“這就值得一死嗎？”聽完慈禧太后的話，慈安太后訝然相問，“面兩天我就听說，有個御史在薊州服了毒，說有一道遺折，我還以為他有什麼不白之冤，非拚命不可。誰知道是這麼回事！”
“本來就是瞎擔心。不過，總算是忠臣死諫，也怪可憐的。”
“是啊！”慈安太后說，“應該給他個卹典。”
“那是小事。”慈禧太后緊接著說，“我來跟姐姐討主意，這個折子該怎麼辦呢？”
“這……？”這就非慈安太后所能肆應了，她想了一會說，“能不能擱下不理？吳可讀的話，彷彿是指著七爺說的，一交下去，怕於他面子上不好看。”
慈安太后實在忠厚得近乎可憐了。慈禧太后心想，如今不必拿她作擋箭牌，倒是不妨拿她作個箭垛子，可用來表現自己的大公無私。
“怎麼著，”慈安太后又出了個主意，“先找五爺跟六爺來，問問他們有什麼好主意？”
這個主意也不怎麼高明。如說當作“家務”來辦，應該將文宗現存的四個胞弟都找了來商量，只召惇、恭，摒除醇王，倒像他該避嫌疑似的。慈安太后原來要回護醇王，而所出的主意，與本意矛盾，卻不自知。這也不必說破，讓她糊塗好了。
“跟五爺商量不出什麼來，只找六爺吧！”
於是第二天兩宮太后在漱芳齋召見恭王，賜座賜茶，作過一番家人之禮的周旋，慈禧太后談入正題，將吳可讀的遺折交了過去。
恭王匆匆看完，心裡也像慈禧太后一樣，鬆了一口氣，當時便有了打算，這個奏摺的處理，應該交付閣議，也就是訴諸公意。
“吳可讀死得冤枉！”慈禧太后在恭王沉吟措詞時，這樣表明：“當初迎皇帝入宮，我們姊妹倆也就是這個意思。”
“這個意思”是什麼？很顯然地，是說繼嗣、繼統為一事。恭王不知道慈禧太后是真的有這樣的意思，還是有意作違心之論？但不論如何，這是個絕好的機會，也可以說是一個極好的“把柄”，必得把它抓住。
於是他接口說道：“請兩位皇太后的旨，是否可以宣明'這個意思'，將吳可讀的原奏，發交閣議？”
“可以！”慈禧太后毫不猶豫地答了這一句，轉臉又向慈安太后徵詢：“我想，這沒有什麼不可以的！”
慈安太后只怕傷觸醇王，但她實在拿不出什麼好主意，只好點點頭，表示同意。
於是恭王以軍機承旨的方式，親自擬了一道上諭，奉兩宮太后核可，交內閣明發：
“吏部奏：主事吳可讀服毒自盡，遺有密摺，代為呈遞。折內所稱，請明降懿旨，預定將來大統之歸等語。前於同治十三年十二月初五日降旨，'俟嗣皇帝生有皇子，即承繼大行皇帝為嗣”。此次吳可讀所奏，前降旨時，即是此意。著王大臣、大學士、六部九卿、翰詹科道，將吳可讀原折，會同妥議具奏。 ”
邸抄一發，關心國事的，無不對“即是此意”四個字，大感興趣。尤其是“清流”君子，覺得這四個字包涵著極深的意義在內，頗有闡發的必要。所以寶廷、黃體芳、張之洞等人，紛紛捉筆構思，各逞才華，要做一篇“定國是”的大文章。
當然，大多數的人只是口頭議論，對於“即是此意”這句話，見仁見智，各有解釋。有的說：母子到底是母子，慈禧太后當然希望將來的皇位，歸她承繼的孫子，所謂“妥議具奏”，就是要議出個確立不移的辦法出來。而有些人則認為慈禧太后誠意可疑，“即是此意”四字，含混不清，將來不知道會出什麼花樣？
會出什麼花樣？莫非還能將大清的天下，歸於葉赫那拉氏，這當然不可能的。因此，清議中相信前一說的居多。但是“預定大統之歸”，卻又格於家法，在事實上不易辦到。
