光緒四年十月二十七。
養心殿內外幾乎差兩個月的天氣，殿外的大水缸中，已連底結了冰，東暖閣內，卻如十月小陽春。從穆宗以天花在此崩逝後，兩宮太后再度垂簾，曾經大修過一次，門窗隙處嚴絲合縫，擋住了西北風帶來的寒氣，加上四個紅彤彤的大炭盆，烘得遍體溫煦，所以君臣議事，十分從容。
“四川東鄉一案，至今未結。四川總督丁寶楨、雲貴總督李宗羲的複奏，情節不符。李宗羲復奏，請援楊乃武一案成例，由刑部提審。臣等公議，這一案與楊案的情形不同，第一，案內人證眾多；第二，四川路太遠，提京會審，太拖累百姓了。至於由六部九卿會議，亦是難以懸斷。臣等想請懿旨，特派欽差馳驛查審。”
恭王一口氣說完，將手往後一伸，寶鋆便很快地將一張紙條塞到了他手裡。
“這麼辦很妥當。”慈禧太后問道：“預備派誰啊？”
恭王看著那張紙條念道：“禮部尚書恩承，侍郎童華。”
“恩承對於外面的情形，也還明白。可以！”慈禧太后又說，“這個案子拖得也太久了，我都記不清下過多少旨意了。”
“多少？”恭王回頭問寶鋆。
寶鋆便看一看沈桂芬——他輕輕答道：“一共十二道。”
慈禧太后目明耳聰，已經聽到了，“把那十二道旨意，還有文格的原奏，一起抄給恩承。”
“是！”恭王陳奏另一件事，“昨天奉懿旨，讓貴州巡撫黎培敬，到京陛見。黎培敬從同治三年放到貴州當學政，在那裡十二年了。貴州地方很苦，似乎該調劑一下？”
“黎培敬官聲不壞，是該調劑他一下，等他到京再說好了。”
“既蒙聖諭，黎培敬想來不回任了。不如此刻就先派人補他的缺。臣……。”
“我也是這個意思。”慈禧太后搶著說道：“貴州叫沈桂芬去！”
此言一出，彷彿大白天打個焦雷，將人的耳朵都震聾了。每個人都拿她的話在心中復誦一遍，是啊，一點不錯，明明白白五個字：叫沈桂芬去！
“臣等不敢奉詔！”寶鋆先就抗聲相爭：“巡撫是二品官。沈桂芬現任協辦大學士、兵部尚書、充任軍機大臣，官居一品，宣力有年，不宜貶到邊地。這道旨意一下，中外震駭，朝廷體制、四方觀聽，都大有關係。伏乞兩位皇太后，收回成命。”
“寶鋆奏得是。”恭王接著也說，“而且總署也少不得沈桂芬這個人。”
此外就沒有人敢說話了，抵文祥遺缺的景廉資望還淺；王文韶還只是“打簾子軍機”；沈桂芬則不便自陳。
但是僅寶鋆那一番犯顏力爭的奏對，也就夠了。慈禧太后對他那句“臣等不敢奉詔”的話，深為不悅，轉念想一想自己的處置，亦未免操切，同時也想到沈桂芬的謹慎柔順，畢竟得力，因而回心轉意，接納寶鋆的直諫，收回了沈桂芬外放的成命。
天意雖回，而何以突然起此波瀾的原因，不能不考查。以協辦大學士，軍機大臣而貶為邊省疆吏，這無論如何不能不視作是失寵的明顯跡象，而惶恐的又不止於沈桂芬，在熟悉政局的人看，將要倒霉的，亦不止於沈桂芬。
因此，對這突如其來的不祥之兆，觸目驚心的，至少還有三個人，一個是在總理各國事務衙門行走的戶部尚書董恂；一個是在軍機大臣上學習行走的禮部左侍郎王文韶；還有一個就是身為兩朝帝師的左都御史翁同和。
※ ※ ※
焦灼的沈桂芬，終於盼到了翁同和。為了避人耳目，翁同和特地先送了信，將在深夜相訪。他仍舊保持著雍容的神態，相形之下，反顯得城府極深的沈桂芬，倒有些沉不住氣的樣子。賓主一揖，毫無客套地就圍爐低語，談入正題。
“你聽到什麼消息沒有？”
“議論甚多。”翁同和答道，“看法都差不多，是蘭蓀搗的鬼。”他停了一下又說：“王夔石進軍機，早就有人不服氣了。”
王文韶這年二月進軍機，是頂前一年九月丁憂的李鴻藻的缺。軍機處除了恭王領頭以外，大軍機兩滿兩漢，兩漢一南一北，勢均力敵。李鴻藻開缺，應該補個北方人才合成例，那知沈桂芬引進了他的鄉試門生，籍隸浙江仁和的王文韶，打破了南北的均勢，無怪乎遭李鴻藻一系之忌。這一層，沈桂芬也知道，但是，他不相信李鴻藻“搗鬼”。
“蘭蓀究不失為正人君子。而且他起復也還早，用不著在這時候就攆我出軍機。”沈桂芬說，“就算我出軍機，他也補不上，反便宜了別人。”
“是的。”翁同和點點頭，“外面的浮議，究竟搔不著癢處。
照我看，恐怕還是'高密'的暗箭。 ”
“高密”隱著“仲華”二字。 “雲台二十八將”之首的鄧禹封高密侯，而鄧禹字仲華，跟榮祿的號相同，翁同和的看法，與沈桂芬的懷疑，亦正相同。
“著！”沈桂芬拍著膝蓋說：“除他以外，別人不會起此惡毒念頭，就有此惡念，亦無法進言。”
“不過，”翁同和忽又改口，“也只是懸測之詞，究竟不足為憑。”
“不然！”沈桂芬打斷了他的話，卻又遲疑了好一會才開口：“叔平，你能不能助我一臂？”
“是何言？”翁同和說，“只愁力薄，不能為公之助。”
“此事非勞鼎力不可，他人無用。”沈桂芬放低了聲音，“你跟'高密'是換帖弟兄，可共機密。”
翁同和有些發楞，他充分了解沈桂芬的言外之意，是要他到榮祿那裡去做一次“探子”。這個要求頗出他的意外，但仔細想一想，易地而處，自己也會提出這樣的要求，因為這確是個“舍我其誰”，別人幹不了的任務。
