“回大人的話，實在不是無故。人命至重，既死不能複生，看這罪犯，是一小孩，不像殺人越貨的強盜，還請大人重新審問。”
麟椿怒不可遏，而又有些氣得說不出話的神情，胸前起伏了好久，忽然很冷靜地問道：“陸大令，我倒要請教，你究竟要幹什麼？”
“只為了事有可疑，請大人明斷。”
“莫非你受了犯人家屬的重賄，有意找個事故想替他翻案不成？”
陸惺駭然，而且也氣惱不止，但不能不平心靜氣分辯，“大人這話從何而來，竊所不喻。”他說，“我到省不久，胡體安一案還未聽說過，直到奉委監斬，今天一早提堂驗明正身，才知道犯人是什麼樣子。大人如何這樣子猜測？”
“哼！”麟椿冷笑，“你的行為太離奇了，教人不能不疑心。你是舉人，想來筆下有自知之明，春闈無望，才就了大挑一途。相貌、言語能夠讓王公大臣看中，挑上了你，也不是一件容易的事，初入仕途，就該小心謹慎，好好當差。這樣子胡鬧，你是自毀前程。”
說著端一端茶碗，廊下聽差，隨即高喊：“送客！”麟椿卻連最起碼的，哈一哈腰送客的姿態都沒有，站起身來就轉入屏風後面了。
“大人、大人！”
陸惺還想追進去，卻讓聽差擋住了，“陸大老爺，”那聽差提醒他說：“官場的規矩要緊。”
陸惺無奈，只有回出臬司衙門，全副“出紅差”的“導子”都擺在衙前，惹了無數老百姓圍觀。聽騾車中卻無聲息，陸惺便問：“犯人怎麼樣？”
“犯人不喊冤了。”
“那，那，”陸惺異常吃力地說：“那就上刑場！”
到了刑場，地保已經設下公案。陸惺下轎升座，眼看差役將“胡體安”從騾車裡弄了出來，軟不郎當地癱成一團，好不容易將他扶得跪倒，突然間，犯人又喊出一聲來：“冤枉！”
他先是被打昏了過去，此時好一陣播弄，加以冷風一吹，回過氣來，身上便似有了筋骨撐持，喊出這一聲，看熱鬧的老百姓無不詫異，四周頓見騷動。
“冤枉啊！”王樹汶厲聲極喊，“我那裡是胡體安？他們答應我沒有死罪的，怎麼又要我的命？”
執役的差人，一擁而上，有人踢他有人罵，有人還想去掩他的嘴，卻都讓陸惺喝住了。
“住手！”他大聲吩咐：“將犯人帶上來。”
這一下，四周的百姓都往裡擠，那些差役個個變色，怕因此激出民變，於是有個花白鬍子的刑房書辦，趕緊上前向陸惺關照：“大老爺，莫在這裡審！”
陸惺被提醒了，他是極明事理，懂得分寸的人。自己是監斬官，遇到這樣的事，唯有停刑請示，倘或擅自審問，便是推翻定讞，也就等於違旨，這罪名決不會輕，因而感激地向那刑房書辦答道：“言之有理。將犯人押回去再說！”
押到那裡？陸惺是候補知縣，並無衙門，如果是尋常犯人，可以寄押首縣，這一案奇峰突起，詭譎之至，首縣怕事，必不肯代為寄押。臬司衙門則更不必談，因此，當刑房書辦問到這一層時，陸惺不由得發楞。
然而人群洶湧，雖不敢大聲喧嚷，卻是議論紛紛，有如鼎沸之勢，再有好看熱鬧的，拚命從人群後面向前擠，刑場的圈子越縮越小，再下去就會維持不住秩序。那白鬍子的刑房書辦，見此光景，不能不越權作緊急措施了。
“奉監斬官諭，”他拉開一條極蒼勁的嗓子喊道：“正法盜犯，臨刑鳴冤，帶到巡撫衙們，秉公處斷。”
巡撫是一省最高長官，而塗宗瀛到底是經曾國藩陶冶過的，且也講講理學，所以雖有嗜財之名，卻不敢公然貪墨，只拿自己所刻印的書，諸如《太極圖說》之類，向屬下推銷。比起李瀚章、李鴻章兄弟的操守，已算甚賢。在河南的官聲還不錯，加以有“秉公處斷”這句話，心懷不服的老百姓一口氣平了下去，讓陸惺安然將王樹汶帶了走。
當然，一路走，一路有老百姓跟著，跟到巡撫衙門，撫標中軍已經得報，深怕百姓聚眾滋事，趕緊調派得力親軍，掮著洋槍，在東西轅門列隊警戒，同時弄了幾塊“高腳牌”，大書“撫署重地，閒人免進”，叫人抗在肩上，巡行轅門之外，阻攔百姓前進。
陸惺當然也下了轎，帶著犯人，步入轅門。一見撫標中軍，三品參將，站在照牆下面，趕緊趨前幾步，請個安說：“大人，我奉命監斬，出了奇事，請大人代禀撫台，我要求見。”
“不敢當，”撫標中軍還了個軍禮，“陸大老爺怎麼弄了這麼多老百姓來，鬧出亂子，這責任恐怕老兄擔不起噢！”
一聽這話，大有責備之意，陸惺趕緊答道：“事出無奈，請大人鼎力維持。百姓無非關切犯人的冤抑，只要撫台下令，秉公重審，百姓決不敢胡亂鬧事。”
“話是這麼說。百姓一聚集了起來，就難解散了，更怕內有奸人搗亂。陸大老爺你這件事做得大錯特錯，閒話少說，你趕緊自己去禀見撫台，我在這裡彈壓。”
