既說拖日子，則總還有幾天，不致於危在旦夕。榮祿這樣思量著，也就不再多問。那知道當天下午，皇帝的病勢劇變，入於昏迷。榮祿趕緊派出人去，分頭通知，近支親貴、軍機大臣、御前大臣、弘德殿行走的師傅以及南書房翰林，紛紛趕到，這時也顧不得什麼儀制了，一到就奔養心殿。但見昏黃殘照，斜抹殿角，三兩歸鴉，棲息在牆頭，“哇哇”亂叫，廊上階下，先到的臉色凝重，後到的驚惶低問。李德立奔進奔出，滿頭是汗。
忽然，有名太監匆匆閃了出來，低沉地宣旨：“皇太后召見。”
進入西暖閣，跪了一地的王公大臣，兩宮皇太后已經淚如泉湧，都拿手絹捂著嘴，不敢哭出聲來，只聽得李德立在說：“不行了！人都不認得了！”
“怎、怎麼辦呢？”慈禧太后結結巴巴地問。
跪在後面的翁同龢，抬起頭來，看著李德立，大聲問道：
“為什麼不用'回陽湯'？”
“沒有用。只能用'麥參散'。”
就這時候，莊守和奔了進來，一跪到地，哭著說道：“牙關撬不開了！”
聽得這話，沒有一個人再顧得到廟堂的禮節，紛紛站起，踉踉蹌蹌奔向東暖閣。入內一看，只見皇帝由一名太監抱持而坐，雙目緊閉，有個御醫捧著一隻明黃彩龍的藥碗，另外一個御醫拿著一雙銀筷，都像傻了似的，站在御榻兩旁。
見此光景，一個個也都愣住了。群臣相見，有各種不同的情形，或在殿廷，或在行幄，都知道何以自處，唯有像這樣子，卻不知道該怎麼做？有的跪下磕頭，有的想探問究竟，獨有一個人搶上前去，瞻視御容，這個人是翁同龢。
這一看，一顆心便懸了起來，他伸出一隻發抖的手去，屏息著往皇帝口鼻之間一探，隨即便一頓足，雙手抱著頭，放聲大哭。
這一哭就是報喪。於是殿裡殿外，哭聲震天，一面哭，一面就已開始辦喪事，摘纓子、卸宮燈、換椅披，尚未成服，只是去掉鮮豔的顏色。而名為“大喪”，實非大事，大事是嗣皇帝在那裡？
大清朝自從康熙五十一年十月間，第二次廢太子允礽，禁錮咸安宮以後，從此不建東宮，嗣位新君，在大行皇帝生前，親筆書名，密藏於“金匱玉盒”之中。一旦皇帝駕崩，第一件大事就是打開這個“金匱玉盒”，但是同治皇帝無子，大清朝父死子繼，一脈相傳的皇帝系，到此算是中斷了！ “兩位皇太后請節哀！”一直在養心殿照料喪事的榮祿，找個機會到西暖閣陳奏：“國不可一日無君，如今還有大事要辦！”
這一說，慈禧太后放下李德立進呈的，“六脈俱脫，酉刻崩逝”的最後一張脈案，慢慢收了眼淚，看著養心殿的總管太監說，“都出去！”
“是！”
太監宮女，一律迴避，西暖閣內就是榮祿為兩宮太后密參大計。這樣過了半個鐘頭，才見他匆匆出殿，回到內務府朝房，用藍筆開了一張名單，首先是近支親貴：惇親王奕誴、恭親王奕、醇親王奕譞、孚郡王奕譓、“老五太爺”綿愉的第五子襲爵的惠郡王奕詳、宣宗的長孫貝勒載治、恭親王的長子貝勒載澂，奕詳的胞弟鎮國公奕謨；然後是軍機大臣、御前大臣、內務府大臣、南書房翰林、弘德殿行走的徐桐、翁同龢、還有個紅得發紫，現在紫得快要發黑的王慶祺，一共二十九個，算是皇室的“一家人”。
名單開好，榮祿派出專人去傳懿旨，立召進宮。這二十九個人，起碼有一半還留在宮內，要宣召的，幾乎全是漢人，滿洲大臣中，只有一個文祥，因為病體虛弱，又受了這“天驚地坼”的刺激，支持不住，回家休息去了。
不用說，這是商量嗣立新君。倉卒之間，不知如何定此大計？亦沒有私下商量的可能，擁立誠然是從古以來保富貴的絕好機會，但卻苦於無人可擁。一個個只是不斷在猜測，兩宮太后不知道可有看中了的人，如果有了，那是誰？大清朝並無兄終弟及的前例，然則一定是為大行皇帝立嗣，看起來載治的兩個兒子，必有一個是大貴的八字。
這時的西暖閣，已換了個樣子，一片玄素，點的是胳膊般粗的白燭，光焰為門縫中鑽進來的西北風，搖晃得不停。也不知是由於嚴冬深宵的酷寒，還是內心激動所致？只是一個個的身子都在哆嗦，牙齒震得格格有聲。
※ ※ ※
就在這象雪封冰凍的氣氛中，聽得太監遞相擊掌，一對白紙燈，導引著兩宮太后臨禦，只聽見“花盆底”踩著磚地的聲音越來越近，最後還能聽得“息率、息率”擤鼻子的聲音，兩宮太后並排出現，一式黑布棉旗袍，光禿禿的“兩把兒頭”，沒有花，也沒有纓子，眼睛都腫得杏兒般大。
站班迎候的王公大臣，隨著兩宮太后進了西暖閣，由惇王領頭行了禮。慈禧太后未語先哭，她一哭，慈安太后自然更要哭，跪在地下的，亦無不欷歔拭淚。
慈禧太后在一片哭聲中開口：“如今該怎麼辦？大行皇帝去了，我們姐妹怎麼再辦事？”
這一問大出意外，不談繼統，先說垂簾，似乎本末倒置。惇王、恭王和醇王，都不知如何回奏，首先發言的是伏在墊子上喘氣的文祥。
“邦家不幸，宗社為重。唯有請兩位皇太后，擇賢而立，然後懇請垂簾。”
這意思是在載治的兩個兒子中，選一個入承大統，這時恭王才想到，正是該自己說話的時候了。
就在皇帝駕崩到奉召入西暖閣的這段時間中，他在軍機大臣直廬中，已經跟人商量過，反复辯詰，為了替大行皇帝立嗣，也為了維持統緒，唯有在載治的兩個兒子中，挑一個入承大統，所以這時便磕頭說道：“溥倫、溥侃為宣宗成皇帝的曾孫，請兩位皇太后作主，擇一承繼大行皇帝為子……。”
他的語氣未完，惇王便緊接著說：“溥倫、溥侃不是宣宗成皇帝的嫡曾孫，不該立！”
不該立，該立誰呢？若論皇室的溥字輩，除了載治的兩個兒子，此外就更疏遠了，惇王向來是想到就說，不問後果的脾氣，而這一說恰好逢合著慈禧太后的本意。
