“捆起來！”
於是取來繩子，將這個到底不知姓張還是姓劉的白痴，橫七豎八地胡亂縛住，先抬了出去，摔在牆角再說。
“佛爺受驚了！奴才該死。”李蓮英伏地請罪，“砰、砰”
磕著響頭。
受驚倒不曾受驚，生的氣卻不小，”太不成事體了，”慈禧太后很嚴厲地說：“一定得查清楚，這到底是個什麼人？怎麼進宮來的？來幹什麼？你起來，快去辦。”
李蓮英答應著，起身出殿。先找劉玉祥等人來商議，彼此亦都詫異，宮禁森嚴，此人何由而入？
“當然是由西花園角門進來的。”劉玉祥說，“這件事，可不能怪護軍。”
西花園在大內西北角，名為花園，已經荒廢，它的南面本是明朝玄極寶殿的原址，有一道角門，封閉了多年，從安德海打開以後，便成了太監私自出入的捷徑。按照此人出現的方位來看，劉玉祥的揣測是對的。不過，進一步探究，仍有疑問。
“可也得先進了神武門，才能進角門，沒有人帶，他能進神武門嗎？”
李蓮英這一問，便等於提供了答案。從李三順一案發生，護軍把守宮門，特別當心，像這樣一個鄉愚打扮的人，無論如何是混不進來的。但是護軍把門雖嚴，對太監卻以李三順的前車之鑑，格外客氣，所以若有太監帶領，什麼人都可以混得進來。
“我看這裡頭有人搗鬼！”李蓮英神色凝重，“咱們自己先得查一查。火藥的案子是壓下去了，這檔子怪事已經'通天'！壓不下去的，送到慎刑司一問，什麼都會抖露，那時候咱們可就站不住腳了。”
“是啊！”劉玉祥說，“要查，就得先問那瘋子。只怕瘋瘋顛顛，問不出個名堂來。”
“不能嚇他，一嚇神智就更不清了。我不能問，他見了我一定害怕。”李蓮英略想一想說：“找崔玉貴吧，他的花招儿多，讓他去問。”
於是找了管長春宮小廚房的首領太監崔玉貴來，說知究竟，崔玉貴滿口應承，一定可以把真相問明白，不過，他說：
“我得用我的辦法，李大叔，你可別管我。”
“我不管你。你只要能問明白了，用什麼辦法都可以。”
崔玉貴的辦法是，不拿那人當犯人，第一步先解了縛，第二步到小廚房取來些食物，當款待好朋友似的，和顏悅色陪著食用。一面吃，一面閒談，很快地盤出了真相。那人本名叫做劉振生，不瘋不癡卻有些傻，外號就叫“劉大傻”。
劉振生的語言，雖然凌亂顛倒，但異中求同，真相大致可以了解。他住在西城豬尾巴胡同馬家大院，同院住著個在宮里當差的蘇拉，姓魏，行四，每次回家，總是誇耀宮裡如何富貴繁華。劉振生便常常表示，住在“天子腳下”，又有位在天子身邊的芳鄰，此生此世，總得到宮裡去見識一番，才不枉人間走一遭。
於是有一天——不久以前的一天，魏四跟劉振生說，如果真的想進宮去逛逛，他可以帶路。只是第一，要膽大，第二，要聽他的話。
劉大傻不知天高地厚，一諾無辭，但魏四當時並未帶他進宮。直到昨天回家，才跟他約好，這天上午進宮，領入神武門，迤邐往西，繞過一帶假山，指著一道角門教他往南走，又教了他一套話，假說姓張，“從天上來”，“來放火”之類，都是魏四的教導。
聽完崔玉貴的報告，李蓮英切齒罵道：“這個該死的魏四，就該千刀萬剮。”他問：“那魏四叫什麼名字？”
“他那知道？只管人家叫'魏四哥'”。崔玉貴說，“只拿簿子來查一查，看有個住在豬尾巴胡同，姓魏的蘇拉就是了。”
“言之有理。”李蓮英即時派人到敬事房去查花名冊。
查到住在豬尾巴胡同，姓魏的蘇拉名叫魏豐，派在御花園當差。李蓮英便會同敬事房總管“移樽就教”，在御花園找了間空屋子坐定，將魏豐傳喚了來。
“你想死想活？”李蓮英第一句話就這樣問，聲音平靜，但臉上卻蘊含著殺氣。
魏豐倒也膽大沉著，陪笑問道：“李大爺，你說什麼，我不大明白？”
“送你到慎刑司，你就明白了。”李蓮英有些不耐煩，“我沒有工夫跟你蘑菇！你想活呢，把你幹的好事，一字不准瞞，都說出來，我給你盤纏，到那兒躲一躲。你想死呢，我也給你一個痛快，馬上我就上去回明了，一頓板子送你回姥姥家。我再說一句，我沒有工夫跟你磨，你只要支吾一下兒，我拍腿就走！”說著，便站起身來。
