開了缺，我暫時仍舊住在京里，以備朝廷顧問。如果明後年托天之福，八方無事，那時再乞骸骨，想來亦萬無不能邀準的道理。”
看他言詞懇切，醇王認為真意已經探明。天氣這麼熱，自己固然不耐久坐，而做主人的衣冠陪客，更覺不忍，便起身告辭。第二天特為進宮請見慈禧太后，將所見所聞，據實面奏。
“左宗棠的意思我懂了，他是想開掉軍機的差使，光是當大學士。”慈禧太后說，“不過，我看他實在不宜於做京官，得找個好地方，讓他去養老。”
左宗棠將要外放，就在這一刻便決定了，但“好地方”卻一時難找。
當劉坤一奉召到京前後，彭玉麟的複奏也到了。
非常出人意外地，彭玉麟的複奏，竟是為劉坤一多所開脫。原奏說“沿江砲台多不可用，每一發炮，煙氣瞇目，甚或坍毀”並非劉坤一的錯處，錯在兩江軍需總局坐辦趙繼元。
此人是安徽太湖人，同治二年的翰林，”原是正途出身，卻在散館以後，又捐了個道員，分發江蘇。這是有道理的，因為他的妹夫就是李鴻章，這時正署理兩江總督，郎舅無迴避之例，便派了軍需總局的肥差，一直把持到如今，才為彭玉麟不顧一切地“掀”了出來：“兩江軍需總局，原系總督札委局員，會同司道主持。自趙總元入局，恃以庶常散館，捐昇道員出身，又係李鴻章之妻兄，賣弄聰明，妄以知兵自許，由是局員營員派往修築者，皆惟趙繼元之言是聽。趙繼元輕前兩江總督李宗羲為不知兵，忠厚和平，事多蔑視。甚至督臣有要務札飭總局，趙繼元竟敢違抗不遵。直行己意。李宗羲旋以病告去，趙繼元更大權獨攬，目空一切。砲台坍塌、守台官屢請查看修補，皆為趙繼元蒙蔽不行。 ”
趙繼元如此頑劣，彭玉麟以巡閱長江水師，整頓江防的職責，曾經插手干預，但並無效果，他在奏摺中說：
“臣恐劉坤一為其所誤，力言其人不可用。劉坤一札調出局，改派總理營務，亦可謂優待之矣，而趙繼元敢於公庭大眾向該督臣力爭，仍要幫理局務。本不知兵，亦無遠識，嗜好复深，徒恃勢攬權，妄自尊大，始則自炫其長，後則自護其短，專以節省經費為口實，惑眾聽而阻群言，其意以為夷務有事，不過終歸於和，江防海防，不過粉飾外面，故一切敷衍，不求實際。其實妄費甚多，當用不用。大家皆瞻徇情面，以為局員熟手軍需，營務歸其把持。將來海疆無事，則防務徒屬虛文，一旦有事，急切難需，必至貽誤大計。夫黜陟之柄，操自朝廷，差委之權，歸於總督，臣不敢擅便。惟既有見聞，不忍瞻徇緘默，恐終掣實心辦事者之時，而無以儆局員肆妄之心。”
奏摺到達御前，慈禧太后大有警悟，李鴻章的勢力遠達兩江，是她知道的，卻想不到是這樣根深蒂固。上海的製造局、招商局、以及將要開通的上海、天津陸路電報線，都在李鴻章手裡。再加上他有這樣一個至親盤踞在兩江軍需總局，歷任總督都無奈其何，變成南北洋防務，都靠李鴻章一個人，權柄過重，朝廷終有受他挾制的一天，豈不可慮？
因此，她不交軍機議奏，朱筆親批：“趙繼元劣跡昭著，即行革職。”軍機處看到硃批，無不心驚。大家都懂她的意思，這是“殺雞駭猴”，有心給李鴻章一個警告，也是給所有的大臣一個警告：倘或不是勤慎奉公，她用威行法是毫不容情的。
也就因為如此，慈禧太后決不讓劉坤一回任兩江，兩江總督得要派一個不甘於受李鴻章影響的人。 “兩江的情形不大好！”她向恭王說，“用人不能光講才具，操守也要緊，總要破除情面，切實整頓。象盛宣懷當招商局委員，收買洋船，竟敢舞弊，居然還有人幫他說話，無怪乎象趙繼元這些人，膽子越來越大了。”