“叔平，”沈桂芬轉而言他：“照理說，你早該進軍機了，不過你是帝師，身分尊貴，我不便保舉，一則，我不配當你的舉主，再則，我怕別人說我引你為重。你是最明白不過的人，兩蒙其害，何苦乃爾？不過……，”他停了一會，忽然說了句：“桑白齊老病侵尋，幹不長了。”
這是開出來一個條件，如果翁同和肯替他效這番力，那麼，桑春榮一旦開了刑部尚書的缺，他就會保薦翁同和繼任。
這一番話不能不令人動心，左都御史與刑部尚書，雖同為“八卿”，但尚書畢竟不同。而且左都御史雖號稱“台長”，其實柏台森森，盡皆傲然兀立，那些“都老爺”，數誰都不是肯帖然聽命的，遠不如六部尚書，司官抱牘上堂，諾諾連聲來得夠威風，有作為。
於是他說：“同舟共濟，我自不憚此行，但有什麼成就，卻不敢說。”
“偏勞，偏勞！”沈桂芬連連拱手，“此事還望縝密。”
“縝密”兩字是說來安翁同和的心的。在南北黨爭中，翁同和親南而保持著近乎超然的態度，這一點他很重視，所以沈桂芬的“縝密”，實在是暗示著支持他的表面超然的態度，好讓他消除顧慮。
是經過仔細盤算，扣準了時間去的，去時正當榮祿在明如白晝的煤氣燈下，舉杯陶然的時候。彼此換帖弟兄，自是不須禀報，便被引到席前，當榮祿起身迎接時，聽差已經另添一副杯筷，在等待翁同和入座了。
“沈經笙真不是人！”一進門就滿面氣惱的翁同和，似乎迫不及待地要發洩，一坐下來就憤憤地說，“我跟他要絕交！”
“怎麼？”榮祿頗為詫異，“何以氣成這個樣子？”
“他跟人說，我想進軍機，所以巴不得他出京，小人之心如此，豈不可恨？”
榮祿對他是持著戒心的，所以這番憤激之言，在將信將疑之間，只解勸著說：“算了，算了！沈經笙的度量，誰不知道。'宰相肚裡好撐船'，他這個宰相……。”榮祿笑笑舉杯。
“仲華！”翁同和正色說道：“你不可掉以輕心！從先帝初崩那晚上，你動了樞筆，沈經笙就拿你恨入切骨。外放貴州，他跟人表示，說是出於你的主謀，非報此仇不可。你不能不防！”
榮祿報以不承認也不否認的微笑，同時也只有再度舉杯，來掩飾他的略有些尷尬的神色。
“最近有首好詩，傳誦一時，你聽人說過了沒有，吳圭庵的《小姑嘆》？”
“沒有聽說。”榮祿答道，“吳圭庵在蘭蓀那裡見過兩面，不熟。再說，我也不是可以跟人談詩的人。”
於是翁同和用清朗的聲音念道：“事事承母命，處處蒙人憐；深潭不見底，柔蕤故為妍。”
“事事承母命，處處蒙人憐。”榮祿笑道：“形容絕妙！沈經笙在西太后面前，就是那副宛轉承歡的樣子。”
“想不到碰那麼大一個釘子！”翁同和忽然拍手嘻笑：“幾時見著圭庵，倒要勸他另寫新篇《小姑哀》！”說完，笑聲更大了。
這番做作騙倒了已有酒意的榮祿。他跟翁同和相交這五六年，從未見有如此忘形失態，可見得他是恨極了沈桂芬，所以才有這樣聲容兩俱刻薄的調侃。
這一念之轉，使他撤除了對翁同和的藩籬，覺得依舊可共腹心，“叔平，跟你說實話吧，倒不是我對沈經笙，有'卿不死，孤不能安'之感，他引進王夔石，遭人大忌。上頭也怕他黨羽太盛，搞成尾大不掉之局，想設法裁抑。如果仍舊在朝，不能無緣無故攆他出軍機。那天西太后召見，提到這件事，我說了句'黎培敬不是內召？'還來不及往下說，西太后就搖搖手，不讓我再往下說。說真的，第二天的面諭，連我也覺得意外。”
顯然的，榮祿還有些言不由衷。這也難怪他，即令至交，總也不能自道如何暗箭傷人？反正真相已明，他怎麼說也不必聽，要聽的是這一句話：“遭人大忌”之“人”是誰？
“王夔石原非大器，沈經笙的援引，確是出於私心。”翁同和說，“且不說蘭蓀，就是他們浙江人，也有許多不服的。”
這是試探。如果忌沈的人是李鴻藻，榮祿當然要為他辯白。然而做主人的卻無表示，只說了句：“但願王夔石不出亂子，出了亂子，準是'小鬼跌金剛'！”
“小鬼”何指？翁同和想不明白，“這是怎麼說？”他問。
“同治三年，免辦軍需報銷一案的來龍去脈，你不知道？”
“那不是出於倭艮翁的奏請嗎？”
“倭艮翁是因人成事。王夔石那時在戶部。”
王文韶那時在戶部當司官，年紀還輕，不曾染上如今一味圓融的浮滑習氣。平日亦頗留意公事，深恐一旦洪楊平定，辦軍需報銷時，戶、兵兩部書辦多方勒索騷擾，各地將領為填此輩貪壑，勢必苛徵暴斂，苦了百姓，甚非大亂之後，與民休息之道。因此，便草擬了一個免辦軍需報銷的條陳，預備呈給堂官。
這是絕人財路的“缺德”行為，便有同官勸他不可多事，王文韶為危言所動，果然擱置了下來。而戶、兵兩部的書辦，實際上也已經有了行動。
當同治三年春天，李鴻章克復常州，洪秀全病歿，太平天國之亡，已指日待。戶、兵兩部書辦，認為快要發財了，於是相約密議，決定派人到江蘇、安徽、浙江、江西各地，與各領一軍的將官接頭，談判包辦軍需報銷的條件。這得花兩筆錢，一筆是照例的“部費”，奉命專徵的大將都得要花，那怕是聖眷優隆，生平蒙“十三異數”，為高宗私生子的福康安，都無例外。