魏豐這才感到事態嚴重，只好實說，是受了一批年輕好事的太監，包括李三順在內的教唆，有意騙劉振生進宮，為的是好坐實了護軍失職的罪名。
李蓮英言而有信，果然給了他五兩銀子，讓他避到京東原籍，然後在敬事房的冊籍上記下一筆：“蘇拉魏豐自八月初五起准假十日。”同時將劉振生送到內務府慎刑司去審問。
那裡的官員自然不會像崔玉貴那樣，好言好語哄著他吐露真相，疾言厲色之下，嚇得劉振生越發傻了，滿口胡說，不知所云。內務府司官卻又不敢動刑，怕刑傷過重，一命嗚呼，擔不起這個乾系，只好復奏，說這劉振生形似瘋顛，口供不明，但闌入宮禁，案情重大，請旨交刑部審訊。
復奏未達御前，慈禧太后已將李蓮英喚來，問過案情。李蓮英將魏豐遣走，原意是隔斷線索，不使事態擴大，但卻並無嫁禍護軍之意。因為魏豐的請假，到底是“倒填年月”的假把戲，瞞上瞞不住下，如果硬說護軍門禁不嚴，可能護軍會據實陳奏當時的情形，而魏豐當天是在宮內，亦有許多人見過，一手遮不住所有的耳目，破綻畢露，反見得作偽情虛。
因而回答得含含糊糊，留下好些彌縫的餘地。
“這是個瘋子，不知道怎麼混進來的？”他說，“奴才在想，總有什麼人一時疏忽，無意之間把這個瘋子帶了進來。這也不能專怪那一個人，如果各處值班太監都能實心辦事，處處留意，這個瘋子怎麼樣也到不了裡頭。奴才首先就該自請處分。”
“與你不相干。”慈禧太后說，“第一關是神武門的護軍，再就是各處值班的人，都該罰。”
“是。”李蓮英趁機攬權，但不便明奏，“奴才請旨，宮內各處，應該好好兒稽查整頓，決不能再生這些事故。萬一真的驚了聖駕，奴才死無葬身之地。”
慈禧太后深深點頭：“就派你！切切實實查一查，有不稱職的，馬上就換。”
“奴才不敢推辭。不過，奴才斗膽，請佛爺當面諭知敬事房總管太監，奴才好放手辦事。”
“我知道。”慈禧太后又將內務府的複奏交了給他：“你到東邊去說，說我的意思，派軍機跟內務府，會同刑部審問。”
李蓮英當即到鐘粹宮面陳其事。慈安太后自然照辦，第二天面諭軍機。於是劉振生便由內務府移送刑部。刑部尚書潘祖蔭大為頭痛，午門的案子未了，神武門又出了亂子，依然是牽涉到護軍與太監，亦依然是棘手之事。
但秋審處的司官，卻欣然色喜，認為天賜良機，可了午門一案。因為闌入宮禁，竟到了太后寢宮，這瘋子自是必死無疑，而守門護軍與太監，只要不是有意謀逆，則亦不過斥革軍流的罪名。但案情的輕重，與午門一案，大不相同，兩相對照，午門一案定罪已嫌過分，慈禧太后如果明理，就決不會再作苛求。
潘祖蔭一聽這話，大有道理，愁懷一去，親自先提劉振生訊問。陪審司官都是好手，問話都在關節上，所以不多片刻，便已真相大明，攜著口供單到恭王府去請示。
“奉旨會審，請六爺的示下，軍機上是派那一位？部裡好發通知。”
“讓佩蘅去吧！”恭王拿著口供單，卻並不看，問潘祖蔭說，“是太監想害護軍不是？”
潘祖蔭笑了，“凡事瞞不過六爺。”他說，“有個姓魏的蘇拉，把這個瘋子騙了進來闖禍。”
“那得追！由你那裡直接行文，跟敬事房要人。”
“刑部跟宮裡從無公文往來，還是得行文內務府。”
“那也可以。”恭王特意叮囑：“措詞要嚴厲。”
等潘祖蔭回部，說與屬下，承辦司員手段老到，將行文內務府，要姓魏的蘇拉到案一事，擱在一邊。先傳訊當日神武門值班護軍，多方研求，確證不誤，才通知內務府，詳細載明魏蘇拉的年歲相貌，指出他是案中極有關係的要犯，“請即日押送刑部，歸案嚴訊。”
刑部辦此案的經過，李蓮英不斷在打聽，同時也知道恭王主張嚴辦，看來這一案要想照原來的辦法搪塞，不易辦到，如果魏豐被逮到案，審明實情，則有意作偽袒護的用意何在？頗難分辯。所以他又在敬事房的檔籍上改動了一下，註明魏豐是出事當日，請假出宮。這樣就比較接近事實，即有破綻，也易於彌補。
