皇帝聽罷，半晌無語，然後嘆口氣說：“唉！起來。”
皇帝跟載澂的感情，與眾不同，到此地步，怨也不是，恨也不是，而且還捨不得他離開左右，連“御前行走”的差使，都不能撤，真教無可奈何。在載澂，自己也知道闖了大禍，雖然使一條“苦肉計”搪塞了過去，歉仄之意，卻還未釋，所以格外地曲意順從。就這兩下一湊，真如弟兄吵了架又愧悔，抱頭痛哭了一場那樣，感情反倒更密了。
在外廷，一場迅雷驟雨的大風暴，已經雨過天青，停園工的詔令，如溽暑中的一服清涼散，就是內務府以及跟內務府有關的營造商，亦有如釋重負之感。碰上釘子的內務府大臣，自感無趣，但轉眼慈禧太后四旬萬壽，必有恩典，革職的處分，必可開復。而修理三海，不論如何力戒浮冒，諸事節省，仍有油水可撈。這樣想著，便依舊精神抖擻了。
唯一可以說是倒霉的，怕是只有李光昭一個人。皇帝對停園工一事，想了又想，最氣不忿的就是此人，所以在八月十二特地又下一道手諭：“迅速嚴訊，即行奏結，勿再遷延！”
諭旨到達直隸總督衙門，正也就是審問屬實，快將結案的時候，於是加緊辦理，在中秋後一天出奏，敘明經過事實以後，李鴻章這樣評斷：
“該犯冒充園工監督，到處誑騙，致洋商寫入合同，適足貽笑取侮，核與'詐稱內使近臣'之條相合。其捏報木價，尚屬輕罪，自應按照'詐傳詔旨'及'詐稱內使近臣'之律，問擬兩罪，皆係斬監候，照例從一科斷；李光昭一犯，合依'詐傳詔旨者斬監候'律，擬斬監候，秋後處決。該犯所稱前在軍營報捐知府，是否屬實？尚不可知。但罪已至死，應無庸議。查該犯素行無賴，並無家資，實藉報效為名，肆其欺罔之計，本無存木，而妄稱數十年購留；本無銀錢，而騙惑洋商到津付價；本止定價五萬餘元，而浮報銀至三十萬兩之多，且猶慮不足以聳人聽聞，捏為'奉旨採辦'及'園工監督'名目，是以洋商竟有稱其'李欽使'者。足見招搖謬妄，並非一端。迨回津後，惡跡漸露，复面求美領事代瞞木價，致法領事照請關道，將其拘留，誠如聖諭：'無恥之極'，尤堪痛恨。此等險詐之徒，只圖奸計得行，不顧國家體統，跡其欺罔朝廷，煽惑商民，種種罪惡，實為眾所共憤，本非尋常例案所能比擬，若不從嚴懲辦，何以肅綱紀而正人心！”
皇帝看完這道奏摺，心里便想，本年慈禧太后四旬萬壽，停止勾決，斬監候就得等到明年秋後處決，讓李光昭多活一年，猶覺不甘，所以批了個“著即正法”。
修圓明園一案，隨著李光昭的人頭落地而結束。眼前的大事，就只有兩件了，一件是對日交涉。日本的專使大久保利通，八月初四在總理衙門，與恭王、文祥等人當面展開交涉，首先就辯論“番地”的經界。大久保利通的目的，是想“證明”台灣的“生番”，不歸中國管轄，這都是毛昶熙一句話惹出來的禍，恭王和文祥當然不能同意，就這樣反复辯論，一拖拖了半個月。
第二件大事，就是慈禧太后四旬萬壽的慶典，而這一件大事，又與第一件大事有關。恭王等人都知道，停止園工，慈禧太后內心不免觖望，為了讓她的生日過得痛快些，應該將對日交涉，早日辦結，只是這層意思，決不能透露，否則為對手窺破虛實，就可以作為要挾的把柄了。
在大久保利通，亦急於想了結交涉。因為看到中國在這一重糾紛上，已用出“獅子搏免”的力量，一方面派沈葆楨領兵入台，大修戰備，不惜武力周旋；一方面李鴻章在天津與美、法公使，接觸頻繁，爭取外交上的助力。原本是自己理屈的事，遷延日久，騎虎難下，真的打了起來，未見得有必勝的把握，不如見風使帆，早日收篷，多少有便宜可佔。