“溥字輩沒有該立的人。”她的聲調顯得出奇地沉著，“文宗沒有次子，如今遭此大變，要為文宗承繼一個兒子。年紀長的，不容易教養，實在有難處，總得從小抱進宮的才好。現在當著大家在這裡，一句話就定了大局，永無變更。”她指著慈安太后說：“我們姊妹倆商量好了，是一條心，姐姐，是不？”
慈安太后一面拿塊白雪絹擦眼睛，一麵點了點頭。
“我現在就說，你們聽好了！”
說著，雙眼中射出異常威嚴的光芒，被掃到的人，不由得都俯伏了。在理應該如此，因為宗社大計，生民禍福，就在她這句話中定局。
“醇親王的兒子載湉，今年四歲，承繼為文宗的次子。你們馬上擬詔，商量派人奉迎進宮。”
話還沒有完，肅然跪聆的王公親貴、元老大臣中突然起了騷動，只見醇王連連碰頭，繼以失聲痛哭，是絕望而不甘的痛哭，彷彿在風平浪靜的湖中，突然發覺自己被捲入一個湍急的漩渦中似的。本性忠厚的醇王，一直以為“家大業大禍也大”，如今片言之間成為“太上皇”，這禍是太大了！
憂急攻心，一下子昏迷倒地，他旁邊就是他的同母弟孚王，同氣連枝，休戚相關，急忙上前攙扶，而醇王形同癱瘓，怎麼樣也不能使他好好保持一個跪的樣子。
於是匆匆散朝，顧不得慰問醇王，都跟著恭王到了軍機處。一面準備奉迎四歲的新皇帝進宮，一面商量，如何將這件大事，詔告天下。
有的說用懿旨，有的說應該在皇帝的遺詔中先敘明白。結果決定即用懿旨，也該在遺詔中指明。而新皇帝到底是以什麼身分繼承皇位，又要先說明白，不然就會像明世宗以外藩繼統那樣，搞出尊崇“本生”的“大禮議”，遺患無窮。
“一定要說明白，新君承繼為文宗之子。”潘祖蔭說，“這樣子統緒就分明了。”
“還要敘明是'嗣皇帝'，詔告天下，皇位由繼承大行皇帝而來。”翁同龢說，“這才不負大行皇帝的付託。”
大行皇帝臨終並無一句話，何嘗有所付託，但大家都明白，這是為了永除後患，不得不有所假託的說法，尤其是在醇王震動、大失常態的景象，記憶正新之際，無不覺得潘、翁兩人的見解，十分正確。
“就這樣吧，”恭王作了結論：“承繼文宗為子，接位為嗣皇帝。”
於是分頭動筆，潘祖蔭、翁同龢受命撰擬遺詔；“欽奉懿旨”的“明發”，則是軍機所掌的大權，他人不便參與，同時也不便由值班的“達拉密”動筆，所以恭王囑咐文祥擬旨。
這樣分派定了，一屋子的人分做三處，翁、潘二人與南書房翰林在西屋商酌遺詔，文祥由榮祿陪著在東屋執筆寫旨，其餘的都在正屋商量喪儀。
“我不行！”病後虛弱，兼且受了重大的刺激的文祥，擱筆搖頭：“簡直書不成字了。”
“中堂！”榮祿自告奮勇，“你念我寫。”
“好吧！你聽著。”文祥把座位讓給榮祿，自己在另一張椅子上坐下，略想一想，慢慢念道：“'欽奉懿旨：醇親王奕譞之子載湉，著承繼文宗顯皇帝為子，入承大統，為嗣皇帝。'”
寫到一半，進來一個人，是沈桂芬，起先詫異，不知榮祿在寫什麼？及至看清楚是在擬旨，頓時變色，心裡是說不出的那股不舒服，同時也有無可言喻的氣憤，覺得榮祿擅動“'樞筆”，是件“此可忍、孰不可忍的事”！
然而此時何時？皇帝初崩，嗣君未立，為了榮祿擅動樞筆而鬧了起來，明明自己理直，亦一定不為人所諒，說是不顧大局。看起來竟是吃了個啞巴虧。
沈桂芬的氣量小是出名的。一次五口通商大臣崇厚從天津奉召入京，帶了好些海鮮，分贈軍機大臣及總理大臣，獨獨漏了沈桂芬一份，事後發覺，深為惶恐，趕緊又備了一份補送，沈桂芬拒而不納。
又有一次是翁同龢宴客，陪客中有一個來自外省，京朝大老，素不識面，主人為雙方引見時，那陪客一時忽略，未曾意會到“沈尚書”是“大軍機”，禮貌上不是如何了不得的尊重，沈桂芬亦大為不快，竟致悻悻然不終席而去。
禮節細故，尚且如此，何況擅動“樞筆”？要發作實有未便，不發作心裡堵得發慌，所以在東屋坐立不安。而榮祿一向幹練機警，這時因為新逢大喪，心裡有許多大事在盤算，竟不曾發覺沈桂芬的神色有何異狀？至於文祥，體力衰頹，心神受創，當然更顧不到了。
“行了！”文祥還將旨稿遞了給沈桂芬，“經笙，託你拿去跟六爺，還有幾位商酌一下，就遞了上去吧！”
到底找到了一個機會，沈桂芬答道：“仲華的大筆，自然是好的。何用再斟酌？”
壞了！榮祿恍然大悟，自己越了軍機的權，但此時不是解釋的時候，更不能說要回來撕掉，請沈桂芬執筆重寫，只好以後等機會再說。
於是扶著文祥走到外屋，只見恭王正與大家在字斟句酌，但不是“懿旨”是“遺詔”，最後定了稿，為大行皇帝留下的話是：“朕蒙皇考文宗顯皇帝覆載隆恩，付畀神器；衝齡踐祚，寅紹不基。臨禦以來，仰蒙兩宮皇太后垂簾聽政，宵旰憂勞；嗣奉懿旨，命朕親裁大政。仰維列聖家法，一以'敬天法祖，勤政愛民'為本，自維德薄，敢不朝乾夕惕，惟日孜孜？
十餘年來，禀承慈訓，勤求上理，雖幸官軍所至，粵捻各匪，次第削平；滇黔關隴苗匪回亂，分別剿撫，俱臻安靖，而兵燹之餘，吾民瘡痍未復，每一念及寤寐難安。各直省遇有水旱偏災，凡疆臣請蠲請賑，無不立沛恩施。深宮兢惕之懷，當為中外臣民所共見。
朕體氣素強，本年十一月適出天花，加意調攝，乃邇日以來，元氣日虧，以致彌留不起，豈非天乎！