於是等內務府轉來公事，敬事房便照此申复，辦好公文拿給李蓮英看時，他卻又有顧慮。
“咱們做事不能顧前不顧後。”他問：“這封公事，到了刑部，想想看，人家會怎麼辦？”
“自然是抓魏豐到案。”劉玉祥說，“如果是刑部行文到直隸總督衙門，一層層轉下去，還得有些日子，就怕軍機上直接通知步軍統領衙門派人到京東，那可一抓就著。”
“就是這話羅，我看魏豐是逃不掉了！與其將來等他有了口供，再來要人，倒不如咱們先送幾個去。”
“這話說得是。”劉玉祥說：“軍機奉旨，派的寶中堂會審，這個老頭兒好說話，大事化小，總有幾分把握。”
“我正就是這個主意。就這麼辦吧！”
於是根據崔玉貴在劉振生那裡哄出來的真話，將教唆過魏豐的太監中，找了幾個平日辦事不力的，直接移送刑部。公文當然也改過了，自己為自己渲染了一番，說是如何細心查究，追出根由，但對誑騙劉振生進宮的原因，卻一再申言，是那些太監愚昧糊塗的戲謔，“並無他意。”
送出公事，李蓮英親自去看參與會審的內務府大臣恩承，話中表示投鼠忌器，此案如果辦得過嚴，牽連太廣，深怕人心震駭。同時太監們惶惶不安，或許亦會激出其他事故，希望恩承向寶鋆進言，速速了結。
太監在統屬上歸內務府管，所以恩承就為本身的利害，也得聽從李蓮英的話，向寶鋆一提，頗以為然。在刑部，正好依律從輕，有助於了結午門一案，因而亦欣然同意，等將魏豐逮捕到案，問了兩堂，便即奏复結案。
這一案共分為三起來結，第一起是當日神武門值班的護軍統領載鶴，交部嚴議，該班章京及兵丁革斥。第二起是魏豐及教唆他騙劉振生進宮，還有劉振生所經各處值班失察的太監，依照罪名輕重，分別摘頂、罰銀、斥革、責打、發遣等處分。這兩起奉懿旨裁決後，當日執行，發遣的由護軍立即押解出宮。
第三起專為處置劉振生一個人，以“素患瘋疾，混入宮禁，語言狂悖，實屬罪無可逭”的罪名，被判處了“絞立決”。在刑部大獄內，一條繩子，三收三放，冤冤枉枉送了一條命。
於是刑部接著處理午門一案，依舊照原來的擬議復奏。這已經是瘋子混入長春宮的二十天以後，慈禧太后在這二十天中，病症又減了好些，所以親自御殿裁決。
“我真不明白，”她悻悻然地說，“刑部為什麼這麼固執？”
“刑部依律辦理。請聖母皇太后明鑑。”恭王替刑部說好話，“刑部司員盡心推求，既不敢枉法，更不敢忤旨，處境很難。”
“這是護軍抗旨，不能拿一般的情形作比。”慈禧太后問道：“以前總有抗旨的例，讓他們查出來看。”
恭王答應著，立即通知刑部查例，這一案先擱一擱，商議其他政務。很快地，刑部有了答复：“抗旨無例，照違制例”，抗就是違。
違制除非情節重大，譬如領軍出征，不遵指授的方略，以致貽誤戎機，損兵折將，自然難逃一死，或者象崇厚那樣，擅作主張，喪地辱國，亦有取死之道。如像這一案的午門護軍那樣，是決沒有死罪的。
由於恭王及軍機大臣力爭，刑部的複奏，懸而未決。退朝之後，慈禧太后大為不樂，一口氣憋不住，派李蓮英傳諭，召見刑部及內務府的堂官。
“你們擬得太輕了。”慈禧太后面色凜然，”一定要加重！
趕快重擬復奏。 ”
慈禧太后不按規制辦事，潘祖蔭和恩承等人，卻不敢貿然奉詔，隨即趕到軍機處向恭王請示。
如果硬頂回去，必又是一場軒然大波，恭王跟寶鋆、沈桂芬、李鴻藻商量，決定採取比較緩和的辦法，直接由刑部、內務府奉旨復奏，軍機處暫不介入，保留發言的餘地。
刑部的司官，堅持如故，但復奏的語氣，卻很委婉，同時特呈律例一冊，將有關的條文案例，分別註明。到了第二天，慈禧太后召見軍機，不再堅持護軍必須處死，但罪名是加重了。恭王看爭到這個結果，已非易事，因而承旨擬發上諭，說午門護軍毆打太監一案，刑部所擬：