因此，大久保利通，表面強硬，暗中卻托出英國公使威妥瑪來調停，就在這時候，沈葆楨上了一個奏摺，說是“倭備雖增，倭情漸怯，彼非不知難思退，而謠言四布，冀我受其恫嚇，遷就求利。倘入彼彀中，必得一步又進一步，但使我厚集兵力，無隙可乘，自必帖耳而去。姑寬其稱兵既往之咎，已足明朝廷逾格之恩，倘妄肆要求，願堅持定見，力為拒卻。”恭王與文祥都覺得他的話有道理，所以當威妥瑪轉述日方的條件，要求賠償兵費三百萬元時，文祥答得極其乾脆：
“一個錢不給！”
調停雖然破裂，恭王卻密奏皇帝，說交涉一定可以成功。聽得這話，皇帝樂得將此事置之度外，巡視三海，巡幸南苑，駐蹕行圍，看神機營的操，看御前王大臣及乾清門侍衛較射，到九月初才回宮。
※ ※ ※
就在回宮的那一天，小李伺候皇帝沐浴時，發現兩臂肩背等處，有許多斑點，其色淡紅，艷如薔薇，不覺失聲輕呼：
“咦！”
“怎麼了？”皇帝叱問著。
這是不用瞞，不敢瞞，也瞞不住的。 “萬歲爺身上，”小李答道，“等奴才取鏡子來請萬歲爺自己瞧。”
小李取來一面大鏡子，跪著往上一舉，皇帝才發覺自己身上的異樣，“這什麼玩意？”他頗為著慌，“快傳李德立！”
傳了太醫李德立來，解衣診視，也看不出什麼毛病？問皇帝說：“皇上身上癢不癢？”
“一點兒不癢。”
不癢就壞了，而李德立口裡的話，卻正好相反，“不癢就不要緊。”他說，“臣給皇上配上一服清火敗毒的藥，吃著看。”
“怎麼叫吃著看？”
“能讓紅斑消掉，就沒事了。”
皇帝對這話頗為不滿，“消不掉呢？”他厲聲問說。
李德立因為常給皇帝看病，知道他的脾氣，趕緊跪下來說：“臣一定讓紅斑消掉。皇上請放心！這服藥吃下去，臣明兒個另外再帶人來給皇上請脈。”
於是李德立開了一張方子，不過輕描淡寫的金銀花之類，從表面看彷彿比疥癬之疾還要輕微，而暗中卻大為緊張，真如懷著鬼胎一般，想說不敢，不說不可。
想想還是不敢說，本來不與自己相干，一說反成是非，且等著看情形，有了把握，再斟酌輕重，相機處理。
這樣過了幾天，忽又傳召。這次是在養心殿西暖閣謁見，皇帝意態閒豫，正逗著一群小獅子狗玩，見了李德立便說：“你的藥很靈，我身上的紅斑全消了，你看看，還要服什麼調理的藥不要？”
接著解衣磅礴，讓李德立細細檢視，果然紅斑消失，皮膚既光又滑。李德立便替皇帝賀喜，說是：“皇上體子好。什麼調理藥也不用服。”
等他叩辭出宮，跟著便是太監來傳旨，賞小卷寧綢兩匹，貂帽沿一個。李德立謝了恩，開發了賞錢，同僚紛紛前來道賀，他也含笑應酬，敷衍了一陣，獨獨將一個看外科很有名的御醫，名叫張本仁的，留了下來。
“我跟你琢磨一宗皮膚病。”李德立說：“肩上、背上、膀子上，大大小小的紅斑，有圓的，有腰子形的，也不癢，那是什麼玩意？”
“這很難說。”張本仁問：“鼓不鼓？”
“不鼓。”李德立做了個撫摸的手勢，“我摸了，是平的。”
“連不連在一塊兒？”
“不連。一個是一個。”
“那不好！”張本仁大搖其頭，“是'楊梅'！”
雖在意中，李德立的一顆心依然猛地下沉，鎮靜著又問：
“這楊梅疹，多少時候才能消掉？”
“沒有準兒，慢則幾個月，快則幾天。”
“壞了！”李德立頹然倒在椅子上，半晌作聲不得。
“怎麼回事？”張本仁湊過去，悄然問道：“是澂貝勒不是？”
“不是！是他倒又不要緊了。”
“那麼……？”張本仁異常吃力地說：“莫非……？”
兩個半句，可以想見他猜想的是誰？李德立很緩慢地點了點頭。
“有這回事？”張本仁大搖其頭，“敢情是你看錯了吧？”
“我沒有看錯。除非你說得不對。”李德立又現悔色，“我錯了！當時我該舉薦你去看就好了。”
“得！”張本仁一躬到地，“李大爺，咱們話可說在前頭，你要舉薦我，可得給我擔待。”
李德立不解，翻著眼問：“怎麼個擔待？”
“這是個治不好的病！實話直說，還得掉腦袋，你不給擔待怎麼行？”
“我知道，你說，要我怎麼給你擔待？”