另外一筆是辦報銷的費用。軍需報銷在乾隆年間頒過一本“則例”，那一項可報，那一項不可報，寫得明明白白，本來不算難辦，難就難在收支必須與底案相符，不然就要被“駁”。事隔十幾年，經手的人不知換過多少，那裡弄得清楚？因此部裡書辦與各省佐雜小吏協議，由京里派人就地查閱藩、厘、關、鹽四庫底案，代為辦理，筆墨紙張，伙食薪水所需，一概由部裡書辦代墊，將來算部費的時候，一起歸墊。
當江寧報捷時，這筆墊款已用了好幾萬銀子下去。而恭王與大學士管部的倭仁，卻已有了密議，等論功行賞告一段落，開始籌議善後事宜的當兒，突然有一天下午，倭仁約集戶部六堂官，同時到部。一到就徵召得力的司官，將已外放湖南道員的王文韶所草擬的那份節略取了來。象宋朝翰林學士草製“鎖院”那樣，下令閉門上鎖，斷絕交通，然後分派職司，擬奏的擬奏，眷錄的眷錄，用印的用印。忙到三更時分，諸事就緒，倭仁就攜著請免辦軍需報銷的奏摺，由戶部入朝，等恭王一到，遞牌子請見。兩宮太后同聲稱善，立刻擬旨分行，以四百里加緊寄諭各省。戶、兵兩部，以及後來也插一腳的工部書辦，美夢成空，還賠了一筆巨款，竟有相擁痛哭的。
等把這段經過說明白，榮祿的話，也就容易懂了，“小鬼”是指部裡的書辦，推原論始，當初王文韶的創議，斷了此輩的財路，所以沒有一個不是拿他恨得牙癢癢地。如果王文韶出了紕漏，“小鬼”自然要“跌金剛”。
翁同和當然希望他“跌例”，才有進軍機的機會。但這是可遇而不可求的事，所以不去多轉念頭，說些閉話，告辭而去。
寶鋆也跟榮祿不和，倒不是私怨，只是為了派係不同，一個是恭王的“弄臣”，一個是醇王的“大將”。兩王手足參商，於是寶鋆把榮祿也看作眼中釘了。
“經笙，我一定想辦法替你出氣。不過，'識時務者為俊傑'，現在還沒有機會。”寶鋆很懇切的相勸：“你千萬忍耐，打蛇要打在七寸上，打草驚蛇，留神反噬。”
所謂“機會”，是要抓著榮祿的錯處，連醇王都無法袒護他，才能“打在七寸上”。然而這個機會，一時不可能有的，因為榮祿腰上生了個瘡，請的德國大夫，開刀割治，流了好些血，家居養疴，不問公事，那裡來的錯處？
榮祿請了兩個月的假，但中途不能不銷假視事。這年京畿大旱，災像已成，因而人心浮動，謠言甚多，說某月某日，某地某村要起事，跟山東、河南的白蓮教已經有約，剋期入京，不但口頭傳說，甚至九城城門上都貼出揭帖。榮祿是步兵統領，負責京師治安，當然要力疾從公，親自彈壓。
銷假的折子遞了上去，兩宮太后立即召見，問了他的病情，慈禧太后說道：“京里人心不定，怕匪徒生變，我想調李鴻章的北洋淮軍來把守京城，你看怎麼樣？”
這個念頭起不得！榮祿心想，九城百姓一看調北洋淮軍入衛，必定大起恐慌，而淮軍的紀律又極壞，騷擾地方，反倒激出變亂，無事變成有事，豈非庸人自擾？
由於深受寵信的緣故，榮祿在慈禧太后面前說話，一向不甚有顧忌，“回兩位皇太后的話，”他揚著頭說：“奴才職司地面，九城內外，都派得有偵探，如果匪徒想搗亂，奴才不能一點不知道。目前流言雖多，實在無事，如果調淮軍進京，顯得慌張，人心更加浮動。千萬請寬聖懷，出以鎮定。”
“真的沒有那些個匪徒勾結白蓮教，想造反的事？”
“奴才怎麼敢說瞎話，上欺兩位皇太后？”
“既然這個樣，自然一動不如一靜。”
等退出養心殿，榮祿心裡在想，虧得自己早銷了假，得以及時諫阻，倘若上諭一下，兵馬調動，那時再想辦法來挽回，就要大費手腳了。
正這樣自慶得計之時，聽見有人在喊：“榮大人，榮大人！”
回頭一看，是個儀表魁偉的太監。榮祿不由得便伸手去捏荷包，看帶著什麼新奇珍貴的玩物，好結交這個由替慈禧太后梳頭而取代了安德海當年的地位的李蓮英。
“怎麼著！”榮祿站住腳說：“我病了一個多月，你也不去看看我！”
“天在上頭，”李蓮英一面請安，一面用手向上一指，“不知道起了多少回心，想去看榮大人，總是那麼不湊巧，到時候，上頭有事交代，去不成了。那天西佛爺還說來著：榮某人長個瘡，怎麼讓洋人去治？還動刀什麼的，真教人不放心！我當時就跟西佛爺討差使，要去看你老，誰知道還是不成，內務府有個交涉，非我去辦不了。”
“心到了就行了。多謝你惦著。”
“榮大人！”李蓮英的神態，說變就變，變得關切而憂形於色，“你今天捅了漏子了！調北洋人馬進京把守，是七爺的主意。”
榮祿大驚失色，出宮趕緊打聽，果不其然，謠言是“老五太爺”的小兒子，貝子奕謨面奏慈禧太后的。問到處置的辦法，奕謨在堂弟兄中，跟醇王的感情最好，因而建議兩宮召見醇王，垂詢弭患的方略。
醇王方在壯年，四載閒居，靜極思動，面奏調北洋淮軍駐紮京師，歸他調遣，慈禧太后的意思已經活動，醇王正興沖沖地在跟李鴻章寫信了。
“壞了，壞了！”榮祿頓著腳對他妻子說：“七爺辦這樣的大事，怎麼也不跟我先商量商量！”
“你倒也別怪七爺。”榮祿夫人說，“他是因為你正病著，不願意讓你操心。我看，你趕快去一趟吧！”