在康熙以前，是立太子的。自奪嫡的疑案發生，雍正七年曾有上諭：“建儲關係宗社民生，豈可易言？我朝聖聖相承，皆未有先正青宮，而後踐天位，乃開萬世無疆之基業，是我朝之國本，有至深厚者。愚人固不能知也。”這道語意含精的諭旨，就表示建儲則易起骨肉相殘之禍，親身經驗，不便明言，所以說“愚人”不能知。而不建儲的製度，亦就在雍正朝確立下來，累世遵行，不敢違背。
如今要預定大統之歸，即為變相的建儲，當然不行。為此，閏三月十七下的上諭，會議卻一直遲遲不能舉行，即由於事先的協商、折衝，煞費周章，直到月底，方始有了大致相同的意見。
這個會議是由禮親王世鐸主持。禮烈親王代善，在太宗朝以謙讓成擁立之功，家風不替，世鐸在親貴中，出名的好脾氣，儘管有人說他謙卑得過了分，但人緣畢竟是好的，所以才具雖無半點，居然頗得慈禧太后的重視。這一次特奉懿旨，主持這個有關宗社大計，既為國事、又為家務的會議。當然，事先的折衝協商，亦由他來奔走。
他所接觸的都是王公大臣，都覺得這是個難題。吳可讀的話，不能說沒有道理，只是大清朝特重家法，高宗九降綸音，申明不建儲的用意，倘或有人敢違背祖訓，一定成為眾矢之的，輕則丟官，重則獲罪。而沈桂芬又力主安靜，恭王受了他的影響，也改了想藉清議來裁抑醇王的主意，所以最後的結論，只有一個字：駁！
到了四月初一，內閣大堂，紅頂花翎，不計其數，近支親貴，無不出席，唯一的例外是醇王，告病不到。這雖在意料之中，但冷眼旁觀的人，心頭仍不免有異樣的感覺。
太陽已經老高了，禮王世鐸看看人已到得不少，打算開議，但他雖奉懿旨主持會議，而在禮節上須請示一個人。論公，惇王是宗人府宗令，他是宗令屬下的右宗正，論私，“小房出長輩、長房出小輩”，惇王是他的叔祖，所以他不便也不敢擅專。
“五爺爺！”他叫得很親熱，“跟你老請示，咱們就動手吧？”
惇王正在抹鼻煙，一面抽搐鼻子，一面象條獵狗似地用視線搜索，望到外面，用手一指，“等等！”他說，“等敢說話的人來了再說。”
於是舉座側目，望著連翩而來的四個人。這四個人兩俊兩醜，領頭的一個，身不滿四尺，而鬚髯如戟，相貌奇古，是翰林院侍讀學士黃體芳。跟在他身邊的那個，落拓不羈，彷彿臉都不曾洗乾淨，是名士派頭最足的國子監司業寶廷。俊的那兩個，一個長身白面，雙目棱棱，一個骨秀神清，翩翩少年，是翰林院侍講張佩綸和肅親王豪格七世孫，剛散館授職編修的盛昱。
清流的風頭十足，高視闊步，上得堂來，處處有人執手寒暄，就這時又有個人，瘦得像隻猴子，撈起又長又大的實地紗袍子的下擺，一溜歪斜地衝了上來，惇王便說：“好了，張香濤也來了，可以開議了。”
於是禮王咳嗽一聲，從懷裡掏出一張紙來揚了一下，慢吞吞地說道：“這是吳可讀的遺折，有沒有看過的沒有？”
吳可讀的遺折，早已傳誦一時，原件雖不多幾人見過，抄件則幾乎人手一份，因而沒有人答話。
“想來大家都看過原件了。很好，這省了許多事。懿旨'妥議具奏'，我擬了個複奏的稿子在這裡，諸位看妥不妥？”
接著他命人找來一名筆帖式，拉長了聲調，抑揚頓挫地念著他所擬的奏稿。
這篇文章做得很好，首先引用雍正七年上諭，申明不建儲的家法，而建儲非臣子所能參議。繼統與建儲，字樣不同，其實是一回事，所以“大統所歸”，亦非臣下所能提出請求。將來皇帝親政，當然會尊重穆宗的統系，斟酌盡善，此時不能預先擬議一定的辦法。
