轉眼到了年底。由於曾紀澤的對俄交涉，辦得很好，不但可以和平了結，並且爭回不少權利，慈禧太后的病勢亦一天比一天減輕，因而上上下下都覺得這個年應該過得很有勁。
除夕那天一早，王公大臣為皇帝辭歲，在保和殿行完了禮，紛紛各散。軍機大臣在一年之中，只有這一天才算是清閒無事，王文韶早早回家，換了便衣，預備帶著小兒子上琉璃廠去逛逛，忽然有人來送報喪條，沈桂芬死了。
“怎麼？”王文韶大為詫異，“昨天還好好的。雖說久病，也不至於一下子就故世啊！”
“是十點鐘發的病，氣喘不止，等大夫一到，還來不及診脈，一口氣就上不來了。”
“那麼，”王文韶問沈家的長班，“臨終有沒有話？”“沒有。”沈家長班又說：“大少爺交代，務必請王大人就過去一趟，有好些大事，要跟王大人討主意。”
“好，我就去。”
王文韶匆匆趕到沈家，已有沈家的好些親友得到信息，趕來探望，其中自然有翁同和。
“有遺折沒有？”
“沒有。”沈桂芬的兒子沈文燾跪在地上哭著說：“做夢也想不到的事。”
“世兄請起來。”王文韶雙手相扶，“尊翁任勞任怨，種種委屈，上頭跟恭王、寶中堂都知道的，李蘭蓀亦是方正君子，一定眷念舊誼，這卹典上頭，請世兄放心，我們必要力爭，總要教尊翁能夠瞑目。”
“是！”孝子又磕個頭說，“先父寒素自持，後事還不知道怎麼來辦？”
“這你也請放心，儘管用了去，不必太省儉。尊翁最後一件大事，總要辦得風光些，儘管用，儘管用，教兵部報銷好了。”
翁同和到底還有些書生的味道，不以王文韶的慷公家之慨為然，同時也愛惜沈桂芬的清譽，忍不住要說話：“尊翁一生，清慎勤三字，可當之無愧。身為宰輔，飾終之典自然不可馬虎，但宜乎酌中，庶幾稱尊翁的平生。”
“說得是，說得是！”王文韶十分見機，馬上又改口了，“身後風光，原不在踵事增華上頭。總之，卹典第一，後事其次，總要生者能安，死者方安。府上以後還要過日子，喪事實在不宜糜費。”
沈文燾聽他的話，前後有些不符，也知道這位老世交人最圓滑，聽口氣此刻就已在為李鴻藻說話，將來是不是可以倚靠，大成疑問。只是眼前除他跟翁同和以外，沒有什麼人可托，因而只好多磕兩個頭，別無話說。
經紀喪事，自有兵部司官和軍機章京，王文韶跟翁同和商量，只有一件事，立刻要辦，那就是遞遺折。這件事大有講究，先要定個宗旨，是講身後之名，還是講眼前利害？如是後者，則決不能忤旨，只須表示一片惓惓忠愛之忱，以邀得兩宮太后的垂念。
照翁同和的意見，沈桂芬生前為中俄交涉受謗，遺疏中應該有所辯解，但王文韶以為談此事的是非，會得罪許多人，大可不必。論關係，沈桂芬既是王文韶的老師，又是他的舉主，翁同和不便堅持己見，所以結果是王文韶擬的稿子，純用頌聖和受恩深重、來生以報的老套，翁同和為他略作潤飾，隨即找人抄好，派專差遞到內奏事處。
但是，這一通遺疏兩宮太后看不到。凡遇年節慶典，遞折要講忌諱，這些奏報大臣病故之類的折子，都要暫時壓一壓。不過軍機大臣出缺，當然要立即上聞，所以王文韶關照軍機章京，口頭通知李蓮英，託他面奏兩宮太后。
慈禧太后病中得此消息，大為傷感，跟慈安太后談起沈桂芬平日謹慎當差，遇事能穩得住的許多好處，倒很替他灑了些眼淚。
