“那是謠言，何嘗有此事？”
“皇上說謠言就是謠言。”
這句話中有著無可形容的不屑與言的意味，皇帝心裡異常不舒服，估量醇王也不敢對此事過境遷，形跡不留的情事，堅持其必有，因而振振有詞地問：“你說呀！我到了些什麼地方，是那一天，遇見了那些人？”
“皇上自己知道就是。”
這愈顯得醇王的話是捕風捉影之談，皇帝更要追問了，“不！”他說，“你非說不可，不然就是你造謠。”
造皇帝的謠，這事非同小可，醇王逼得無法，只好實說。那一天在宣德樓小酌，那一天在龍源樓午膳，那一天在八大胡同流連，那一天在琉璃廠買“閒書”。這都是榮祿接得報告，轉報了醇王的。不但有日子，有地方，甚至在飯館裡要了些什麼菜，花了幾兩銀子都說得一清二楚。
這一下不但皇帝目瞪呆拙，無話可答，伯彥訥謨詁、景壽、沈桂芬等人，亦有聞所未聞之感。一時殿中如風雨將來之前的沉寂，令人惴惴不安。
“別的都好說。停園工，我得面奏太后，這件我做不了主。”
終於得到皇帝這樣一句話，都認為差強人意。於是由惇王領頭，跪安退下。皇帝自己也是汗流浹背，回乾清宮剛抹了身，太監來報，慈禧太后召見。
到了長春宮，只見慈禧太后的臉色陰沉，皇帝先就膽寒了。
“聽說軍機跟御前，有個聯名的折子。”慈禧太后問道：
“說的什麼呀？”
“還不是那些老生常談。”皇帝想把奏摺取給慈禧太后看，已經探手入懷，轉念警覺，這是“授人以柄”，便又把手伸了出來。
“怎麼叫老生常談？裡頭不是幾句要緊話，何致於約齊了來見你？折子呢？”慈禧太后將手一伸。
皇帝心想，如果說不曾帶來，說不定就會吩咐，派人去取。取不來豈非顯得自己撒謊？無可奈何，只好把奏摺交了過去。
慈禧太后看折子，雖非一目十行，卻比皇帝快得多，一面看，一面冷笑，看完把折子往炕几上一丟，啞然半晌，帶著異常失望的語聲說：“有些事，我竟不知道！”
皇上心虛，深怕慈禧太后問起微行的事，便這樣掩飾：
“就是看了幾次工程，外面就有謠言，真可恨！”
“你好好兒的，別人打那兒去造謠？”慈禧太后注視著他問：“你知道不知道，這六款說的是一件事！”
這一件事自然是停園工，皇帝心想，讓慈禧太后自己說出來，事情就好辦得多了，因而躬身答道：“求皇額娘開導。”
“都為的你不好生唸書。你想想，這個月你才上了幾天書房？”慈禧太后緊接著又說，“如果你能上進，好好兒用功，心自然就會靜下來，自然就知道'畏天命'、'遵祖制'，說話行事，都有規矩，奏摺也看下去了，也肯聽人勸了。只要你能這個樣子，修個園子讓你安心唸書，也算不了什麼！”說到這裡，慈禧太后欲言又止，但終於還是說了出來，“有句話，我說了你心裡一定不服，你親政才一年多，何致於弄成這個樣子？我給你說穿了吧，外頭是瞧你不起！嘴裡答應著，心裡在冷笑，你以為看折子，跟軍機見面，是件容易的事嗎？你早得很呢！”
這幾句話說得皇帝面如死灰，心裡難過得無可形容，想頂句嘴，卻又不敢，只好低著頭使勁咬嘴唇。
“文祥是怎麼回事？”
這一問又是皇帝難以回答的，想了想才答：“他身子不好！
要開缺就讓他開吧！ ”
“胡說！”慈禧太后畢竟發怒了，“你簡直沒有長眼睛。”
皇帝又把頭低了下去，自己恨自己笨拙，何以會說出這樣的話來？
慈禧太后倒有些不忍了，放緩了聲音問道：“現在你的意思是怎麼樣？總要有個交代啊！”