除此以外，別無善策。榮祿趕往太平湖醇王府，打算解釋賠罪，一到就知道不妙。極熟的客，本來不須通報的，門上將他攔住了，說醇王有交代，什麼客來，都得先問一問他，見與不見？
等把名帖投了進去，門上很快地有了回話：“不見！”而且連名帖都不肯收。
這幾乎是絕交的表示，榮祿心裡不止於難過，而且害怕。他的靠山就是醇王，此外可為奧援的，只有一個李鴻藻，而李鴻藻守製家居，無可得力，如今再得罪了醇王，益發孤立無援。雖說深得慈禧太后賞識，但一半是醇王揄揚之功，“趙孟能貴，趙孟能賤”，醇王夫婦經常入宮，得便說兩句壞話，聖眷立刻可衰。
得找個人疏通！他這樣在打算，但要等醇王的氣忿稍平，才能進言，眼前只有委屈自己。一次不見，第二次再去，誰知三番五次飽嚐閉門羹，而榮祿並不氣餒，他在想：大年初一去拜年，醇王還能擋駕嗎？
等不到過年，臘月二十七，就挨了寶鋆和沈桂芬的一悶棍！
有個“黃帶子”叫寶廷，字竹坡，鄭親王濟爾哈朗的後裔。同治七年的翰林，是八旗中的名士，響噹噹的“清流”，年底下看見小民生計艱難，流言四起，民心浮動，傷時感事，上了一道奏摺，諫勸六事：明黜陟、專責任、詳考詢、嚴程限、去欺矇、慎赦宥。
從穆宗崩逝，兩宮太后再度垂簾，廣開言路，諫勸的奏摺，很少留中，而況寶廷所諫的六事，多指大臣而言，當然發交軍機處議奏。
寶鋆一看，頓有妙悟，“經笙！”他悄悄對沈桂芬說：“機會來了！你看寶竹坡的折子，這'專責任'一條，大有文章可做。”
沈桂芬約略會意，“專責任”一條中，寶廷指滿大臣兼差甚繁，在這句話上面，自然可以生髮出許多意思。但自己不宜說破，且先聽了寶鋆的意見再作道理。
“論差使之繁，自然是我跟'高密'，我減，他亦減。今天就面奏取旨，打他個措手不及。”
於是密議停當，同時取得了恭王的同意，決定由寶鋆自陳。
“跟兩位皇太后回話，奴才蒙恩，賞的差使甚多，實在力不勝任，”他說，“奴才擬請懿旨，開掉國史館總裁跟閱兵兩個差使。”
“可以！”慈禧太后毫不考慮地點頭。
“除了奴才，就數榮祿的差使多，奴才等公議，宜乎開掉工部尚書跟內務府大臣的差缺。”
慈禧太后覺得榮祿的這一缺一差，不能跟寶鋆的那兩個差使相比，所以沉吟著，難以裁決。
“步軍統領非榮祿不可。”寶鋆又說，“京畿荒旱，地面不靖，如今年近歲逼，榮祿的責任甚重。他大病初癒，精力不繼，如果不開去這兩個差缺，精神不能專注，對京師治安，大有關係。”
慈禧太后最怕的就是京城裡不安靖，雖然榮祿曾面請“出以鎮定”，但巡城御史幾乎每日奏報，發生盜案，又何能不擔心事？因而便覺得寶鋆的話，說得甚有道理。
“榮祿宣力有年，明敏幹練。”沈桂芬也說，“好在年紀還輕，將來必蒙兩位太后重用。”
意思是“來日方長”，盡有“加恩”的機會。慈禧太后不由得想到這一兩個月以來，醇王提到榮祿，說他“貪杯，不知道愛惜身體，還要多歷練”之類的話，如果這時候略微給他點教訓，讓他知所警惕，巴結向上，反倒是成全了他。於是她的念頭轉定了，側臉問道：“姐姐，你看怎麼樣啊？”
慈安太后自從穆宗享年不永，嘉順皇后殉節，摧肝裂膽般哀痛之餘，有萬念俱灰之感，同時看到慈禧太后凡所措施，尊重清議，能納忠諫，有努力補過的模樣，便越發覺得可以不管，所以此時答說：“你瞧著辦吧！”
“那，”慈禧太后便吩咐：“寫旨來看。”
如何承旨，也是預先商量過的，怕洩漏消息，不教軍機章京經手，在寶鋆遞了眼色以後，王文韶先磕個頭，然後起身俯首，倒退數步，轉身出殿。
出殿找太監休息之處，取張白箋，從靴頁子裡抽出水筆，一揮而就，進殿呈上御案。看他寫的是：
“寶鋆，榮祿差務較繁，寶鋆著開去國史館總裁、閱兵大臣差使；榮祿著開去工部尚書缺，並開去總管內務府大臣差使。”
“就這麼寫嗎？”慈禧太后發出疑問，言下是嫌太簡略了。
“兩位皇太后明鑑，”寶鋆答奏：“以奴才愚見，覺得這樣子寫，反倒得體。用人之柄，操之於上，開去差缺，無須宣示緣故。”
“對榮祿，似乎該有幾句勉勵他的話。”
“那倒像是有意貶斥了。”寶鋆是犯顏力爭的神情，“榮祿是可造之材，務求兩位皇太后成全，給他留個面子。”
慈禧太后再精明，架不住他們夥同簸弄，於是這道上諭，當天就見了邸抄。
這個年，榮祿就過得不是味道了。不過他很聰明，照樣具折謝恩，照樣一家家去拜年，拜到太平湖，終於見著了醇王。
醇王畢竟是忠厚的底子，已知道內幕，對於他的憑空丟官，頗有“我不殺伯仁”之感，所以不等他磕完頭，就拉著他的手說：“仲華，仲華，年下內廷的差使多，我沒有來得及給你去道惱。”
“七爺，”榮祿有意裝作不解，“我沒有煩惱啊！”
“好了！好了！別這麼跟我裝蒜，更教我心裡不好過。你來！”
醇王傳話給門上，凡是訪客，一律擋駕，為的留榮祿深談。在千本紅白梅圍繞的“寒香館”置酒款客，酒入愁腸，榮祿的牢騷到底忍不住了。
“別的都還罷了，最教人忍不下的，是上諭上不說原因，有意要引人猜疑。聽說寶公還替我跟上頭討情，這不是貓哭耗子嗎？”