“是，是！”陸惺大踏步進了衙門，遞上手本，門上也知道事態嚴重，不敢刁難，只是決沒有好臉嘴給他看。冷冷地說一句：“到官廳裡候著！”
等候不到十分鐘，門上來傳話：撫台在花廳接見。到得花廳，塗宗瀛已站在廊上等候，一見面就是埋怨的口吻：“你怎麼多事！搞出這麼個花樣來？”
“卑職該死！”陸惺賭氣，左右開弓打了自己兩個嘴巴，“只為卑職讀過兩句書，良心未泯，該死，該死！”
塗宗瀛倒覺歉然，連忙搖手：“何必如此，何必如此。請進來談！”
陸惺也覺得自己這種負氣的姿態，相當惡劣，因而進了花廳，改容謝罪，然後細談案情經過。
塗宗瀛雖講理學，自然不是醇儒，也深信冥冥中有鬼神之說，所以一面聽，一面不由得就有悚然警惕的神色，認為騾子無端闖入城隍廟，其中大有道理。看起來犯人確負奇冤，不能不替他昭雪。
就在這時候，署理臬司麟椿，趕到了巡撫衙門，不待通報，徑自來到花廳，怒氣沖沖地指著陸惺嚷道：“請大人當機立斷，不嚴劾此人，這一案不能了。”
塗宗瀛賦性平和，“老兄莫動肝火。”他勸慰說：“鬱怒傷肝，非攝身之道。”
“大人，”麟椿氣急敗壞地說，“河南近年多盜，非用重典，不足以保障良善。鐵案如山的事，只憑盜犯臨刑一聲冤枉，便可翻案，此例一開，強盜個個可以逃避國法，成何體統？”
“這一案倒真是有點怪！城隍顯靈，似乎不能不信。好在真是真，假是假，何妨再問一堂！”
“何須再問。這'胡體安'由鎮平縣一層層解上來，前後問過十幾堂，口供始終如一。請問大人，若有冤屈，何以一句口風不露，到命在頃刻之際，才說冤枉，世上那裡有這種事？”
“這話，倒也在理……。”
看塗宗瀛沉吟著大有動搖之意，陸惺當然著急。勢成騎虎，不能不爭，否則自己受處分還是小事，已經將一個人從井裡救了上來，卻又讓人再推了下去，心裡會一輩子不安，也一輩子不甘，因而大聲插嘴：“犯人一直不吐露口風，是因為原有人許了他可以不死。這是件頂兇的案子，再明白不過。”
“就是你明白！”麟椿戟指厲聲：“你說，誰許了他可以不死？你說，你說！”
陸惺連連倒退，卻未為他這番凌人的盛氣所嚇倒，“是誰許了他不死，要問犯人自己。”他說：“撫台的訓諭極是，真是真，假是假，請大人再問一堂。”
“對了！”塗宗瀛接口，“你就在我這裡問。”
麟椿猶覺不願，而撫標中軍卻憂形於色地，特為來報告巡撫，如果“胡體安”這一案，沒有明確的處置，百姓聚而不散，必致鼓譟滋事，那一來會鬧得不可收拾。所以必須有所安撫。
“不容老兄再猶豫了！”塗宗瀛對麟椿說了這一句，隨即向撫標中軍吩咐，“你跟文案上去商量，立刻出一張告示，秉公重審，百姓不可越軌。”
“是！”
撫標中軍銜命跟文案委員去接頭，立刻出了一張告示，老百姓認為撫台公平正直，歡頌而散，只有極少數的人，還留下來看熱鬧，為持槍的親軍一驅而散，巡撫衙門前面，很快地恢復清靜。
但衙門裡面，卻正熱鬧。撫署並不問刑案，一切公堂承應的差人、刑具等等，都要傳首縣來辦差，憑空添了好些人。
公堂佈置在巡撫衙門一所跨院。等到麟椿升堂，將王樹汶帶了上來，只聽鐵索鎯鐺，一院肅然，觀審的也有人，是本衙門的官員吏役，都是懂規矩的，所以悄然無聲，但都睜大了眼，要看麟椿如何處埋這件棘手的奇聞。
“胡體安，”麟椿一開口便見得他不承認犯人是頂兇，“你為什麼臨刑搗亂？可惡極了！你放明白些，死罪已經難逃，再受活罪，是自討苦吃。”
“小人不是胡體安。”王樹汶用哭音說道，“小人沒有做過強盜。”
“你不是胡體安。哼，那，你叫什麼？”
“小人叫王樹汶。”
“你會寫字不會？”
“小人不會。”王樹汶說，“略略認得幾個字。”
“那你總認得你的名字羅？”
“名字認得。”
於是麟椿取張紙，寫了好幾個音同字不同的“王樹汶”這一個名字，叫犯人辨認。
王樹汶爬在地下，仔細辨認了一遍，抬頭說道：“大老爺……。”
“咄！”旁邊的皂隸叱斥，“要叫大人！”
“喔，喔，大人。都不是。”
麟椿原對他有成見，一聽這話，便覺得犯人等於說他連這麼三個字都寫不出來似的，頓時氣往上沖，“混帳東西，”他喝問：“你說你姓那個王？”
“三畫王。”
“你看，可見得混帳刁惡。頭一個字不是王？”
頭一個名字寫的是“王如聞”，王樹汶哭喪著臉說道：
“第二個字不對！是一株樹的樹。”
“你不會再找嗎？”