“仍舊是你主治，我幫著你看，該怎麼治，我出主意，你拿主意。”
李德立不響，過了好久才問：“那要到什麼時候才又會發作？”
“這可不一定，也許幾個月，也許幾年，也許一輩子不發。”
“謝天謝地，但願就此消了下去，一輩子別發吧！”
“就算一輩子不發，將來生的皇子，也會有胎毒。”
張本仁黯然嘆息，“我看大清朝的氣數快到了。”
李德立沒有那樣深遠的憂慮，只在考慮眼前，這個自古所無的“帝王之疾”，要不要禀報，如果要，應該跟誰去說？
一個人坐困愁城，怎麼得了？李德立想來想去，必須找一個人商議，這個人自然應該是莊守和。太醫院院使懸缺，莊守和是右院判，李德立是左院判，平日他大權獨攬，很少理莊守和，茲事體大，不能不讓他知道，也不能不讓他出個主意，將來好分擔責任。
“只好裝糊塗。”莊守和要言不煩地說，“這件事是天大的忌諱，病家要諱疾，醫家也要諱疾。”
“這話固然不錯，就怕將來鬧出來，上頭會責備，何不早說？”
“早說也無用，是個醫不好的毛病。”莊守和又說，“而且也決計不會鬧出來！萬乘之尊的天子，怎麼能生這種病？”
李德立通前徹後地考慮了利害關係，終於下了最後的決心：“對！裝糊塗。”
於是皇帝的病，就此被隱沒下來。他本人亦不覺得有何不適，每日照常辦事，召見軍機第一件事就是垂詢對日交涉。交涉幾乎破裂，大久保利通提出了“限期五日答复”的最後通牒，恭王不理他，便又自動延長三日。三日一到，正值重陽，大久保又到總理衙門，與恭王作第五次會談，要求賠償兵費二百萬兩銀子，恭王堅持不談“兵費”二字。大久保利通便改口要求“被難人”的撫卹。至此地步，便只是談錢數了。
到了九月十四，談判決裂，大久保利通告訴英國公使館，說是決定兩天以後離京。於是英國公使威妥瑪，再一次出面調停，百般恫嚇，將病骨支離的文祥，累得頭昏眼花，答應給五十萬兩銀子。這是天津教案，賠償各國被難領事、教士的數目，不過算法不同，十萬兩銀子是撫卹，四十萬兩銀子作為收買日軍自番社撤退後所遺下的房屋道路。並且在九月二十二日，簽訂了三條《中日北京台事專約》。大久保利通此行的最大收穫，不在五十萬兩銀子，而是“專約”之前的一段序言：“茲以台灣生番，曾將日本國屬民妄為加害，日本國本意惟該番是問，遂遣兵往彼，向該生番等詰責”，被害的是從明朝洪武五年以來，就為中國藩屬的琉球漁民，一下子變成了“日本國屬民”，而恭王、文祥和李鴻章還被蒙在鼓裡。
就在簽約的那天，神武門出了個亂子，一輛馬車從神武門直闖進宮，拉車的馬受了驚，失去控馭。守宮門的護軍大驚失色，紛紛出動攔截，一直到景運門，才將那匹口吐白沫，亂踢蹄子的黑馬的嚼環拉住。
帶班的護軍校叫扎什色，大為光火，衝著車把式吼道：
“你給我滾下來！混帳東西，你知道這是什麼地方呀？”
車把式也知道闖了禍，急得臉色發白，無言以答，扎什色越發冒火，拿佩刀平拍著車槓，一疊連聲地威喝。就這不得開交的當兒，車帷一掀，探出一顆腦袋來，用鄙夷不屑的聲音說：“幹麼呀，拿刀動杖，大呼小叫的，誰不知道這是什麼地方！何用你來問。”
扎什色一看是皇帝面前得寵的太監小李，頓時氣餒，“我不過問一聲，”他說，“那也不要緊呀！”
“本來就不要緊。好了好了！”小李也不敢恃強，這樣揮著手說：“你去吧！沒事。”
這場意外的糾紛，皇帝根本不知道，因為他坐的是轎子，由神武門進宮，自北面徑回乾清宮，馬車驚逸到景運門，沿路搞得大呼小叫，如臨前敵的光景，在遼闊的宮廷中，根本無從知道。
直到第二天看到領侍衛內大臣參劾值班護軍的奏摺，他才驚訝，“怎麼回事？”他問小李，“昨兒個馬車怎麼了？”