“皇額娘不是說了嗎？”皇帝帶些委屈的聲音說：“我多上書房就是了。”
“也要你誠心向學才好。”
“翁同龢回來了，我倒是願意聽他講書。”
這是句真心話，慈禧太后也知道，點點頭表示嘉許。停園工的事，就此不再談了。皇帝回宮倒是細細想了一番，無奈想起書房，心里便生怯意。再想想別的，從對日的交涉到慈禧太后對皇后的態度，無一件事，可以使得心裡妥帖，煩躁之下，坐臥不寧，唯有帶著侍從，又走了一趟圓明園，心情才能略微舒散些。
園工實際上已瀕於停頓，因為李光昭的案子一發作，既有煌煌上諭嚴辦，則引進經手的人，豈能沒有責任？所以湖廣道監察御史，同治元年的傳臚，江蘇儀征籍的陳彝首先發難，嚴劾內務府大臣“辦事欺矇，請予處分”。接著是陳彝的同年，山東濰縣人的江南道御史孫鳳翔，上了一個奏摺，說“上年李光昭呈請報效木植，及此次呈進木植，皆係現任內務府大臣貴寶署理堂郎中任內之事；貴寶蒙混具稿呈堂，並與李光昭交通舞弊，請嚴加懲處”。這兩個折子已由皇帝批交吏部議奏，處分在所不免。同時十重臣哭殿，已傳為九城的新聞。看樣子停止園工，是遲早間事，所以不但內務府的人悄然罷手，就連園工的包商，亦不能不停下來觀望風色。
事情有成為僵局的模樣，皇帝不知何以為計，拖得一日是一日。十重臣則更為著急，頻頻集會，在長吁短嘆之中，決定了幾個旁敲側擊的步驟，首先是拿貴寶“開刀”，吏部兩尚書寶鋆與毛昶熙議定，貴寶應照溺職例革職。
如果沒有十重臣那六款奏諫，皇帝不會多心，有了“納諫章”這一款，皇帝認為是恭王等人，利用言官來箝制他，心裡很不舒服。然而李光昭一案，也實在氣人，所以終於還是批准了吏部的建議。
貴寶是圓明園工程的總辦，這一革職，“蛇無頭不行”，園工完全停止。皇帝開始感到事態嚴重，第一是對慈禧太后無法交代；第二是威信有關。左思右想，只有找一個人商量。
這一個人就是李鴻藻。皇帝只有在啟蒙的師傅面前，說心裡的話才不會覺得傷害了做皇帝的威嚴。 “師傅，”他說，“別人不知道我的難處，你應該知道。當初降旨修園，是為了娛養兩宮皇太后，皇太后召見內務府大臣，召見'樣子雷'，親自畫了圖樣交下來，這些情形，你總知道吧？”
李鴻藻當然知道，隨即問道：“七月十八召見御前跟軍機，曾蒙面諭，停園工一節，轉奏兩宮太后定奪。想來皇上已經面奏？”
皇帝聽得這一問，立即顯出異常為難的神色，好半晌才說了句：“我不知道怎麼跟兩位太后去回。”
說是說“兩位太后”，其實只是一位：慈禧太后。皇帝處於生母而兼嚴父的慈禧太后的積威之下，常常嚇得連話都說不清楚，這是李鴻藻所深切了解的。
因此，皇帝的苦衷，也就從他的這句話中，表露無遺。李鴻藻當時在心裡就定下了主意，但不知道恭王等人的意思如何。不便在皇帝面前作何承諾，只這樣答道：“皇上的孝思，臣等無不體仰。容臣等密籌妥善辦法，必有以抒瘽慮。”
於是當天他就跟恭王談到皇帝召見的經過，恭王約了五御前大臣和全班軍機在鑑園集議。這一議，意見就多了，李鴻藻陳述的情形，為大家打開了心頭的蔽境，為了匡正皇帝的行為，各種路子都走過，唯獨最主要的一條路子不曾去走——請兩宮太后出面乾預，才是釜底抽薪，打開僵局的唯一善策。
“我看，”恭王說道，“就煩蘭蓀擬個密摺，公上兩宮，大家看使得使不得？”