這也是指著李鴻章說的。盛宣懷是李鴻章的親信，他收買旗昌洋行的輪船舞弊，查明屬實，而“居然還有人幫他說話”，也就是李鴻章。
“彭玉麟是肯破除情面，實心辦事的，不如就讓他在兩江。”
“回皇太后的話，”恭王答道，“彭玉麟早有過話，決不肯做督撫。而且他參了劉坤一，又接劉坤一的事，為避嫌疑，更不肯了。以臣的意思，丁寶楨倒合適。”
“丁寶楨在四川很順手，一動不如一靜。我看，”慈禧太后突然想到，“叫左宗棠去吧！”
將左宗棠排出軍機，辦事可得許多方便，恭王表示贊成。不過左宗棠是不是肯去，卻成疑問。所以，恭王特地派一名軍機章京到左宅求見，探問他的意思。
在左宗棠，這是意外之喜，頓時精神一振。他喜歡攬權，更喜歡獨斷獨行。少年時言志，不望拜相入閣，只願出鎮方面，不得已而求其次，寧願做個七品縣官，亦可以一抒抱負。如今既拜相、又出鎮，而且兩江總督必兼南洋大臣，東南防務，要靠自己來經營策劃，大有用武之地。所以對派去的軍機章京，在矜持之中，不免喜形於色，表示一到南洋，江防、海防，只要他一到任，必有辦法。
事情就這樣定局了，但卻還不能降旨。因為劉坤一奏對不稱職，他本人鴉片癮大、姬妾又多，也不願到西北苦寒之地，而楊昌濬的資望才具，都不夠總督的格，得要另外物色。
最初想到劉坤一的族叔，雲貴總督劉長佑，他是湘軍宿將，早就當過直隸總督，移鎮西北，倒也人地相當。但因法國正在窺伺越南，西南的防務，亦頗並重要，不宜調動。
挑來挑去挑中了一個湖南人，是浙江巡撫譚鍾麟，他是翁同和的同年，恭王對他特具好感。同治四年，慈禧太后與恭王失和，鬧出絕大風波，恭王幾幾乎連爵位都保不住。慈禧太后震怒之下，有言責的人，十九噤若寒蟬，只有譚鍾麟以江南道御史，慷慨陳言，說“廟堂之上，先啟猜疑，根本之地，未能和協，駭中外之視聽，增宵旰之憂勞，大局有關，未敢緘默”，同官感悟，列名合疏的，有四十餘人之多。慈禧太后一看這聲勢，不敢一意孤行，終於恢復了恭王的名位權力。以此淵源，譚鍾麟一直能得到恭王的支持。而且他的官聲不錯，並且當過陝西巡撫，論各方面的考慮，都很合適。唯一不甚妥當的是，他在浙江當杭州知府，署理杭嘉湖道時，楊昌濬當浙江布政使，正是他的頂頭上司，現在楊昌濬是甘肅布政使，變成譚鍾麟的部屬，似乎難堪。但朝廷用人，當然管不到這些細節，也就隨它去了。
譚鍾麟的調督陝甘，是出於張之洞的建議，在“翰林四諫”中，他頗得人緣，所以湖廣總督李瀚章，為了籠絡，特地卑詞厚幣，請他去當湖北通志局的總纂。可是張之洞正在培養資望關係，快到了水到渠成，將要大用的時候，自然不肯應聘，轉薦他的門生樊增祥自代。果然，不久就由於李鴻藻的保薦，放了山西巡撫。翰林當到內閣學士，不是內用為侍郎，便是外放為巡撫，循資遷轉，原無足奇，奇的是張之洞升內閣學士還不到半年的工夫，就有此任命，不能不說是異數。
因此，給他去道賀的人特別多。張之洞興奮得不得了，親擬謝恩折子，得意忘形，自命為“敢忘八表經營”的話，一時傳為口實，而挖苦他最厲害的，不是別人，正是他的堂兄張之萬。一天張之萬帶了兩個掛錶，有人便說，表只要準，一個也就夠了。他這樣回答人家：“我帶兩個表不足為奇，舍弟有'八表'之多。”
