曾紀澤是六月二十四到俄國京城彼得堡的，接連打來三個電報，第三個是報告會見俄國“外務部尚書”格爾思的經過。格爾思表示“條約改議，外國尚有之，罪使從古未有。”態度是“面冷言橫”。因此，曾紀澤奏請將“崇厚罪名寬免，為轉圜第一步”，說是“雖幹清議不敢辭”。
這句話自是指李鴻藻和那班清流而言。主戰一派在躁進的張之洞策動之下，花樣百出。寶廷剛剛上了一個折子，說是“外患漸迫，請召知兵重臣左宗棠入朝，籌劃方略，以濟危難”，使得恭王相當頭痛，現在接到曾紀澤的電報，他雖有“幹清議而不敢辭”的勇氣，恭王卻不肯貿然代崇厚乞恩，只拿曾紀澤的電報面奏取旨。
慈安太后也作不了主。於是恭王建議，請兩宮太后“同賜召對”。事實上也只有此一法，慈安太后便到長春宮跟慈禧太后去商議。
“別的倒沒有什麼，就怕累著了你，又怕你生氣。”慈安太后說，“你自己瞧著辦吧，能支持得住，跟大家見見面也好。”
“不要緊！”慈禧太后毫不猶豫地答說：“這兩天吃的藥，倒彷彿很對勁，那一會兒的工夫，怎麼會支持不住？”
這是半年之中，慈禧太后第二次跟軍機大臣見面，距離上一次視朝，也有兩個月了。瞻視御容，消瘦得令人吃驚，七月初的天氣，她卻穿的是緞子夾袍，宮女扶上御座，氣喘不止，好久才能回答群臣的問安。
“李鴻章、曾國荃薦的大夫都不錯。”她用很微弱的聲音說，“人還虛得很，不過舒服得多了。”
“國家多事之秋，全靠兩位皇太后決大疑、定大計，臣等才好遵循。”恭王很虔誠地說：“仰賴祖宗在天之靈庇佑聖躬，早日康復，才是宗社臣民之福。”
“你們急，我也急！偏偏又不是一服藥、兩服藥治得好的病。你們辦事，總要當我天天跟你們見面一樣，實心實力，和衷共濟，大局才能對付得過去。”
聲音極輕，而話中的分量很重，尤其是那一句“當我天天跟你們見面一樣”，彷彿指責，見慈安太后老實好說話，有什麼欺罔的情形似的。然而這亦無從辯白，只能這樣答說：
“國事如此。臣等決不敢有絲毫偷閒，敷衍塞責的心思。
“原要這樣子。”慈禧太后接著便提到曾紀澤的請求：“崇厚定罪，當初原說等曾紀澤到了俄國以後再議。既然俄國接待我國的使臣，而且，說條約還可以改議，是這樣，崇厚殺不殺，就沒有要緊了。就不殺崇厚，放他出來，他還能逃到外國嗎？就把他放出來好了！”
聽得這話，恭王如釋重負，但不宜多說任何一句話，只平靜地答一聲是。
“我也不想打仗，不過也要和得下來才行。把崇厚放了，是小事，一放崇厚，大家以為朝廷怎麼樣委屈都可以，決計打不起來，就此把各處防務都撂下了，白忙半天，一旦有事，仍舊受人欺侮，那可是件大事。”
“防務自然還是加緊辦理。”恭王答道：“各國使臣跟新聞紙上都說，俄國兵船在八、九月間打算封我遼海，除了已奉旨派曾國荃督辦山海關一帶海防事宜以外，臣等公議，想派鮑超帶領在兩湖招募的勇丁一萬人，克日坐船北上，在山海關與京城之間，擇要駐紮，一則備邊，二則保護京畿。這樣子辦，是不是妥當？就今天請兩位皇太后定下主意。”
“鮑超是勇將。他跟曾國荃自然合得來，就怕他跟李鴻章面和心不和。”
“這一層，不煩聖慮。他們是出生入死的老弟兄，何況國事如此，不至於還鬧意氣。”
“那好！”慈禧太后又說：“餉要給鮑超籌足。”
“是。”恭王答道，“新募這一軍，開拔之前，由湖北在部撥邊防經費項下照撥，到防以後，戶部另外給他籌餉。”