這正就是李鴻藻的主意，而且他也有了腹稿，不過在此場合，他不能不這樣說：“如何措詞，請先商量定規。”
“你看呢？”恭王反問一句。
“我以為應從理與勢兩方面立論，說園工不得不停的緣故。”
“好，請你先寫下來，看了稿子再斟酌。”
“不但論理、論勢，還要揭破真相。”文祥說道，“要說內務府的人，明知道工程浩大，完不了工，無非藉此敷衍，好從中上下其手。以'西邊'的精明，當然不肯給人做斂錢的幌子。要這樣說，才有用！”
“是！”李鴻藻衷心傾服，“三哥看得真透。”
於是丫頭安設了筆硯，李鴻藻坐在一旁握筆構思。像這些奏疏，無須講求詞藻，只要說得婉轉透徹就好，因為李鴻藻把文祥的話，湊合他的腹稿，有了全篇大意，立刻文不加點地寫了下去。寫完看一遍，改動了幾個字，站起身來，捧向恭王。
“就勞你駕，念一遍吧！”
李鴻藻答應著，朗聲念道：
“園工一事，皇上承歡兩宮皇太后，孝思純篤，未肯收回成命，而當此時事艱難，論理論勢，皆有必須停之者，敬為皇太后陳之：咸豐十年，文宗顯皇帝由圓明園巡幸熱河，為我朝二百餘年非常之變，至今天下臣民，無不痛心疾首，兩宮皇太后與皇上念及當日情形，亦必傷心慘目，何忍復至其地？且前內務府大臣文豐，曾殉節於斯，不祥之地，更非駐蹕所宜，此理之不可不停者也。現在西路軍事孔亟，需餉浩繁，各省兵勇，欠餉累累，時有譁變之虞，加以日本滋擾台灣，勢甚猛悖，沿海各口均須設防，經費尚不知如何籌措？以戶部而論，每月兵餉，不敷支放，江蘇四成洋稅，已奏明停解捐輸，釐金亦已搜索殆盡，內外諸臣，方以國帑不足為憂，而園工非一兩千萬莫辦，當此中外空虛，又安得此巨款辦此巨工乎？此勢之不能不停止者也。
皇上當以宵旰勤勞，又安寰宇，仰慰兩宮皇太后之心，為孝之大者。若竭天下脂膏，供園庭之工作，以皇太后之至聖至仁，當必有所不忍也！十餘年來，皇太后皇上勵精圖治，發捻各匪，次第掃除，良由政令修明，故人心團結。今大局粗安，元氣未復，當匱乏之時，為不急之務，其知者以為皇上之孝思；其不知者將謂皇上漸耽安逸，人心有不免渙散者也。
在承辦諸臣，亦明知工大費多，告成無日，不過敷衍塞責；內而宦寺，外而佞人，希圖中飽，必多方劃策，極力贊成，如李光昭者，種種欺矇，開幹進之門，啟逢迎之漸，此尤不可不慎者也。雖曰不動巨款，而軍需之捐例未停，園工之功捐繼起，以有限之財，安能給無窮之用？臣等以為與其徒斂眾怨，徒傷國體，於事萬難有成，不如及早停工，以安天下之人心乎？伏願皇太后明降懿旨，停止園工，則皇太后之威德，皇上之孝思均超越千古矣！ ”
靜靜聽完，都說婉轉懇切，是大手筆。唯有沈桂芬提出疑問，“有一層似乎不能不顧慮，”他說，“圓明園誠然是傷心之地，此時亦無此巨款興此巨工，如果地非圓明園，工款又不必如此之巨，那又怎麼說？”
“著！”寶鋆與沈桂芬氣味相投，凡事桴鼓相應，而沈桂芬的看法，亦確是很深很細，所以他大為稱賞。 “我聽著是覺得有那麼一點兒不妥，經笙一說就對了。咱們得為上頭籌個退步的餘地。”
大家細想一想他們兩人的話，包括李鴻藻在內，亦都認為有見地，不過惇王性子直，指著寶鋆說道：“一向是你管荷包，你說這話，倒琢磨琢磨，能夠籌個多少銀子？沒有百兒八十萬的，你那話趁早別說。”