顧念統緒至重，亟宜傳付得人。茲欽奉兩宮皇太后懿旨：'醇親王奕譞之子載湉，著承繼文宗顯皇帝為子，入承大統，為嗣皇帝。特諭！ '嗣皇帝仁孝聰明，必能欽承付託。 '天生民而立之君，使司牧之，'惟日矢憂勤惕勵，於以知人安民，永保我不基；並孝養兩宮皇太后，仰慰慈懷。兼願中外文武臣僚，共矢公忠，各勤厥職；思輔嗣皇帝郅隆之治，則朕懷藉慰矣！
喪服仍依舊制，二十七日而除。佈告天下，咸使聞知。 ”
這一道懿旨，一道遺詔，性質都重在為文宗承繼次子，為國家立新君，算是喜事，而且又有禦名在內，所以用黃面紅裡的護封。等安排妥當，御前大臣所擬的奉迎嗣皇帝的禮節，亦已用紅單帖寫就，於是遞牌子請起，面奏兩宮太后定奪。
當文祥與榮祿擬懿旨，南書房翰林擬遺詔的時候，恭王與親貴大臣，曾有成議，大行皇帝無子，將來嗣皇帝生了皇子，承繼大行皇帝為子。這個打算與兩宮太后的意思，完全相同，因此懿旨重新修改，特為加上了這一筆。
“奉迎嗣皇帝的禮節，臣等公議，”惇王面奏：“嗣皇帝穿蟒袍補褂，進大清門，由正路入乾清宮，到養心殿謁見兩位皇太后，然後在後殿成服。”
“可以！”慈禧太后問，“派誰去接？你們商量過沒有？”
“商量過了。想請旨派孚郡王率領御前大臣，到'潛邸'
奉迎。 ”
“那就快去吧！”慈禧太后又說，“天氣太冷，可當心，別讓孩子著了涼。”
慈禧太后口中的孩子，就是嗣皇帝，今年才四歲，是醇王福晉，也是小名“蓉兒”的慈禧太后的胞妹所出，雖然行二，實同長子。他生下地不久，就被賞了頭品頂戴，一個月前又以大行皇帝的“天花之喜”，加恩親貴近臣，賞食輔國公俸。公爵是寶石頂，醇王福晉特為替他做了一頂小朝冠，全套的小蟒袍、小補褂，預備新年進宮賀節之用，這時卻先派上了用場，老早將他打扮得整整齊齊，等候宮中派人來接。
※ ※ ※
奉迎新君的儀仗，是午夜時分出宮的，由孚王率領，直往太平湖的醇王府。這座曾為八旗女詞人西林太清春吟詠之地的園林，人傑地靈，龍“潛”於此，如今得改稱“潛邸”，欽使到門，只見大門洞開，燈火輝煌，孚王捧詔直入，先宣懿旨，後敘親情。
“七嫂！”孚王請著安說：“大喜！”
醇王福晉不知道怎麼說了？又淌眼淚、又露笑容，自己都不分辨心中是何感覺。
“皇上呢？”孚王不敢耽擱，放下手裡的茶碗，站起身來說：“請駕吧？”
“奶媽呢？”醇王福晉問，“可是一起進宮？”
“內務府已經傳了嬤嬤了。”孚王答道，“一起進宮也可以，請懿旨辦吧！”
“千萬請九爺面奏皇太后，還是得讓奶媽照料孩子……。”
“嗐！”一句話不曾完，醇王大聲打斷，“什麼孩子？皇上！”
“一時改不過口來。”醇王福晉很費勁地又說：“皇上怕打雷，離不得他那奶媽。”
“是了！我一定拿七嫂的話，代奏兩位太后。”孚王回身吩咐：“請轎！”
等一頂暖轎抬了進來，醇王福晉親手抱著睡熟了的“孩子”交與孚王，嗣皇帝就這樣睡在孚王懷中，進入深宮。
進宮叫門，交泰殿的大鍾正打三下，兩宮太后還等候在養心殿西暖閣，嗣皇帝熟睡未醒，所謂“謁見”也就免了。慈禧太后自道心緒不寧，四歲的新君，便由鍾粹宮的太監抱著，暫時歸慈安太后撫養。潛邸來的奶媽，跟著到鐘粹宮當差，可以教醇王福晉放心了。
這一夜宮中燈火錯落，許多人徹夜未眠，身有職司，忙忙碌碌在料理喪事的，固然甚多，枯坐待命，只好以閒談來打發漫漫長夜的，卻也不在少數。於是，有個離奇的傳說，便在這些太監的閒談中，很快地傳播開來。
傳說中皇帝的“內陷”，是由受了驚嚇所致。那天——十二月初四午後，皇后到養心殿東暖閣視疾。皇帝見她淚痕宛然，不免關切，問起緣故，皇后一時忍耐不住，把又受了慈禧太后責備的經過，哭著告訴了皇帝。
那知慈禧太后接得報告，已接踵而至，搖手示意太監，不得聲張，她就悄悄在帷幕外面偷聽。聽得皇帝安慰皇后：“你暫且忍耐，總有出頭的日子！”慈禧太后勃然大怒，忍不住要“出頭”了。
據說她當時的態度非常粗暴，民間無知識的惡婆婆的行徑無異，掀幕直入，一把揪住皇后的頭髮，劈面就是一掌！
皇后統率六宮，為了維持自己的尊嚴，當此來勢洶洶之際，但求免於侮辱，難免口不擇言，所以抗聲說道：“你不能打我，我是從大清門進來的。”
這句話不說還好，一說卻如火上加油。慈禧太后平生的恨事，就是不能正位中宮，皇后的抗議正觸犯她的大忌，於是一不做二不休，厲聲喝道：“傳杖！”
“傳杖”是命內務府行杖。這只是對付犯了重大過失的太監宮女的辦法，豈意竟施之於皇后！皇帝大驚，頓時昏厥，這一來才免了皇后的一頓刑罰，而皇帝則就此病勢突變，終於不起。
這個傳說，悄悄在各宮各殿傳布，沒有人敢去求證，所以其事真偽，終於不明。但慈禧太后在皇帝崩逝以後，定策迎取嗣皇帝進宮，始終不曾讓皇后參與，卻是有目共見的事實。今後皇后以新君的寡嫂，住在宮中，算是什麼身分？統攝六宮的權職，究竟還存在不存在？這些都是絕大的疑問。
內廷如此，外間的議論，自然更多。就事論事，懿旨頗費猜疑，說是“皇帝龍馭上賓，未有儲貳，不得已以醇親王奕譞之子載湉承繼文宗顯皇帝為子，入承大統為嗣皇帝，俟嗣皇帝生有皇子，“即承繼大行皇帝為子”，則將來此一皇子，是繼嗣而不一定繼統。因此有人以宋初皇位遞嬗的經過為鑑，憂慮著大行皇帝會成為明武宗第二，而嗣皇帝就像明世宗那樣，自成一系，這一來將會生出無數糾紛。同時，居孀的皇后，也就永遠沒有出頭的日子。因為嗣皇帝將來生有皇子，承繼大行皇帝為後，同時承受大統，接位為帝，則此時的皇后阿魯特氏，便是太后，否則便僅僅只有一個兒子，而不是有一個做皇帝的兒子。