“奴才在車子裡頭，也不知道怎麼回事，等車停了，才知道車子一沖衝到了景運門。”小李又說，“護軍開口就罵，拿刀把在車槓上拍得'叭噠、叭噠'響，嘴裡還罵人。”
“自然該罵。”皇帝笑著說了這一句，在領侍衛大臣的奏摺上批示：“著加恩，免議。”
看完奏摺上書房——本來打算停一天，但想到王慶祺昨天許下的話，興味勃然，打消了“賴學”的念頭。
※ ※ ※
等翁同龢講完“杜詩”，該輪到王慶祺講《明史》。君臣之間，有不足為外人道的話，礙著翁同龢在旁邊，諸多不便，於是皇帝想了一條“調虎離山”之計。
“翁師傅！”
坐在西壁下的翁同龢站起來答應：“臣在。”
“你給我找一本書來。”
“是！”翁同龢略停一下，見皇帝未作進一步的指示，便又問道：“皇上要找什麼書？”
皇帝是在思索著出一個難題，好絆住翁同龢，所以一直不曾開口，這時聽他催問，不便再作耽擱，隨口說道：“我記得《圖書集成》裡面，有專談三海建置的，你找一找看。”
“那應該在《考工典》裡面。臣去找一找看。”
等翁同龢一走，皇帝便小聲問王慶祺：“你昨天說的東西，全帶來了沒有？”
“臣找了幾本。”王慶祺也以同樣低微的聲音回答：“只是來不及恭楷重繕，怕印刷得不好，字也小，皇上看起來很累。”
“不要緊，拿給我。”
王慶祺眼神閃爍地看一看左右，從懷中掏出一個小布包，遞給皇帝，同時不斷看著在書架上找書的翁同龢，似乎深怕他發覺了似的。
皇帝卻無這些顧忌，把小布包放在膝上，打開來一看，是“巾箱本”的七八本小書，最上面一本是磁青連史紙封面，書名《燈草和尚》。皇帝隨意翻開一頁，看不了三四行，便覺臉熱，心跳、口渴，很快地合攏了書，將包書的布隨意一裹，整個兒寒在屜斗里。
“我看看再說。”皇帝一本正經地，臉上找不出一絲笑容，倒像是拒諫的神情。
王慶祺輕聲答道：“這些書，文字講究的不多，容臣慢慢訪著了，陸續進呈。”
“有好的'畫'，也找些來。”
“是！”王慶祺說：“這還比較容易。”
“有了這些東西，你不必帶到書房來，密封了交給'他們'就可以了。”
“他們”是指專門承值弘德殿的太監，王慶祺會意，答應著還想說什麼，見翁同龢捧了書來，便住口改講《明史》，正講到《佞幸傳》。
翁同龢取來的書，除了圖書集成中《考工典》裡的有關記載以外，還有些別的談三海的書。皇帝本意是藉此將他遣開，但看他慎重將事，不能不作敷衍，一面翻著書，一面隨口問道：“瀛台不就是明朝的南台嗎？”
“是！”翁同龢答道：“天順朝名相李賢的《賜遊西苑記》，就曾提到南台。”
“本朝可有賜大臣遊園的事情？”
“有！”翁同龢答道：“康熙二十一年六月，曾有上諭，聖祖仁皇帝，因為天時炎熱，移駐瀛台。雖然天下無事，但每日禦門聽政，未嘗少息。聖祖因為《宋史》所載，賜諸臣後苑賞花釣魚，傳為美談，特在橋邊設網，任令大小臣工遊釣，准在奏事之餘，各就水次舉網，得魚攜歸私第，以見君臣同樂，一體燕適的至意。”
皇帝聽得不勝神往，“這真是太平盛世的光景！”他說，“這樣的日子，不知道還有沒有？”
“自然有！”翁同龢答道，“皇上嚮往盛世，盛世必臨，全在聖衷一念之間。聖祖與皇上即位之年彷彿，文治武功，皆發軔於二十歲前，願皇上念茲在茲，以聖祖為法。”
話是好話，但皇帝頗有自知之明，要趕上聖祖仁皇帝是不可能的，不過他也有自我譬解之處，當時聖祖誅鰲拜，乾綱大振，以後才能指揮如意。現在事事聽人擺佈，不容他出個主意，卻要求他能有聖祖的文治武功，豈非過分？
這樣想著，便懶得跟翁同龢再談下去，只是功課未了，不便早退。這天是輪著做詩的日子，他的心思在那幾本“巾箱本”上，詩思艱澀，便取個巧說：“你們各做一首七律，讓我觀摩。”
“是！”王慶祺不待翁同龢有所表示，便即答道：“請皇上命題。”