第二天是光緒七年元旦。皇帝受了群臣朝賀，又率領群臣到慈寧宮朝賀太后。例行的儀典完畢，兩宮太后照常辦事，但只召見惇、恭、醇三王，商議曾紀澤從俄國打回來的電報。這算是一個好消息，談判已久的，廢止崇厚所訂的條約，另立新約一事，俄國正式同意了。
曾紀澤與俄國所議定的草約一共二十條，另有陸路通商章程十七款。恭王為兩宮太后指陳，曾紀澤爭回的好處，共有七項，最主要的是將伊犁南面的要隘，特克斯河流域一帶，廣二百餘里，長四百里的一大片疆土，爭歸版圖，伊犁西面邊界，也不照崇厚的原議，由雙方指派“分界大臣”酌中勘定新界。此外通商口子三處，只開嘉峪關一地，取消西安、漢中。蘇俄商船可到松花江伯都訥一事作罷，蘇俄領事僅設吐魯蕃一處，天山南北路俄商貿易，原定“均不納稅”，改為“暫不納稅”。比較崇厚的原約，國家的利權確是大大地挽回了。
“不過，賠款要加了。原來是五百萬銀盧布，現在要加四百萬。俄國人的理由是，伊犁南境代為看守，花費甚鉅。這也是實情。”
“九百萬銀盧布，合咱們的錢，該是多少？”慈安太后問。
“總在五百萬銀子上下。”
“唉，五百萬銀子！”慈安太后嘆口氣說：“那裡來？”
“這已經很好了。”慈禧太后趕緊說道，“爭回的權利，十個五百萬也不止。如果開仗，軍費浩繁，更不得了。”
這話使得恭王和醇王，都大為詫異。慈禧太后一向有不惜一戰的決心，此刻卻又充分錶示了不願兵戎相見的意思，在恭王覺得是一大安慰，所以立即接口：“太后聖明。當初臣與寶鋆、沈桂芬反复商議，總覺得以和為貴。曾紀澤不辱所命，不愧名臣之後，等事定了，臣請懿旨，優予褒獎。”“那當然。”慈禧太后惻然說道：“倒想不到沈桂芬故去了！
他今年多大？ ”
“六十四。”
“這幾年總算虧他。為崇厚的事，他也是有苦說不出。憑良心說，崇厚當過三口通商大臣，又到過法國，閱歷很深。跟洋人更不是第一次打交道，誰想得到他這樣子糊塗無用。”慈禧一口氣說到這裡，有些氣喘，喝了一口薛福辰處方的藥茶，要言不煩地說：“你們替他好好料理後事，卹典從優。”
“是！”恭王說道：“沈家定在明天半夜里大殮，自然要賜奠，是派誰去，請懿旨。”
“總總他們小哥兒們幾個，你們商量著辦。總得一個貝勒，或者就讓載漪去好了。”
“是！”惇王站起身答應，因為載漪是惇王的次子。
“沈桂芬空下來的那幾個差缺呢？”慈安太后問。
這是應該召見軍機商量的大事，有惇王和醇王在座，不宜談論。慈禧太后和恭王都懂這層道理，但卻不便說破，也不能不敷衍，所以恭王避重就輕，不提沈桂芬兵部尚書、協辦大學士的本職和軍機大臣的要差，只提翰林院學院學士和管理國子監事務，兩個不甚相干的差使。
“如今在作育人材上，肯留心的是翁同和，不過他的資格還淺，還不到掌院的時候，臣的意思先派他管理國子監。”
“好！”慈禧太后桴鼓和應地說，“別的差缺，慢慢商量吧！”
※ ※ ※
第二天宮中“吃肉”，軍機大臣開年第一次聚會，直廬治公，只有一件事，就是商議沈桂芬的身後之事。因為慈禧太后已指示卹典從優，所以王文韶親自動筆擬的恩詔，極其堂皇：