於是王樹汶再找，終於找到了樹字。但第三個字始終找不出，問他自己又說不上來。堂下無不匿笑，審案連犯人的名字都弄不清楚，真成了一樁糊塗官司。
可是，麟椿卻畢竟改了口，“王樹汶，”他說，“你連過十幾堂，供的名字都是胡體安，現在又說叫王樹汶，有什麼證據？”
這話將王樹汶問得發楞，結結巴巴地答道：“小人沒有證據。”
“沒有證據，便是胡說。”麟椿喝道：“替我著實打！好可惡的東西。”說著，一把火簽撒了下來，同時伸了兩個手指：
“兩百！”
差役便待將王樹汶拖翻，打兩百板子，值堂的刑房書辦覺得不妥，便踏上兩步，低聲說道：“大人息怒。此刻是藉地方問案，一動了刑，犯人哭聲震天，驚動了撫台，諸多不便。”
說著，向堂下努一努嘴。
麟椿抬眼看到院子裡，撫署的許多人在觀審，頓時警覺，這一下會落個酷刑逼供的名聲，傳到巡撫耳朵裡，確有“不便”，於是見機而作，收回成命。
“好罷！暫且將這頓板子寄在他狗腿上。”他又問道：“王樹汶，你說沒有證據，難道就沒有一個人知道你叫王樹汶？”
王樹汶這才算弄明白，堂上所說的“證據”是什麼？急忙答道：“有，有！小人是鄧州西鄉人，那裡都知道小人叫王樹汶。”
“你家裡還有什麼人？”
“有爹、有娘、有個妹妹。”王樹汶說：“我爹叫王季福。”
“是乾什麼的？”
“種田。”
麟椿想了想又問：“你是鄧州人，怎麼又跑到了鎮平？”
“是一個胡大爺，經過小人那裡，說小人聰明，給了我爹二兩銀子，帶著小人到鎮平縣。後來，又有個胡大爺……。”
“慢著！”麟椿厭煩地，“先一個胡大爺，又有個胡大爺，你簡直胡說。”
“不要叫什麼胡大爺，”值堂的刑書告誡王樹汶，“你儘管稱他們的名字。先一個胡大爺是誰，後一個胡大爺又是誰？”
“先前那個叫胡廣得，後來一個就是胡體安。”
“你在胡體安家幹什麼？”
“打雜。”王樹汶說，“有時也在廚房裡幫忙。”
“想你不過胡家一個小廝，怎麼會叫你來頂兇？”麟椿靈機一動，覺得不妨架上他一個罪名：“大概胡體安到光州做案，你也跟了去的！”
“到光州是胡廣得……。”王樹汶突然頓住。
“說！”麟椿將公案重重一拍，大聲喝道：“你必是跟了胡廣得一起去做搶案的。快說！”
“我不知道是搶案。”
“那麼，”麟椿不容他喘氣緊接著問，“你知道些什麼？說實話，不說實話，看我不用夾棍夾你！”
掌刑的皂隸便幫堂上助威，恫嚇犯人，“嘩啦”一聲，將一副夾板，重重摔在王樹汶面前，使得他的臉色大變。
“大人，我實在不知道。那天晚上到了光州，在一處好荒涼的地方，胡廣得脫了袍子，說要去出恭，叫我替他看守衣服包裹，那知這一出恭，直到四更天才回來，不知他幹什麼去了。”
“哼！”麟椿連連冷笑，“我說呢，何以不叫別人頂兇，要叫你頂？原來是這個樣。好吧，你再說，是怎麼叫你出頭來頂的？”
這話就長了。王樹汶倒也機警，並未將劉學太的名字牽出來，麟椿也沒有細問，將他長篇大論的一套經過錄了供，便退了堂。王樹汶收監，他自己回衙門。
現在要考慮如何復命了。往來蹀躞，始終拿不定主意。他沒有去請教張師爺，因為對這位幕友，已失去信心，但張師爺卻不能不問，特地來見麟椿，勸他當夜就去見撫台，面禀案情，看撫台的意思再作道理。
“已經瞞不住了，不如早早回复。東翁，”張師爺強作鎮靜，“不會有什麼大了不得的事。”
麟椿接納了他的建議，當即“上院”，面陳復審經過。
“這一案不難水落石出。”塗宗瀛說道，“只要通知鄧州朱知州，將王季福找來，讓他們父子對質，真假自知。”
麟椿當然也知道這是正辦，但本心不願意這麼做，所以自己不提這個辦法，既然巡撫如此交代，而且事理極明，無可推諉，只能答應一聲：“是！”
“不過，老兄要留神。”塗宗瀛提醒他說，“這一案要辦就要辦得乾淨。想那胡體安既然能買人頂兇，自然也會幹出別的花樣來。倘或事機不密，或者手腳太慢，讓他搶了先著，將那個王季福弄得不知去向，成了一件疑案，無法定讞，我跟老兄的前程，豈不都斷送在這胡體安身上？”
這幾句話說得麟椿悚然而驚，言外的警告，十分明白，塗宗瀛為了保自己的前程，決不肯擔待責任。如果自己辦事遲延，抓不到王季福驗不出真相，則塗宗瀛提示在先，便可振振有詞地指名嚴參，倒是自己的前程，要斷送在胡體安身上。
因此，他惶恐答應著，退出撫署，不顧張師爺的阻攔，逼著辦了公事，通知“南汝光道”轉飭南陽知照，令下鄧州知州，逮捕王季福，解送到省，以便跟王樹汶對質。