“仲華，事情怕還沒有完，”醇王提出忠告：“你還得當心。”
“七爺聽說了什麼？”
“我如今不問外事，沒有聽人說什麼來著。”醇王答道：
“我只是這麼在替你擔心。”
榮祿冷笑：“就衝七爺的面子，他們也不能趕盡殺絕吧？”
這話的分量不輕，是怨醇王不能加以庇護的怨言。但醇王有醇王的難處，好不容易有個出來帶兵的機會，卻讓榮祿在無意中打消，雖不算碰釘子，到底落了個痕跡，如果再有所建言，或者為榮祿不平，勢必更引起恭王一系的警惕防備。自己此刻等於無拳無勇，而身分又非昔比，一言一動，得要格外小心，才能長保尊榮。因而對於榮祿的怨言，唯有報以苦笑。
“翁叔平常到七爺這兒來吧？”
翁同和是當今小皇帝啟蒙的師傅，跟醇王猶如民間的東家與西席，自然常有往來。對於毓慶宮的事務，他亦常在側面乾預，例如翁同和不教小皇帝學行楷，就是醇王所特地關照的。這原是不必問的事，所以醇王只當他是沒話找話，答與不答都無關緊要。不過聽見榮祿提起，倒觸動了他藏之心中已久的一個疑團，便答非所問地說：“你跟翁叔平是換帖弟兄，聽說交情大不如前，有這話嗎？”
這一問引發了榮祿無窮的憤懣，然而他不肯在醇王面前說實話。因為他的擺佈沈桂芬，不宜說給醇王聽，只好忍了又忍，才淡淡地答道：“我仍舊視他如兄，是他跟我疏遠了。”
“這也難怪，他跟沈經笙一走得近，跟你自然要疏遠。這個人，”醇王停了一下再說，“還算是謹飭君子。”
從這句話中可以想見，翁同和騙自己說真話的情形，不曾跟醇王說過。彼此都做了小人，都有難言之隱，只是自己是吃了啞巴虧，卻不知翁同和出賣換帖弟兄，又會有些什麼好處？
翁同和的“好處”是沈桂芬諾言的兌現。刑部尚書桑春榮一再辭官，朝廷一再慰留，到了光緒五年開印以後，桑春榮又“乞骸骨”，這一次準了，朝命以左都御史翁同和，調補為刑部尚書。同時，王文韶的軍機大臣，去掉了“學習”字樣，這證明了吳圭庵寫那首《小姑嘆》，體會極深。沈桂芬以清介之節行柔媚之道，如果不為慈禧太后所欣賞，那就再沒有人能邀“聖眷”了。
不久，穆宗毅皇帝，孝哲毅皇后永遠奉安，安葬惠陵，兩宮太后定在三月二十一啟鑾。起駕以前，有件大事要裁定：派定留京辦事大臣。
歷來的規矩，天子巡狩，必以太子監國，留守根本之地。清朝自康熙以後，不建東宮，所以這時惇王以親貴之長，特膺重任。另外派了協辦大學士工部尚書全慶、戶部尚書董恂、步軍統領榮祿留京辦事。全慶和董恂，都在七旬開外，派此差使，是體恤老臣，免了他們的跋涉之勞，榮祿負責京城治安，亦該留守，原都不足為奇，但上諭措詞，彷彿貶低了榮祿的身分，說的是：
“惇親王、全慶、董恂三人，分日輪班，在內值宿，不值宿者，申刻散值。榮祿每日進內辦事後，毋庸值宿，午刻先行散值。”
相形之下，榮祿比全慶和董恂便低了一籌，象軍機章京之於軍機大臣，不過供驅遣使令而已。
這是經過精心設計的打擊手段，與年底那道不說理由開去榮祿一缺一差的上諭，異曲同工而相得益彰，榮祿失寵已是彰明較著了。
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穆宗和嘉順皇后的大葬典禮，定在三月二十六。兩宮太后和皇帝定三月二十一啟鑾，除了隨扈王公大臣以外，送葬的百官，都先期動身，官越小的走得越早。
小官中有個吏部稽勳司的主事吳可讀，卻是京朝的老名士，他字柳堂，甘肅蘭州人，道光三十年的進士。未成名以前，不修邊幅，倜儻自喜，到京會試的舉人，有錢的住客棧，沒有錢的住會館，愛清靜的住廟，而萬變不離其宗的是，便於下帷讀書，“臨陣磨槍”。只有吳可讀與眾不同，住在陝西巷一家“清吟小班”，所眷的一個姑娘，叫做翠花，貌僅中姿，略解詩書，而談吐頗不俗，一片紅粉憐才的念頭，溢於言表。吳可讀是個極有至性的人，動到情感，一往不復，萬死難回，認定翠花是個風塵知己，眼皮供養，心坎溫存，日日伺候妝台。翠花的一顰一笑，莫不有半天好思量，把個考籃丟在牆角，積得好厚的灰塵。因此得了個極不雅的外號：吳大嫖。
這年是道光二十七年，春闈榜發，吳大嫖落第。翠花為他哭了一場，吳可讀倒覺得她這一副眼淚可貴，不下於金殿臚歌。因此，以蘭州道遠，不如在京讀書作為托詞，依然迷戀京華。會試落第，留京讀書，準備下一科會試吐氣揚眉，原是最好的打算，但大家對吳大嫖的動機，就不免有所猜疑了。
幾個月下來，證明吳可讀根本未作捲土重來之計，這就有師長親友要干預了。有個朝中大老，是他鄉試的“座師”，派人將他找了來，顧全他的面子，不說破他志氣消沉在溫柔鄉中，只說九陌紅塵，紛移心志，要讀書宜在靜僻古廟，勸他住到廣安門外的“九天廟”去。九天廟是關中會館的公產，住在那裡，不必花費房租。這倒是小事，主要的是老師的話，出於愛人以德的好意，無法駁回，吳可讀只好從翠花的香巢，搬到香火冷落的九天廟，打算著好好用一番功。