“協辦大學士兵部尚書沈桂芬，清慎忠勤，老成端恪，由翰林洊升卿貳，外任封疆，同治年間入參機務，擢任正卿。朕禦極後，重加倚任，晉協綸扉，辦理一切事宜，均能殫心竭力，勞瘁不辭。前因偶患微疴，賞假調理，遽聞溘逝，震悼殊深！著賞給陀羅經被，派貝勒載漪帶領侍衛十員，即日前往奠醊。加恩晉贈太子太傅，照大學士例賜卹，入祀賢良祠，任內一切處分，悉予開復。賞銀二千兩治喪，由廣儲司發給應得卹典，該衙門察例具奏。靈柩回籍時，著沿途地方官妥為照料。伊子沈文燾著賞給舉人，准其一體會試，伊孫沈錫珪，著賞給郎中，俟及歲時帶領引見，以示篤念草臣之至意。”身後哀榮，最可貴的是“入祀賢良祠”，其次是“易名”。賜諡照例由內閣擬呈圈定，但軍機亦可提出意見。自嘉慶以來，宰輔賜諡，第一個字照例用“文”字，內閣擬呈沈桂芬的諡是文清、文勤、文端、文恪。諮送到軍機處，大家都覺得擬得併不高明。
“清、勤二字，不足以盡沈經笙的生平。”寶鋆大發議論：“端字雖好，但經笙不是理學一路的人物，所以並非美諡，恪字更不必談了。”
文恪亦非美諡，而且不是宰輔之諡。恭王認為沈桂芬最不可及的長處是有定力，因而主張用“文定”。這也不是頂好的諡稱，從順治以來，諡“文定”的一共八個人，並沒有什麼名臣。但用“定”字諡沈桂芬，不能不說是很恰當，因而寶鋆和王文韶，亦無可為死者再爭。
接下來便要分配沈桂芬所留下來的差缺，管理國子監事務，已決定派翁同和；掌院學士由於寶鋆的推薦，派了不是翰林出身的董恂；國史館正總裁派了潘祖蔭；兵部尚書則順理成章地補上了李鴻藻。他從服闕復起，只是以“前工部尚書”的職銜回軍機，並在總理各國事務衙門行走，以後由於吏部尚書萬青藜兼管順天府府尹，照例不常到部，算是出差，才派了李鴻藻兼署。但這是很勉強的處置辦法，所以一有尚書缺出，必定得補李鴻藻。
協辦大學士的缺，照例該吏部尚書萬青藜補，只是他的物望不佳，恭王心裡有數，只要提名萬青藜當協辦，清流一定會不滿，彈章一上，那就可能連他的尚書都當不成。愛之適足以害之，則多一事不如少一事，將這個缺為李鴻藻留著。
還剩下軍機大臣一個要職，恭王跟寶鋆已經商量過了，決定留下來給一個人：左宗棠。
左宗棠奉召入覲，直到上年十二月才從蘭州動身，沿途逗留，走了一個多月，在正月二十六，方始到京。儀從煊赫，儼然凱旋班師的模樣。
一到京仍舊住在賢良寺，照例宮門請安，軍機處和兵部都派了人在照料，請安折子即時批了下來，第二天一早召見。然後分謁諸王，最後才到恭王的鑑園。這是恭王預先關照好了的，最後到他那裡，便好留了下來，接受款宴。宴會極其隆重。陪客是惇、醇兩王、御前大臣及軍機大臣，還有一個就是潘祖蔭。
這一陣子，慈禧太后的病情又反復了，因而御殿垂簾的，只有慈安太后。為了優禮勳臣，慈安太后特命太監扶掖左宗棠進殿，行完了禮，慈安太后第一句話是問他的年紀。
“臣今年七十歲。”
“七十古來稀。身子倒健旺！”慈安太后問道，“你是那一天動身的？”
“臣是上年七月間，在哈密奉到上諭，召臣入覲。那時因為部署未定……。”
於是左宗棠從保薦劉錦棠督辦新疆軍務說起，如何奏請，如何奉準，如何等劉錦棠到了哈密，在十月間方能啟行入關，又如何在蘭州作了必要的部署，再由蘭州動身進京，沿途百姓如何攀轅相留，滔滔不絕，聽得慈安太后想插句嘴都不能。
“如今是派楊昌濬護理陝甘總督。他的才具怎麼樣？”
“楊昌濬的才具是好的。前在浙江巡撫任內，很做了些事，後來因為楊乃武一案革職，經臣奏保，蒙天恩起用，越知惕厲。請太后放心。”
“那好！”慈安太后問道，“劉錦棠跟楊昌濬，一個在新疆，一個在甘肅，是各辦各的事呢，還是合起來辦事？”
