逢年過節，對於懿親近臣，照例有文綺食物的賞賜。慈禧太后一向喜歡料理這些瑣屑細務，養病無事，也正好以此作消遣，所以親自檢點，交代首領太監劉玉祥，分頭派送。
賞醇王府七福晉的是八盒食物，派了個十五歲的小太監李三順，帶領兩名蘇拉，挑著食盒出宮。太監出宮辦事，照規制不能走正門，李三順年輕不識輕重，領著蘇拉直奔午門東左門。
“站住！”一個守門的護軍，名叫玉林的大聲喝阻。
李三順嚇一大跳，心裡有氣，便揚著臉問：“幹嗎？”
“你懂規矩不懂？”
“什麼規矩？”
“這裡是你能走的地方嗎？”
“奇怪了！”李三順受了呵斥，自覺臉上掛不住，便抬出大帽子來：“我奉西佛爺懿旨，出宮辦事，為什麼不能走這兒？”
“辦什麼事？”
“你管不著！”
這一下，將玉林惹惱了，“你打我這兒走，就得歸我管！”
他往裡揮手，“回去，回去。這兒不能走！”
“哼！”李三順冷笑一聲，奪門便闖。
玉林自然放不過他，一把拉住，李三順便待翻臉。正拉拉扯扯，不得開交時，另外走來兩名護軍，一個叫祥福，一個叫忠和，倒是一番排解的好意。
“住手，住手！”祥福勸開兩人，看著食盒問李三順：“這是什麼？”
“西佛爺賞七福晉的東西。”
“你在宮里當差幾年了？”
“你問它幹嗎？”
李三順是盛氣凌人的樣子，祥福的語氣卻很和緩，“我怕你年輕還不懂規矩，你不能走午門，就算能走，也得'照門'。”樣福將手一伸，“條子呢？”
太監攜帶任何物件出宮，必須先報敬事房，知照門禁放行，稱為“照門”，祥福所要的是放行的條子，而李三順拿不出來。
不但拿不出來，而且蠻橫無理，“什麼條子？沒有！”李三順瞪著眼說：“要條子跟西佛爺要去。”
這一來連祥福都忍不住了，剛要申斥，忠和走上來將李三順一推，臉卻衝著祥福，“這小子不說人話，理他幹什麼？”
他說，“不准他走就是了。”
“我偏要走！”李三順應聲而答，往外直衝。
於是三個人一起動手，揪住了他。李三順索性亂抓亂打，玉林和忠和要還手，祥福大聲喝道：“打不得！”
玉林與忠和醒悟了，一打便是禍事，苦是李三順身上有了傷，便百口難辯，“官司”非輸不可。
這一鬧驚動了護軍統領岳林，親自趕到午門。到時只見護軍營的章京和派在午門的“司鑰長”正在排解。李三順年紀雖小，人卻刁蠻，看出護軍有所顧忌，越發狐假虎威，挺胸凸肚地站在那裡，非要出宮不可。
岳林很生氣，也很為難，李三順算不了什麼，只為慈禧太后惹不起。照規矩就該將李三順捆起來，送到敬事房去處分，為了是慈禧太后宮裡的人，不便那麼辦。可也不能放李三順出宮，因為這一來便是毀了多少年來的規制，不但以後各宮太監都可任意出入，門禁有如虛設，更怕領侍衛內大臣查究，或者言官上折參劾，是異常嚴重的罪名。
因此，唯一的處置就是折中辦理，不放李三順出宮，可也不難為他，只用好話將他勸回去。
“大家都是當差，你也想想我們的難處。”受命去勸解的司鑰長立祥，跟李三順說好話：“你一定要由這兒出宮，也行，不過你得先跑一趟，取敬事房'照門'的條子來。”
“我不去！”李三順答得極快：“西佛爺只叫我趕緊送到七爺府，沒有叫我取什麼條子。什麼'照門'？我不懂！”立祥大怒，但硬忍住了，只寒著臉問：“你講理不講理啊？”