第二段是說“俟皇帝生有皇子，即承繼大行皇帝為嗣”，已包括了繼統穆宗的意思在內，何須臣下再提出請求。綜括這兩點，便得出這樣一個結論：“吳可讀以大統所歸，請旨頒定，似於我朝家法，未能深知，而於皇太后前此所降之旨，亦尚未能細心仰體。臣等公同酌議，應請毋庸置議。”
等那筆帖式念完，寶廷一馬當先，高聲說道：“駁得好，駁得痛快！不過，這不是駁吳可讀的遺折，是駁上月十七的懿旨。”
這真是語驚四座！首先，禮王就覺得這指責太嚴重，氣急敗壞地說：“竹坡，你怎麼可以這樣兒說？”
“請教王爺，”寶廷接口質問：“懿旨交代：'妥議具奏'，復奏說是'毋庸置議'，這不是拿懿旨頂回去了嗎？”
聽來理由十足，禮王越發結結巴巴地，急得說不出話來。
“這一次的懿旨中，'則是此意'這句話，是今天會議的緊要關鍵。”張之洞一開口，便知與寶廷站在一邊，他搖頭晃腦地又說：“'是'者，'是'其將大統宜歸嗣子之意，'妥議具奏'之'議'者，'議'夫繼嗣繼統，並行不悖之方。臣工奉詔陳言，豈可出以依違兩可之遊詞？”
“那麼，”禮王問道：“香濤，你的意思，到底該怎麼辦呢？”
“煌煌聖諭，傳之四海，'即是此意'四個字，應有所疏解。”張之洞停了一下說：“照吳柳堂遺折的意思，今上一生皇子，就承繼穆宗為嗣，繼穆宗之統，這是類乎建儲，有違本朝家法。如果這位皇子，長而不賢，難承大統，到那時候就更為難了！所以如何繼嗣繼統，並行不悖，今日正須從長計議。”
“這話顧慮得是。”恭王取出一張紙來：“徐、翁、潘三位，交來一件折底，大家不妨看看。”
徐、翁、潘是徐桐、翁同和、潘祖蔭，他們以穆宗的師傅及南書房翰林，當時參與迎立當今皇帝大計的身分，公同具奏，有所主張。折底是翁同和所擬，其中最要緊的兩句話是：“紹膺大寶之元良，即為承繼穆宗毅皇帝之聖子。”意思是說：將來當今皇帝擇賢而立，所立的嗣君，就承繼穆宗為後。
這是反過來的做法，繼統而繼嗣，既可不違家法，又可消除張之洞所說的“長而不賢，難承大統”的顧慮。大家都認為是個好辦法。
“不過，”禮王始終想維持他的原議，“這個稿子不必動，徐、翁、潘三位的折底，做個抄件，一起進呈，恭候聖裁。此外那位有說帖，也是照此辦理。”
“不然！”寶廷搖搖頭說：“我要單銜上奏。”
張之洞和黃體芳也都表示，各有奏疏，這是不能強人所難的，因而又改變了辦法。
改變的辦法是，禮王所擬的原折，仍舊照上，此外有人願有所建言的，或合疏，或單奏，各聽其便。
於是除了徐、翁、潘的一個奏摺以外，清流中人，紛紛集議，寶廷、黃體芳、張之洞都有折子，唯獨最喜歡言事的張佩綸，卻擱筆未動。
這是因為他正有一件大案子在手裡，必須全神貫注去搏擊，搏擊工部尚書賀壽慈。
※ ※ ※
賀壽慈是湖北蒲圻人，道光二十一年的進士，雖有文名，但因不願投入權相穆彰阿門下，因而以二甲第四名的高第，竟不能點翰林，用作吏部主事，咸豐初年，一度進軍機，當章京，以後補上了監察御史。照規矩，一為言官，就不能再留在軍機，賀壽慈當了御史，亦頗有表現，經國大計，數數建言。在宦途上，平平穩穩地循資漸進，到光緒三年，已爬到了工部尚書的高位。
可惜，賀壽慈已非複有當年不願廁身“穆門”的清風亮節，行逾不檢，頗有貪名。不但家人子弟與書辦之流往來，而且他本人還結交了一個聲名狼藉的商人，以致大受其累。