這些是稍微多想一想就能明白的道理，等想明白了，便不免為皇后不平。前朝帝皇，英年崩逝的例子不能算少，大致新寡的皇后總能受到相當的尊重，像這位同治皇后那樣，彷彿有罪被打入冷宮似的，卻是絕無僅有，特別是與醇王一家相比，榮枯格外明顯。在王公親貴中，頗有人存著這樣一個疑問，文宗的胞侄有好幾人，何以偏偏選中醇王福晉所出的這一個？因而懷疑慈禧太后與醇王早有聯絡一樣，就像十三年前，慈禧太后與恭王早有聯絡一樣。而居間傳話的人，自然是榮祿，醇王與榮祿的關係之深，是沒有一個人不知道的。
不知是由於真的懷疑，還是妒嫉，或者遷怒，一時從親貴到朝士，對醇王持著反感的，大有其人。妒嫉與遷怒，都可以置之度外，如果是有所懷疑，醇王就無法保持緘默了。
不說前代，只談本朝，現成就有個“皇父攝政王”的稱呼在，醇王與多爾袞情況不同，但論身分，卻是名符其實的皇父。眼前雖由兩宮太后垂簾，但嗣皇帝總有親政的一日，如果他是像明世宗那樣“孝思不匱”，授以“皇父”的名號，畀以攝政的實權，那時就誰也不能想像醇王會如何生殺予奪，但憑愛憎地作威作福？
這些疑慮別人想得到，醇王本人當然也想得到，從西暖閣初聞懿旨的那一刻，他就想到了，因此才會震驚而致昏迷。事後越想越不安，深怕從此多事，決定自己先表明心跡，情願閒廢終身，不聞政事，所以寫了那樣一道奏摺：
“臣侍從大行皇帝十有三年，時值天下多故，嘗以整軍經武，期睹中興盛事，雖肝腦塗地，亦所甘心。何圖昊天下吊，龍馭上賓，臣前日瞻仰遺容，五內崩裂，已覺氣體難支，猶思力濟艱難，盡事聽命。忽蒙懿旨下降，擇定嗣皇帝；倉猝間昏迷，罔知所措。迨舁回家，身戰心搖，如痴如夢，致觸犯舊有肝疾等病，委頓成廢。惟有哀懇皇太后恩施格外，洞照無遺；曲賜於全，許乞骸骨，為天地容一虛糜爵位之人，為宣宗成皇帝留一庸鈍無才之子。使臣受幈幪於此日，正邱首於他年，則生生世世，感戴高厚鴻施於無既矣。”
這在醇王是篇大文章，親筆寫成初稿，特為請了幾位翰林來替他潤飾，情哀詞苦，看過折底的人，都覺得可以看出醇王的膽小、謹慎、忠厚——他就是要給人這樣一個印象。
奏摺上達慈禧太后，提筆批了一句：“著王公大學士六部九卿悉心妥議具奏。”交到軍機，轉諮內閣。
從十二月初六起，內閣天天會議。首先是議垂簾章程，這有成案可循，不費甚麼事，議到醇王的這個折子，是由恭王親自主持。其實醇王的這個奏摺，主要的，亦是為恭王而發，彼此心裡都明白，恭王是個很爽快的人，不作惺惺之態，率直說道：“醇王所有的差使，宜乎都開去。以親王世襲罔替。”
與議群臣，相顧默然，只有禮部尚書萬青藜說了話，但與開去醇王所有的差使無關。他問：“醇親王的稱謂如何？”
這一問絕不多餘，相反地，正要有此一問，才能讓恭王有個表達意見的機會，他加重語氣答道：“但願千百年永遠是這個名號。”
這就是說：醇親王永遠是醇親王。生前既不能用“皇父”的稱號，身後亦不會被追尊為皇帝。如果有此一日，那便是蹈了明朝“大禮議”的覆轍，決非國家之福。
定議以後，少不得還有許多私下的議論，特別是翁同龢的話多。自從皇帝一病，連番召見。每每與軍機、御前“合起”，儼然在重臣之列，而且又新奉懿旨，與近支王公、軍機大臣、內務府大臣一起為皇帝穿孝百日，這更是太后把他看作皇室的“自己人”的表示。因此，翁同龢不肯妄自菲薄，覺得遇到自己該說話，可說話的時候，應該當仁不讓。
他要說的話是：醇王別項差使可開，管理神機營的差使不可開。因為神機營是醇王一手所經理，如果改派他人，威望夠的，未見得熟悉，熟悉的威望又不夠。然而這話他又不肯在閣議中說，怕恭王不高興，只在事後預備上一個奏摺，專門陳述這個建議。
這天晚上正在燈下寫折子，聽差來報，說“崇公爺來拜。”這沒有不見的道理，於是翁同龢具衣冠，開正門，親自出迎。
崇綺貴為公爵，但論科名比翁同龢晚，所以在禮節上彼此都很恭敬，吃臘八粥的日子，滴水成冰，大廳上太冷，延入書房款待。
崇綺新喪“貴婿”，心情自然不好，決不會無因而至，翁同龢意會到此，便很率直地動問來意。
“聽說老前輩預備建言，留醇王在神機營？”崇綺這樣問說。
翁同龢很機警，話說半句：“有是有這個想法，還待考慮。”
“我勸老前輩打消此議。”崇綺說道，“神機營的情形，沒有比我再清楚的。”
接著，他便滔滔不絕地大談神機營的內幕，章程如何荒謬、人材如何蕪雜？他在他父親賽尚阿因貽誤戎機被革職時，連帶倒霉，以後在神機營當過文案，所說的話，雖不免張大其詞，卻非無的放矢，所以翁同龢不能不重視。
但是，崇綺的攻擊醇王，所為何來？卻費猜疑。以他此刻的處境而論，真叫“沒興一齊來”，韜光養晦，猶恐不及，無緣無故開罪醇王，豈非不智之至？
這就見得內中必有文章了。翁同龢便把那個未寫成的折子擱了下來，第二天進宮，找著榮祿，把崇綺夜訪的經過，略略一提，向他徵詢意見。
如果說神機營腐敗，醇王固然不得辭其咎，榮祿卻要負很大的責任，因為他一直是醇王最得力的助手。然而榮祿卻深沉得很，笑笑答道：“你等著看吧！”
聽得這樣說，翁同龢自不便深問，敷衍了些閒話，已離了內務府朝房，預備回弘德殿時，榮祿卻又喊住了他。
“平翁，平翁！”榮祿將他拉到一邊，“我給你看一篇文章。”