“是各辦各的事，不過有事互相照應。”左宗棠答道，“以前新疆軍務，跟陝甘軍政民事，歸臣一個人辦理，軍餉政費，臣可以相機調度。如今劉錦棠、楊昌濬各有專責，各項經費，應該劃分清楚，臣這幾個月，就是辦這件事。”
“那裡一年要用多少款子？”
“關外各營餉項、各項經費，每年要三百七十多萬，關內要兩百一十多萬。各省及海關協餉，只有五百萬兩，不敷八十多萬，只有相其緩急，節省著用。以後各省協餉，歸楊昌濬主持，六成撥解關外，四成留給陝甘。這個章程，是奏報過的。”
“喔。”慈安太后轉臉問恭王：“有這個折子嗎？”
“是！”恭王答道，“面奏過的。”
慈安太后想了好一會才想起：“是的，有這回事。”她再問左宗棠：“現在俄國的交涉總算辦成了……”
“是！”左宗棠不等慈安太后話完，便搶著說：“臣過天津，跟李鴻章見面，才知道詳細情形。曾紀澤的交涉還算是辦得好。”
“你跟曾國藩是至好，他有這麼一個好兒子，想來你也替曾國藩高興？”
“是！”左宗棠答道，“臣與曾國藩論公事，意見不合，論私交，臣與曾國藩共過患難，交情不同。”
“現在國事都靠你們幾個老成人，大家總要和好，凡事商量著辦，把大局撐住。”
這是慈安太后暗示他要跟李鴻章和衷共濟，而左宗棠與李鴻章不和，由來已非一日。近幾年來，論邊防、論洋務，跟李鴻章針鋒相對，措詞尖刻的奏疏很多，但朝廷常採納李鴻章的獻議，而對左宗棠，則持敷衍的態度，所以他的牢騷很多，這時聽慈安太后提起，正好當面告個“御狀”。
恭王已防到他有此一著，自不會容他開口，召見的時候也不少了，便搶在前面奏道：“左宗棠剛剛到京，旅途勞苦，請母后皇太后格外體恤。”
“喔，喔！”慈安太后會意，隨即說道：“左宗棠，你路上辛苦了，回去好好息著吧！”
於是左宗棠跪安退出，到軍機處、南書房打了個轉，恭王派他的轎子，將左宗棠送回行館。然後跟寶鋆、李鴻藻等人商量，預備保薦左宗棠進軍機，決定第二天面奏取旨。
第二天是沈桂芬開吊的日子。春雪霏微，彤雲陰黯，益增淒愴，但靈堂內的氣氛，卻大不相同，因為左宗棠很早就到了，一直坐著不走，大談他經略西陲的得意之事。到了十點多鐘，退值的軍機大臣，絡繹來吊，李鴻藻和王文韶連袂而至，形跡相當親密，很引人注目。因為從沈桂芬一死，王文韶彷彿繼承衣缽，成為南派的首腦，跟李鴻藻是處在敵對的地位。如今看來，南北兩派，大有攜手和好的模樣，這自然令人驚異，也令人感到安慰。
靈前行完了禮，李鴻藻轉身向左宗棠道賀：“恭喜、恭喜！
上諭已經下來了！ ”接著取出一張字條，遞給左宗棠。
那是上諭的底稿：“奉旨：大學士左宗棠著管理兵部，在軍機大臣上行走，並著在總理各國事務衙門行走。”
這一下弔客們紛紛向左宗棠道賀，正亂哄哄在周旋之際，廊下樂聲又起，執帖的高呼：“寶中堂到！”
寶鋆一到，不及在靈堂行禮，先遞了一張彩箋給左宗棠，口中說道：“急就章，請指教。”
那幅彩箋寫的是一首詩，題目叫做“贈左侯”：
“七十年華熊豹姿，侯封定遠漢官儀。盈冑浩氣吞雲夢，蓋代威名鎮月氐；司馬臥龍應合傳，湘江衡嶽共爭奇。紫薇花省欣映袂，領取英謀絕妙姿。”
“紫薇花省”不是指內閣，是指軍機處，“英謀”雖有，卻非“絕妙”。左宗棠第一天入值，大家就頭痛了。