“你們人多，我跟誰去講理？哼，反正總有講理的地方！”
這是意指在慈禧太后面前講理。動輒拿大帽子壓人，實在可惡。立祥也報以冷笑，“我勸你知趣一點兒。”他說，“公事公辦，誰的理長，誰的理短，你到底不是三歲小孩，總該有個數吧！”
語言一冷，便顯得不大好惹，李三順心一橫，決定耍賴，向兩名蘇拉喝道：“挑起擔子走！”
大家都當他知難而退了，誰知他竟是往外硬闖，蘇拉看他如此，自然也跟著他，等玉林迎頭一攔，李三順便有意斜著一倒，往食盒上撞了去，撞翻了食盒，裡面由小而大一疊九個月餅，滴溜溜滾得滿地。
“好，好！”李三順跳起身來，裝得氣急敗壞地，“你們打我不要緊，打壞了御賜的東西，看你們怎麼交代？”說完，回身疾走。
包括護軍統領岳林在內，無不一愣，想不到李三順有此陰險姦刁的一著！等會過意來，岳林跳腳吼道：“壞了，壞了！
趕快把他攔回來。 ”
李三順似乎算到他們會攔他，早已跑得遠遠地，過金水橋，進貞度門，繞弘義閣，從右翼門直奔長春宮去見首領太監劉玉祥。
劉玉祥是個沒主意的人，聽信了李三順的片面之詞，一一照奏，說李三順奉旨齎送食物，午門護軍要開盒檢查，李三順怕一開盒，灰沙沾污了食物，出言攔阻。護軍蠻不講理，不但動手打了李三順，而且還打壞了食物。請懿旨發落。
這一來自然又惹動了慈禧太后的肝火，怒不可遏，一疊連聲地說：“反了，反了！”
一直積鬱在心裡的怒火，就此如燎原一般，無可遏制，當天請脈便大不對了。慈禧太后肝火太旺，甚至不肯服藥，口口聲聲“不想再活了”。
從未見她如此盛怒過，連榮壽公主那樣沉著的人，都不免有些著慌。倒是李蓮英有主意，一言不發到鐘粹宮求見慈安太后，什麼話都不說，只說好歹要讓慈禧太后息怒。
息怒先要出氣，出氣就得辦人。慈安太后百般勸慰，答應嚴辦護軍。護軍統領岳林也知道惹了禍事，自己先作處置，一面看管玉林，一面上奏自劾，說是“太監不服攔阻，與兵丁互相口角，請將兵丁交部審辦，並自請議處。”
那知不上這個折子還好，一上更惹慈禧太后不滿，指岳林是避重就輕，意圖狡賴，罪無可逭。
折子發到軍機，恭王連連嘆氣，國事如此，偏偏還惹出這些意外麻煩。慈禧太后病中盛怒，何處去講理，說不得只好屈法了。
於是，軍機承旨，擬發上諭，說岳林所奏“情節不符。禁門重地，原應嚴密盤查，若太監齎送物件，並不詳細問明，輒行毆打，亦屬不成事體。著總管內務府大臣，會同刑部，提集護軍玉林等，嚴行審訊。護軍統領岳林，章京隆昌、司鑰長立祥，著一併先行交部議處。”
上諭中雖是“會同刑部”的字樣，其實是刑部主審。內務府大臣恩承，親自將玉林、祥福、忠和三名護軍解送刑部，當面向潘祖蔭傳達慈安太后的意思，“禍首”要辦成死罪。
“說實話，我不懂律例，辦死罪也要會得辦才行。老兄知道的，刑部有'八大聖人'，這一案照例歸'朝審'，正是'八大聖人'該管。我一定宣達懿旨，不過，該當何罪？要問他們。”
所謂“八大聖人”是指“總辦秋審處”的四坐辦、四提調，主管秋決，稱為秋審，又主管直送刑部訊辦的罪犯，稱為朝審。這八個人是從各司選出來的頂兒尖兒，律例精通，身分矜重，辦案論法不論人，那一部的司官都沒有他們來得神氣，所以稱為“八大聖人”。