這個商人叫李春山，本名李鍾銘，是山西人，在琉璃廠開了一間極大的當舖，九開間門面，字號“寶名齋”。李春山長袖善舞，當時的一班名公巨卿，甚至連惇王都被他巴結上了，在琉璃廠聲勢赫赫，眼高於頂。俗語說的是“行大欺客”，寶名齋既有那樣的規模，李春山又有通天的手眼，因而伙計做生意的那副臉孔，便很難看，京中的窮翰林，不知多少人受過他們的氣？別人倒還罷了，張佩綸何能受此輩的骯髒氣？當然要作報復。
一打聽之下，李春山最大的“護法”是賀壽慈。清流在京中大老中，最看不起三個人，一個董恂、一個萬青藜，還有一個就是賀壽慈。因而張佩綸便毫不容情地奏上一本：
“山西人李鍾銘即李春山，在琉璃廠開設寶名齋當舖，捏稱工部尚書賀壽慈，是其親戚，招搖撞騙，無所不至。內則上自朝官，下至部吏，外則大而方面，小而州縣，無不交結往來。或包攬戶部報銷，或打點吏部銓補，成為京員鑽營差使，或為外官謀幹私書，行踪詭秘，物議沸騰。所居之宅，即在廠肆，門庭高大輝煌，擬於卿貳，貴官驕馬，日在其門，眾目共睹。不知所捐何職？頂戴用五品官服，每有職官引見驗放，往往混入當差官員中，出入景運門內外，肆無忌憚。夫以區區一書賈，家道如此豪華，聲勢如此煊赫，其確係不安本分，已無疑義。現值朝廷整飭紀綱之際，大臣奉公守法，輦轂之下，豈容若輩借勢招權，干預公事，煽惑官場，敗壞風氣？應請飭下順天府該城御史，將李鍾銘即李春山，即行驅逐回籍，不得任令逗留潛藏，以致別滋事端。”
接下來又說：“近來士大夫不分流品，風尚日靡，至顯秩崇階有與吏胥市儈、飲博觀劇、酬贈饋遺等情，請旨整傷”。這也是指賀壽慈而言，他的禀賦過人，食量甚宏，一頓能獨盡一隻肥鴨、一隻肘子，李春山投其所好，經常備盛饌款待。賀壽慈亦自忘其為一品大員，下朝以後，翎頂輝煌地直入寶名齋，公然無忌，引得路人無不側目。
奏摺到達御前，慈禧太后不免詫異，看賀壽慈儀表不凡，也聽說他頗有學問，詩書皆佳，而且，她還記得賀壽慈的長子賀良楨，現任南昌知府，門第興旺，何以不自愛如此？因而便跟李蓮英提起，問他有無所聞。
有安德海的前例在，李蓮英相當謹慎，“奴才無事不出宮。”他說，“外面的事不太明白。”
“你倒去打聽一下兒看！”慈禧太后說著，便拿張佩綸的奏摺，擺在一邊。
李蓮英伺候看折，已深知慈禧太后的習慣，這一擺是暫時不作處置，也就是要等他去打聽明白了再說，因而不敢怠慢。第二天一早出宮，到中午回來，趁慈禧太后休息的當兒，將賀壽慈跟李春山的關係，源源本本地據實回奏。
又辦了事，又替她解了悶，慈禧太后深為滿意，只是她亦鑑於安德海的複轍，不願假以詞色，怕李蓮英恃寵而驕，替她惹些麻煩。
“把張佩綸的折子發下去吧！看軍機上怎麼說？”
軍機大臣中，別人都不說話，只有寶鋆覺得很不是味道，大聲嚷道：“跟寶名齋有往來的，第一個就是李蘭蓀！張幼樵怎麼不說？”
恭王覺得他的話可笑，“算了吧，你！”他跟寶鋆說話，是無須講措詞的，“李蘭蓀跟他又沒有認親戚，也沒有公服赴宴，到寶名齋買書並不犯法，張幼樵為什麼要把他扯進去？”
張佩綸跟李鴻藻的關係密切，朝中無人不知，沈桂芬很冷靜地勸寶鋆：“佩公！張幼樵上這個折子，不能不想到李蘭蓀，既然敢上，自然有恃無恐。所恃著，就是六爺說的那些話，買書並不犯法。似乎不宜拿他也扯了進去。”