公事是專差送達的，由於規定了限期，每一層都不敢延誤，第五天就到了鄧州知州朱光第手裡。此人籍隸浙江湖州，字杏簪，幕友出身，敬仰他的一個同鄉先輩——乾隆年間的浙江蕭山人汪輝祖，他也是刑名幕友出身，後來中了進士，榜下即用，授職湖南寧遠知縣。那地方漢瑤雜處，而且有班外來的“流丐”，強橫不法，是有名難治的地方。汪輝祖一到任，就抓了他們的頭子，關入監獄，其餘徒黨，盡驅出境。同時親筆寫了一張告示，貼在縣衙門前，說是官民一體。官員的責任在聽訟問案，百姓的責任在完糧納賦。官員如果不勤職，咎有難辭，百姓不奉公，則法所不容。特地與百姓約定，十天工夫中，他以七天坐堂問案，兩天徵比糧賦，餘下一天，他親自辦理刑名錢穀的公文，申詳上司。如果百姓完糧納賦沒有麻煩，他就可以省出工夫精力來多管刑名了。
從來地方官辦理公文，多假手幕友，這位縣大老爺與眾不同，而且話說得極誠懇，寧遠百姓，感念他的誠意，完糧納稅，果然十分踴躍，“上下忙”徵賦，用不到一個月就徵足了。
汪輝祖亦言而有信，省出工夫來料理刑名。由於他是刑幕出身，書辦吏役的毛病，無不盡知，因此沒有人敢欺騙他。但是，汪輝祖的幕學，卻又非陳陳相因，憑律例來斷案，律窮例缺，便無所措手。他是腹有詩書的，通以經術，證以古史，有時所作的判決，不合於律例，但必深愜於情理。同時賦性愷悌，每次到非打犯人板子不可的時候，總要先喊受刑的人到公案前面，用極懇切的聲音說：“法不可恕，我不能不打你。身體發膚，受之父母，不可毀傷，你何苦做這些犯法的事，害得你父母為你丟臉心疼？”
良心未泯的犯人，每每感激涕零，泣不可仰。汪輝祖從小是孤兒，懷念父母，亦常常陪著犯人雪涕。因此，在寧遠不到一年，訟案大減。有時兩造對質，由於理屈的一方在汪輝祖面前悔悟認罪，理直的一方反為理屈的求情。這是朱光第聽訟最嚮往的一種境界。
除此以外，汪輝祖還有許多真正便民的惠政。為民造福最深的一件事，是讓寧遠百姓由淮鹽改食粵鹽。鹽商納稅取得專賣權，行銷地區，有嚴格的規定，寧遠定例食用淮鹽，由兩淮貫下江——長江流過安徽的一段，經江西到湘南九嶷山北的寧遠，千里迢迢，運費越過鹽價不知多少倍？因此，寧遠多吃近在咫尺的廣東私鹽，幾乎家家如此，無足為奇。
但是販私鹽、買私鹽都是犯法的，鹽政衙門專有緝私的營伍，經常派出兵去抓私鹽。俗語說的是“私鹽越禁越好賣”，因為每當緝私的風聲緊急時，鹽價就會大漲，“羊毛出在羊身上”，私鹽販子的損失，到頭來都加在用戶身上。汪輝祖博諮周訪，發覺老百姓並不是想撿便宜，而是兩淮來的官鹽，貴得吃不起。其實，寧遠百姓買私鹽的錢，比廣東百姓買本省官鹽的錢還要出得多。
於是他親自擬了公文，呈請上官，說“私不可縱，而食淡可虞，請改淮引為粵引”。公文報出，還未得到答复，他就出了一張告示：民間每戶存鹽不及十斤者暫不罰。這是因為緝私的兵丁，騷擾過甚，所以作此權宜之計。緝私營因為他斷了他們的“財路”，大為憤怒，向總督衙門告了他一狀。湖廣總督是狀元出身，愛才下土的畢沅，不理緝私營的訐告，下令支持汪輝祖的做法，凡是為了食用而零星購進的粵鹽，一律不禁。
汪輝祖做過兩部書，一部叫做《學治臆說》，一部叫做《佐治藥言》，都是服官遊幕，閱歷有得的真心話。特別是《佐治藥言》，當朱光第做幕友的時候，就奉為圭臬，他治獄平直，尤善於治盜，在鄧州極受百姓愛戴。
接到南陽府轉來的公事，朱光第入眼就知道這件案子，非同小可。王樹汶臨刑鳴冤的奇事，已經通省皆知，朱光第心想：胡體安既有那樣的神通，能夠層層打通關節，以假作真，自然也會知道王樹汶所供的真情，可能先下手為強，將王季福騙走藏匿，變成無可對證。或者，本縣的胥吏，亦受了他的囑託，風聲一露，先自通風報信，等自己下令傳王季福到案時，已是慢了一步。
因此，他不動聲色，只傳諭出巡。這是常有之舉，差役都不以為意。朱光第對鄧州的地理很熟悉，到了西鄉，在一座關帝廟，召集當地父老談話，垂詢地方情形。談到一半，忽然問道：“有個叫王季福的人，可在這裡？”
“請問大老爺，”有人問道：“不知是那個王季福？”
“必是問的王老師。”另一個人接口。