等把“八大聖人”請了來，潘祖蔭宣明懿旨，徵詢意見。其中資格最老的一位“聖人”，名叫剛毅，字子良，鑲藍旗人，筆帖式出身，在部多年，已經定了外放廣東潮嘉惠道，還未到任，此時由他發言答复。
“交部就該依法。太后要殺這三個護軍，自己降旨好了。
本部不敢與聞。 ”
“那麼，”潘祖蔭問道，“可以辦個什麼罪名呢？”
“根本無罪。”剛毅說道：“大人執掌秋曹，總要以皋陶自期才好。”
此言一出，他的同官，無不皺眉，不但語氣不似下屬對上官，而且“陶”字念成本音便算是讀了白字。剛毅常有這種笑話，潘祖蔭倒也不以為異，只這樣答道：“這是欽案，而且西聖震怒，我實在為難。剛子翁期我以虞舜的刑官，真正慚愧。”
再問其他七人，答語大同而小異，總而言之，無論如何羅織，也援引不上一條能處死的律例。同時還隱約表示，這一案不能只審護軍，不審太監。
潘祖蔭不願也不能強人所難，端茶送客以後，繞室徬徨，不由得想到一個人。
這個人是浙江湖州人，名叫沈家本，雖是所謂“貲郎”，捐班分發刑部的額外郎中，卻是年輕好學，在《周禮》這部書上，很有些功夫。這部書專講春秋戰國的典章制度，沈家本用它來與後世律例比較，每有新義發明。
潘祖蔭以愛才著名，尤其敬重沈家本想要昌明法學的志氣。古人雖有“讀破萬卷不讀律，致君堯舜知何術”的話，但中國讀書人牢不可破的積習，還是輕視法學，以為這是刀筆小吏之事，不屑以吏為師。沈家本曾經為潘祖蔭指出過，紀曉嵐主纂《四庫全書》，政書類法令這一部門，僅收法學著作兩部，存目亦僅收五部，指紀曉嵐的按語中“刑為盛世所不能廢，而亦盛世所不尚”這兩句話，大謬不然。盛世不尚刑法，則玩法瀆職的弊案，接踵而至，何來清明之治？紀曉嵐是極通達的人，如何說出這樣不通的話來？禮察他的用心，或者因為高宗好用恩威，行法嚴峻，因而以此為規諫。但就事論事，刑為“盛世所不尚”這句話，以詞害義，實在誤人不淺。
沈家本的志向是想直承秦始皇焚書以前的“法家”，所以他的精於律例，與“八大聖人”又不同。八大聖人是精於當世之律，以實用為主。沈家本則從《周禮》以下，細研歷代的法典，每天上衙門，在律例館丹鉛不去手，作校勘，作箋注，十分用功。潘祖蔭心想，當世之律既然用不上，不知道古時候的律例，有沒有可以融通的地方？不妨找沈家本來談談。
“子惇兄，”潘祖蔭對他所用的稱呼，特顯親切敬重，“我有件事想請教。西聖於國家的關係極重，如今盛怒不解，則恐病情反复，要解她的盛怒，非殺無辜之人不可。殺一人而利天下，雖然屈法，似乎可以取諒於世。不知以往數千年，有這樣的例子沒有？”
“這是英雄的作為，卻為法家所不許。”沈家本毫不含糊地答說：“法不為一人而屈。大人不必問，就有這樣的成例，也是不足為訓的惡例。”
話很耿直，潘祖蔭卻不以為忤，想了想說：“律例由人創始……。”
“大人！”沈家本很快地打斷他的話，“創此惡例，關係甚大，大人要愛惜千秋萬世的聲名。”
說到這一點，最能打動潘祖蔭的心，雖表沉默，卻是不斷在點頭。
“大人！”沈家本又說，“致君堯舜，全在依法力爭，請大人想一想張釋之。”
潘祖蔭瞿然動容，同時在心裡默誦《史記·張釋之傳》。