“知趣一點兒吧！”恭王提出警告：“上頭正借清流在收拾人心。賀雲甫也太欠檢點了，這個折子越壓越壞，讓他明白回奏了再說。”
於是軍機擬旨，查問李春山也就是李鍾銘，跟賀壽慈是不是親戚？賀壽慈的複奏，說是“與商人李鍾銘，並無真正戚誼，素日亦無往來，其有無在外招搖撞騙之處，請飭都察院查究。”
“這話我就不明白了！”慈禧太后很精明地指出賀壽慈的語病：“什麼叫'並無真正戚誼'？有就是有，沒有就是沒有。
這麼個說法，就靠不住了。 ”
“也許是乾親。”恭王隱隱約約地回答。
“乾親也是親。”慈禧太后說，“再看一看，有沒有人說話。”
她對內幕已經完全了解，卻故意不說破，要等言官有了表示，再相機行事，用操縱言路的手法來箝制王公大臣。恭王當然也知道她的用心，不過在眼前她的舉措都是朝正路上走，加以清流為她張目，無奈其何，唯有遵從。
因此，對於賀壽慈的複奏，先不加駁斥，只是降旨都察院會同刑部，嚴辦李春山。於是刑部派出司員，會同巡城御史諮照順天府，轉飭宛平縣衙門派差役抓人，而李春山確具手眼，差役不敢得罪，到寶名齋將他好好“請”到“班房”，直到都察院來了“寄押”的公文，方始將他收監。
就這樣已經轟動九城，不知多少人拍掌稱快，同時李春山的劣跡，也在街談巷議中不斷透露出來。原來寶名齋有九開間的門面，是由侵奪官地，霸占貧民義院的地基而來。御史李蕃據實陳奏，奏旨交都察院併案，確切查明。
李春山是注定要倒霉了，但清流以為只打蒼蠅不打老虎，則民心鬱積，不但未能疏導，反添不滿。所以黃體芳便針對賀壽慈發難，事由是：“大臣復奏欺罔，據實直陳”。
不實的自然是“並無真正戚誼”這句話。賀壽慈與李春山不但是親戚，而且是“禮尚往來”的親戚。李春山的前妻，賀壽慈認為義女，前妻既死，賀壽慈將他家的一個丫頭當女兒嫁給李春山作填房。所以丈人、女婿，叫得非常親熱。
賀壽慈年逾古稀，精力未衰，身為“半子”的李春山，特以重金羅致了一個絕色女子，送給“丈人”娛老。賀壽慈元配早故，以妾扶正，變成了李春山的丈母娘。因此，出語尖刻的李慈銘，說他們確非“真正戚誼”，而是“假邪戚誼”。
黃體芳還算厚道，對這段“假邪戚誼”，只說了一半，李春山“前後兩妻，賀壽慈皆認為義女，往來一如親串。賀壽慈之轎，常時停放其門，地當孔道，人人皆見，前次復奏之語，顯然欺罔。”
於是慈禧太后借題發威，這一次的上諭就嚴厲了：
“賀壽慈身為大臣，於奉旨詢問之事，豈容稍有隱匿，自取衍尤？此次黃體芳所奏各節，著該尚書據實復奏，不准一字捏飾，如敢回護前奏，稍涉欺矇，別經發覺，決不寬貸。以上各節，並著都察院堂官，歸入前案，會同刑部，將李春山嚴切訊究。”
這一來，起恐慌的不止於賀壽慈一個人，如果李春山據實供陳，將有不少名公巨卿，牽涉在內。因此寶名齋門口，車馬塞途，那些素日與李春山有往來的京官，名為慰問他的家屬，其實是來探聽消息。寶名齋管事的人，見此光景，知道東家不會有大罪過，當時便隱隱約約表示，如果大家合力維持李春山，那麼什麼私和命案、賣官鬻爵、包攬訟事的內幕，李春山決不會吐述隻字。否則，就說不得只好和盤托出了。