皇帝舉目四顧，想找個詩題，一眼望見簾外黃白紛披，菊花開得正盛，正好拿來作題，“就以'菊影'為題吧！”他手指著說。
“請限韻。”
“不必限了。限韻拘束思路。”
於是變了學生考老師。當然，這是考不倒的，不過刻把鐘工夫，兩個人都交了卷。
“很好！”皇帝念著翁同龢的詩稿說：“'無言更覺秋容淡，有韻還疑露氣浮'，這才是寫菊影，不是寫菊花。我帶回宮中去看。”
一回宮剛想找個清靜地方去看王慶祺所進的書，慈禧太后派人傳召，到了長春宮，只見一群太監，捧著貢緞金珠等物，進宮來請慈禧太后過目。這是臣下為她上壽的貢物，最多的是緞子，一匹總要五十兩銀子，起碼進兩匹，就去了一百兩，皇帝倒覺得於心不忍，但亦不便諫阻。
“你看看，”慈禧太后遞了一張紙給皇帝，“他們打禮部抄來的儀注。我看，不必費這麼大的事。”
是太后逢四十整壽的儀注，從賜宴到加恩大臣的老親，刊了長長的一張單子，皇帝仔細看完，很恭敬地說：“兒子明天就叫軍機辦！”
“不！”慈禧太后搖搖頭，“本來熱鬧熱鬧，倒也可以，偏偏教日本人鬧的！算了，就咱們在裡頭玩兩天吧！”
“這也是大家的孝心。皇額娘就依了兒子，照單子上辦……。”
“不好！不好！但願你爭氣，再過十年，好好給我做一個生日。”慈禧太后接著便作了具體的指示：十月初十在慈寧宮行禮，禮成以後，只在內廷開宴。所有照例的筵宴，無須舉行。在宮外的公主，以及福晉命婦，進慈寧宮行禮後賜宴。
於是第二天便下了上諭，此外又有加恩大臣老親的恩詔，說的是：
“本年十月初十日，恭逢慈禧端佑康頤皇太后四旬萬壽，慶洽敷天，因思京內外實任文武一二品大員老親，有年屆八十以上者，康強逢吉，祿養承恩，洵為盛世嘉祥，允宜特加賞賚。著吏部、兵部、八旗都統，即行查明，分別諮報軍機處，開單呈覽，候旨施恩。”
其實這是不須查報的，京內外一二品大員，有老親在堂，高年幾何？軍機章京那裡，有張很詳細的單子，開了上去，第一名是大學士直隸總督李鴻章、湖廣總督李瀚章的老母李太夫人。
“這可真是有福氣的老太太了！”慈安太后讚歎著說：“兩個兒子都是總督，只怕少見。”
“這還不足為奇。”慈禧太后說：“兄弟前後任，做娘的在衙門裡不用動窩兒，這就少見了。”
“對了！李瀚章接他兄弟的湖廣總督。”
“這個總督太夫人是大腳。”慈禧太后笑道：“有這麼一個笑話，她從合肥坐船到武昌就養，滿城文武都到碼頭上跪接，總督老太太提著旱煙袋，也不用丫頭扶，'蹬、蹬、蹬'地就上了岸。坐上總督的八抬綠呢大轎，那雙尺把長的大腳，一半露在轎帘外面，李鴻章扶著轎杠，看看觀之不雅，就衝轎裡說了句：'娘，把一雙腳收一收。'你知道他娘怎麼回答他？”
“怎麼回答？必是一句笑斷人腸子的話！”
“可不是！”慈禧太后自己先掩口笑了，笑停了說：“他娘說：'你老子不嫌我，你倒嫌我！'”
慈安太后大笑，“這倒跟上的劉姥姥差不多。”她說，“漢人的官宦人家，像她這麼大腳的，還怕不多，只怕是偏房出身。”
聽得這一句，慈禧太后就不作聲了，臉色象黃梅天氣，驕陽頓斂，陰霾漸起。慈安太后為人忠厚，心裡好生懊悔，不該觸及她的忌諱，便訕訕地問：“這該怎麼加恩？是你的生日，你拿主意好了。”
慈禧太后定的是，每人賜御書匾額一方，御書福壽字，文綺珍玩等物，當然是名次在前的多，在後的少。
這下南書房的翰林就忙了。名為御書，其實是潘祖寅、孫詒經、徐郙這些在“南書房行走”的人代筆，先擬詞句後揮毫，寫好了鈐蓋禦璽，然後送到工部去製匾，一律是綠底金字。
皇帝的書房當然停了，白天召見軍機以外，就忙著兩件事，一件是勘察三海，怎麼修、怎麼改，得便就又到前門外去遛一趟，再一件便是親自參預慈禧太后萬壽的慶典。