先是默念，念到張釋之拜“廷尉”——漢朝的“刑部尚書”，便出聲了：“其後，拜釋之廷尉。頃之，上行出中渭橋，有一人從橋下走出，乘輿馬驚；於是使騎捕屬之廷尉。釋之治問，曰：'縣人來，聞蹕匿橋下，久之以為行已過，即出；見乘輿車騎即走耳！'廷尉奏：'當一人犯蹕，當罰金。'文帝怒曰：'此人親驚吾馬。吾馬賴柔和；令他馬固不敗傷我乎？而廷尉乃當之罰金！'釋之曰：'法者，天子所與天下公共也！今法如此而更重之，是法不信於民也！且方其時，上使立誅之則已；今既下廷尉——廷尉天下之平也，一傾而天下用法，皆為輕重，民安所措其手足？唯陛下察之。'良久，上曰：'廷尉當是也！'”念到這裡，潘祖蔭輕擊几案，慨然說道：“我就拿這個典故復奏。勉學張釋之，但願上頭能有漢文之仁。”
“是。”沈家本顯得很興奮，忍不住還要說兩句：“大人請再想下文。”
他是說張釋之傳的下文，是敘他所治的另一案：有人盜了供在漢高帝廟中的一隻玉環，張釋之照“竊宗廟服禦”的罪，判處死刑。文帝意有未足，要滅此人的族。於是張釋之提出這樣一個疑問：盜宗廟的玉環要滅族，倘有人盜陵，還有什麼比滅族更嚴的刑罰可用？這就是說，護軍與太監因口角而鬥毆這樣的小事，竟要處死，則護軍犯了更重的罪過，又當如何？
“聽君一言，開我茅塞。”潘祖蔭心悅誠服地拱著手說，“高明之至！”
未進長春宮，便覺兆頭不好。既進長春宮，越覺得吉少兇多，但見太監連大聲說話都不敢，稍有響動，立時色變。潘祖蔭真沒有想到，太后的寢宮，是這樣一片森羅殿似的氣象。
揭開門簾，肅靜無聲，暗影中約略分辨得出慈禧太后的樣子，他不敢平視細看，望著御座磕頭請安，等候問話。
“你是那一年進的南書房？”
不曾想到問的是這麼一句！莫非要撤南書房行走的差使？
這樣想著，有些心亂，答得便慢了。
“皇太后在問，”李蓮英提示了一遍，“那年進的南書房？”
“臣，”潘祖蔭定一定神，答道：“臣是鹹豐六年十一月，奉旨以翰林侍讀在南書房行走。算起來二十五年了。”
“有幾個人在內廷當差當了二十五年的？”
這是提醒他要知恩，潘祖蔭趕緊碰頭：“臣蒙文宗顯皇帝、穆宗毅皇帝、兩宮皇太后特達之知，歷事三朝，受恩深重，粉身難報。”
“哼！”慈禧太后冷笑，“倒說得好聽。我再問你，你得過什麼處分？”
這一問，越使得潘祖蔭惶恐，只好一面回憶，一面奏答。
“臣於同治十二年，扈蹕東陵，遺失戶部行印，部議革職留任。同年十二月以磨勘處分，奉旨降二級調用，十三年正月奉旨賞給翰林院編修，仍在南書房行走。同年六月奉旨開復侍郎任內處分，以三品京堂候補。這都是出於先帝天高地厚之恩。”
“你眼睛裡沒有我，那裡還有先帝？”慈禧太后的聲音漸漸高了，“你知道不知道，抗旨該當何罪？”
“臣不敢！”潘祖蔭又說：“臣愚昧，真不知聖母皇太后指的什麼？”
就這句話惹惱了慈禧太后，“你還跟我裝傻！”她拍著茶几，厲聲斥責：“你還有點良心沒有？”
由此開始痛罵潘祖蔭，也不知她是那裡來的氣，象村婦撒潑一般，完全失去了皇太后尊貴的身分。貴公子出身的潘祖蔭，又是少年得志，幾曾受過這樣的凌辱？尤其使他覺得委屈的是，不但挨了罵不能回嘴，而且還得連連賠罪磕頭，口口聲聲：“聖母皇太后息怒！”
一半是罵得累了，一半是李蓮英的解勸，慈禧太后終於住口，將刑部的複奏揉成一團，劈面向潘祖蔭摔了去，然後起身走了。