“自系照例辦理。惟此次李三順齎送賞件，於該護軍等盤查攔阻，業經告知奉有懿旨，仍敢抗違不遵，藐玩已極，若非格外嚴辦，不足以示懲儆。玉林、祥福均著革去護軍，銷除本身旗檔，發往黑龍江充當苦差，遇赦不赦。忠和著革去護軍，改為圈禁五年，均著照擬枷號加責。護軍統領岳林，著再交部嚴加議處。至禁門理宜嚴肅，嗣後仍著實力稽查，不得因玉林抗違獲罪，稍形懈弛。懍之！”
※ ※ ※
上諭一發，清流大嘩，忠於職守的充軍，放棄職守，容瘋子混進宮的，不過斥革為民，天下豈有這樣顛倒的是非？陳寶琛決定上疏力爭，張佩綸得知這個消息，告訴了張之洞，他當然不會放棄這個可有所表現的機會，立刻去訪陳寶琛。
張之洞率直陳述來意，是聽到了張佩綸的話，特來求證，“我也想上個折子，作為同聲之應。”他問，“不知意下如何？”
“自然好羅！建言的人越多，越有力量。”
“不過，”張之洞實符其名，“世事洞明皆學問”，特意叮囑：“此事只可求注意門禁，裁抑宦官之言，祈望太后自悟，不必為護軍乞恩。否則，太后盛怒之下，一激反而無益有損。”
“是了。”陳寶琛說：“當如尊意。”
“那就各自起草，明天換著看。”
“不必了，早上為妙，各自遞吧！”
於是當晚各自在燈下起諫草，陳寶琛的筆下快，振筆疾書，寫的是：
“前因午門護軍毆打太監事，下刑部內務府審辦，未幾遂有劉振生擅入宮內之事，當將神武門護軍兵丁斥革。昨者午門案結，朝廷既重科護軍毆打違抗之罪，复諭以禁門理宜嚴肅，仍當實力稽查。聖慮周詳，曷勝欽服。臣維護軍以稽查門禁為職，關防內使出入，律有專條。此次刑部議譴玉林等，謂其不應於禁地鬥毆，非謂其不應稽查太監也。諭旨從而加重者，謂其不應藐抗懿旨，亦非謂其不應稽查太監也。雖然，藐抗之罪，成於毆打，毆打之釁，起於稽查，神武門兵丁失察擅入之瘋犯，罪止於斥革，午門兵丁因稽查出入之太監，以致犯宮內忿爭之律，冒抗違懿旨之愆，除名戍邊，罪且不赦，人情孰不願市恩而遠怨？其於畏禍，孰不願避重而就輕？雖諭旨已有'不得因玉林等藐抗獲罪稍形鬆弛'之言，而申以具文，先以峻罰，兵丁有何深識？勢必懲於前失；與其以生事得罪而上乾天怒，不如隱忍寬縱，見好太監。即使事發，亦不過削籍為民，此後凡遇太監出入，但據口稱奉有中旨，概即放行，再不敢詳細盤查，以別其真偽，是有護軍與無護軍同，有門禁與無門禁同！”
寫到最後一個字，手真有些酸了，陳寶琛將筆一擲，揉揉手，在火爐上烘了一會，就手倒了一杯“濃、熱、滿”的武夷茶喝。在茶煙飄漾中，細讀已寫下的一段，自覺筆勢如群山起伏，連綿不斷而一氣呵成，說理極其酣暢，而文氣不矜不伐，頗為動聽。
於是趁著文興，提筆再寫，由天棚藏火藥之事，說到太監“豈盡馴良”？歷引嘉慶年間“林清事變”，太監引賊入內等故實，再轉到前明閹寺之禍，以及本朝裁抑宦官的家法，然後提出他的看法：
“臣愚以為此案在皇上之仁孝，不得不格外嚴辦，以尊懿旨；而在皇太后之寬大，必且格外施恩，以抑宦官。”
這一揚一抑，自覺情理週洽，立言有體，陳寶琛欣欣然地，相當得意。
這就該結束了，陳寶琛略一思索，便就約束太監，恪遵定制著眼，又寫了兩三百字，歸結於“使天下臣民知重治兵丁非為毆打太監，亦非偏聽太監赴訴之詞，則群疑釋然，彌彰宸斷之公允。”寫完細看，卻又困惑，自覺總有不夠圓滿之感。
凝神細想，發現了自己的毛病，這篇文章，只論黑白，未辨是非。是非原要對照來看的，這一案護軍是而太監非，奏摺中雖已大致說明白，但實如未說，因為護軍依舊判了重刑，則是者非而非者是。這一點是非說而不爭，無非怵於威權，畏懼得禍。陳寶琛內心自慚，決定不聽張之洞的話，要為護軍乞恩。
這不必修改原折，只要加一個“附片”就可以了。但這篇“翻案”的文章，立言更須得體，措詞更應宛轉，必得一箭中鵠。不然，小事不見聽，大事就更難講話了。