說完，他從靴頁子裡取出一張素箋，遞到翁同龢手裡，打開來一看，是一份折底，寫的是：
“竊維立繼之大權，操之君上，非臣下所得妄預。若事已完善，而理當稍微變通者，又非臣下所可緘默也。大行皇帝衝齡禦極，蒙兩宮皇太后垂簾勵治，十有三載，天下底定，海內臣民，方將享太平之福。
詎意大行皇帝皇嗣未舉，一旦龍馭上賓，凡食毛踐土者，莫不籲天呼地；幸賴兩宮皇太后，坤維正位，擇繼咸宜，以我皇上承繼文宗顯皇帝為子，並欽奉懿旨：俟嗣皇帝生有皇子，即承繼大行皇帝為嗣，仰見兩宮皇太后宸衷經營，承家原為承國；聖算悠遠，立子即是立孫。不惟大行皇帝得有皇子，即大行皇帝統緒，亦得相承勿替，計之萬全，無過於此。
惟是奴才嘗讀宋史，不能無感焉！宋太祖遵杜太后之命，傳弟而不傳子，厥後太宗，偶因趙普一言，傳子竟未傳侄，是廢母后成命，遂起無窮駁斥。使當日後以詔命，鑄成鐵券，如九鼎泰山，萬無轉移之理，趙普安得一言間之？
然則立繼大計，成於一時，尤貴定於百代。況我朝仁讓開基，家風未遠，聖聖相承，夫復何慮？我皇上將來生有皇子，自必承繼大行皇帝為嗣，接承統緒；第恐事久年湮，或有以普言引用，豈不負兩宮皇太后詒厥孫謀之至意？
奴才受恩深重，不敢不言，飭下王公、大學士、六部、九卿奏議，頌立鐵券，用作奕世良謨。 ”
翁同龢一氣讀完，對這道奏摺，雖不同意其中的看法，但覺得文字雅潔，立言有法，頗為欣賞。自稱“奴才”，可知是旗人，隨即問道：“是那位的折子？”
“請你先不必問。我要請教，你看這個折子怎麼樣？”
“遞了沒有？”
“沒有。”
“沒有遞，最好不遞。”翁同龢說，“如今頗有引用宋太宗、明景帝的故事的，其實情形不同，今上生有皇子，承繼大行皇帝為子，則將來繼統的，仍是今上的皇子。傳子傳侄，是一回事。那天擬懿旨，我主張加上'嗣皇帝'字樣，即是繼文宗的統緒之意，應該很明白了，無須有此一折，反成蛇足。”
“高明之至。”榮祿很欣慰地說了這一句，又悄悄囑咐：
“不足為外人道！”
“是的。”
“還有，你可知道王某人，這兩天作何光景？”
“不知道。”翁同龢說，“懶得提他。”
翁同龢是懶得提他。王慶祺，而茶坊酒肆，卻正拿他作為話題，成了眾矢之的，因此，王慶祺不敢出門，只坐在家裡發呆。
皇帝的致命之疾，在十二月初五以前，是個絕大的忌諱，等一摘纓子，號咷痛哭之餘，少不得要問一聲，究竟是什麼病而致“棄天下”？這一來就瞞不住了，首先太監喜談是非，內務府的官員好談宮禁以自詡其消息靈通。於是一傳十、十傳百，添枝加葉，把王慶祺說得異常不堪。
太監跟內務府的人說話，向來誇大其詞，所以比較持重的人，還是存疑的態度，及至有個人說了一句話，連持重的人都不能不信，皇帝的送命，原來是由“寡人之疾”上來的！
這個人就是李德立。在龍馭上賓的第二天，就有個姓餘的御史，奏劾“將醫員立予屏斥治罪”，屏斥則其勢有所不能，治罪卻不可免，降旨說是：“大行皇帝天花，李德立等未能力圖保護，厥咎甚重！太醫院左院判李德立；右院判莊守和均即行革職，戴罪當差。”
“大行皇帝駕崩，如果真的是我不曾將天花治好，那怕拿我綁到菜市口，沒有話說！列公也有在東暖閣瞻仰過御容的，天花不是落痂了嗎？”李德立在南書房發牢騷，“人人曉得，天花共是十八天，三天一期，到了落痂，已保平安。何嘗是我請脈不謹？”
“那麼，”有人問了一句：“'六脈俱脫'，總有個緣故在裡頭？”
“自然有緣故。”李德立指著南書房翰林孫詒經說：“最好請孫老爺去問貴同年。”
這就是指王慶祺。孫詒經跟王慶祺是同年，但鄙其為人，不甚來往。當然，也有人跟他相熟，深知他的底細的，私下閒談，談出來一副對聯，上聯是：“宣德樓、弘德殿，德業無疆，幸喜詞臣工詞曲。”下聯是：“進春方、獻春冊，春光有限，可憐天子出天花！”
※ ※ ※
這副刻薄的對聯，隱括大行皇帝與王慶祺的一番“君臣遇合”，很快地傳遍九城的茶坊酒肆，連王慶祺自己都已聽到，那班“都老爺”自然不會不知道。頗有人早就想彈劾王慶祺，但這道奏章，就跟李德立的脈案一樣，有難言之隱，因而都躊躇未發。
有個湖廣道的御史叫陳彝，字六舟，揚州人，卻想出來一條路子。他是同治元年翁曾源一榜的翰林，有個同年叫謝維藩，在同治九年放過廣東副考官，正考官叫王祖培，就是王慶祺的父親。王祖培也是“詞臣”，道光二十年點了庶吉士，一直當窮翰林，爬到內閣學士，才放了一任廣東的考官。廣東的鄉試，因為賭“闈姓票”的緣故，考官是個有名的美差。王祖培眼看兒子亦已點了翰林，並且先於他當過湖南考官，這一次廣東試差再滿載而歸，後半輩子就大可享享清福了。打算得倒好，無奈大限已到，走到江西地方，暴疾而亡。江西巡撫劉坤一飛章奏告，王慶祺得到消息，自然連夜奔喪。
謝維藩告訴陳彝的，就是王慶祺奔喪的故事：“父子兩翰林，又是考官，地方上照欽差接待，劉峴莊很替他斂了一筆奠儀。那知王某人貪心還是不足。”
父母之喪是名教中的大事，尤其是衣冠中人，更應盡哀守禮，照規矩說，就該立即由江西盤柩北上，徑回直隸寶坻原籍，誰知王慶祺北轍南轅，到了廣東。
“到廣東幹什麼？”聽到這裡，陳彝問道：“告幫？”
“你想還有什麼別的事？”
“難道，”陳彝有些不信，“熱孝在身，就一點不怕人家忌諱，到廣州去亂闖轅門？”
“怕什麼？打著翰林的招牌，少不得都要賣帳。瑞制軍的慷慨你是知道的……。”