那知第一天擇席，第二天念舊，第三天就害起相思病。勃然而起，仍舊搬回陝西巷去住。
姐兒愛才，無奈敵不過“鴇兒愛鈔”，到床頭金盡，翠花的臉色，也就不大好看了。到了後來，竟致衣食不繼，不能不找同鄉去“告幫”。
“救急容易救窮難，何況你的難處是自己找的。我們當然念著同鄉的情分，但怕有些不明內情的人，未免多疑。”他的同鄉便勸他仍舊回九天廟住，並表示這是幫助他的一個條件。
吳可讀無奈，只得依從。當時恰好四大徽班之一的四喜班，重新由余三勝掌班，大事振興，便有人拿這兩件事做了一副對聯，說是：“餘三勝重興四喜班，吳大嫖再住九天廟。”
吳可讀再放誕豁達，也不能無慚，想想年逾不惑，功名未立，有負老母的殷望，不可為人！因而在九天廟中，好好用了一年多的功。道光三十年庚戌科會試，中了進士，雖不曾點翰林，也沒有“榜下即用”去當知縣，不好不壞做了部員，抽籤分發到刑部當主事。
到了咸豐十年，英法聯軍內犯破京，吳可讀的老娘正在病中，受驚不起，吳可讀丁憂守制，主講蘭州蘭山書院。服盡起復，調升為吏部郎中，以後又考上了御史，因為參劾一個滿洲武將，引起極大的風波，幾乎性命不保。
這個滿洲人叫成祿，官居烏魯木齊提督，誣良為逆，虐殺無辜，而居然虛報戰功，說打了一場大勝仗。總司西征大任的陝甘總督左宗棠，上奏嚴劾。而吳可讀亦接到同鄉字字血淚的來信，悲憤莫名，奏劾成祿的罪名，“有可斬者十，不可斬者五。”於是成祿被“革職拿問”。
先議的是斬立決。但成祿神通廣大，力足以回天。軍機先替他講話，穆宗亦加以庇護，由斬立決改為斬監候，這中間便有回護的餘地了。秋審勾決，自可不勾，然後再找個機會，譬如皇帝大婚加恩，便可減刑，甚至釋放。總之，這一“候”，成祿的腦袋就保住了。
吳可讀憤不可言，上疏力爭，措詞中大發戇勁，說是“請斬成祿以謝甘民，再斬臣以謝成祿。”穆宗大怒，認為吳可讀欺他年幼，所以才敢如此頂撞，非要他的腦袋不可。
兩宮太后知道吳可讀不錯，而且殺言官是亡國之象，所以再三苦勸。無奈皇帝也跟吳可讀一樣，發了戇勁，竟連慈安太后的話都不肯聽。
於是醇王出面來替皇帝出氣。這天六部九卿复議成祿的罪名，奏稿都已斟酌妥當，而醇王忽然駕到，一到就取出一通奏稿，請人高聲宣讀，徵求同意。
一聽之下，無不愕然，醇王的意思是要治吳可讀的罪。在座的人都以為不可，唯一的例外是刑部尚書桑春榮。
“王爺大，中堂小，我追隨王爺。”說完，他奮筆疾書，在醇王的奏稿上署了名。
刑部尚書如此，還有什麼可議的？於是照醇王的複奏，吳可讀跟成祿一樣，也被“革職拿問”了。
三法司會審，刑部希承上意，辦了吳可讀的死罪。向來的規矩，定死罪須“全堂闋諾”，缺一不可。刑部尚書、左右侍郎：都察院左都御史，左右副都御史；大理寺正卿、少卿，共計十三位堂官，一個個在奏稿上畫行，畫到大理寺少卿王家璧，無論如何不肯下筆。
吳可讀就因為王家璧的持正不阿，保住了性命，改為充軍的罪名。這一來，他的直聲不僅動天下，而且“驚鬼神”。他跟吳觀禮、陳寶琛、張佩綸喜歡搞扶乩的玩意，常臨壇的是乾隆年間的一個詩人，名叫吳泰來，在吳可讀獲罪以後，臨壇做了一首五言排律，題目叫做《贈柳堂二十韻》，傳誦一時的警句是：“乾坤雙淚眼，鐵石一儒冠”，都道盡了吳可讀的風骨氣概。
此外還有好些鏗鏘可誦的好句：“道心娛白石，噩夢到青鑾。杜宇三春雨，蒼梧一夕瀾。出山非小草，不死是猗蘭”。但語意迷離晦澀，仙家玄機，難以索解，只是著重吳可讀的意思，卻是非常明顯的，而且“出山非小草”這一句，期以遠大，不但許以復起，復起還頗有一番事業。因此，在朱佩綸家“圍爐話別”時，慷慨多於哀傷，相期京華重聚，還要盡一番匡助中興的心力。
吳可讀回到家鄉，依然主講蘭山書院。不久穆宗龍馭上賓，慈禧太后銳意更新，因為建言獲罪的官員，都寬免了處分，吳可讀也起復了，簫然騎騾入京，授官為吏部稽勳司主事。
他是個至情至性的人，惓惓忠愛，不以穆宗曾要殺他而稍減、反倒因為慈禧太后不為穆宗立嗣而深懷隱憂，當時便擬就一道奏摺，想有所諫勸。
“立言貴乎有用。”有人這樣勸阻，“被罪之臣，冒昧出此，必有人誤解你的本心，說的話再有道理，不容易為人接納。而且這時候情形紛亂，流言甚多，你所引用的時事，不盡確實，不如看看再說。只要此心不改，總有建言的機會。”
吳可讀覺得這話說得有理，便打消了原議。只是五年以來，耿耿寸心，始終未改，大葬有期，他便打定了主意，當面請求大學士吏部尚書寶鋆，派他為“隨扈行禮官員”。
這個長途跋涉的差使，有人怕辛苦不願意去，也有人因為可領幾十兩銀子的車馬費，搶著要去。吳可讀的境況不好，所以都以為他要這個差使，是為了那幾十兩銀子的車馬費，無足為奇。
動身之時，他的神態毫無異樣，還跟他的妻兒說，在惠陵行完了禮，預備順道一遊薊州的盤山，總得比別人晚個十天半個月才能回京。
一到他就在薊州以東三十里路，馬伸橋地方的三義廟，租了間房住下。三義廟奉祀的是劉、關、張，與佛菩薩無關，廟裡住的是道士，他跟住持周老道交成了朋友，約定山陵大事完畢，再到廟裡來盤桓。