因此，他徬徨徹夜，直到窗紙上顯現曙色，方始定了腹稿，呵凍捉筆，寫了下來：
“再臣細思此案護軍罪名，自系皇上為尊崇懿旨起見，格外從嚴，然一時讀詔書者，無不惶駭。蓋旗人'銷檔'，必其犯姦盜詐偽之事者也：'遇赦不赦'，必其犯十惡強盜謀故殺人之事者也。今揪人成傷，情罪本輕，即違制之罪，亦非常赦所不原，且圈禁五年，在覺羅亦為極重。此案本緣稽查攔打太監而起，臣恐播之四方，傳之萬世，不知此事始末，益滋疑義。
臣職司記註有補闕拾遺之責，理應抗疏瀝陳，而徘徊數日，欲言复止，則以時事方艱。我慈安皇太后旰食不遑，我慈禧皇太后聖躬未豫，不願以迂戇激烈之詞，幹冒宸嚴，以激成君父之過舉。然再四思維，我皇太后垂簾以來，法祖勤民，虛懷納諫，實千古所僅見，而於製馭宦寺，尤極嚴明，臣幸遇聖明，若竟曠職辜恩，取容緘默，坐聽天下後世，執此細故以疑議聖德，不獨無以對我皇太后皇上，問心先無以自安，不得已附片密陳。 ”
寫到這裡，陳寶琛如釋重負。立言最難的就是這一大段，因為抗疏則必指陳缺失，措詞太軟則不夠力量，太硬則易激起反感。一開頭用“自系皇上為尊崇懿旨起見”的字樣，先撇開慈禧太后，入手是正確，以下就容易說了：
“伏乞皇太后鑒臣愚悃，宮中幾暇，深念此案罪名，有無過當。如蒙特降懿旨，格外施恩，使天下臣民，知藐視抗玩之兵丁，皇上因尊崇懿旨而嚴懲之於前，皇太后因繩家法，防流弊而曲宥之於後，則如天之仁，愈足以快人心而光聖德。”
正文只簡單扼要幾句話，就說明白了。但就像做八股文一樣，“八比”既完，應該總會前文，詠嘆數句，另外附兩“小比”在後面，才是氣度從容，理趣完整的好文章。陳寶琛這樣想著，決定用兩個慈禧太后能懂的典故，補足文氣，兼以諷諭。
這不難找，只要將許彭壽、潘祖蔭所編纂，專為兩宮太后初度垂簾進講之用的《治平寶鑑》，拿來翻一下就可著筆。
陳寶琛原就想到了漢文帝和薄太后的故事，一翻《治平寶鑑》，果然有此題材，便文不加點地接著寫：
“昔漢文帝欲誅驚犯乘輿之人，卒從廷尉張釋之罰金之議，又欲族盜高廟玉環者，釋之執法奏當，文帝與太后言之，卒從廷尉，至今傳為盛德之事。臣徬徨輾轉，而卒不敢不言，不忍不言者，豈有惜於二三兵丁之放流幽系哉？實願我皇太后光前毖後，垂休稱於無窮也。區區之愚，伏祈聖鑒。”
寫完已倦得無力再看一遍，擲筆上床，睡到午間起來，不忙漱洗，先推敲原稿，自覺相當動聽，如果慈禧太后成見不深，則天意一定可回，就怕病中肝火特旺，那就再委婉亦不會見聽。
為了躊躇難決，陳寶琛想到不妨跟張之洞商量一下，於是寫了封信，附上原稿，專差送達，註明“鵠候回玉”。結果，原稿退了回來，帶回口信：“張老爺說，另外有信給老爺。”
陳寶琛明白，張之洞必得先請示李鴻藻，所以不即答复。到了半夜裡，陳家上下都已熄燈上床，起居無節的張之洞才派聽差敲門來送信，拆開一看，只有一行字：“附子一片，請勿入藥。”
這是隱語，知者自解。陳寶琛頗有悵然若失之感。徹夜考慮，不知這片“附子”要投不要投？想來想去，只有取決於張佩綸。
張佩綸是常相過從的，沒有三天不見面的時候。這天上午來訪，陳寶琛將原稿跟張之洞的複信，都拿了給他看。
讀到“皇上因尊崇懿旨而嚴懲之於前，皇太后因繩家法、防流弊而曲宥之於後，則如天之仁，愈足以快人心而彰聖德”，張佩綸擊節稱賞，看完說道：“精義不用可惜！”
一言而決，陳寶琛決定附片並遞，但張佩綸還有話。
“不妨打聽一下，西聖近日意緒如何？如果肝火不旺，則'附子入藥'，必可奏功。”
“是！”陳寶琛更加快慰，“我的意思，跟世叔正同。”陳寶琛科名比張佩綸早，但因張佩綸的侄子張人駿，跟陳寶琛是同年，所以他一向用“世叔”這個尊稱。