“左宗棠呢？”慈禧太后問到寶廷的奏摺，“他到底在西北多年，讓他到京里來當差，這個主意也不錯。不過，他來了讓他幹什麼？在西北，又找誰替他？這些，你們都想過沒有？”
恭王自然想過，也跟大家談過。主戰一派自是極力贊成此議，以為左宗棠入參大計，足以增加聲勢。而主和一派居然亦眾口一詞，說寶廷的主意很高，這就另有文章了。
左宗棠在西北，雖非“將在外君命有所不受”，但以專閫之寄，調兵遣將，把局勢搞得劍拔弩張，軍機處無從遙制，也頭痛得很。如今內調入京，明為尊崇，其實羈縻，和戰之計，反倒容易控制。至於左宗棠到京，派什麼差使，以及西北軍務由誰接替？當然也有安排。
“回聖母皇太后的話，左宗棠原為東閣大學士，將來到京，是不是派在軍機上行走？另外請旨。至於新疆軍務，自以左宗棠保薦為宜。”
“咽。”慈禧太后點點頭，覺得有些支持不住，便即問道：
“還有什麼事要談？”
“張之洞有個折子論海防，牽涉的事項甚多。”說到這裡，恭王特意停了下來，要看慈禧太后是何表示，再作道理。
“那還是你們談吧！”慈禧太后說道：“張之洞倒是肯用心，肯為朝廷出力的人。”
就這一句話，便等於已作了裁決，凡有所奏，應該盡量採納。因而恭王答應著說：“臣等仰體聖意，拿原折逐款商量停當，奏聞取旨。請聖母皇太后先回宮吧！”
於是慈禧太后先離座回長春宮。接著便送進來一個黃匣子，裡面是經她裁定的兩案，寫旨呈閱。
第一道是明發上諭：
“諭內閣：前有旨將崇厚暫免斬監候罪名，仍行監禁。諭令曾紀澤將應議條約，妥慎辦理。茲據總理各國事務衙門，接到曾紀澤電報，現在商辦一切，懇為代奏施恩等語。崇厚著加恩即行開釋。
”一看，慈禧太后便皺起了眉。這道上諭，含混籠統，語意不清，“商辦一切”與”代奏施恩”有何關係。“施恩”是要施什麼恩？都不明白，本想動朱筆替它改正，但精神不濟，
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第二道是廷寄：
“左宗棠現已行抵哈密，關外軍務諒經佈置周詳，現在時事孔亟，俄人意在啟釁，正須老於兵事之大臣以備朝廷顧問，左宗棠著來京陛見。一面慎舉賢員，堪以督辦關外一切事宜者，奏明請旨，俾資接替。此外帶兵各員中，有才略過人，堪膺艱鉅，秉性忠勇，緩急足恃者，並著臚列保薦，用備任使。
將此由五百里諭令知之。 ”
這道廷寄，沒有什麼地方要改，隨即發了下去。於是李蓮英面奏：“該請脈了。”
“不必五個人一起上來。”慈禧太后忽然說道：“就傳薛福辰、汪守正好了。等我好好問一問他們。”
薛、汪兩人已取得信任，同時也頗蒙優遇，慈禧太后特賜矮凳子，讓他們在御前坐著談，這是宣力有年的高齡大臣都未能得到的恩典。
慈禧太后特意摒隔太醫，只召薛、汪，是有意要跟他們談談。一則破悶，二則是采風問俗，想了解民間疾苦，更想了解官吏賢愚。
這方面，汪守正就比薛福辰大見才具了，應答奏對，十分稱旨。問到山西的官吏，他總是揚善隱惡，歸結於頌揚聖明，十分動聽。
“閻敬銘在山西怎麼樣？”慈禧太后問道，“他在山西辦賑，經手的款子很不少，是不是很清廉啊？”
“是，”汪守正答說，“閻敬銘督辦山西賑務，老百姓拿他比做包龍圖。曾國荃常常在臣面前誇獎他，說為人臣者，總要像閻敬銘這樣子清廉刻苦，實心辦事，方不負朝廷識拔。閻敬銘也常跟臣說，秦晉大旱，皇太后垂念備至，在國庫萬分支絀之際，一次次撥出大批款子放賑。如果我輩在裡面侵漁分文，試問如何上答皇太后天高地厚之恩。”