瑞制軍是指瑞麟，他一生的笑話甚多，但一生官運亨通，得力在寬厚慷慨。凡有京官過廣州，一定應酬，何況是放到廣東來的考官病故，且“孝子”又是翰林？當時除掉自己致送一份豐厚的奠儀以外，又叫人授意這年辦“闈姓”，出身“十三行”的南海伍家，斂了一筆錢送給王慶祺。
“忘哀嗜利，一至於此！光憑這段劣跡，我就可以參他了。”
“光憑這一段是不夠的。”謝維藩說：“還有荒唐的事。”
“那就索性請教了！”
“我只知大概，不敢瞎說。你最好去請教請教河南的京官。”
“河南的京官？”
陳彝略想一想明白了。王慶祺同治九年夏天丁憂，三年之喪，照例只算二十七個月，同治十一年秋天服闕赴京，補上了翰林院檢討，這年冬天就有宣德樓的奇遇，第二年正月奉旨在弘德殿行走。夏天有“考差”，以近水樓台之便，放了一任河南考官。所以謝維藩所說的去問河南京官，必是指王慶祺上年在河南鄉試中玩了什麼花樣？若是出賣關節，則有鹹豐八年柏葰的前例在，是砍頭的罪名。生死出入，關係太大，陳彝倒有些躊躇了。
一打聽之下，並沒有那麼嚴重，但確是少見的荒唐。好幾個河南京官，異口同聲地告訴陳彝，說王慶祺在開封入闈，撤棘以後，微服冶遊，在什麼地方，招呼的那個姑娘，真所謂“指證歷歷”，看來絲毫不假。
這一下陳彝可不必再躊躇了。字斟句酌地寫好一道奏摺，邀請至好公同商酌，無不大為稱賞，認為措詞得體，必可成為一篇名奏議。
這道奏摺送到慈禧太后那裡，一看之下，覺得是從十二月初五以來，少有的痛快之事，當時就將慈安太后請了來，拿陳彝的奏摺念給她聽：
“侍講王慶祺，素非立品自愛之人，行止之間，頗多物議。同治九年，其父王祖培典試廣東，病故於江西途次；該員聞喪之後，忘哀嗜利，復至廣東告助。去年王慶祺為河南考官，撤棘後公然微服冶遊。舉此二端，可見大概；至於街談巷議，無據之詞，未敢瀆陳，要亦其素行不孚之明驗。”
念到這裡，是一個段落，趁慈禧太后停頓之際，慈安太后問道：“'街談巷議'，指的是什麼呀？”
“你想呢，指的是什麼？”慈禧太后緊皺著眉說，“你再聽下去，就更明白了。”
下面一段是陳彝自敘心境，語意涵蓄，慈禧太后怕慈安太后聽不明白，念得很慢：
“臣久思入告，緣伊系內廷行走之員，有關國體，躊躇未發；亦冀大行皇帝聰明天亶，日久必洞燭其人，萬不料遽有今日！”
念到這裡，慈安太后的淚珠，已一滴滴往下掉，慈禧太后的眼圈也紅了，擤一擤鼻子，繼續念道：
“悲號之下，每念時事，中夜憂惶。嗣主衝齡，實賴左右前後，罔非正人，成就聖德。如斯人者，若再留禁廷之側，為患不細！應請即予屏斥，以儆有位。”
念完，慈禧太后咬牙切齒地說：“王慶祺這個人！就要了他的腦袋都不為過。想不到咱們大清朝吃虧在他手裡。這些日子，我一直在琢磨，怎麼樣才能治得了他？為來為去，為的是'有關國體'這四個字，竟拿他沒奈何。如今好了，到底拿住了他的短處！咱們得狠狠兒的辦他！”
“怎麼辦呢？還能要他的腦袋嗎？”
慈禧太后沉吟著說：“論他'忘哀嗜利'、'微服冶遊'這兩款罪，當然不能處他的死，也不能交刑部議罪，只能革他的職，還是便宜他了。”
“我看，跟六爺他們商量商量……。”
“有了。”慈禧太后突然說道：“革職，永不敘用，交地方官嚴加管束。也夠他受的了。”
慈安太后不置可否，把陳彝的奏摺拿起來看了一下，指著一處問道：“這句話怎麼講，'左右前後，罔非正人。'”
“這是說，在皇上身邊的人，要個個都是正派的，才能成就聖德。”
“這麼講就對了。”慈安太后說，“也不能全怪王慶祺一個人。”
“當然！”慈禧太后的那種目光如電，額間青筋隱隱躍動的，能令人不寒而栗的威顏又出現了，“小李那班人，都要嚴辦！”
“內務府的人，何嘗不應該辦？”慈安太后痛心疾首地說：
“禍都是由修園子鬧起來的！三海的工程停了吧？”
慈禧太后默然半晌，終於點頭同意，而且舉一反三，很冷靜地察覺到，陳彝的奏摺中的所謂“街談巷議，無據之詞”，包括著許多不堪聞問的話。外頭可能認為皇帝咎由自取，甚至死不足惜。搞出這種荒唐事來，真正是天威掃地！如今再度垂簾，責任都在自己身上，最要緊的一件事，就是收拾民心，重建威信。
因此，第二天召見軍機時，她自動提到：三海一切工程，無論已修未修，盡皆停止。恭王自然唯命是從。
“進貢也停了吧！等三年以後再說。”
各省督撫、鹽政、織造、關監督，照例每年要進貢當地名產，稱為“方物”，而進貢的又不僅僅止於御用的一份，由縣而府、由府而道、由道而省，層層騷擾分潤，送到京里，還要應酬王公大臣，都派在百姓頭上，是一筆很大的負擔。因此這道上諭，可以說是恩詔。
接著便是談陳彝的那個奏摺，慈禧太后問道：“陳彝是什麼出身？”
陳彝在李光昭那個絕頂荒唐的騙案中，曾經嚴劾過內務府的官員，已是響噹噹的“都老爺”，這一次搏擊天下隱憾所聚於一身的王慶祺，諫草未焚，傳遍都下，越發聲名大起。恭王早知其人，這兩天更聽好些人談過，對他的生平，頗有了解，此時扼要奏陳了他的履歷，接著又說：“他是同治元年壬戌的翰林，是先帝手裡造就的人才。”
提到先帝，便要垂淚，亦就因為恭王的這句話，慈禧太后對陳彝更有好感，“他這個折子寫得很好。”她將原折交了下來，“看得出來是個忠臣！”