原來西鄉有兩個王季福，一個務農，就是王樹汶的父親，一個卻是教蒙童為生的塾師，在村外土地廟設帳。照理，鄉下凡有紅白喜事，賣田置產，訴訟糾紛，旁及迎神報賽，只要是動到筆，或者與公眾有關，必須出個主意的事，都要請教塾師，而況像這樣縣大老爺下鄉的大舉動，更非由塾師來相陪不可。因此，這個人猜想，必是因為墊師不曾露面，縣官不解，所以動問。
“回大老爺的話，王老師今天恰好到前村替人看病去了。”先前答話的那人，看一看天色說：“也好回來了，等我馬上派人去看。”
朱光第當然聽懂了，心想，這倒誤會得好，便點點頭說：
“如果王老師回來了，便請了來敘話。”然後又裝做好奇似地問道：“另一個王季福是什麼人？”
“種莊稼的，就住在溪那頭，王家村。是個安分良民。唉！不想……。”說到這裡，有人連連咳嗽，那人會意，便不作聲了。
朱光第自也會意，裝傻不響。談過幾句閒話，將手一招，他那心腹跟班便走了來聽候差遣。
“帶幾個人過溪，到王家村去。”朱光第貼著他的耳朵說：
“好好找了來，不准用強。”
那跟班應聲：“是！”悄悄退了下去，悄悄帶著差人到王家村去找王季福。
不過半個時辰的工夫，兩個王季福先後都到了。先到的是王老師，是個秀才，長揖不跪，滿口“老公祖”長，“老公祖”短，極其巴結。朱光第也按照敬重衣冠中人的禮數，以“老兄”相稱，相當客氣。
周旋過一陣，遙遙望見一群人迤邐而來，有他的跟班，也有差人，後面跟著大大小小十來個人。這不用說，王樹汶的父親已經找到了，所以才有這班人跟來看熱鬧。
他看到了，旁人當然也看到了，群相驚疑，不知他有何舉動？就在這時候，朱光第突然向王老師問道：“老兄可知道王樹汶其人？”
“王樹汶？”王老師當然知道，只是盜劫重案，又牽連者胡體安，怕多言賈禍，所以搖搖頭說：“上复老公祖，生員不是本地人，不知道。”
這就漏了馬腳，明明知道王樹汶是本地人。朱光第暗中好笑，同時也知道再問是多餘之事，便站起來，預備動身。
“傳轎！”差役大聲一喊。
在場的人，紛紛起立，而且很快地排成班，恭送縣大老爺。朱光第便朗聲說道：“大家聽清楚了，我帶那個王季福回城，決不會為難他。他沒有犯法，我只不過傳他去做一個證人，問明白了，大概還要送到省城去認一個人。大家可猜想得到，是去認一個什麼人？”
於是，或者面面相覷，或者竊竊私議，卻沒有一個人敢開口。
“不要怕！”朱光第鼓勵著說，“儘管說實話。”
“老公祖，”王老師打了一躬，為他同名同姓的鄉農乞情，“這個王季福，平日安分守己，從未聽說他有為非作歹的事情。”
“我知道。看樣子是個老實人。”
然而老實人卻做了一件錯事。因為本來老實怕官，加上情虛心驚，一見了朱光第瑟瑟抖個不住，竟致自己管不住自己，癱倒在地，面色其白如紙，像要虛脫似地。
朱光第從遊幕到服官，經手的刑名案件，傳訊過的犯人證人，不知多少？老實怕官的人也見得多，何致於這般模樣，心里便有了兩三成底子，要多帶些人走了。
帶的是王家村的地保和王季福的左右鄰居。多少年來的規矩，官府傳人作證或者有所訊問，派個差人去傳喚就是，限期到案，不問此人因此耗時廢業，自貼盤纏，這就叫做“訟累”。朱光第卻格外體恤，傳集王家的鄰居，每人發了一吊制錢，讓他們進城好有食宿之費。
回衙門就開審，卻不提王季福，先傳左鄰，也姓王，“王季福是不是你同族？”他問。
“是。是小人族中弟兄。”
“那麼，王樹汶呢？”朱光第用閒話的口氣問。
“是小人的侄子。”
一下就可以確定王樹汶真的是王季福的兒子，於是朱光第又問：“你跟王季福是弟兄，又是鄰居，當然常有來往。”
“不是。小人跟王季福不和，平時不來往的。大老爺要問王季福的事，要問王天賜。”
“誰是王天賜？”
“喏，就是他。”
順著他的手指，向廊下一看，原來就是王季福的右鄰。
“好，沒有你的事了，你趁早回去吧！”朱光第打發左鄰傳右鄰：“你叫什麼名字？”
“小人叫王天賜。”
“王季福是你什麼人？”
“是共曾祖的弟兄。”王天賜看上去不像鄉下人，講話很從容。
“你們常有往來？”
“是弟兄嘛，又是緊鄰，當然常常往來。”
“那麼，你對王季福家的事，當然很熟悉羅？”
“也知道些。”王天賜說，“不過家家有本難唸的經，有些事，小人也不便問。”
“是那些事？”
王天賜一愣，只是眨眼，是一時想不起的神情，隔了半晌才說：“回大老爺的話，總是家務事。不知道大老爺要問那一件？”
“我問他的兒子。”朱光第說：“王樹汶是他的兒子不是？”
“是的。王季福就那麼一個兒子，給了人家了。”