“李少荃這個折子，近乎紙上談兵。我為諸公一述往事。”
左宗棠撇開正題，滔滔不絕地大談他在陝甘用兵之妙，恭王等人插不進嘴去，只能耐心靜聽。
天天如此，一個奏摺議了十天，還沒有結果，恭王實在不耐煩了。這個奏摺是李鴻章所上，籌議山海關的防務。恭王心想，中俄交涉已可和平了結，山海關的防務，已可暫緩，而且駐紮山海關的曾國荃亦已接替左宗棠的遺缺，當了陝甘總督，李鴻章的奏摺，不議辦不要緊。
因此，恭王吩咐軍機章京，將原折歸檔。第二天左宗棠到軍機處，對議而未決的案子，尚無下文，竟亦不問，一坐下來便大罵甘肅臬司史念祖。
史念祖字繩之，江蘇溧陽人，是乾隆年間名臣史貽直之後。此人聰明絕頂，但不大喜歡讀書，二十歲上捐了一個通判，在安徽巡撫英翰軍中當差。此人工於應酬，講究飲饌服飾，史念祖又年輕英爽，所以極受“旗下大爺”出身的英翰的賞識。每次軍功保案都有他的分，年未三十就做到直隸臬司，但年少氣盛，不知怎麼得罪了言官，奏劾他“不堪方面”。像這樣的彈章，照例下督撫察复，直隸總督是曾國藩，認為史念祖雖有才幹，尚少歷練，宜乎暫緩任事，於是被開缺成了閒員。
光緒初年，由於董恂的援引，史念祖放了甘肅臬司，左宗棠也是愛才的人，對他亦頗稱許。但史念祖少年得意，不免驕慢，其時他折節讀書，已寫得一手極好的古文，越發視督撫將相如無物。左宗棠一直以諸葛武侯自命，好諛惡直，戰功亦多誇誇其詞。史念祖在人背後常有譏評，不但形諸口頭，而且見諸筆墨，日子一久，為左宗棠知道了，大為不悅，便藉一件公事，說他“避事取巧，應候查參”。
這時左宗棠剛要從蘭州啟程入京，史念祖心想，入覲之日，兩宮太后當然會問到陝甘的吏治，左宗棠只要說一聲：“史念祖性近浮滑，不堪其任”，用不著具折，就會毀了自己的前程。因而要搶先進京活動，正好三年之期，可以奏請陛見，於是具折請總督代奏。左宗棠只當他去活動調任，而且照例奏請，亦不便攔阻，就為他代奏，自然照準。
於是史念祖兼程北上，等左宗棠到京，他已經事畢出都，在山西等候消息。他看得很準，左宗棠雖想提拔楊昌濬，打算保薦他由護理總督而真除，而朝廷未見得會準，到京走董恂的門路一打聽，果然，陝甘總督已經內定由曾國荃接任。史念祖在山西等候消息，就是為了好等著伺候新任總督。不久，曾國荃的新命一下，史念祖也仍舊回任當他的甘肅臬司。得意之餘，在太原寫了一封信給左宗棠，表面是報告行踪，字裡行間卻流露出“奉旨回任，其奈我何”的意思。左宗棠這一氣自然不小，上了個折子，指史念祖種種不端，請旨飭“護督”楊昌濬查案，據實參劾。
左宗棠的這個奏摺，已經遞了上去，並且已經發交軍機核議。恭王正為此在為難，所以聽了左宗棠的話，心存警惕，將寶鋆找到一邊去商議。
“史念祖是奉旨回任的，而且剛剛陛見過，如果不中用，朝廷當面察問，早該知道，現在又準了他的折子，交楊昌濬查參，這像話嗎？”
寶鋆本來對左宗棠極其仰慕，但此時已非贈詩推崇的心情，不過十幾天的工夫，發覺左宗棠天生是不合群的人，心目中只有自己，並無同僚，印像大壞。因而附和恭王的看法，連連點頭。
“這當然要駁……。”
“當然要駁！”寶鋆搶過來說，“也挫挫他的驕慢之氣。”
“我話還沒有完。”恭王說道，“駁是要駁，但又不宜掃他的面子。你看怎麼辦？”
寶鋆想了一會答道：“辦法倒是有一個，不過，又開一惡例。”