慶典中最重要的一項，不是皇帝率領臣工行禮，也不是內廷賜宴，而是唱三天戲。自從王慶祺奉派在弘德殿行走，皇帝對這方面的“學問”，大有長進了，君臣之間，雖不便公然研究如何行腔運氣，但“四大班”的淵源和優劣長短，有些什麼後起之秀，什麼戲正流行？皇帝大致都能了然。他一直覺得昇平署的那些昆戲“瘟得很”，令人昏昏欲睡。所以三天萬壽戲，很想把外面的那些名角兒都傳了來，辦它個天字第一號的大堂會。
等把這層意思透露給王慶祺聽，他力贊其成，“慈禧皇太后四旬萬壽，普天同慶，讓外面的班子，也有個盡孝心的機會，正見得皇上以仁孝治天下的至意。”王慶祺自己發覺這段話說得有些牽強，便又補了一句：“傳名伶供奉內廷，在唐宋盛世，亦是有的。”
於史有徵，皇帝的心就越發熱了，但亦還有顧忌：“就怕那些腐儒，又上折子說一篇大道理，把人的興致都給滅了。”
“皇上下了停園工的詔，聖德謙衝，虛懷納諫，臣下頗有愧悔不安者。像這樣的小事，再要饒舌，天良何在？”王慶祺又說，“而況王府堂會，傳班子是常事……。”
這就不必再說下去了。皇帝深深領悟，如果恭王他們敢說什麼，正好這樣詰責：“就准你們聽戲，不准皇太后聽戲，這叫什麼話，莫非要造反？”
“臣還有愚見，”王慶祺想到貴寶和文錫等人，一再重托，相機進言，正好利用這個機會，“貴寶、文錫常跟臣說，受恩深重，不知如何圖報？臣愚昧，代乞天恩，這個差使，合無請旨，交貴寶、文錫承辦，必能盡心。”
“好！你讓他們明天一早遞牌子。”
“是！”
王慶祺得了皇帝這句話，退值以後，立刻去訪貴寶，貴寶正在藉酒澆愁，一聽經過，七分酒意，醒了五分，將王慶祺納於上座，就手便請了個安。
“王大哥，你幫我這個忙，可幫大了！”他拍著胸說，“你請放心，都交給我，包你有面子。”
“你別高興，”王慶祺笑道：“那班爺們都難伺候，萬一推三阻四，莫非你拿鍊子鎖了他們來？”
“這算什麼本事？”貴寶笑道，“王大哥，不信你就試試看，你派齣戲來，看我能不能把那些爺們都搬了來唱給你聽。”
“好呀！”這一說，王慶祺大為高興。一個愛好此道的，能夠想听什麼就听什麼，想叫誰唱就叫誰唱，那是多痛快的事！
“來，來！咱們喝著、聊著，先把戲碼儿琢磨好了，我連夜去辦。”貴寶摸著下巴，先就躊躇滿誌了，“看我辦這趟差，非讓兩宮太后跟皇上誇獎我不可。”
“只要你有把握就好。”王慶祺笑道：“起復有望了！”
於是取了筆硯來，一面喝酒，一面商量著派戲，雖說可以從心所欲，到底不能不以慈禧太后和皇帝為主，慈禧太后喜愛生旦合演，情節生動，場子緊湊的“對兒戲”，皇帝則比較更愛以花旦為主的玩笑戲和武戲，因此擬的戲碼，也就偏重在這母子倆的興趣上面。
“日子可很緊促了，我得巴結一點兒。”貴寶問道：“王大哥，你是跟我一起到'四大徽班'去走一趟，還是你在這兒喝著酒，聽我的信息？”
王慶祺以帝師之尊，到底不好意思公然出面去辦這種差，所以這樣答道：“你一個人去好了！我也不打擾了，明兒一早宮裡見吧！”
“是，是！明兒一早，我在內務府朝房，我不便上弘德殿，請你抽空來一趟，我好把今晚上接頭的情形，跟你先回明了。”
“那也不必了。等召見下來，如果還有什麼話要我替你轉奏，你派個人招呼我一聲就是。”王慶祺又勉勵他說：“好好兒下一番功夫。把差使巴結好了，趁太后的萬壽，必有恩典。”
“那都是王大哥的栽培。此刻我先不必說什麼，等事成了，我必有一番人心。”
“自己弟兄，說這個乾什麼？我走了。”
貴寶殷殷勤勤地將王慶祺送出大門，也不再入內，立等套車，揣著那張擬好的戲單，趕到宣武門外。四大徽班，各有總寓，名為“大下處”，春台在百順胡同，三慶在韓家潭，四喜在陝西巷，和春在李鐵拐斜街，相距都不甚遠。貴寶最熟的是四喜掌班梅巧玲，是唱旦角的，人長得很豐碩，外號叫“胖巧玲”，為人仗義疏財，極講究外場，貴寶跟他不是泛泛之交，所以首先找他。