“既是獨子，怎麼捨得給人？”
“這就不曉得了。小人也問過他，他只是搖頭嘆氣。小人就不便再問了。”
“王季福家，平時有些什麼人出入？”朱光第問：“你是他的緊鄰，又常有往來，他家的客人，你自然也有認識的？”
“是的，有些認識，有些不認識。認識的都是本地人。”
“這就是說，不認識的都是外路人。”
“是。”王天賜毫不遲疑地回答。
“有個胡廣得你認不認識？”
“沒有聽說過這個人。”王天賜說，“見了面也許認識。王季福是老實人，平時也不大有人往來。”
“那麼，”朱光第問道：“最近這幾個月怎麼樣？是不是常有陌生人到他家？”
“小人不知道。這一向小人也少到他家去。”
“為什麼？”
王天賜口齒伶俐，一直對答如流，但問到這句話，卻遲疑著說不上來。這就很奇怪了，極易回答的話答不出來，是他個人有難言之隱呢，還是關礙王季福不便實說？
朱光第覺得有開導他的必要，便很懇切地說：“王天賜，你不必怕！本縣待你們怎麼樣，你們也都知道，我決不會拿你無端牽入訟累。這一案與你無關，你有什麼，說什麼，講完了，我馬上放你回去。如果你吞吞吐吐不肯說老實話，我要體恤你也辦不到，只有押在那裡，慢慢審問實情。你想想，這不是你自己跟自己過不去嗎？”
王天賜原是明白事理的人，不過他確是關礙著王季福不便實說，所以答應一聲：“是！”想了一下又說：“王季福家的事，一時也說不盡，想不起。不曉得大老爺要我說什麼？”
察言觀色，朱光第懂了他的意思。要他自己源源本本地細說，怕事後王季福責他出賣弟兄，若是問一句、答一句就不礙了，因為官威之下，不容不說，是振振有詞的藉口。
於是，他想了想問道：“王樹汶做了人家的頂兇，這件事你總知道？”
“是！”王天賜點點頭，“小人就為了這一層，所以少到他家去。”
“是怕惹是非？”
“是的。”王天賜低聲答道，“小人本來倒想替王季福出出主意，救他兒子一命，只是……。”他咽了口唾沫，終於說了出來：
“有一次看到不三不四的幾個人，在他家談了一整夜。王季福眼淚汪汪，問他又不肯實說，小人心里便有些害怕，怕不明不白惹禍上身，所以就不大到他家去了。這是句句實話，大老爺再問小人別的，小人就不曉得了。”
“很好！我派人送你到客棧住一夜，明天說不定還要問你一問，問完了就放你回去。”
“多謝大老爺體恤小人。不過小人還有句話，要請大老爺恩准。”說著，便磕下頭去。
“你說，能許你的一定許你。”
“想來大老爺要拿小人的話問王季福。請大老爺千萬不要提小人跟他對質。”
“我懂得你的意思。許了你就是。”
於是，王天賜的作證告一段落。朱光第將前後證言，細細想了一遍，對案情大概，已有領悟，然後傳訊王季福。
這個老實人，比剛才鎮靜得多了，因為朱光第嚴禁胥吏狐假虎威，不時告誡，對任何人犯都要“拿他們當人看”，這便使得初入公門的王季福，減消了好些懼意。再聽他先前作證的那個堂兄弟來告訴他：“大老爺好說話得很，問過三兩句話就放我走了。”便越發將膽壯了起來，雖還有些發抖，卻不似剛見官時那等嚇得癱倒在地。
“王季福！”朱光第首先就安慰他：“我知道你是老實人，受人所逼，沒有法子。我想你也有一肚子苦楚、委屈，巴不得有個可以替你做主的人，能讓你訴訴苦。你說是不是呢？”
聽得這幾句話，王季福雙淚交流。因為縣官的話，句句打入心坎，是他想說而說不出，“真正青天大老爺！”他放聲一慟，“小人苦啊！”
“象什麼樣子？”差人呵斥著，“不許哭！”
“你隨他。”朱光第阻止差人干預，“他心裡的苦楚，非哭出來不可。”
不但哭出來，更要盡情吐露出來。王季福從胡廣得路過，看王樹汶伶俐懂事，願意收用他作個小徒弟開始，一直說到王樹汶被硬當作頂兇，胡體安如何派人向他軟硬兼施，一面威嚇，一面拿銀子塞他的嘴。源源本本，講了一個時辰，方始完畢。
“姓胡的給的銀子，小人埋在炕下面，不敢用。”王季福最後說道，“一共十五兩銀子，分毫不少。”
“那為什麼？”朱光第問：“為什麼不敢用？”
“這是賣兒子性命的錢！”王季福哭著說道：“務必求青天大老爺替小人作主，救小人兒子一命。”
“這……，”朱光第正色說道：“救你兒子，要靠你自己。我拿你解到省裡去，臬台衙門大概會拿王樹汶提堂，讓你們父子對質。那時候你不要怕，有什麼，說什麼。你兒子的一條命，就有指望了。”
“是！”王季福連連答應：“小人一定照大老爺的話做。”