“我不說也不成啊！”寶鋆答道，“修個什麼地方，娛養兩宮太后，這話從沒有人敢駁過。既然這麼著，皇上如果說要修三海，就不算苛求。”
“唉！”恭王有些厭煩了，看著醇王和文祥，用徵詢的語氣說：“就修三海吧！反正總得給點兒什麼。”
“也不能這麼容易就給。”文祥慢吞吞地說，“這還得商量。”
“我看也不用商量了，既然是奏請兩宮太后明降懿旨，何妨看看兩位太后的意思再說。”
“七爺說得是。”李鴻藻極力贊成，因為這樣做法，不失奏請兩宮太后出面乾預的原意，“我看，就此定議吧！”
恭王點點頭，重新作了個結論：“先把折子遞到長春宮再說。萬不得已，就拿修三海作退步。”
“這話大家擺在心裡。”文祥作了補充，“能不修最好不修，一傳出去，先就有人起哄，何苦又給人開一條生財大道？”
這是指內務府而言。大家點頭稱是，紛紛散去。唯有醇王不走，還有話要跟恭王密談。
“翁叔平回來了。”他說，“咱們想辦法把那姓王的攆出去，六哥，你看行不行？”
“這不更掃了咱們那位小爺的面子了嗎？再說，也容易動人的疑，不必多事了。”
第一個建議被打消，醇王提第二個建議，認為既然驚動了兩宮太后，那就要辦得徹底，修圓明園固然是為了庫款、人心兩大端，也是為了杜絕皇帝借視察園工為名，便服微行。這些情形大家都瞞著兩宮太后不敢說，於今不妨揭穿，讓兩宮太后知道，興園工還有這麼一個大害處。
這個建議，恭王深以為然。他還有更進一層的想法，這樣奏明太后，見得大家反對園工，有不便明言的隱衷，更能獲取對修園深感興趣的慈禧太后的諒解。
“那就勞弟妹的駕，進宮走一趟吧！”
“讓她跟著六嫂一起去，”醇王又說，“或者再約一約五嫂。”
“不必！我看弟妹一個人去就夠了。”
醇王聽出恭王的意思，由於載澂也在外面胡鬧，恭王福晉對皇帝的微行，實在也不便說。於是毅然答應了下來，第二天就讓醇王福晉進宮，見慈禧太后有所密陳。
摒去宮女太監，姊妹密語。醇王福晉將皇帝每一次視察園工以後，易服微行，流連在前門外鬧區的情形，細細地告訴了慈禧太后，又說恭王、醇王等人，異常憂慮，計無所出，迫不得已，唯有請求皇太后作主。
慈禧太后既驚且怒，也有無限的傷心和失望，只見她太陽穴上青筋跳動，每遇到這種神情，便是她內心激動，生了大氣的表示，連醇王福晉看了都有些害怕。
“皇太后也不必太責備皇上。”醇王福晉惴惴然地勸解，“皇上到底成人了，慢慢兒勸他，一定會聽。”
慈禧太后不作聲，她的心思很亂，想得很多。皇帝怎麼會弄成這樣子？總由於大婚之後，宮闈之間，缺少情趣，一個人獨宿在乾清宮，寂寞難耐的緣故。如果沒有皇后，皇帝不致於賭氣不理慧妃，推原論始，在立後的那天，便種下了今天的禍根。這樣一層層想到最後，便恨不得以懿旨將皇后廢掉。
“咳！”她長嘆一聲，神色轉為黯然，“當初是我不好。”
她的意思是，在立阿魯特氏為後一事上，自己的警覺不夠，執意不堅，手段不高，游移踟躕之間，鑄成大錯。這在醇王福晉自然猜不到。她的使命，就是來說明其事，任務已畢，無須流連，隨即告辭出宮。
※ ※ ※
就在這時候，十重臣公上兩宮太后的密摺，遞到了宮裡，慈禧太后細細看完，內心有著難以言宣的不快。所說的“理”與“勢”，她不盡同意，而在興致上，更覺得受了很大的打擊，四十歲的整生日，原可以好好熱鬧一番的，誰知搞成這樣的局面！怪來怪去，只怪兒子不爭氣，倘或不是如此胡鬧，怎會惹出如許不中聽的話。