於是又談到慈禧太后的病情。馬文植因為用藥與薛、汪不同，而太監又需索得很厲害，不堪其擾，已告退回常州原籍。目前完全由薛福辰主治，頗得寵信，經常有珍物賞賜，而且御筆賜了一塊匾額：“職業修明”。同時已由內務府另外在東城找了一處大宅，供薛福辰居住。張佩綸跟他相當熟，自告奮勇為陳寶琛去打聽消息。
到了薛福辰那裡，張佩綸直道來意，是要打聽慈禧太后，這幾日病情如何，肝火可旺？薛福辰為人伉直豪爽，也不問他打聽這些是為了什麼原因，檢出最新的脈案底稿來給他看，上面寫的是：“日常申酉發熱，今日晨間亦熱，頭眩足軟。今交節氣，似有微感。”方子用的是：人參、茯苓、白朮、附子、鱉甲、元參、麥冬、阿膠。
“依然是大補的方子？”
“是的。”答得更簡單。
“岐黃一道，我是門外漢。”張佩綸說，“俗語有'虛不受補'的話，如今能夠進補，且為大補，自是好徵兆？”
“也可以這麼說。”
“多謝見教！”張佩綸拱拱手，起身告辭。
看這樣子，慈禧太后諸症皆去，已入調養期間，一旦潮熱停止，便距痊癒之期不遠。既然如此，便不必再費躊躇了，陳寶琛第二天便將折子遞了上去。
朱之洞得到消息，內心頗為不悅，跟人發牢騷：“他朋友的規勸，尚且不聽，如何又能期望上頭納他的諫勸？”陳寶琛聽了，一笑置之。
接著，張之洞也遞了他的折子，第二天在朝房遇見陳寶琛，問起消息。照規矩，當日遞折，當日便有回音，而陳寶琛那個折子，卻無下文。
“如石投水！”他這樣答复張之洞。
張之洞的折子也是如此，如石投水，毫無踪影，怕的是一定要留中了。
“留中”不錯，但並不是“不發”，慈禧太后真的如陳寶琛所奏勸的，“宮中幾暇，深念此案罪名，有無過當？”在細細考慮其事。
陳寶琛的話，自然使她感動，而更多的是欣賞。如果照他的話做，中外交口稱頌，慈禧太后聖明賢德，那不也是件很快意的事嗎？
同時她也想到製裁太監的必要，張之洞奏摺中有幾句話，說得觸目驚心，她已能背得出來了：
“夫嘉慶年間林清之變，則太監為內應矣！本年秋間，有天棚搜出火藥之案，則太監失於覺察矣！劉振生擅入宮禁，則太監從無一人舉發矣！然則太監等當差之是否謹慎小心，所言之是否忠實可信？聖明在上，豈待臣言！萬一此後太監等竟有私自出入，動托上命，甚至關係政務，亦復信口媒孽，充其流弊所至，豈不可為寒心哉？”
這些話是不錯的，安德海就是一個榜樣。李蓮英倒還謹慎，但此外難保沒有人不步安德海的後塵。這樣一再思考，她漸漸地心平氣和了。
於是她先將陳寶琛和張之洞的折子發了下去，接著便與慈安太后一起御殿，召見軍機，第一句話便是提到午門一案。
“午門護軍打太監那件案子，照刑部原議好了。”慈禧太后特為又說：“不用加重！”
恭王自是欣然奉詔。回到軍機處，首先就找陳寶琛、張之洞的原奏來看。兩疏裁抑宦官，整肅門禁的命意相同，但張之洞的折子，又不及陳寶琛的來得鞭辟入裡，精警動人。恭王看一段贊一段，口中嘖嘖出聲，從未見他對人家的文字，這樣子傾倒過。
看完了，他將陳寶琛的折子，重重地拂了兩下，“噗、噗”作聲，“這才真是奏疏。”他對李鴻藻和王文韶說：“我們旗下都老爺上的折子，簡直是笑柄！”
李王兩人都明白，是指前兩天一個滿洲御史上書言事，爭的是定興縣買賣落花生的秤規。這種瑣屑細務，居然上瀆天聽，實在是笑話。
“是！”兩人同聲答應，但內心的感觸和表面的態度都不同。
李鴻藻也是力爭這一案的，有此結果，自感欣慰，但還不足以言得意，得意的是，兩張——張之洞和張佩綸，承自己的意志，有所行動。陳寶琛雖少往還，而清流聲氣相通，亦無形中在自己的控禦指揮之下。陳寶琛和張之洞的奏疏一發抄，天下傳誦，必享大名，而往深裡追究，則知隱操清議，自有宗主，所以內心興奮，臉上象飛了金似的，好生得意。
王文韶則正好相反。他的地位還不能與李鴻藻相匹敵，而是為沈桂芬擔心，從崇厚失職辱國，連累舉主，沈桂芬就一直抬不起頭來。眼看清流咄咄逼人，當然不是滋味，但清流放言高論，鋒芒畢露，還不過令人感得刺心，而於實際政務的影響，畢竟輕微。如今可不同了，慈禧太后震怒，遷延數月，王公不能爭、大臣不敢爭的午門一案，竟憑清流的兩篇文章，可以回天，這太可怕了！