“怎麼呢？”
“只有把他這個折子'淹'了。”
所謂“淹”了，就是請太后將奏摺“留中不發”，這是明朝留下來的最壞的一種制度，如果君上動輒“留中”，則諫勸不納，實情不明，國事非敗壞不可。恭王當年制抑慈禧太后擴張權力，所用的手法之一，就是力爭奏摺鬚髮交軍機處，現在自請“留中”，豈非開一惡例。
可是他的英銳之氣，消磨得也差不多了！想了一會，嘆口氣說：“就這麼辦吧。”
“那麼，先'遞牌子'？”
“好！”
軍機每日常例召見，只由太監傳喚，單獨請見，才遞“綠頭簽”。慈安太后當然即時“叫起”，上去三言兩語說好了，才召其他軍機大臣全班進見。
軍機獨重首輔，是左宗棠所知道的，所以在班裡倒也不敢越次奏對。他心裡在想，提到自己這個奏摺，當然要問詳情，那時再將史念祖種種貪墨狡猾的情形，細細麵奏，說不定即時降旨，革職查辦。
正在這樣想著，已經談到了，“史念祖這個案子，”慈安太后說道：“擺著再看一看。”
“是！”恭王很快地答應一聲，隨即領頭跪安，全班退出。不但左宗棠的折子被“淹”了，連他的話亦被“淹”掉了。
而他自己還不明白，回到軍機處問寶鋆：“佩公，我那個折子，如何著落？”
“這當然是'留中'了。上頭是因為你的面子，不便處置，只好這麼辦。不然，你想，史念祖是奉旨回任的……。嘿，嘿！”寶鋆乾笑了兩聲，損了他一句：“侯爺，你也得替朝廷留點面子啊！”
左宗棠默然。到了七十歲才知道，督撫權重，只是在封疆上，到了朝里，便全不是這麼一回事。
於是，他第二天便帶著人去看京畿的水利了。
這也是左宗棠預定要辦的兩件大事之一。第一件是訓練旗兵，早在他從蘭州啟程以前，就有個奏摺，要帶親軍步營馬隊兩千餘人入關，先駐紮張家口，聽候調遣，移營近畿，一則拱衛京師，再則代為訓練旗兵。
這所謂旗兵，指明是健銳營、火器營，因為神機營已復由醇王親自管理，有專設的練兵人員，左宗棠不敢冒昧越俎。就是健銳、火器各營，他奏摺中亦先大大地恭維了一番，說是“八旗禁旅，拱衛神京，居重馭輕，有嚴有翼”，又說健銳、火器各營，”尤稱精練，材武之彥，多出其中，宿將名臣，指不勝屈”，但“承平日久，習成驕逸”，所以要“時加淬厲”。他的訓練辦法是：挑選十幾歲以上，三十歲以下，無頂帶的兵丁三千餘人，分為十營，由他的親軍哨官管帶，騎兵則與他的親軍馬隊，間雜編組，平時勤加操練，遇事隨隊出仗。
這個建議，不曾批准，因為八旗禁旅，由漢人管帶，是前所未有之事，但亦不便公然拒絕，只批的是：“另有旨。”便一直拖著。此刻卻是不能再拖了，這批人馬，已由左宗棠的部將王德榜、劉璈、以及他的營務處總辦王詩正率領，開到了張家口。
入朝以後的左宗棠，已經了解，八旗禁軍掌握在醇王手裡，訓練旗兵一事，要想實現，必須取得醇王的支持，這不是一時可以有成議的事，不妨先辦另一件大事。
這第二件大事，是左宗棠進京旅途中所作的決定。他由“太行八陘”的井陘入河北，過正定北上，沿途經順天府屬的房山、良鄉各處，發現水利不修，行旅艱難，與他道光十三年初次會試入都，以及同治七年剿捻軍行所見，大不相同，因而想到，可用軍工濬河開溝。左宗棠經營西北，原是採取西漢各將在邊境屯墾的遺規，所部官兵，對於興修水利，富有經驗，所以經過一番視察，回京立刻便擬稿上奏。