到第二天，朱光第又派差人，將那十五兩銀子，起了出來，作為證物，然後打疊文卷，預備解送王季福上省。而就在這時候，開封陳許道任愷，派專差送了一封信來。
拆信一看，朱光第大為詫異。任愷居然要求朱光第，不必理會公事，也就是要求朱光第，不必將王季福解送省城，說什麼“鐵案如山，豈容狡犯翻供？”而實際上，朱光第很明白，任愷是怕案子一反，他也脫不得乾系，因而設法要維持原讞。
“請上复尊上。”朱光第斷然拒絕。 “人命大事，我不敢馬虎。王季福已當眾傳來，我亦不能無緣無故放掉他。這件事，我只有得罪了。”
任愷當然也知道朱光第是個“強項令”，一封文書，未見得乖乖聽命，而且過去是他的直屬上司，現在升了官，管轄不同，更不見得能讓他買帳，所以託了好些人向朱光第苦苦相勸，卻是徒費唇舌，一無效果。
說客也有好有醜。好的聽了朱光第持正不阿的言論，面有慚色，改容表示愧歉，自然心無芥蒂，醜的卻以為朱光第無事生非，不通世故，過去的上司給面子請他“高抬貴手”，居然不識抬舉，豈不可恨？因而悻悻不免有些不中聽的話。朱光第一笑置之，但躲在屏風後面竊聽的家人，卻大為不安。
於是他的長子朱祖謀便婉言諫勸。朱祖謀長於文學，拙於言詞，又在嚴父面前，更加訥訥然不能出口，一句“明哲保身”還未說完，便讓朱光第喝住了。
“你'讀聖賢書，所為何事？'怎麼說出這種話來！而且，我也說過不知多少次，你讀你的書，不准你干預公務，何以又來多事？我看，你回湖州去吧，明年鄉試，也該好好用一番功，莫等到臨陣磨槍。”
河南多盜，朱祖謀自然不放心老父在此煩劇艱險之地。無奈朱光第認為他在衙門裡，一方面可能會被人利用，慫恿“大少爺”包攬是非，說合官司，像從前餘杭縣知縣劉錫彤，為了楊乃武一案，受“大少爺”之累，竟至古稀之年，投荒萬里去充軍；一方面又認為朱祖謀住在衙門裡，所見所聞的是非太多，一定靜不下心來讀書，自誤前途，所以逼著他收拾行李，派老底下人送回湖州上疆山麓的老家去閉門用功。
王季福當然要解送省城。這一案成了鄧州的新聞，茶坊酒肆，無不談論，因而也有許多謠言。朱光第有耳目在探聽，所以這些謠言無不知悉，其中離奇不經的，可以置之不理，但有一個說法，卻不能不引以為警惕。
這個說法是：王樹汶真正的身分，只有等王季福解到省城，父子對質，方能水落石出。所以王季福成了全案的關鍵。如果這案一翻，從原審的鎮平知縣到南陽府，南汝光道及河東臬司，都有極大的處分。因此，上下合謀，預備在解送王季福時，中途劫人，搞成死無對證的情勢，這一案方可以維持原審。
胡體安可能會動手劫去王季福，是在朱光第的意料之中。說上下合謀，也就是說有官員庇護胡體安打劫，似乎荒唐，可是，任愷將這一案既然看得如此之重，則此荒唐的傳說，亦不是全無可能。
因此，朱光第特別慎重，起解那天，派了二十名得力的“小隊”，夾護王季福所坐的那輛騾車，沿大道直奔開封府，規定遲行早宿，第一天住南陽府，第二天住葉縣，第三天住許昌，第四天到開封。
一到開封府就不要緊了。押解的典史格外小心，進省城雖已天黑，卻仍舊到首縣祥符縣去投文，要求寄押犯人。
祥符縣的刑書，接過公文一看，寫明的是“解送人證王季福一名”，當時便搖搖頭，將公文退回。
“四老爺，你也是懂規矩的，明明是證人，怎麼說是犯人？牢裡是關罪犯的，不是犯人，怎麼可以收監？莫非真的王法都不要了！”
縣官稱大老爺，下來是縣丞、主簿，未入流的典史排到第四位，通稱“四老爺”。四老爺專管監獄，所以那刑書說他“也是懂規矩的。”規矩自然懂，原是有意蒙混，既然混不過去，還有計較。
“那麼，請在貴縣班房裡暫寄一寄。應繳的飯食銀子，我照數奉上。”
如果先就按這個規矩做，沒有辦不通的道理。祥符縣的刑書氣他懂規矩不按規矩做，便冷冷答道：“這要得罪了！這件事我做不得主，要問我們四老爺，天這麼晚了，我那裡去尋他？相國寺前，多的是客棧，那裡不好住？”
那典史無奈，到相國寺前找了家客棧住下。第二天一早到臬司衙門投文，吃過虧，學了乖，低聲下氣跟那裡的韋辦商量，無論如何要將王季福接收了去。不然住在客棧裡候審，光是護送的那二十個人的食宿，就賠累不起。
總算遇著了好人，臬司衙門書辦幫他忙，辦了一道公事，將王季福發交祥符縣看管。這一管管了十天，臬司衙門才“掛牌”，委派開封府知府王兆蘭，候補知府馬永修復訊。