一個人生了半天的氣，等情緒略略平復，重新再看奏摺，覺得應該與慈安太后商量。等把她請了來，拿折子念了給她聽，又提到醇王福晉的話，只是搖頭嘆息。
慈安太后倒相當沉著，雖然內心震動，臉色蒼白，卻能說出一句極有力的話：“園工不能不停了！”
慈禧太后始終不願說這句話，但也無法堅持，只這樣說道：“修園不是用的懿旨，如今又何必用懿旨停工？”
“那就告訴皇帝，讓他降旨。”慈安太后又說，“前天我聽說，準了沈葆楨的奏，跟英國銀行借二百萬兩，拿到台灣去修砲台，左宗棠又要藉三百萬兩的洋債。這樣子下去，怎麼得了？”
慈禧太后默然。好久，搖搖頭說：“真是煩人！”
慈安太后看她如此，便喊了聲：“來呀！”等宮女應聲趨近，她這樣吩咐：“看看皇上在那兒？”
“是！”宮女問道：“光是看一看來回奏，還是把萬歲爺請了來？”
“請了來！”
皇帝奉召到了長春宮，一看兩宮太后的臉色，便知不妙，硬著頭皮，陪笑請安。兩位“皇額娘”都不大理他，只慈安太后把那通密摺指了指，示意他拿去閱看。
看不到兩行，皇帝便來了氣，“豈有此理！”他氣急敗壞地說，“為什麼要驚動兩位皇太后？”
“人家不錯！”慈安太后冷冷地答了一句。
慈安太后跟皇帝說話，很少用這種語氣。所以雖是冷冷的一句，他心里便很難過，越覺得十重臣上蔬已撤簾歸政的兩宮太后，於理不合。
再看下去，皇帝又大起反感，“這叫什麼話！陳芝麻、爛穀子都搬出來了！文豐殉節是十幾年前的事，到現在還來說'理'？”他憤憤地說，“日本人在台灣鬧事，也有些日子了，他們辦洋務辦成這個樣子，不引咎自責，反倒擺出忠臣的臉嘴，豈有此理！”
因為有此成見，皇帝對於這個折子中的話，沒有一句能夠聽得進去，匆匆看完，咬著嘴，眨著眼，在思量對策。
“我得問問他們。”皇帝用很有決斷的聲音說：“理也好，勢也好，都是去年秋天以前的事，早就該見到了，當初為什麼不說？六叔還領頭捐銀子，那時候怎麼就不想一想，圓明園非'駐蹕所宜'？”
這幾句話卻是理直氣壯，慈安太后無話可說，慈禧太后對停工一事，並不熱心，但對皇帝的微行，認為必須追究。她隱隱然有這樣一種想法，倘或皇帝能夠表示改悔，收心用功，則停工之事，就可暫時不談，一步一步設法湊款，好歹要把圓明園弄得像個樣子才罷。
於是她微微冷笑著說：“有些話，不好見筆墨。你也鬧得太不像樣子了！你自己做的事，自己知道。”
皇帝心裡一跳，大概慈禧太后聽到風聲了，微行一事，不能承認，但不能不略加解釋，想了想答道：“也不過去了幾趟海淀，那也不是什麼大不了的事。”
“光就是海淀嗎？”慈禧太后問，“沒有到過前門外，沒有在外面吃過飯？”
“沒有！”皇帝硬賴，“誰在皇額娘面前造的謠言？”
這句話把慈禧太后的氣又勾了上來，“誰敢在我面前造謠？”她厲聲問道：“七福晉為什麼要造你的謠？”
這一下皇帝不作聲了，而心裡對他人議論他的微行，痛恨萬分。七福晉當然是聽醇王所說，醇王是聽何人所說？必得查了出來，狠狠懲罰，一則出心頭的氣，再則也可以教別人看了有所畏懼，從此不敢再胡說八道。
“你十九歲了，我還能說什麼？”慈禧太后這樣含含糊糊地暗示，“你自己惹出來的麻煩，自己瞧著辦吧！”