※ ※ ※
南北之爭，由來已久，這一年來，兩派針鋒相對，大致互持不下，還可相安無事。此刻則“一葉落而知天下秋，”南不胜北，是再也無法諱言的一件事。清流搏擊，向不給人留餘地，賀壽慈被攻落職；崇厚被攻幾乎性命不保；董恂被攻不能不告老；萬青藜被攻亦丟了官，此外閩浙總督何璟、湖廣總督李瀚章都被劾獲譴，等而下之，更不必談。氣焰已經那樣高張，再有此力足回天的表徵，看來是要動沈桂芬的手了。
沈桂芬一垮，王文韶很清楚，就是自己的冰山已倒，不能不引為深憂。同時他為沈桂芬擔心的，還不止於權勢地位，而是他的身體。沈桂芬入秋以來，一直纏綿病榻，他的氣量又狹，病中見到這種清流的氣勢，必定大感刺激。倒要好好去安慰他一番才是。
因此下朝以後，直接就坐車到沈家。沈桂芬臥室中只有一個小火爐，窗子雖裱糊過不久，但房子不好，且又舊了，處處縫隙，寒氣侵人。這樣的地方，何能養病？王文韶的心裡，越發難過。
“這麼早來，必是有什麼要緊事？”擁衾而坐的沈桂芬，喘著氣問。
這一下提醒了王文韶，自悔失計，將這件事看得太嚴重，反更易引起沈桂芬的疑慮。
因此，他急忙答道：“沒事、沒事。順路來看一看。”
接著王文韶便坐在床前，問起沈桂芬的病情，一面說話，一面隨手拿起茶几上的書來看，卻是幾本邸抄，便又放下。
“夔石！”沈桂芬突地憤然作色，“你看十一月二十七的那道上諭！什麼'鐵漢'？”
王文韶愣了一下，旋即想起，他不滿的是“翰林四諫”中的鄧承修。此人專好搏擊，字“鐵香”，所以有“鐵漢”的外號。鄧承修最近所彈劾的是戶部右侍郎長敘，措詞固然嚴刻，但聽沈桂芬的語氣，似乎鄙夷不屑，卻不解其故，便檢出十一月二十七日的上諭來看：
“鄧承修奏：本月十三日為聖祖仁皇帝忌辰，朝廷素服，薄海同遵。風聞戶部侍郎長敘，以是日嫁第二女與署山西巡撫布政司葆亨之子為婚，公然發帖，賓客滿門，鼓樂喧闐。伏念功令：遇國忌之日，雖在山陬海澨，停止鼓樂，奚論婚娶？今長敘、葆亨，俱以二品大員世受國恩，內躋卿貳，外任封疆，而藐法妄為一至於此！使其知而故為，則罪不容誅，使其不知而為之，如此昏瞶糊塗，豈能臨民治事乎？查長敘為前任陝甘總督裕泰之子，現任廣州將軍長善之弟，累世高官，連姻帝室。葆亨仰蒙特簡，累任撫藩，而公犯不韙，哆然無忌，此而可忍，孰不可忍？臣聞國之為治，賴有紀綱，紀綱不張，何以為國？長敘、葆亨姻親僚友，多屬顯官，而俱視為固然，無有一人知其乾犯，為之救正者。昧君父之大義。忘覆幬之深恩，情跡雖殊，恣欺則一。夫以聖祖之深仁厚澤，百世不忘，皇上方降服弛縣，宮廷只肅，而近在輦轂之下，貴戚之家，伐鼓撞鐘，肆筵肅客，公卿百僚，稱賀爭先，此實中外之駭聞，搢紳所未有。若非明正紀綱，從嚴治罪，則陵夷胡底等語，本月十三日係屬忌辰，戶部右侍郎長敘之女，於是日出嫁護理山西巡撫布政司葆亨之子，實屬有乾功令。長敘、葆亨，均著交部嚴加議處。”
部議的結果是革職，一時忘卻忌諱，竟致丟官，自是過苛。王文韶想起陳、張的奏摺，不免憂心，“上頭也太縱容這班人了！”他說，“此輩過於質直任性，總要想個法子，壓一壓他們的氣焰才好。”
“哼！”沈桂芬冷笑，“你以為只是質直任性？奸詐得很呢！
劾長敘就劾長敘，何苦又牽出長樂初？又是什麼'連姻帝室'，連心泉貝子都中了冷箭。這種鬼蜮行徑，算什麼鐵漢？ ”
這一說，王文韶才明白。長樂初就是長善，是長敘的胞兄，奕謨字心泉，是長善的女婿。鄧承修把他們無端牽涉在裡面，用心確有疑問。
“長樂初總算賢者，在廣州力倡文教，以駐防將軍肯作偃武修文之舉，難道還對不起鄧承修他們廣東人？”