“真是這樣子嗎？”慈禧太后問道：“有人說他在山西，趁荒年地價賤，買了許多良田，又特為搬家到山西。這話又是打那兒來的呢？”
“閻敬銘在山西辦賑，極其認真，真正涓滴歸公，難免得罪了人，造謠糟蹋他，也是有的。至於搬家到山西，是因為他的原籍朝邑，靠近黃河，地勢太低，每每鬧水，所以搬到解州運城，這也是好早的事了。”
“唉！”慈禧太后感慨地，“可見得做個清官也不容易。朝廷自然要保全清官，就怕聽不見真話。你們見到什麼，聽到什麼，總要本著良心老實說才好。”
“是！”薛、汪二人同聲回答。
“閻敬銘的性情是不是很耿直？”
“是。他忠心耿耿，正直無私。”
就這樣談著，慈禧太后慢慢浮起了記憶，首先是記起閻敬銘的相貌，又矮又小，而且兩隻眼睛一高一低。但慈禧太后還記得胡林翼保他總辦東征糧台時，奏摺中有句考語：“閻敬銘氣貌不揚，而心揚萬夫。”不由得又生了感慨。
“真正人不可貌相！象閻敬銘這樣的人，居然也能辦大事。”慈禧太后又想起一件事，“說他在湖北的時候，跟總督抬槓，愣要殺總督的貼身小廝，汪守正，你可知道這件事？”
“臣聽說過。”
總督是說官文，所謂“貼身小廝”就是官文的孌童，名叫張玉。官文寵他出了格，命他帶領督署衛隊，每次軍功保案，都替他加上一個名字，一直保到從二品的副將。
張玉入夜為總督侍寢，白天帶著衛隊，橫衝直撞，胡作非為，當湖北藩司的閻敬銘，早就看他不入眼了。照例，藩司必加督署或者撫署的營務處總辦頭銜，為的是好節制武將，而張玉自以為二品大將，又倚仗官文的勢力，根本不把藩司放在眼裡，這就越發傷了閻敬銘的威信，要找機會辦他。
有一天機會來了。張玉帶領親兵數人，闖入民居，姦殺了人家的一個閨女。
這家的父兄，當然進城報案，哭訴伸冤，江夏縣和武昌府都感到棘手，將案子拖延著不辦。不久，閻敬銘得知其事，勃然大怒，立刻傳轎“上院”，向總督要兇手。
張玉當然也知道闖了大禍，閻敬銘一定放不過他，所以早就在官文面前，自陳無狀，要求庇護。因此，當閻敬銘求見時，官文派戈什哈答：“中堂病了，不能見客。請閻大人先回衙門，等中堂病好了，再過來奉請。”
“我有緊要公事，非見中堂不可。如果有病要避風，我就在上房裡見，也是一樣。”
戈什哈無奈，進上房據實禀報，結果仍是不見，也仍是拿病來作推託。
閻敬銘料事深刻，已防備到有此一著，早就想好了對策，因而若無其事地說：“既然如此，中堂的病，總有好的時候，好了自然要傳見，我就在這裡待命好了。”說到這裡，轉臉吩咐跟班：“取我的鋪蓋來！總督衙門的司道官廳，就是我藩司的行署，有公事送到這裡來看。”
於是跟班真的取了鋪蓋，就在司道官廳的炕床上鋪好，供閻敬銘安息。先以為他一時負氣，到明天自覺不成體統，會悄然而去，因而官文置之不理。那知完全不是這回事，閻敬銘在那裡一住就是三天。他秉性儉樸，起居極能刻苦，所以住在那裡，絲毫沒有不便的樣子。
這一下轟動了湖北的官場，認作曠古未有的奇事，都要藉故來看個究竟，總督衙門真的成了藩司的行署。官文大窘，先是請臬司和本衙門的幕友勸駕，閻敬銘拒絕不從。最後只好請出巡撫和武昌府知府來了。
湖北巡撫叫嚴樹森，武昌知府叫李宗壽，官文請出這兩個人來，主要的是因為他們也都是陝西人，希望動以鄉情。當嚴、李受命調解時，官文自己躲在屏風後面聽，只聽見作調人的，譬喻百端，被調解的堅持不可，從一大早講到午炮聲起，嚴樹森舌敝唇焦，臉色非常難看。看樣子，作調人的也要跟閻敬銘翻臉了。