到了第二天開審，先提王季福，照例問明姓名、年齡、籍貫。王兆蘭先就提出警告：“強盜不分首從，都是部裡公事一到，就綁出去殺頭的罪名。你要小心，不可以冒認，冒認一個強盜做兒子，是絲毫好處都沒有的，將來追起贓來，有你的苦頭吃。”
王兆蘭的話是在恫嚇，暗示他不可相認，否則必有禍事，然而王季福是老實人，聽不懂他話中的意思，只連連答說：
“王樹汶是小人的兒子，錯不了的。”
那就只好讓他們相見了。將王樹汶提上堂來，到底骨肉天性，王樹汶向堂上一望，便撲了過去，父子相擁，號啕大哭。
“拉開來！”王兆蘭喝道，“假裝是瞞不了人的！先將王樹汶帶下去。”
差役上前去拉，而王季福怎麼樣也不肯放手，只是禁不住差役人多力大，畢竟拆開了他們父子，隔離審問。
“你說，王樹汶是你兒子，有什麼證據？”王兆蘭問道，“王樹汶身上有什麼胎記？你說！”
“有的。”王季福一面拭淚，一面答道，“他生下來，背上就有一搭黑記。”
“有多大？”
“有洋錢那麼大小。”
“還有呢？”王兆蘭又問：“還有什麼？”
王季福想了想答道：“肩上有塊疤，是小時候燙傷的。”
“左肩還是右肩？”
這就有些記不清楚了。王季福回想了好半天，才說：“好像是右肩。”
“什麼好像？”王兆蘭將公案一拍，“你自己親生的兒子，傷疤在什麼地方都記不清楚嗎？”
這時候王季福才發覺這位知府老爺，遠不如本州的朱大老爺好說話，心裡一著慌，“槍法”就亂了。
“是，是左肩。”
王兆蘭便不再問，戴上老花眼鏡去翻捲宗，翻到一張“屍格”樣的單子，是因為他們父子即將對質，特意由差役將王樹汶剝光了衣服，細細檢查全身特徵，一一記明。單子上寫著王樹汶肩上確有洋錢那麼大小一塊傷疤，但在右肩，不是左肩。
王季福第一次倒是說對了，一改口改錯，恰好算是讓王兆蘭捏住了把柄，“好大膽！”他瞪著眼喝道：“你是受了誰的指使，胡亂冒充？”
“青天大老爺屈殺了小人！”王季福情急大喊，“王樹汶明明是小人親生的兒子，這那裡是假得來的？”
“還說不假！你兒子的傷疤，明明不在你說的那個地方，可知是居中有人串供，才露了馬腳。”王兆蘭振振有詞，氣極壯、話極快：“我再問你。這一案全河南都知道了，既然你說王樹汶是你兒子，為什麼早不來出頭認子？可知必是冒充！什麼王樹汶？還是胡體安！”
這一番質問，氣勢如疾風驟雨，王季福心驚膽戰，聽不真切，自然就瞠目結舌，無詞以對。
“來！”王兆蘭下令：“將這個王季福先押下去，好生看管。案外有案，非同小可，你們要格外當心，不准讓他跟胡體安見面，更不准跟外人見面通消息，免得他們串供。”
開封府的胥吏也沒有想到這件案子，又會反复，胡體安變王樹汶，王樹汶又變了胡體安。但情形很明白，王知府打算維持原讞。胥吏辦案，全聽官府的意旨，所以這時候對王季福便不客氣了，上來兩個人，反扭著他的手，將他押到班房，嚴密看管。
退了堂，王兆蘭立刻趕到臬司衙門，向麟椿面陳經過，聽完了，麟椿問道：“那麼，照老兄看，這王季福到底跟犯人是不是父子？”
問到這話，王兆蘭頗為不悅，事情已經明明白白，自己接受意旨，屈法周旋，不想他有意裝傻，彷彿要將辨真假的責任套到自己頭上似的，這就太不夠味道了。
因此，王兆蘭也就回敬了一句很有分量的話：“那要看大人的意思。”
麟椿默然。愛聽戲的他，不由得想到“審頭刺湯”的轍兒，自己不能像“湯裱褙”認人頭那樣一無顧忌，說真就真，說假就假。這一案不妨擺一擺，反正該著急的應該是鎮平知縣馬翥和前任南陽知府任愷，看他們持何態度，再作道理。
“這件案子撲朔迷離，棘手得很。”麟椿拱拱手說：“老兄多費心，細細推求吧。”
“是！”王兆蘭有些困惑，一時辨不清他是何意思？
回到知府衙門，自然要跟幕友商量。知府本來是個承上啟下，不能有什麼作為的職守，但開封府是首府，情形不同，有兩件刑案，頗得臬司衙門毛師爺的包涵，所以這件奉委複審的臨刑鳴冤奇案，照他的跟毛師爺互有勾結的幕友建議，還是得多方遮蓋。
“擔子要大家分擔。”王兆蘭說，“我看不能都由我們一手包辦。”
於是他的幕友為他劃策，首先要請麟椿設法關照會審的候補知府馬永修，能夠呼應連合，其次要由原審的鎮平縣官馬翥，有一番巧妙的辯解，最後要把握住一個宗旨，案情即令有所不明，王樹汶的罪名不錯，他是一起行劫的從犯，依律仍然是斬罪。這一來才可以將未審出王樹汶替胡體安頂兇的過錯，含混過去。