“八表”是八方之極，亦是“天下”的別稱，“八表經營”可以解釋為開國英主力戰定天下。張之洞下筆不檢，用了這句成語，如在雍正、乾隆年間，不丟腦袋也會丟官，但嘉慶以後，文字獄久已不興，而且清流的口氣，向來闊大，所以山西巡撫想經營八表，不過傳作笑談而已。
談笑以外，亦頗有人深為警惕，因為張之洞的被重用，正是慈禧太后重視清流的明證。翰林四諫中，專事彈劾的張佩綸、鄧承修、寶廷、以及後起的盛昱，不在四諫之列，卻與黃體芳齊名，好以詼諧語入奏摺的劉恩溥都在朝中，氣焰更甚，不知他們那一天心血來潮，出手搏擊？因而都不免惴惴不安。
因為如此，便常有些捕風捉影，疑神疑鬼的流言，有人說萬青藜、董恂在位不久了，有人說李鴻藻一係將攻倒王文韶，還有人替新任陝甘總督譚鍾麟擔心，說張佩綸一定饒不過他。
張佩綸曾經彈劾過譚鍾麟，那是四年前的事。光緒三年，山西、河南、陝西大旱，赤地千里，朝廷截留東南漕米一百萬石，賑濟山西與河南，由閻敬銘以侍郎坐鎮山西，督辦賑務。有個縣官侵吞賑米，閻敬銘會同山西巡撫曾國荃，請“王命旗牌”，斬於鬧市，因而經手放賑的，不管是官員還是紳士，沒有人敢於舞弊，山西、河南的災民，受惠的不止其數。
但是，陝西同樣被災，卻獨獨向隅。這年從四月到九月，點雨未下，渭南、渭北，小麥下種的不及二成，百姓已經吃草根樹皮了，但左宗棠西征，還在急如星火地催運軍糧。李鴻章大為不滿，寫信給左宗棠說：“西北連年荒歉。民食猶苦不足，何忍更奪之以充兵餉？萬一如明末釀成流寇之亂，誰屍其咎！”
左宗棠接到這封信，當然很不開心。因此也就討厭有人說陝西大旱，陝西巡撫不敢違逆他的意思，便禁止屬下報災。朝廷查詢，他答奏說是“全省麥田僅有三成未播種者，餘皆連得透雨，一律下種，雖有偏災，不致成巨祲。”這個巡撫就是左宗棠的同鄉譚鍾麟。
陝西的紳士為求自保，約齊了上書巡撫，請求奏報災情，設局派官紳會辦賑物。譚鍾麟置之不理，陝西紳士只好乞援於言路了。
當時陝西人當御史的，一共有五個人，而陝西的紳士，只寫信給其中的四個。這四個人有一個叫餘上華，雖是陝西平利人，祖籍湖北，兩湖一向認同鄉的，所以餘上華跟譚鍾麟套上了交情，平日常有書信往來。這時便跟其餘三個人說：“紳士與巡撫不和，言官又攻巡撫，彼此相仇，吃虧的還是地方。我看先不必出奏，由我來寫封信勸他，如果他肯回心轉意，奏請辦賑，嘉惠地方，我們又何必再作深責？”
大家都覺得他的話入情入理，應是正辦。便同意暫緩彈劾，由余上華寫信給譚鍾麟。那知道餘上華出賣了他的同官，也出賣了他的同鄉，將陝西紳士的原函，寄了給譚鍾麟。
譚鍾麟為了先發製人，連夜拜折，專差送到京里，特參“陝西紳士，把持公事，脅制官吏；移熟作荒，陰圖冒賑。”可惜，晚了一步，已經先有人參了譚鍾麟。
這個人叫梁景先，陝西三原人，官拜浙江道御史，就是陝西紳士致書言路乞援，而獨獨漏了他的那個人。梁景先的科名甚早，是道光二十五年的進士，咸豐十年英法聯軍進京時，他做工部郎中，因為膽小，棄官逃回家鄉。這不是什麼大不了事，但陝西人最講氣節，因此看不起他，後來雖然補了御史，陝西的紳士卻從不跟他打交道。這一次桑梓大事，別人都受託出力，只有他不在其列，心裡非常難過。想想六十多歲的人，就要告退了，這樣不齒於鄉里，將來退歸林下，還有什麼面日自居為縉紳先生？倒不如趁此機會，為桑梓效一番勞，晚節可以蓋過早年的恥辱，豈不是極好的打算？