“大人！”閻敬銘始終是這麼一句話：“不殺張玉，我決不回衙門。”
“太難了！”嚴樹森大有拂袖而起的模樣。
官文見此光景，硬一硬頭皮，從屏風後面踏了出來，“丹初！”他說，“賞我一個面子！”接著，雙膝著地，直挺挺地跪在閻敬銘面前。
他避開一步，回身揚面，裝作不曾看見，這一下，嚴樹森有話好說了，“丹初，”他用責備的語氣說，“你太過分了！
中堂自屈如此，難道你還不能網開一面？ ”
於是閻敬銘不得不扶起官文，同時說道：“中堂依我兩件事，我就不殺張玉。”
“依，依！”官文一疊連聲地說，“只要不殺張玉，什麼事都好辦。”
“第一、張玉立刻斥退。”
“可以。我馬上下條子。”
“第二、張玉立刻遞解回籍，不准片刻逗留。”
提到這個條件，官文面有難色，只為斷袖餘桃之愛，難以割捨，然而那也只是瞬息間事。想起閻敬銘的峻厲，盤踞督署，三日不去，自己萬般無奈的窘迫光景，頓覺心悸，不暇細思地答說：“都依，都依。來呀！”
其時堂上堂下，材官衛士，肅然林立，只見督撫並坐，神色將順，而矯小如侏儒的閻敬銘，侃侃而談，心雄萬夫。對這奇異的景象，無不瞠目結舌，看得呆了，因而對官文的喊聲，一時茫然。息了一下，才暴雷似地答出一聲：“喳！”
“張副將在那裡？”
張“副將”就在屏風後面，心驚膽戰地走了出來，一張臉上又青、又紅、又白，忸怩萬狀地站在那裡，似乎連兩隻手都不知道放在何處好？
“給閻大人磕頭！”官文吩咐，“謝閻大人不殺之恩！”
“是！”張玉向閻敬銘面前一跪：“閻大人……。”他還只叫得這一聲，閻敬銘已經翻臉，大聲喊道：“來人！”
“喳！”應聲上堂的是藩司衙門的差役。
“拿這姓張的拉下去打，打四十！立刻發遣。”
張玉神色大變，只看著官文。官文卻不敢再求情了，微微轉臉，避開了張玉的視線，接著便起身退入上房。
於是當堂重責四十板，傳了江夏知縣來，即時派解差將張玉押送出境。等處理完畢，閻敬銘求見官文，長揖請罪。
“算了，算了！”官文索性付之泰然，“也怪不得你。”
口頭是如此說，心裡卻另有打算。官文很服從人，前有胡林翼，後有胡林翼所提拔的這個閻敬銘，不但幫自己封侯拜相，而且靠他們坐享富貴，所以此時雖覺閻敬銘可畏，卻沒有絲毫報復的念頭，反倒密保他“才堪大用”，接替內調的譚廷襄，署理山東巡撫。
聽罷汪守正所談的故事，慈禧太后對閻敬銘大感興趣。多少日子來，她有這樣一個感覺，恭王越來越怕事，越來越軟弱，當年的英氣、銳氣，仰乎已蕩然無存，一味圓融，近似鄉愿。朝中負實責的大臣，不是像沈桂芬那樣遷就實際，務求平穩，就是像李鴻藻那樣硜硜然近乎迂腐，太不講實際。現在正需要像閻敬銘這樣一個精明強幹，實事求是而有操守的人，來改換風氣。不過閻敬銘一直稱病，也不知是真是假？眼前還沒有精神來振飭綱紀，且先擱著再說。
又過了些日子，各省所薦的醫生，紛紛到京，最有名的是一個江蘇常州的秀才；名叫馬文植，號培之。他的祖父是名醫，馬文植家學淵源，聲名極盛。然而他的運氣沒有薛福辰、汪守正來得好，因為慈禧太后經過薛、汪的診治，病勢大見好轉，便不容易顯他的本事，請脈以後，主張以潤肺為主。
慈禧太后原有痰中帶血的症象，所以這個甘潤的治法，與薛、汪的溫補，相得益彰，病情大見好轉，慈禧太后也興致勃勃地，打算苦中作樂，好好過個中秋。