潘祖蔭幾乎走不穩路，踉踉蹌蹌退出長春宮，臉色慘白，象害了一場大病。出宮上車，不回私第，直到刑部，將那“八大聖人”找了來，細說經過，說到傷心的地方，忍不住失聲長號。
“八大聖人”面面相覷，都覺得不是味道，看來是非屈法不能過關，但要處死刑則萬萬不能。
哭過一場，潘祖蔭的心情比較開朗了，“現在也不必隨便改議。”他拭一拭眼淚說：“且拖著再說。”
這一拖拖了十天，慈禧太后倒不曾再提起。她的病勢又反復了，沒有精神來過問此事，甚至連對俄交涉也管不下來。
由於崇厚的開釋，劍拔弩張的局勢，稍微緩和了些，曾紀澤已經跟俄國開議改約，這一下發議論的又多了。內容複雜，可議之事本多，而況有張之洞的榜樣在，不事抨擊，只論時事，不管隔靴搔癢也好，紙上談兵也好，只要洋洋灑灑，言之成理，長篇大論地唬得住人，便有好處。這樣便宜的事，何樂不為？因而一下子來了十幾個折子，每個折子都有兩三千字，慈安太后拿到手裡，便覺得心頭沉重得透不過氣來。
“怎麼辦呢？”她問慈禧太后，“我是辦不了，你又辦不動。
找幾個人來幫著看折子吧？ ”
慈禧太后沉吟了一會，慢吞吞地說：“按規矩，有軍機在，用不著另外找人。不過，軍機上那幾個人，也就是這麼回事了，再使不出什麼著兒，另外找幾個人也好。”
“找誰呢？”慈安太后說，“老五、老七。老六似乎也不能不在裡頭，再添上一個翁師傅好了。”
“有弘德殿，就不能沒有南書房。”慈禧太后緊接著說，“把潘祖蔭也添上。”
於是八月底降旨派惇、恭、醇三王及翁同和、潘祖蔭公同閱看對俄交涉的折件，並且指定南書房為看折之處。這道上諭，對潘祖蔭是一種安慰，見得簾眷未衰，而對翁同和則是一種鼓舞，當差越發要巴結，進軍機的日子不遠了。
就在三王兩大臣公同看折的那一天起，各宮各殿開始拆遮陽的天篷。拆到長春宮發現一件奇事，屋頂上有好些黑色粉末，另外還有許多一擦即燃的“洋取燈”。內務府的工匠不敢隱瞞，將這些東西取了下來，據實報告監工的司員。
屋頂何來如許引火之物？那黑色粉末又是什麼？內務府的司員也不敢擅作處置，將長春宮的大總管李蓮英請了來，照樣陳訴，同時請示處理辦法。
“這是什麼玩意？”李蓮英大為疑惑，指著黑色粉末說，“先得弄弄清楚。有誰識貨？”
“我知道。”有個太監說，“是火藥。”
“什麼？”李蓮英的臉都嚇黃了，倉皇四顧，然後沉下臉來叱斥：“你別胡說！”
那名太監還要申辯，便有懂得李蓮英用意的人，悄悄拉了他一把，不讓他開口。
“你別聽他的！”李蓮英對內務府的司員說，“什麼火藥，胡說八道！你告訴你帶來的人，不准在外頭瞎說，不然，鬧出事來，吃不了你兜著走！”
那名司員當然知道這件事關係重大，諾諾連聲地答應著，自去告誡工匠，千萬不可將這話說出去。在宮裡，李蓮英找了首領太監劉玉祥來，有一番詰問。
“你看看，誰幹的好事？簡直不要命了！”
劉玉祥也慌了手腳，“李大叔，”他說：“這個責任我可擔不起，請你老跟佛爺回……。”
一句話沒說完，李蓮英一口唾沫吐在他臉上：“呸！你簡直糊塗到家了。這能跟佛爺回嗎？嚇著了，你有幾個腦袋？”
劉玉祥一聽這話，是要瞞著上頭，那不是大事化小，小事化無了嗎？所以雖挨了一口唾沫，臉上卻綻開了笑容，自己打著自己的頭說：“李大叔教訓得是！我糊塗。”