因此，他深夜草奏，狠狠參了譚鍾麟一本，說他驕蹇暴戾，一條條罪狀列了許多，而且詞氣之間，也隱約談到餘上華跟譚鍾麟勾結，“潛通消息”的情事，同時也參了陝西藩司蔣凝學，衰病不足以勝任其職。
他的奏摺一上，譚鍾麟的折子也到了，陝西的御史預備在京里參他，他遠在西安，怎會知道？見得餘上華“潛通消息”的話，信而有徵。不過由於恭王的從中回護，這兩個折子都留中不發，只用“廷寄”命譚鍾麟“確查具奏”。
消息當然瞞不住的，陝西的京官和地方上的百姓，動了公憤，一方面具呈都察院，請求代奏：“陝西荒旱，巡撫、藩司厭聞災歉”，一方面在西安幾乎發生暴動。譚鍾麟大起恐慌，下令西安鎮總兵、潼關協副將，調兵三千，將巡撫衙門，團團圍住，一打二更，撫署前後戒嚴，斷絕行人，總算地方紳士出面安撫，不曾激成民變。只是蒲城、韓城等處，姦匪乘機作亂，還殺了兩名官兒，派兵剿捕，方能平定。
事情鬧得很大，但朝廷無意嚴格追究責任，所以等譚鍾麟的複奏到京，才有明發上諭，認為譚鍾麟的複奏，“尚無不合”。梁景先所參蔣凝學各節，既無實據，“毋庸置議”。至於陝西的災情，由戶部撥銀五萬兩，交譚鍾麟核實放賑。
看來大事化小，小事化無了。不想惱了張佩綸，看樣子他內有恭王成全，外有左侯支持，要扳是扳他不倒的，只有給他一個難堪出出氣。
於是他上了一道“疆臣復奏，措詞過當，請旨串飭”的折子。結果發了一道上諭，第一段說：
“前因陝西紳士呈訴該省荒旱，巡撫譚鍾麟有辦理未善之處，諭令該撫有則改之，無則加勉。茲據譚鍾麟复陳，辦理一切情形，尚無不合。朝廷知該撫向來認真辦事，特予優容，明降諭旨，責成該撫經理救荒事宜，不以折內語句，苛以相繩。”這一段是為譚鍾麟開脫，也為朝廷本身辯護，救災事大，措詞事小，不加苛責。
第二段入於正文，是這樣措詞：
“茲覽張佩綸所奏，'該撫復奏折內，曉曉置辯，語多失當，恐開驕蹇之漸，請予申飭。'嗣後該撫惟當實心任事，恪矢靖共，於一切行政用人，慎益加慎，毋稍逞意氣之偏，轉致有虧職守。”
前後兩段的文氣，似斷還續，雖未明言申飭，其實已作了申飭，但此申飭又很明顯地表示出是苛責。合看全文，給人的觀感，彷彿是弟兄相爭，做哥哥的明明不錯，但父母為了敷衍驕縱的幼子，假意責罵哥哥。清流中人，真的成了“天之驕子”了。
事隔四年，丁憂復起的張佩綸，依然是“天之驕子”，補了翰林院侍講的原職，謝表中比擬為宋哲宗朝，賢後宣仁太后當國，起用賢俊，再度當翰林學士的蘇東坡，儼然以參贊軍國大計的近臣自許。事實上，三年守制，潛心修養，雖然氣概如昔，但已深沉得多，不會再像以前那樣一逞意氣，便爾搏擊。所以為譚鍾麟擔心的流言，亦畢竟是流言而已。
※ ※ ※
補授兩江總督的上諭，由內閣明發時，左宗棠還在病假之中。人逢喜事精神爽，病痛彷彿好了一大半，期滿銷假，說“步履雖未能複故，而筋力尚可支持。”折子一遞，當天就由慈禧太后召見。
這次召見，跟以軍機大臣的身分，隨班晉見，大不相同，太監扶掖，溫語慰問，躊躇滿志的左宗棠，亦頗有感激涕零之意，說是過蒙體恤，大出意外，只是衰病之軀，怕難報稱。