等說明來意，自是一諾無辭，梅巧玲又說宮里傳差，是向所未有之事，只怕各班都會獅子大開口，要的戲價甚高，勸他耐心細磨。貴寶則表示：錢不在乎，只要痛快。不但說唱什麼，就是什麼，而且還要唱得好。
只要錢不在乎，事情就好辦了。唱得好更不在話下，御前獻技，誰不希望出類拔萃，壓倒同行，博得天語褒獎。因此，半夜工夫下來，四大徽班都說好了。但花的錢也很可觀，因為這三天的戲，早由戲園子貼出海報去了，現在進宮當差，便得告訴戲園子回戲，還得貼補一筆損失。
回到家，貴寶還不能休息，連夜恭楷繕好三份戲單，略微歇一歇，也就到了進宮的時刻。在內務府朝房一坐，舊日同僚，看他滿面春風，又聽說皇帝召見，看來起復有望，所以紛紛前來問訊應酬，與一個多月前，奉到革職嚴旨後所遭遇的冷落，完全兩樣了。
牌子是一進宮就遞了進去的，直到近午時分，方見小太監來傳旨，說在乾清宮西暖閣召見。等磕過頭、請過安，皇帝先開口問：“聽說你已經把戲碼儿都擬好了？拿來看。”
“是！”貴寶把一份戲單捧了上去，小李接著，轉呈皇帝。
“只要兩天就可以了。”皇帝略看一看，便這樣吩咐：“初九、十一，傳外面，正日那天不用，仍舊用昇平署的'承應戲'。”
一聽這話，貴寶才發覺自己做事，太欠考慮。內務府中，繼自己的遺缺，署理堂郎中的文錫，為了承辦十月初十的慶典，也預備了三天的戲，光是昇平署的行頭和砌末，就花了十萬銀子，這是自己知道的，既然知道，就該預作安排，如今自己排了三天的戲，擠得人家一天都不剩，似乎不替人留餘地，太說不過去了。
在自己這方面，三天的戲縮成兩天，而且擠掉的那一天，戲碼格外精彩，不但棄之可惜，同時對戲班子也不好交代。想來想去，只有這樣處置，拿正日那天的戲，勻到初九跟十一兩天去演。但加戲就得多耗辰光，如果搞到上燈才歇鑼，那是宮中從未有過的創例。
一時竟無善策，卻又不容他細思慢想，只好先把自己的想法回奏了再說。
“戲真是好！”皇帝與貴寶同感，“撤掉也可惜，就勻到初九、十一來唱。次一點的就不要了，誰是'雙出'的改為單出，這麼通扯著增減一下子，也不太過費時候。”
說著，皇帝親自動朱筆，改戲碼，同時宣召文錫，說明其事。文錫面承諭旨，自然遵辦，但一退回內務府，便與貴寶大吵了一架。
“你巴結差使，可也得給個信兒啊！”文錫出語便尖刻，“素日相好，想不到這麼砸我！”
“我砸你幹什麼？”貴寶答道，“昨兒晚上王師傅來傳的宣，連夜辦事，一宵沒有得睡。今兒一早進宮，可也得有工夫給你信息啊！”
這是強辯，何致於派人送個信的工夫都沒有？文錫連連冷笑：“好，好，算你狠！三天的戲，擠掉我兩天，一大半心血算是白費，新制行頭、砌末的款子，怎麼報銷？這還說不是砸我！”接著便冷嘲熱諷，大怨貴寶不夠朋友。
貴寶在內務府的資歷，本來比文錫高，但自己此刻正在倒霉之際，而文錫在慈禧太后面前的聖眷正隆，所以只得忍氣吞聲聽他的。受了一肚子的氣，心裡在說：走著瞧，等起復的恩旨下來了，看你是怎麼個臉嘴！
有恩旨的消息，在十月初七就得到了，是成麟來報的喜。
“貴大爺，貴大爺！”他氣急敗壞地奔了來，又喘又笑，好半天才開得口：“給你老叩喜！剛才宮裡的消息，就這兩天就有恩旨，你老宮復原職，還是總管內務府大臣。”
雖在預期之中，畢竟事情來得太順利，難免令人無法置信，“靠得住嗎？”他按捺激動的心情，矜持地問。
“靠得住，靠得住，太靠得住了。”成麟又笑嘻嘻地說：“我的處分也撤消了。將來補缺的事，貴大爺，你可無論如何得幫我的忙，栽培栽培我。”