“是！”恭王趁機答道：“言官當中，固然有不明大義、為人'買參'，或者不明大勢，膠柱鼓瑟的，不過讀書人到底可佩服的居多。如今人心鬱塞，大行皇帝之崩，天下臣民，更有難言之痛，臣請俯納陳彝一奏以外，更要請兩位皇太后，廣開言路，擇善而從，庶幾收拾人心，重開盛世，不負'光緒'的年號。”
“是的！”慈禧太后深深點頭，“回想同治初年，上下一心，到底也辦成了兩件大事。到後來——唉！”她彷彿不忍言似的，只用一聲長嘆作結。
軍機大臣都能默喻得到她的意思，國事是壞在大行皇帝手裡，再從深一層看，自然是大行皇帝年輕不懂事之故！如果不是那麼早親政，仍舊是垂簾之局，就不致於有今天。
懂是懂了，卻沒有誰敢附和“頌聖”，因為女主聽政，始終是國之大忌。也就因為這個原因，無論英察敏銳如恭王，老謀深算如文祥，細密謹微如沈桂芬，不約而同地有這樣一個看法，禁軍的兵權，不能再歸入慈禧太后的掌握，只有書生而躁進的翁同龢，看不到此。
這一天要談的大事，醇王交出神機營，正是其中之一。但首先要對陳彝的奏摺有個了斷，王慶祺革職永不敘用，恭王完全贊成，只是交地方官嚴加管束這一節，他認為是蛇足。當然，這是不能率直而言的。
“王慶祺品誼有虧，已是本朝的廢物！”恭王這樣措詞，“臣以為不如隨他自生自滅，交地方官嚴加管束，反倒留下一個痕跡。數年以後，萬一有那不知輕重的地方官，為他奏請起復，反倒難於處置。”
“說得不錯！”慈禧太后很服善，“這一案就這麼了掉了，倒還落個耳不聞、心不煩。”
“是！”恭王接著從懷裡取出一張單子，“醇王奏請開去所有差使，已蒙兩位皇太后，念其至誠，準如所請。空出來的各項差使，臣等公議，分簡王公大臣接替，現在開了個單子，請兩位皇太后的旨意。”
單子呈了上去，慈禧太后先拿手按著不看，向慈安太后用徵詢的語氣說道：“醇王的差使，只有一個頂要緊，神機營得好好找一個人管。”
“是啊！”慈安太后順口回答。
“我看倒不如六爺自己管。”
這句話中，就有些分量了。慈安太后未及答言，恭王搶先回奏：“臣實在分身不開，而且軍務方面，臣亦隔膜。臣等公議，由伯彥訥謨詁跟景壽管理神機營，伯彥訥謨詁佩帶印鑰。”
這是獲得親貴重臣一致支持的一個決定，作用是防微杜漸，不讓慈禧太后有假手醇王，掌握禁軍的機會。伯彥訥謨詁是僧王之子，家世資望都還相當，而最重要的是籍隸蒙古，由他來掌管神機營，一則地位超然，彼此都可免於猜疑，再則是對蒙古人的一種安慰，表示他們雖失“貴婿”，朝廷依然優禮尊重。事實上在京的蒙古大臣，對此亦頗重視，由崇綺出面來向翁同龢疏通，不必堅持留醇王，正可以看出他們的公意。
其實慈禧太后自己，倒並沒有想掌握禁軍之意，她只不願意將神機營交給恭王一系，如今由伯彥訥謨詁佩帶印鑰，是個很妥當的安排，所以當時便表示同意，不過卻為醇王留下了捲土重來的餘地。
“醇王經管神機營多年，很有成效，一切情形也都熟悉。”她說，“以後應興應革，比較有關係事，仍舊該跟他商量。這一層意思，也寫在上諭裡頭好了。”
恭王口中答應，心中冷笑，醇王好武，自命會帶兵，其實不懂剛柔相濟之道，對部下但以恩結，不用峻法，以致軍紀廢弛，簡直成了笑柄。這正也是恭王和一班比較有遠識的重臣，認為不能再讓醇王管理神機營的原因之一。當然，伯彥訥謨詁受命之先，是有承諾的，答應一到了差，立即開始切實整頓。
詔諭一下，少不得還有一番謙讓，伯彥訥謨詁復奏，“請簡派近支親王佩帶印鑰”。慈禧太后心裡明白，這是指惇王而言。換了別的近支親王，還有考慮的餘地，這位“五爺”，連慈安太后都覺得他的腦筋不甚清楚，自然仍持原議，“毋庸固辭”。
伯彥訥謨詁原來管著“火器營”，這也是很要緊的一個差使，改由親貴中正在走紅的禮親王世鐸和貝勒奕劻管理。交了那面的差使，接這面神機營的差使，由榮祿代表醇王，移交印鑰。伯彥訥謨詁接了事，隨即下了一張條子：神機營官兵嗣後出操，不准隨帶閒雜人等。所謂“閒雜人等”其實是那些“黃帶子”、“紅帶子”的“伺候大爺下操”的聽差，有的牽馬，有的管鷹，還有帶著鴉片煙槍的。
從這上頭，最可以看出新君嗣位所帶來的新氣象。不過此時中外所矚目的，還在整肅宮禁，王慶祺革職以外，嚴辦了好些太監，然後是御史參奏貴寶和文錫，“承辦公事，巧於營私”，亦都被革了職。
宮中還有件事，為大家所注意的，那就是同治皇后的身分，從來兄終弟及，最尷尬的事，無過於處置這寡居的皇嫂。臣下亦曾議及，只是慈禧太后態度冷漠，大家就不敢多言，預備等到大行皇帝的尊諡和廟號議定了再說。
廟號的第二字，自然稱“宗”，第一個字，在閣議中，原來擬的是“熙”或“毅”，寶鋆和翁同龢都表示反對，說前朝只有一位金熙宗，酗酒妄殺，人人危懼，以後為完顏亮所弒。至於“毅宗”，則是崇禎帝的廟號，亡國之主，更不可用。結果廟號擬的是“熙、肅、哲”三字，尊諡擬的是“順、穆”二字，奏請兩宮太后裁定。
這是一件大事，而且慈禧太后自覺不甚在行，所以召集軍機、弘德殿、南書房等處的臣子，公同商議。於是徐桐建議：廟號“穆宗”，尊諡則用“毅”字。
明朝也有個穆宗，年號隆慶，明世宗的第三子。這位皇帝，起用建言得罪諸臣，優恤死難，減賦息民，邊境寧靜，大體說來，是個繼體守文之主，可惜在位只有六年。與大行皇帝的不永年，情況相似。但明穆宗傳位神宗，卻享國四十餘年之久，這對當今的嗣君來說，是個好兆頭。而且神宗初年，太后垂簾，與張居正內外相維，重用戚繼光，蕩平倭患，在歷史上頗露光采。這些故事，慈禧太后曾經在以前南書房翰林許彭壽、潘祖蔭編纂的《治平寶鑑》中讀到過，所以欣然首肯。