慈禧太后放他到兩江，原有像宋朝優遇大臣那樣，“擇一善地”讓他去養老的意思，但這話不宜明說，依然是勉勵倚重的語氣，“說到公事，兩江的繁難，只怕比你現在的職司要多好幾倍。”她說，“我是因為你回來辦事認真，很有威望，不得不借重你去鎮守。到了兩江，你可以用妥當的人，替你分勞。不必事事躬親，年紀大了，總要保重。”
這是不教他多管事，還是含著養老的意味在內，而左宗棠是不服老的，瞿然奏對，大談南洋的防務與“通商事務”。
一講就講了半點鐘。
“你如果不能支持，不妨稍微歇一歇。”慈禧太后有些不耐煩，但神態很體恤，“兩江有什麼應興應革的事宜，你跟恭王、軍機慢慢兒談，讓他們替你代奏好了。”
於是左宗棠跪安退出，料理未了事務，打點起程。經手的兩件大事，一是永定河工，完工的要奏請驗收，未完工的仍由王德榜料理。二是安置十二哨親軍，一部分遣散，一部分帶到兩江。剩下的軍械當然移交李鴻章接收，但最新式的六百桿“後膛七響馬槍”，卻送了給神機營，使得醇王喜不可言。
諸事皆畢，左宗棠衣錦回鄉，奉準請假兩月，先回湖南展拜他二十二年未曾祭掃的祖塋。
十一月底船到長沙，新由河南調任湖南巡撫的塗宗瀛，率領通省文武官員，衣冠鼓樂，恭迎爵相，日日開筵唱戲，將他奉如神明。這樣在省城裡住了三天，方溯湘水北上，榮歸湘陰故里。
頭白還鄉，而且拜相封侯，出鎮東南，這是人生得意之秋，但左宗棠的心境，卻大有“近鄉情更怯”的模樣，怯於見一個人：郭嵩燾。
郭嵩燾跟左宗棠應該是生死之交。咸豐十年官文參劾左宗棠，朝命逮捕，將有不測之禍，虧得郭嵩燾從中斡旋解救，左宗棠不但無事，而且因禍得福，由此日漸大用。以前郭左兩家，並且結成兒女姻親。這樣深厚的關係交情，竟至中道不終。同治四年，郭嵩燾署理廣東巡撫，積極清除積弊，整理厘捐，因而與總督瑞麟為了督署劣幕徐灝而意見不和，朝旨交左宗棠查辦。他為了想取得廣東的地盤，充裕他的餉源，居然趁此機會，連上四折，攻掉了郭嵩燾，保薦蔣益灃繼任廣東巡撫。其間曲直是非，外人不盡明了，但左宗棠自己知道，攻郭嵩燾的那些話，如隱隱指他侵吞潮州厘捐之類，都是昧熬良心才下筆的。
在左宗棠，這些英雄欺人的行徑，不一而足，但對他人可以置之度外，對郭嵩燾不能，尤其回到了家鄉更不能。一路上左思右想，唯有“負荊請罪”，才能稍求良心自安，也見得自己的氣度與眾不同。
一大清早，左宗棠便吩咐備轎拜客，陳設在官船上的全副儀仗，執事都搬上了岸，浩浩蕩盪地塞滿了一條長街。八抬大轎到郭家門口停住，左宗棠走下轎來，紅頂子，三眼花翎，朝珠補褂，一應俱全，親自向郭家的門上說明：“來拜你家大爺。”
郭嵩燾早就得到消息，擋駕不見，甚至連大門都不開，門上只是彎著腰說：“家主人說，決不敢當。請侯爺回駕。”
“你再進去說，我是來會親戚。務必見一見。”
往返傳話，主人一定不見，客人非見不可，意思極為誠懇。最後是郭嵩燾的姨太太勸她“老爺”，說女兒是他侄媳婦，如果過於不講面子，女兒在左家便難做人。郭嵩燾是怕這個姨太太的，只能萬分委屈地，開門接納。
“老哥，老哥！”左宗棠一進門便連連拱手，進了大廳，便有個戴亮藍頂子的戈什哈，鋪下紅氈條，左宗棠首先跪了下去。
“不敢當，不敢當！”郭嵩燾只好也跪了下來。
兩人對磕過一個頭，左宗棠起身又是長揖：“當年種種無狀，今天實在無話可說，唯有請老哥海涵。”
“沒有什麼，沒有什麼！”郭嵩燾餘憾不釋，語氣十分冷漠。