“怎麼呢？你的處分怎麼撤消的？有特旨？”
“嘿！你老說得好。憑我一個候補筆帖式，皇上還上特旨，配嗎？”成麟又放低了聲音說，“聽說是慈禧太后有意買好兒，萬壽加恩，所有王公大臣，京內京外文武官員，現在議降、議罰，以前有革職留任、降級、罰薪之類處分的，一概豁免。”
“這是好事！”貴寶以手加額，“慈禧太后積的這分德，可就大了！”
雖然成麟言之鑿鑿，貴寶畢竟不大放心，得要親自去打聽一下。等成麟一走，一個人思前想後，把通盤的情勢估量下來，發覺自己有一著棋非走不可，同時走這一著棋，也可以探聽出成麟的消息是真是假。
這著棋就是走恭王的門路。他原是恭王府中的熟人，在內務府堂郎中任內，一切方便，所以日用什物，時鮮珍果，經常供應無缺，那裡要修個窗子添個門，亦總是他帶著工匠去辦。這樣密切的關係，只是慫恿皇帝修圓明園，為恭王所深惡痛絕，下令門房，不准為他通報，才慢慢地疏遠了。
於今園工已停，自己也得了革職的處分，等於前愆已贖，正宜重求矜憐。大不了聽恭王訓斥一頓，自己低聲下氣，賠個不是，以寬宏大量，素重感情的恭王，決不敵於還存著什麼芥蒂。
這樣打定了主意，立即套車到正陽樓，揀了一簍江南來的極肥的陽澄湖大蟹，親自帶著，到了恭王府。那裡的侍衛、聽差，以前都是熟人，見了他都說：“稀客，稀客！”讓到門房裡喝茶。
內務府的旗人，都有一套與眾不同的應酬功夫，那怕前一天吵架吵得要動刀子，第二天只要覺得有套交情的必要，那神情便能做得像多年不見的知交一樣，親熱非凡。貴寶又有一套獨特的手法，隨身總帶著許多珍貴新鮮的小玩意，拿出來展玩誇耀，等有人看得眼熱，便拿起來向人手裡一塞，還雙手將對方的手掌捏一捏攏，說一聲：“留著玩兒！”就這樣教人從心底感覺到痛快，切記著他的一份人情，得要想法補報。
因此，他周旋不到片刻，便有人自告奮勇，伸出手來說：
“拿名帖來，趁王爺這會兒沒有客，我替你去回。”
“不，我今兒不見王爺，見福晉。”
“咦！這是怎麼講究？”
“我先見福晉，求她先替我跟王爺說上兩句好話，可以少挨兩句罵。”貴寶取出一張名帖拱拱手說：“勞駕你連這簍蟹，一塊兒送到上房，見了福晉，就這麼說。”
那人笑著去了。不多一刻，走了回來，將嘴一努，“上去吧！”他說，“大概還是少不了挨罵。”
一引引到恭王的書齋，“我可告訴你，”恭王一見面就說，“這一次修三海，你再要胡出主意，搞得不能收場，你看著吧，你就甭想喝玉泉山的水了！”
貴寶剛剛雙膝跪倒，一聽這話，竟忘了磕頭，略想一想，喜心翻倒，恭王的暗示，不但可以官復原職，而且仍舊承辦三海工程。那句警告的意思是，當差當不好，再出了紕漏，就會充軍，自然就喝不成玉泉山的水。這可以不去管他。
“王爺！”這時他才磕頭，“我什麼話也不用說。就衝王爺這句話，我怎麼樣也得弄出個好樣兒來。”
果然，到了十月初十，皇帝率領臣屬，在慈寧宮行完禮，王公大臣仍照前一天的時刻，於辰正時分進榮壽宮聽戲時，皇帝卻在養心殿召見軍機，頒下好幾道恩旨，第一道就是成麟所說的，京內外官員正在議降、議罰的處分，一概豁免，第二道是貴寶官復原職，第三道是異數，內務府堂郎中文錫，五品官兒，賞給頭品頂戴。
等慈禧太后的萬壽一過，皇帝好好休息了兩天，等精神恢復過來，卻又動了遊興。十月下半月的天氣，“小陽春”一過，接著便該下雪結冰了，遠處不能去，只能到三海逛逛，順便勘察工程。
辦三海工程的，依然是貴寶與文錫。這兩個人又和好如初了，文錫又升了內務府大臣，自然格外巴結差使，冒著凜冽的西北風，每天帶著工匠在三海轉。諸事齊備，呈上圖樣，皇帝恰好想到三海，便吩咐：十月二十一臨幸南海。