“是的。”王文韶說，“鄧鐵香的筆鋒，原可以不必掃及長樂初的。或者另有嫌隙亦未可知。”
“什麼嫌隙？無非長樂初打點京官的炭敬，拿鄧都老爺一例看待而已。”
原來是長善對鄧承修的炭敬送少了！沈桂芬說此話，自然有根據，怪不得看不起鄧承修。王文韶怕事，不敢仔細打聽，唯唯地敷衍著。
就在這時候，聽差送進一封信來，王文韶偷看了一眼，那筆大氣磅礴的顏字，一望而知是翁同和的手筆。心念一動，怕信裡是提到陳、張兩折的結果，便不肯落在翁同和後面。
“老師，”王文韶是沈桂芬在咸豐元年當浙江鄉試考官所取中的門生，“午門一案結了，仍照刑部原奏。李蘭蓀大為得意，陳伯潛、張香濤的兩個折子，居然把上頭說動了。”
一聽這話，沈桂芬一愣，然後拆閱翁同和的信，將信看完，臉色非常難看，彷彿猝受打擊，無所措手的神氣。
好半天，他恨恨地說：“走著看吧！”
“老師亦犯不著跟他生閒氣。”王文韶勸道，“上結主知，全在實心實力，光是鶩聲氣，浮而不實，到頭來無非自取其敗。”
“看人挑擔不吃力，那些大言不慚的傢伙，幾時讓他們自己嚐嚐味道就知道了。”
“是啊，可笑的是吳清卿，書生籌邊，煞有介事。俄事總算可以和平了結，不然不知道會狼狽成什麼樣子？”
“哼！”沈桂芬又冷笑了，“照他們這樣子囂張，紙上談兵，放言無忌，搞成一股虛驕之氣，總有一天，國事讓他們敗壞得不可收拾。”
“所以，這就全靠老師中流砥柱了。朝廷少不得老師，千萬珍攝。凡事放開些，不必過於操心。”
“我也看開了。”沈桂芬忽作豁達語。 “只等身子稍微好些，我也要求田問舍，略作菟裂之計。”
“是。老師也太自苦了。”王文韶看著那個小煤爐，不勝感嘆地，“誰想得到，相府寒儉如此！”
由此開始，說了好些無關國計的閒話。沈桂芬以臘八粥饗客，王文韶自奉不儉，但頗善於做作，將一大碗配料不甚講究的臘八粥，津津有味地吃得一干二淨，方始告辭。
辭出沈家，在車中回憶剛才跟沈桂芬的談話，想起長敘，同為戶部侍郎，而榮枯不同，急景凋年，謫居寂寞，應該去探望一番。再說，長敘眼前雖倒霉，而“連姻帝室”，跟恭王亦有淵源，終有復起大用的一日，趁這時候也應該燒燒冷灶。
主意打定，轉道長敘寓處。他跟他侄子志銳同住，志銳是新科翰林，而王文韶是本科殿試的讀卷官，論起來是師生。老師拜門生，照規矩是“硬進硬出”，所以志銳雖不在家，長敘仍舊很客氣地開中門迎接。
但一到書房，卻以通家至好，就熟不拘禮了。長敘的兩個小女兒，一個七歲、一個五歲，依依客座之間，十分可愛。
長敘倒是很瀟灑，絕口不提獲譴丟官的事。歲末懷人，談起許多故舊，特別是長善在廣州將軍署，闢題“壺園”的後苑，結文社所延的那班名士，番禺的施鼎芬、廣西賀縣的於式枚，都已跟志銳一樣，點了翰林名，獨有江西萍鄉的文廷式，至今還不曾中舉。
“此君我亦久聞他的大名。”王文韶問道：“比於晦若、梁星海如何？”
“文芸閣才氣猶在此二人以上。可惜場屋贈蹬，同治十二年曾應北闈未售。以後就在家兄署中作客。”長敘又加了一句：
“大器晚成！”
“如今呢，依然是在令兄署中？”
“在南昌。”
“何不招之北來？”王文韶有感於李鴻藻的作風，亦頗想羅致才俊，作為羽翼，所以這樣試探著問。
“文芸閣賦性不羈，要看他的興致。後年鄉試，大致還是應北闈，說不定作了夔翁的門生。”
“不會，不會。”王文韶搖搖頭，“我對考差的興致，不如翁叔平來得濃，順天鄉試的主考，決不會放我。”
長敘也知道不大會放他，因為他不是翰林。說文廷式可能會作他的門生，原是一句恭維的話，說過也就算了。但王文韶的想法卻又不同，“有機會，倒很想見見此君。”
他說，“如果他不嫌棄，以師弟相稱，亦未始不可。”
這是想文廷式拜他的門，長敘自然表示願意促成其事。這是很渺茫的一件事，總要到後年鄉試，文廷式願赴北闈，到了京里再說，而王文韶卻諄諄叮囑，顯得很認真地。