於是左宗棠寒暄著將郭家上下，一一問到，然後談論彼此熟識的親戚故舊，直到中午不走，郭嵩燾只好留他吃飯。
左宗棠頗講究口腹之欲，在前線督師，經常食用的都是曾國藩宴客亦不輕易一用的“海菜”，魚翅、燕窩。這天在郭家，不過一桌臘肉，蒸魚之類的家鄉菜，左宗棠卻吃得津津有味，健啖而且健談，一頓飯吃了兩個鐘頭方罷。冬日天短，告辭的時候，已經太陽下山，炊煙四起了。
這就是左宗棠籠絡人的手段。在他人看來，這麼一位第一號的貴客，在他家作整日盤桓，豈止於蓬蓽生輝，真該家祭陳告，祖宗有德才是。左宗棠就是期待郭嵩燾有此想法，一以消釋仇怨，再則消釋鄉里父老的“誤會”，說起來：“左四老爹跟郭家交情還是厚得很，你看，一會親就是一整天，誰說他們兩家不和？”等到郭嵩燾來回拜時，再款以上賓之禮，更是前嫌盡釋，浮言盡消了。
然而他失望了，郭嵩燾竟不回拜！這無論從那方面來說，都是極其失禮的事，同時也由此失禮，更顯出郭嵩燾跟左宗棠的深仇大恨，到了難以化解的地步。
臘月二十二到了江寧，二十四接事。劉坤一派江寧知府與督標中軍副將，原隸左宗棠部下，有福將之稱的譚碧理，將兩江總督關防、兩淮鹽政印信、欽差通商大臣關防，以及王命旗牌，都送到了行館。封印期內，少動公文，左宗棠有公事交代，都派差官去傳話。
他的差官，大都是勤務兵出身，平時呼來喝去，視如僕役，但一到屬下衙門，身分自然不同。到了江寧藩司那裡，投帖請見。
江寧藩司叫升善，旗下貴族出身，最講究應酬禮節，因為這個名叫孫大年的差官是總督派來，尊上敬下，以平禮相待。原以為孫大年應該懂得藩司綜理一省民政，亦可算方面大員，尊重體制，不敢分庭抗禮，誰知孫大年全不理會，說請“升炕”，居然就在炕床上首坐下，高談闊論，旁若無人。升善大為不悅，第二天上院參見總督，談完公事，順便就提到孫大年的無禮。
“喔，喔！”左宗棠隨即拉開嗓子喊道：“找孫大年！”
“喳！”堂下戈什哈，暴諾如雷。
等把孫大年找來，左宗棠大加申斥：“你們自以為有軍功，在我這裡隨意談笑，倒也罷了，怎麼到藩司大人那裡也是這個樣？藩司是朝廷特簡的大員，不比你們的頂戴，憑我奏報就可以有了！你們太不自量！趕快替藩司大人磕頭賠罪。”
“喳！”孫大年果真替升善磕頭。
“請起，請起！”升善倒有些過意不去。
“回頭替藩司大人站班！”左宗棠又說：“不准馬虎。”
“喳！”
又談了一會，左宗棠端茶送客。升善走到二門，只見左宗棠左右的十幾名差官替他“站班”，入眼大驚，連孫大年在內，個個紅頂花翎黃馬褂，一齊手扶腰刀，肅然侍立。
細看補子，其中還有繡麒麟的，這是武官一品的服飾，雖說軍功上得來的品級官銜不值錢，但認起真來，到底朝廷的體制有關，升善竟不得不撩袍請安，弄得奇窘無比。
江寧官場有了這樁笑話，左宗棠的聲威益重。但是，在兩江他並不能像在陝甘那樣，想如何便如何。李鴻章在兩江的勢力，雖不如前，卻另有製抑左宗棠的手段。左、李對國防的主張，向來不同，左宗棠主塞防，李鴻章主海防。海洋遼闊，不比塞防可以據險而守，所以南北洋必須聯成一氣，這也就是李鴻章插手兩江，能得朝廷默容的道理。如今左宗棠出鎮東南，加以彭玉麟嚴劾趙繼元，是間接對李鴻章深致不滿的表示，如果左、彭聯手，則經營北洋的計劃，將處處遭遇障礙，因而先發製人，策動張佩綸上了一個洋洋四、五千言的奏摺。