※ ※ ※
穆宗毅皇帝的稱號是定了，穆宗皇后，亦須有一封號，這用不著臣下參贊，慈禧太后在內閣擬呈的字樣中，用朱筆圈定了“嘉順”二字。熟悉宮闈的人說，這是對“嘉順皇后”的一個警告，順從始可嘉。但又有人說，即使順從，嘉順皇后以後的日子也很難過。直須逆來順受，熬到慈禧太后賓天，才有出頭之日。
在體順堂日夕以淚洗面的皇后，得此封號，不但不足以為慰，而且別有一件傷心之事。在大行皇帝生前，皇后若有比較舒暢的心情，便是跟她的兩個大姑子相聚的那片刻，榮壽公主跟她同年，榮安公主比她小一歲，但仍舊得稱姐姐。兩個姐姐中，皇后又比較跟榮安公主更來得親近，因為她嬌憨隨和，不似榮壽公主那樣有棱角。
由於捨不得她的生母麗貴太妃，榮安公主雖早已指婚給世襲一等雄勇公苻珍，卻直到上年八月，十九歲才下嫁。這年夏天傳出喜訊，當大行皇帝病重時，因為身懷六甲，竟未能親臨探視。凶信一傳，姊弟情深，也不知哭了多少場，悲痛過度，竟致早產，嬰兒夭折。說也奇怪，產後跟大行皇帝一樣，得了天花，到了十二月二十八，醫生不肯開方子了。兩宮太后得報，親臨公主府視疾，榮安公主已經昏迷不醒，連一聲“皇額娘”都不會叫。延到除夕上午咽了氣，府裡的人傳說：病中囈語，道是文宗相召，命她與大行皇帝同行，一起追隨於泉台——從此世間就沒有文宗的親骨血了。
於是愁雲慘霧的宮中，又添一個傷心人：麗貴太妃，與嘉順皇后相擁號咷，哭得死去活來。當然，這也須瞞著慈禧太后，因為這一天大年三十，不論如何，也得討個吉利。
這個年當然是過得滿目淒涼。到了二月二十，恰是四歲的嗣君，登極後的整整一個月，忽然傳出消息，說嘉順皇后在這天寅初，也就是半夜三更時分，香消玉殞。因何崩逝？卻不分明，問起來，說是嘉順皇后因為大行皇帝之崩，哀傷過甚，纏綿病榻已久。然則何以不見御醫請脈的藥方？這又有個解釋，說嘉順皇后拒絕醫療。這樣看起來，她是抱著必死之心的了。
翁同龢因為奉旨相度陸地，尚未復命，不便入宮，但這天去拜了幾處客，每一處都在談著嘉順皇后，私底下的說法各有不同，一種說法是嘉順皇后在十二月初五，就曾吞過金屑自盡，遇救不死，所以判斷此番崩逝，依然是自裁。
另一種說法是，從大行皇帝一崩，慈禧太后就歸罪於嘉順皇后，甚至誣賴她房帷不謹，以致大行皇帝發生“痘內陷”的劇變。嘉順皇后遭遇了這樣難堪的逆境，無復生趣，懨懨成病，終於不治。
再有一說是慈禧太后決心置嘉順皇后於死地，尤其是廣安的奏摺一上，繼嗣繼統之爭，於大行皇帝是“身後是非誰管得？”而在嘉順皇后，則有一天或將會有個做皇帝的兒子，一為太后，總可以想出辦法來發號施令。慈禧太后從《治平寶鑑》中，聽過宋朝宣仁太后被誣的故事，所以持著戒心，認為嘉順皇后在世一日，便有一日的隱憂後患，因而秘密下令，斷絕嘉順皇后的飲食。
后妃的母家，照例是可以進食物的，嘉順皇后的得以不死，據說就因為靠崇綺進奉食物，得以苟延殘喘。然而處境越來越艱困，嘉順皇后悄悄寫了一張紙條，秘密傳到母家，問她父親，她應該如何自處？
傳言中說：皇后絕命的那一天，接到母家的食物，掰開一個餑餑，裡面有一張小紙條，看得出是承恩公的親筆，寫的是：“皇后聖明”四個字。這是讓嘉順皇后自己拿主意。於是她方始恍然於孤立無援，因而拿定主意，追隨大行皇帝的在天之靈，也是跟她最談得來的大姑子大公主去作伴了。
大喪百日之內，又逢皇后之喪，這在以前還不曾有過這樣的例子，體順堂不是辦喪事的地方，內務府的官員，搞得手足無措，無可奈何之中，只好將大行皇后的“吉祥轎”先移到慈寧宮以西的壽康宮。這座宮與它後面的壽安宮，是專門安置先朝年老妃嬪之處，兩宮太后商量了一下，決定傳旨，就在壽康宮斂奠辦喪事。
除了乾清宮門外，如果左右各懸一面白幅，忒嫌喪氣，所以西首不再懸旐以外，大行皇后的喪儀算是隆重的，當天便有內閣發抄的一道上諭，一道懿旨。上諭是這樣說：
“嘉順皇后於同治十一年作配大行皇帝，正位中宮，淑順柔嘉，坤儀足式。侍奉兩宮皇太后，承顏順志，孝敬無違。上年十二月，大行皇帝龍馭上賓，毀傷過甚，遂抱沈痾，於本日寅刻崩逝，哀痛實深。著派禮親王世鐸，禮部尚書萬青藜，總管內務府大臣魁齡，工部右侍郎桂清，恭理喪儀。”
另外一道懿旨，所敘的內容相彷彿，卻另有深意：
“兩宮皇太后懿旨：嘉順皇后孝敬性成，溫恭夙著，茲於本日寅刻，遽爾崩逝。距大行皇帝大喪，未逾百日，复遭此變，痛何可言！著於壽康宮行斂奠禮，擇期移至永思殿暫安。所有一切事宜，著派恭親王會同恭理喪儀王大臣，暨各衙門，查照例案，隨時妥籌具奏。”
同為治喪一事，何以又發上諭，又發懿旨？而且既然派了禮王世鐸領頭辦理，何以又忽然加派恭王主持？因此又有許多議論和猜測。
一派是往好的方處去看，說加派恭王治喪，正見得兩宮皇太后重視嘉順皇后的身分地位。而另一派不以為然，認為正以事出非常，所以必得恭王照料。懿旨中不說“毀傷過甚，遂抱沈痾”，卻用“遽爾崩逝”的字樣，可見其中大有文章。而且皇后之喪，既然“查照例案”，又何必再“隨時妥籌具奏”？這也是其中必有隱情的明證。
這是永遠莫可究詰的宮闈秘密，而宮闈的秘密是永遠不會終止的，終止的只是一個年號——“同治”結束了，代之而起的是慈禧太后的獨裁。