其實，這也是恫嚇之詞。身入囹圄的李春山，心裡比什麼人都明白，那些見不得人的勾當，一個字都供不得。一供，便是罪無可逭，輕則充軍、重則丟腦袋。不供，則那些有關連的名公巨卿，必得設法為自己開脫，小罪縱不可免，將來盡有相見的餘地，不愁不能重興舊業。因此，他只叮囑探監的家人：“張老爺是李大人的門生，走得極近的，只有去求李大人，關照張老爺，無論如何放鬆一步。”
這番話自然要說與賀壽慈，請他作主。賀壽慈認為無須出此，因為李鴻藻正回原籍葬母，不便乾擾，而且他素有清正之名，也怕他不肯管此閒事。至於張佩綸跟這位老師走得極近，確是事實，但也因此，便無須請託，張佩綸投鼠忌器，料想不會再往下追。賀壽慈還有幾句未曾道破的話，張佩綸攻擊李春山，只是為了出氣，自己才是他博擊的目標。李春山的案子只要冷一冷，必可從輕發落，而自己的禍患，卻是方興未艾。
嚴旨切責之下，賀壽慈不敢隻字不承，唯一的辦法是避重就輕。復奏中承認曾向寶名齋買過書，“照常交易，並無來往情弊”，又說“去年至今，常在琉璃廠恭演龍楯車時，或順道至該鋪閱書。”他覺得這樣措詞比較合理。以七十高齡的工部尚書，親自督促演習穆宗梓宮的“龍槓”，終日辛勞之餘，順道到寶名齋歇歇腳、看看書，這不能說是罪過。
果然，就因為他隱約自陳的這一點“勞績”，軍機大臣便易於替他開脫，而兩宮太后覺得情有可原，降旨“交部議處”。
吏部議處，是承旨而來，“恭演龍楯車”是大喪儀禮，應該如何敬慎將事？所以“順道閱書”，可以構成“大不敬”的罪名，但諭旨中只說：“恭演龍楯車系承辦要務，所稱順道閱書，亦屬非是。”因而議處便從“非是”兩字上去斟酌，不照“大不敬”律例，罪名便輕了，議的是“降三級調用，不准抵銷”。
上諭一下，賀壽慈便算丟了官了。過了兩天，調剛接翁同和的遺缺，當左都御史不久的潘祖蔭為工部尚書。而賀壽慈卻一時無職可調，只是寶鋆已許了他，等風頭一過去，一定替他想辦法，調個於他面子上不太難看的缺分。
穆宗的奉安大典一過，接著便出了吳可讀屍諫這件大新聞。在大家都注視著繼嗣繼統之爭時，都察院和刑部定擬了李春山的罪名具奏，說他由商人捐納了“布政司經歷”的銜頭，考充“謄錄”，曾得過“議敘”的獎勵。但做了官“仍在市井營生”，也說他“攀援顯宦，交結司坊官員，置買寺觀房屋，任意營造，侵占官街，匿稅房契”。至於張佩綸原參的“每有職官驗放，往往混入當差官員中，出入景運門內外，肆無忌憚”，則被解釋為“於差滿後，擅入東華門內，進國史館尋覓供事，謀求差使，希圖再得議敘。”這不過“不安本分”
而已，不是什麼了不起的罪名。
因此，都察院與刑部擬的罪名是：“杖六十、徒一年，期滿遞解回籍，交地方官嚴加管束。”至於賀壽慈應得何處分，奏請聖裁。
這個複奏雖然避重就輕，有意開脫，但六十板子、一年徒刑，到底不是什麼在厚臉皮上根本不痛不癢的、申誡之類的風流罪過，所以在朝廷也總算有了交代。賀壽慈則因已有降三級調用的處分，就從寬免議了。
前後兩個月的工夫，就由於寶廷和黃體芳，加上李蕃的筆杆儿一搖，將個現任尚書打了下來，聲勢煊赫，成為城南一霸的李春山，送入監獄。在人心大快，說是“畢竟還有王法”這一句心服口服的話之餘，對於清流的威風，無不心識口贊，尤其是那些玩法舞弊的官員胥吏，都在暗中相互警告：
該斂斂跡了，莫自找麻煩。
但在清流來看，猶覺除惡未盡，特別是對賀壽慈，張佩綸聽說他還在大肆活動，便格外當心，因而無暇去過問吳可讀的遺折。