“查還是要查！”李蓮英不勝憂慮地，“到底這東西是從那兒來的？打算幹什麼？”
問到這一層，劉玉祥怎麼敢說？有火藥、有引火之物，當然是要炸房子，炸房子乾什麼？不是要謀害皇太后嗎？這是大逆不道的事，一追究起來，凡有守護、“坐更”之責的太監，一個都脫不得乾系。辦起罪來，至少也得充軍。
越想越害怕，劉玉祥的兩條腿瑟瑟發抖，“李大叔，李大叔！”他說，”謝天謝地，發覺得早。我看，查也無用，只有以後好好兒當心。”
“怎麼叫'查也無用'？當然要查，暗地裡查！”李蓮英說，“還有件事，誰要是在佛爺面前多句嘴，我就著落在他身上問火藥來源。”
等劉玉祥一走，李蓮英發了半天的愣。事情是壓下來了，但千斤重擔都在自己一個人肩上，萬一讓慈禧太后發覺其事，追究責任，說一句：“這樣的大事，你何敢瞞著？莫非你要包庇叛逆？”
轉念到此，驚出一身冷汗。自己是一片赤忱，怕慈禧病中受驚，大為不宜。只是事情不發作便罷，一發作無可辯解，苦心白費，還是小事，“包庇叛逆”這個罪名，豈是可以開得玩笑的？
他在想，這件事無論如何得要找個有擔當的人說一說，一來討個眼前的主意，二來為將來安排個見證，自己的一片苦心，才不致於被埋沒。
照規矩應該找內務府大臣，但李蓮英不甚情願。在他心目中，內務府大臣算不了什麼，有幾個還要看自己的臉色，如何甘心倒過來去跟他們討主意？
靜靜想了一會，決定去找領侍衛內大臣。宮中宿衛，本由領侍衛內大臣分地段負責，出了這樣駭人聽聞的事，原也該讓他們去處置。這樣想停當了，立即到王公朝房找著該管的伯彥訥謨詁，悄悄地細訴此事。
“有這樣子的怪事！”伯彥訥謨詁嘆口氣：“真是麻煩不打一處來！那洋取燈兒呢？我看看。”
李蓮英做事細心，隨身帶著一包火藥、一包洋取燈。火藥不容易驗出什麼來，洋取燈卻是一望便知新舊。
“你看這梗子，還挺白的，梗子上的'紅頭'，也是好好的。”伯彥訥謨詁說，“擱在那兒，還不過幾天的工夫，不然，雨淋日曬，早就不成樣子了。”
李蓮英答道：“王爺說得是。”
“這事兒，你該去查！決不是外頭人幹的。”伯彥訥謨詁說，“十之八九是李三順幹的。可惡！他這樣子'栽贓'陷害護軍。”
他的意思是指李三順為了想嫁禍護軍，故意“栽贓”，追究起來好辦護軍門禁不嚴的罪。李蓮英也覺得有此可能，卻不得不為太監辯白。
“他們不敢。尤其是李三順，一個毛孩子，決不敢這麼大膽。”
“哼！毛孩子！”伯彥訥謨詁冷笑，“這年頭人心大變，什麼十惡不赦的人都有。蓮英，我可告訴你，我要奏請嚴辦。”
“王爺，”李蓮英提醒他說，“這件事鬧開來，可不容易收場。”
伯彥訥謨詁沉吟不語，為此掀起大獄，確是不容易收場，因而問道：“你的意思呢？就此壓了下來？”
這話在李蓮英就不敢應承了，“我原是跟王爺回明了，大主意要王爺拿。”他又說，“西佛爺這幾天脾氣不好，王爺瞧著辦吧！”
伯彥訥謨詁又躊躇了，這幾天他也有煩惱，怕惹慈禧太后格外生氣，不能不好好想一想。
伯王的煩惱是，無端惹出一場命案，在神機營鬧成很大的糾紛。以蒙古親王之尊，就算殺一無辜，也不是什麼了不起的事，只為其中牽涉到醇王，事情就麻煩了。