三月底，兩宮太后、皇帝、隨扈的王公大臣、文武百官，都已回到京里。吳可讀則到三義廟踐約，白天跟周老道閒談，晚上關起門寫奏摺，寫完又給他兒子吳之桓寫信，是遺書，吳可讀早就定下了死諫的主意。
閏三月初五五更天，諸事料理已畢，遺疏置在懷中，遺書三封，一封給他兒子；一封給周老道，託他料埋身後；一封給薊州知州，說明以死建言的本心，拜託代遞遺折，連同四十多兩銀子，一起放在枕頭下面。然後在粉牆上題了一首絕命詩：
“回頭六十八年事，往事空談愛與忠，坯土已成皇帝鼎，前星預祝紫微宮。相逢老輩寥寥甚，到處先生好好同！欲識孤臣戀恩所，惠陵風雨薊門東。”
題完上吊，誰知繩子斷了不曾死。乃改以服毒而死。
到得第二天一早，三義廟的周老道，發覺變故，通知地保，進城禀報。薊州知州劉枝彥跟吳可讀是熟人，得報嗟嘆不絕，即刻下鄉相驗，只見死者衣冠整齊地直挺挺躺在板床上。拆閱遺書，吳可讀對自己的後事，已經有了安排，托周老道買棺木盛殮，在惠陵附近買一塊地安葬。給劉枝彥的信，是託他將遺折專送吏部代奏。吳可讀死前已非言官，司官亦不能徑自上奏，必須請本部堂官代遞。
遺折是封好在一個木匣中，藏在身上，無法開啟，所以不知道他說些什麼？但給他兒子的信，不妨拆開來看，參詳文意，遺折所陳，必是一件驚天動地的大事。劉枝彥心裡琢磨，遺折上去，說不定會得罪，他要葬在惠陵附近，依戀先帝於泉下的志願，或許難以達成。相交一場，對他最後一件大事，不能不盡一點心。因此，依照他的遺志，督飭周老道買棺成殮，然後在惠陵範圍以外，覓地安葬。盡兩日工夫，料理完畢，才具禀呈報順天府。
京里是在閏三月初十就得到了消息。以吳可讀的為人，決不會無故輕生，又聽說有遺折一件，便越發關心，不知是有冤抑要訴，還是以死建言？吏部尚書靈桂、萬青藜，以及大學士管部的寶鋆，更為緊張，知道吳可讀為人戇直，怕遺折中有什麼大干忌諱的話，觸怒了慈禧太后，連帶遭受處分。
等接到順天府的諮呈，寶鋆等人，大為躊躇，因為這時候從深知吳可讀抱負的人的口中，以及給他兒子的遺書中，所說的“每覽史書內忠孝節義，輒不禁感嘆羨慕，對友朋言時事；合以古人情形，時或歌哭欲起舞，不能自已。故於先皇賓天時，即擬就一折，欲由都察院呈進”這些話來看，可知必是為穆宗立嗣繼統一事，有所爭諫。而這件事正是慈禧太后用心難測，不言為妙的太忌諱。
萬青藜是反對代奏的，“照歷來的規矩，司員請代遞折件，要堂官公同閱看，並無違悖的話，方得代奏。”他說，“吳柳堂的遺折，也要看了再說。”
這是宗社大事，非小臣所宜議論，而且以吳可讀的性情，竟然不惜一死，措詞自然激烈，只要打開來一看，就決不能進呈了。寶鋆等人雖然怕慈禧太后，但清議亦不可不畏，忠臣屍諫而壅於上聞，言官參奏一本，也是吃不消的，所以對萬青藜的話，都不知如何作答。
其中有個例外，穆宗的老丈人，蒙古狀元崇綺，這時是吏部左侍郎，感於吳可讀對穆宗的忠愛，當然要替他說話。
“不然！”他一開口就駁萬青藜，“司員請代遞折件，須公同閱看的成例，如今用不上。'公同閱看'者，是當著這個司員一同看，吳柳堂已經不在人世，就談不到“公同'兩字。而況，這是密摺，連軍機都不可以擅自拆閱。唯有原樣封進，才是正辦。 ”
“倘或其中有違悖之詞，文翁，”萬青藜警告著，“你我的干係不輕！”
“既然不能擅自拆閱，毫不知情，何來干係？”
儘管崇綺振振有詞，但一中堂、六堂官除他以外，別人多少不免顧慮，怕“慈聖”震怒以外，還會使醇王難堪。這幾乎是不可避免的，談到為穆宗立嗣，便須牽涉到“今上”，也就會牽涉到若干年後可能成為“太上皇帝”的醇王。
因此，反复辯詰，並無結論，七個人中舉足重輕的，自然是寶鋆。他是崇綺點狀元那一科的會試總裁，所以崇綺口口聲聲“老師”，希望他採納自己的意見，而寶鋆雖不怕得罪醇王，卻決不敢激怒慈禧太后，因而只好採取拖延的態度，決定聽一聽清議再說。
清議操縱在“清流”手裡。清流隱然奉李鴻藻為宗主，而以“翰林四諫”為中堅。 “四諫”的說法不一，一說是黃體芳、寶廷、張佩綸、張之洞；一說有陳寶琛、鄧承修而沒有黃體芳與張之洞，但廣東惠陽籍的鄧承修不是翰林，他跟李慈銘一樣，以舉人而捐官為主事，早經考上御史，搏擊不避權貴，由於字鐵香，因而得了個外號，叫做“鐵漢”。
除了鄧“鐵漢”，鋒芒畢露的就是張佩綸，最近他正跟鄧承修在參工部尚書賀壽慈，彈章數上，賀壽慈已奉嚴旨切責，工部尚書快當不成了。正在興頭的當兒，忽然接到吳可讀自盡的噩耗，且不說故人情重，僅僅是“屍諫”二字，便令人興起無限悲壯激越之思。同為清流，自然要聲援表揚，因而把賀壽慈的參案，暫且擺了下來，全神貫注在吏部，要看他們如何處理吳可讀的遺折。
“不能再拖了！”沈桂芬勸寶鋆，“清流算是找到了一個好題目，這篇文章會做得很熱鬧。佩公，錯中流矢犯不著！”