於是第二天一早，皇帝傳諭召見醇王，御前大臣伯彥訥謨訪回奏：“醇親王到南苑驗炮去了，今兒個怕不能回城，請旨：是不是派專人去宣旨？”
皇帝想了想答道：“不用了，先見了軍機再說。”
例行的見面，總是恭王先根據交下去的折子，逐一面奏處置的辦法，皇帝的答复，也總是三言兩語，簡單得很。有時恭王自覺說得不夠明白，打算著皇帝還會追問，而他卻常是不求甚解，含糊點頭，所以每天軍機見面的時間，比過去短得多處理了折件，便是恭王主動陳奏取旨。最近的大事，除卻停園工，無非台灣事件，恭王與李鴻章之間，每天都有專差往來，傳遞信件，這天一早接到李鴻章的信，說日本派來的談判專使內務卿大久保利通，已經到達天津，並且與李鴻章見了面。據大久保利通說，他希望盡快到京，跟總理衙門開議。
“那個大久保，他的來意，到底是什麼？”皇帝問。
“大久保利通是日本薩摩島人，跟在台灣的日將西鄉從道是同鄉。”恭王答道：“大久保此來，據說要定和戰之計，態度很硬，不過照臣看，還是想要兵費。”
“跟咱們要？”
這是多餘的一問，恭王應一聲：“是！”聲音極輕，幾乎等於不答。
“他派兵佔了中國的地方，還要中國賠兵費，這叫什麼話？”
“皇上責備得是！”恭王趁機答道，“總緣力不如人，唯有暫時委屈。日本學西法以致強盛，不過幾年的事，得力於上下一心，實事求是。臣等私下打算，托天之福，洪楊、捻匪次第削平，西路軍事，委左宗棠以全責，亦必可收功。如今正該修明政治，整軍經武，師夷人之長以製夷，則委屈一時，必有重申天威之一日。臣等這一番打算，故去的胡林翼、曾國藩，現任的李鴻章、左宗棠、沈葆楨，都是這樣看法。自道光末年以來，國步艱難，日甚一日，先帝憂國而棄天下，十三年來上賴兩宮皇太后聖明，外恃先朝的深仁厚澤，有曾國藩、胡林翼、憎格林沁、多隆阿、以及李鴻章、左宗棠等人的公忠體國，得以轉危為安。只是內憂雖平，外患未已，剝复禍福之機，全在皇上常存敬畏之命，聖德日明，勵精圖治，不然，只恐國亡無日！”
前面一段話都說得還動聽，就是最後一句逆耳，皇帝面無表情地說：“空言無補事實。總署跟日本使臣交涉的經過，你寫個折子來！”
“是。”恭王看著沈桂芬說：“你記著。”
“李光昭的案子，李鴻章辦得怎麼樣了？”皇帝吩咐：“催一催他。”
“正在辦。”恭王答道，“現在奉旨在查，李光昭跟貴寶有無勾結。李鴻章得要行文內務府，往返較費周折。臣遵旨，先通知李鴻章辦結了李光昭一案再說。”
“嗯！”皇帝問道，“你們還有什麼事？”
“吏部有個折子，皇上還沒有交下來。”
皇帝想了一下，“一概革職，處分太重了！”他說：“再留著看一看吧！”
“李光昭一案，貽笑中外，臣在總署，外國使臣每每問起，臣真無地自容。”恭王堅持著，“內務府大臣，蒙混入奏，咎有應得，臣請皇上無論如何要准奏。”
皇帝越感不快，認為恭王跡近挾持，但終於忍氣把御案上的一個奏摺，往外推了推，說一聲：“你說怎麼辦就怎麼辦，不依也不行！”
於是擬旨上呈，內務府大臣由於陳彝參劾、吏部議奏，除魁齡告假以外，崇綸、明善、春佑一律革職。
等軍機見面完畢，全班皆退時，皇帝特為把恭王留了下來，“說我在前門外閒逛，”他問，“你是聽誰說的？”
恭王脫口答道：“臣子載澂。”
皇帝臉色大變，連連冷笑，起身就走。