“喔，”寶鋆問道，“他們那篇文章預備怎麼做？”
“第一，預備在文昌館設祭招魂，你看吧，不知有多少情文並茂的輓聯！”沈桂芬扳著手指又說：“第二，預備仿楊椒山的例子，以吳柳堂在南橫街的住宅，改建為祠堂，聽說還預備奏請拿薊州的三義廟，也改為祠堂。這樣大張旗鼓在搞，佩公，吳柳堂的遺折，怎麼壓得下來？”
聽得這番勸告，寶鋆不再猶豫了，寫折奏報，照崇綺的說法來措詞：“臣等查司員呈遞代奏摺件，向由該堂官等公同閱看，查無違悖字樣，始行具奏。今臣部派往隨同行禮主事吳可讀，業已服毒身死，且係自行封存摺件，遺囑懇請代奏，有無違悖字樣，臣等既未便拆閱，又不敢壅於上聞，謹將原封奏摺，恭呈御覽。”
呈上慈禧太后，她不自覺地起了悚然敬慎之心。大臣的遺疏，她看得太多了，有些是口授一兩句話，後人敷衍成文，有些根本是出於門生故舊的自作主張，與死者無干。只是吳可讀的這個折子，字字親筆，也就是字字腑肺之言，為了表明忠愛的心跡，不惜以死明志，實在也很可憐了。
由於這一念矜憫，她心里便有了接納“違悖字樣”的準備，很仔細地用象牙裁紙刀拆開了封皮，取出內文，鋪在桌上，用手將摺痕展平，同時命宮女添了一枝兒臂般粗的巨燭，以便細看這個遺折。
打開吳可讀的遺折，縱目先看字跡，是不脫名士派頭的淡墨所書。從頭細讀，事由直揭全文主旨：“奏為以一死泣請懿旨，預定大統之歸，以畢今生忠愛事。”讀到這裡，慈禧太后先就鬆了一口氣。
她怕聽的一句話是：何以不為穆宗立嗣？此即是質問：帝位何以傳侄而不傳孫？這就會牽出兩點無從辯解的私意：第一是為穆宗立嗣，接承大統，則她的身分就是太皇太后而非太后，不便再度垂簾；第二，穆宗的堂弟不一，何以偏偏選中她的嫡親內侄？如今看吳可讀的本意，“預定大統之歸”，是論將來，不是談眼前，那就可以放心了。
但是，看下去也有些話是刺心的：“兩宮太后一誤再誤，為文宗顯皇帝立子，不為我大行皇帝立嗣。既不為我大行皇帝立嗣，則今日嗣皇帝所承大統，乃奉我兩宮皇太后之命，受之於文宗顯皇帝，非受之於我大行皇帝也！而將來大統之承，亦未奉有明文，必歸之承繼之子。即謂，懿旨內既有'承繼為嗣'一語，則大統之仍歸繼子，自不待言。罪臣竊以為未然。”
看到這裡，慈禧太后不免困擾。同治十三年十二月初五，穆宗崩逝，以醇王之子入承大統，當時根據潘祖蔭、翁同和所擬的懿旨，明定“俟嗣皇帝生有皇子，即承繼大行皇帝為嗣”，繼嗣同時繼統，吳可讀已經明了此意，何以又以為不然？
於是，她對下面的那段文字，看得特別仔細。吳可讀用了兩個典故，一個是宋初宰相，違背杜太后生前預定的大位繼承次序：太祖傳太宗，太宗傳太祖長子，而擁護太宗傳子。一個是明朝景德年間，大學士王直表示贊成景帝將他的已立為太子的胞侄見深廢掉，改立他自己的兒子見濟為太子，而見深之立，出於孫太后的手詔。吳可讀的意思是，今日雖有太后之命，卻作不得準，象見深那樣，“名位已定者如此，況在未定？”因而提出建議：“不得已於一誤再誤中，而一歸於不誤之策。惟仰祈我兩宮皇太后，再行明白降一諭旨，將來大統仍歸我承繼大行皇帝嗣子，嗣皇帝雖百斯男，中外及左右臣工，均不得以異言進。正名定分，預絕紛紜，如此則猶是本朝祖宗以來，子以傳子之家法，而我大行皇帝未有子而有子，即我兩宮皇太后未有孫而有孫。”
到此就不須再看了。慈禧太后對看臣工折件，已經非常精明，吳可讀這洋洋灑灑近兩千言的一篇文章，只是為了發揮“正名定分，預絕紛紜”八個字。在她的感覺中，話是沒有什麼了不起，有自己在世一天，便能絕對控制局面，即令有“異言”出現的跡象，也隨時可以採取預防的手段。吳可讀拿自己跟宋朝的杜太后和明朝的孫太后來相提並論，是可笑的，但也怪不得他。
使她感動而困惑的是，世界上真有這麼傻的人！為了幾十年後亦不一定可能發生的“紛紜”，不惜賠上自己的性命，來表示他的遠見不是杞憂，希望朝廷重視。何以為人謀如此之深，為己謀如此之拙？
嗟嘆良久，回頭再來考慮這個折子的處置辦法。在這方面，她的思路格外敏銳，雖覺吳可讀的奏諫，跡近庸人自擾，但言路今非昔比，而以死建言，又是骨鯁之士立身處世的最高境界，清議的激動，可想而知，所以處置必須慎重。否則，小小的一個漣漪會引起險惡的波瀾。
這樣轉著念頭，不由得便想到了慈安太后。她已不大管事，而這件事非拉她一起管不可！因為吳可讀的奏摺上，雖是口口聲聲“兩宮皇太后”，其實與慈安太后全不相干，唯其如此，必得拉她在一起，好作個擋箭牌。
於是她輕咳一聲，剛轉過臉採，想看有什麼人在，而李連英已搶先一走，進入她的視界。
“你來！”慈禧太后說：“到'那邊'看看去！”
“喳！”李蓮英問道，“是請東佛爺過來，還是說，主子去瞧東佛爺？”
慈禧太后想了一下說：“我去吧！把這個盒子帶著。”
“喳！”李蓮英向外做個手勢，示意廊上伺候的太監，預備軟矯，然後極其敏捷地將攤開在桌上的那個奏摺，收入黃匣，捧在手中。